Что правда, то правда. Везунчик, действительно, был сильным Эпиком, и поэтому — покуда он не мешал Стальному Сердцу — мог делать все, что его душе угодно. У Рикошета, например, таких прав не было. Поэтому ему приходилось осторожничать. Стальное Сердце не будет ничего предпринимать, если такой товарищ, как Рикошет, получит нож в спину.
Я оторвал взгляд и догнал Рикошета. Он на ходу зажег сигарету, осветив темноту резкой вспышкой, после чего перед ним возник красный огонек.
— Искры, Шпритц мог бы сразу послать за Везунчиком одного из вас, лакеев. — Произнес он. — Ненавижу, когда выгляжу как слонце.
— Ты же знаешь Шпритца, — сказал я рассеянно. — Он думает, что уважит Везунчика, раз отправит за ним Эпика, то есть тебя.
— Наверное, так и есть, — Рикошет затянулся. — Ты под кем ходишь?
— Эдди Макано, — сказал я, называя какую-то мелкую сошку в рядах Шпритца. Я посмотрел через плечо. Эти двое все еще целовались. — Он меня, кстати, и послал за тобой. Сам бежать не захотел. Все хотел одну из девочек Везунчика подцепить. Ну и слонце, да?
— Эдди Макано? — сказал Рикошет, оборачиваясь ко мне. Огонек сигареты осветил красноватым цветом его озадаченное лицо. — Его ж замочили второго дня в перепалке с теми уродами. Я сам лично видел…
Я застыл. Упс.
Рикошет потянулся к пистолету.
3
Пистолеты имеют одно неоспоримое преимущество перед винтовками — они не требуют подготовки для выстрела. Я даже не пытался с ним соперничать, просто нырнул в сторону и со всех ног помчался к переулку.
Поблизости кто-то закричал. Я подумал, что это Везунчик. «Видел ли он, что я бегу? Но я не оставался на свету, а он не следил с самого начала. Это что-то другое. Должно быть, ловушка».
Рикошет открыл по мне огонь.
Дело в том, что стреляя из пистолета чертовски трудно прицелиться. Даже тренированные профессионалы мажут чаще, чем попадают. И если вы будете держать пистолет боком на вытянутой руке — как в каком-нибудь дурацком боевике, — то будете попадать еще реже.
Именно так и стрелял Рикошет. Вспышки его выстрелов вспороли темноту. Одна пуля ударилась рядом со мной и срикошетила от стального тротуара, выбив фонтан искр. Я проскользнул в переулок и вжался в стену — прочь с его линии огня.
Пули продолжали сыпаться в стену напротив. Я не осмеливался выглянуть, но мне было слышно, как кричал и чертыхался Рикошет. Я был так напуган, что и не думал считать выстрелы. Но такой магазин как у него не мог вмещать больше дюжины, или около того, патронов.
«Ах да. Способности Эпика». Он может палить бесконечно, и у него никогда не закончатся патроны. В конце концов он обогнет угол и пристрелит меня в упор.
Осталась единственная возможность. Я сделал глубокий вдох. Винтовка соскользнула с плеча прямо в руку. Зная, что рискую, я опустился на одно колено у входа в переулок и поднял винтовку. Горящая сигарета обозначила лицо Рикошета.
Пуля попала в стену надо мной. Я приготовился нажать на спуск.
— Прекрати, слонце! — прозвучал голос, обрывая Рикошета. В тусклом свете между нами возникла фигура человека как раз в тот момент, когда я выстрелил. Мимо. Это был Везунчик.
Я опустил винтовку, и вдруг еще один выстрел прозвучал откуда-то сверху. Снайпер. Пуля ударилась в землю, почти задев Везунчика, но он резко ушел в сторону как раз в нужный момент. Сработало его предчувствие опасности.
Везунчик бежал неуклюже. И когда он приблизился к фонарю, я понял, в чем дело. Он был в наручниках. И все же он убегал. В чем бы ни заключался план Реконеров, похоже, он трещал по швам.
Рикошет и я взглянули друг на друга, затем он сделал несколько шальных выстрелов в мою сторону и припустил вслед за Везунчиком. Наличие бесконечных патронов не сделало его хорошим стрелком — все пули ушли в молоко.
Я поднялся на ноги и посмотрел в сторону девушки. Все ли с ней в порядке?
Громкий треск разорвал воздух, и Рикошет закричал, падая на землю. Я улыбнулся, но второй выстрел выбил сноп искр из стены возле меня. Выругавшись, я нырнул обратно в переулок. Мгновение спустя там возникла девушка в облегающем красном платье с маленьким дамским пистолетом, направленным прямо мне в лицо.
Люди промахиваются из пистолета, стреляя с расстояния в среднем более десяти шагов. Но я бы не особо доверял статистике, когда пистолет находится в пятнадцати дюймах от лица. Особенно, когда выступаешь в роли мишени.
— Подожди! — сказал я, поднимая руки. Винтовка повисла на плече. — Я пытаюсь помочь! Ты разве не видела, как Рикошет стрелял в меня?
— На кого ты работаешь? — строго спросила она.
— Фабрика Хейвендарк, — ответил я. — Я работал водителем, хотя я…
— Слонце, — сказала она. Продолжая держать меня на мушке, она поднесла руку к голове и дотронулась пальцем до уха. Я смог разглядеть серьгу, которая, вероятно, соединялась с мобильником. — Тиа, это Меган. Пора заканчивать.
Неподалеку прозвучал взрыв, и я подпрыгнул.
— Что это было?
— «Плейхаус Рива».
— Вы взорвали «Плейхаус»? — спросил я. — Я думал, Реконеры не причиняют вреда простым жителям!
Она застыла, но пистолет по-прежнему смотрел мне в лицо.
— Откуда ты знаешь, кто мы?
— Вы охотитесь на Эпиков. Кем вы еще можете быть?
— Но… — она осеклась. Тихо выругавшись, она снова подняла палец. — Нет времени. Абрахам, где сигнал?
Я не мог расслышать ответа, но, по-видимому, он ее удовлетворил. Вдалеке прогремели еще несколько взрывов.
Она пристально наблюдала за мной. Но я по-прежнему стоял с поднятыми руками, и она должна была видеть, как в меня стрелял Рикошет. Очевидно решив, что я не представляю угрозы, она опустила пистолет и торопливо нагнулась, отломав шпильки туфелек. Затем она потянула за край своего платья и сорвала его.
У меня отвисла челюсть.
Я считаю себя довольно спокойным и уравновешенным человеком, но все-таки не каждый день перед тобой в темном переулке сногсшибательная красотка снимает платье. Под платьем на ней были майка с глубоким вырезом и байкерские шорты. Я с удовольствием отметил, что на правом бедре у нее действительно прикреплена кобура от пистолета. Мобильный был подвешен на платье.
Она отбросила платье, которое было специально скроено так, чтобы легко срывалось. Ее руки были худыми и крепкими, а казавшиеся ранее наивными широко открытые глаза полностью изменились, приняв резкое, решительное выражение.
Стоило мне сделать шаг, как ее пистолет уже снова был направлен в мой лоб. Я замер.
— Выходи из переулка, — сказала она, подкрепляя требование жестом.
Нервничая, я выполнил ее требование и вышел на улицу.
— На колени, руки за голову.
— Я действительно не…
— На колени!
Чувствуя себя идиотом, я опустился на колени и поднял руки за голову.
— Хардман, — произнесла она, прижимая палец к уху. — Если Колено хоть дернется, пусти ему пулю в затылок.
— Но… — начал я.
Она сорвалась и побежала вниз по улице. Теперь, без каблуков и платья, она бежала уже гораздо быстрее. А я остался один. Стоя здесь на коленях, я чувствовал себя полным идиотом. При мысли, что я нахожусь под снайперским прицелом, волосы на затылке встали дыбом.
Интересно, сколько Реконеров участвуют в операции? Думаю, не менее пары дюжин, учитывая сложность операции. Земля содрогнулась от очередного взрыва. К чему эти разрушения? Они же этим только активизируют Силовиков — солдат Стального Сердца. Как будто бандюг и отморозков недостаточно. Силовики же были вооружены продвинутыми пушками, а при некоторых отрядах имелся и бронированный агрегат — мощный бронекостюм-робот двенадцати футов высотой.
Следующий взрыв прогремел ближе, в соседнем районе. Должно быть, ситуация разворачивается не так, как было задумано изначально, либо же Везунчику удалось уйти от девушки в красном. Меган? Кажется, так она назвалась?
Наверное, это уже работал запасной вариант. Но чего они хотят добиться?
Из соседнего переулка вдруг резко выскочил человек, я чуть не подпрыгнул от неожиданности. Проклиная снайпера, я по-прежнему стоял не двигаясь, но слегка повернул голову взглянуть на происходящее. Бежавший был в красном и все еще оставался в наручниках. Везунчик.
«Взрывы, — понял я. — Они погнали его обратно в эту сторону».
Он пересек улицу, затем развернулся и побежал в мою сторону. Меган — если, конечно, это ее настоящее имя — выскочила из того же переулка и тоже повернула в мою сторону, пытаясь его догнать. Но на некотором расстоянии позади нее из другой улицы высыпала еще одна группа.
То были четверо головорезов Шпритца в пиджаках и с автоматами. Они целились в Меган.
То были четверо головорезов Шпритца в пиджаках и с автоматами. Они целились в Меган.
Я наблюдал с другой стороны улицы, как Меган и Везунчик промчались мимо. Бандиты приближались с правой от меня стороны, Меган и Везунчик находились слева, все на одной темной улице.
«Ну же! — мысленно кричал я снайперу наверху. — Она же их не видит. Сейчас они ее достанут. Убери их!»
Ничего не происходило. Головорезы подняли пушки. Я чувствовал, как по шее стекает струйка пота. Сжав зубы, я перекатился в сторону, вскидывая винтовку и намереваясь угостить их свинцом.
Я сделал глубокий вдох, сконцентрировался и нажал на спуск в полной уверенности, что сейчас откуда-то сверху мне в голову прилетит пуля.
4
Пистолет, как фейерверк, — непредсказуем. Зажги фейерверк, брось его и никогда не скажешь, куда он полетит или какой ущерб нанесет. То же самое происходит, когда стреляешь из пистолета.
Узи еще хуже — он как связка петард. Вероятность нанесения урона возрастает, но все равно — он неуправляем, и стрелять очень неудобно.
Винтовка — это элегантность. Продолжение вашей воли — прицелился, нажал на спусковой крючок и получи желаемый результат. В руках эксперта с холодным рассудком нет ничего более гибельного, чем хорошая винтовка.
Первый бандит упал. Я чуть повел ствол в сторону и снова нажал. Упал второй. Двое других опустили пушки, собираясь смыться.
Прицелился. Нажал на спуск. Уже трое на земле. Последний рванул со всех ног и успел юркнуть за угол как раз в тот момент, когда я взял его на мушку. Я помедлил, позвоночник зудел в ожидании снайперской пули в спину. А ее все не было. Хардман, кажется, понял, что я хороший парень.
Я нерешительно поднялся на ноги. К сожалению, это не первый раз, когда мне приходилось кого-то убивать. Не часто, но раз или два мне довелось защищаться на подземных улицах. Здесь было другое, но у меня не оставалось времени размышлять на эту тему.
Я отбросил эмоции и не зная, что еще предпринять, повернул налево и бросился вслед за Везунчиком и девушкой-Реконером. Эпик выругался и свернул в боковую улицу. Вокруг было пусто. Взрывы и стрельба любого заставят свалить подальше. В Ньюкаго это не было редкостью.
Меган гналась за Везунчиком. Мне удалось срезать путь и поравняться с ней. Она разгневанно глянула на меня, когда мы плечо к плечу мчались за Эпиком к перекрестку.
— Я велела тебе не двигаться, Колено! — крикнула она.
— Хорошо, что я не послушался! Я только что спас тебе жизнь.
— Только поэтому я тебя еще не убила. Убирайся отсюда.
Я проигнорировал ее слова, вскинул на бегу винтовку и выстрелил в Эпика. Мимо. Это очень сложно — бежать и стрелять одновременно. «А он резвый», — раздраженно подумал я.
— Это бесполезно, — крикнула девушка. — Ты в него не попадешь.
— Но я могу его замедлить, — заявил я, опуская винтовку. Мы миновали бар с запертыми дверями и выключенным внутри светом. Несколько перепуганных клиентов смотрели на нас из окна. — Начнет уклоняться — потеряет равновесие.
— Ненадолго.
— Нам надо стрелять одновременно, — сказал я. — Мы можем загнать его между двумя пулями. Уклонится от одной — получит другую. Шах и мат.
— Ты ненормальный? — спросила она, продолжая бежать. — Это практически невозможно.
Она была права.
— Ну, тогда давай бить в его слабое место. Думаю, ты знаешь, где оно — иначе не смогла бы надеть на него наручники.
— Это не поможет, — сказала она, огибая фонарный столб.
— У тебя же сработало. Скажи мне. Я тоже попробую.
— Слонце, — выругалась она на меня. — Его чувство опасности ослабляется, когда ты ему нравишься. Так что, если он не решит, что ты намного привлекательнее меня, то ничего не выйдет.
«Да уж», — подумал я. Это проблема.
— Нам надо… — начала Меган, но тут же прервалась, на бегу поднося палец к уху. — Нет! Я сделаю это! Мне плевать, что они близко!
Я понял, что они пытаются ее вытащить. Должно быть, уже скоро прибудут Силовики.
Какой-то бедолага водитель, скорее всего направлявшийся в местный клуб, свернул перед нами за угол. Машина с визгом остановилась, когда перед ней возник Везунчик, бегущий прямиком к следующему переулку, который вывел бы его к более оживленным улицам.
У меня возникла идея.
— Держи, — сказал я, бросая винтовку Меган. Затем выхватил запасную обойму и также бросил ей. — Стреляй в него и постарайся притормозить.
— Чего? — спросила Меган. — Ты кто такой, чтобы командовать…
— Давай! — сказал я, тормозя юзом возле автомобиля и распахивая пассажирскую дверь. — Вылазь! — крикнул я женщине за рулем.
Невольный свидетель, она выбралась из машины и поспешила прочь, оставив ключи в замке зажигания. В мире, полном Эпиков, имеющих законное право воспользоваться любым транспортным средством, каким заблагорассудится, мало кто задает вопросы. Но с обычными ворами — не Эпиками — Стальное Сердце не церемонится, поэтому немногие бы решились на то, что сделал я.
Меган выругалась, ловко подняла винтовку и выстрелила. Она хорошо прицелилась, и Везунчик, лишь немного прошедший по переулку, дернулся вправо — чувство опасности заставило его уклониться в сторону. Как я и надеялся, он значительно притормозил.
Я завел двигатель. Это был симпатичный спортивный купе, который выглядел почти новым. Даже жалко.
Я рванул по улице. Сказав Меган, что был шофером, я ее не обманывал. Это правда — была такая попытка несколько месяцев назад, сразу после выпуска из Фабрики. Я не упомянул, однако, что проработал всего день, оказавшись абсолютно непригодным к этой профессии.
«Никогда не узнаешь, что тебе понравится, пока не испытаешь». Это было одним из любимых выражений моего отца. Компания перевозок, в которой я работал, не ожидала, что я «испытаю» для начала одну из их машин. Но как еще парню вроде меня попасть за руль? Я был сиротой и большую часть своей жизни с потрохами принадлежал Фабрике. Такие люди, как я, уж точно не заработают себе на машину, и в подземных улицах, в любом случае, негде ее ставить.
Несмотря на это, процесс вождения оказался лишь чуть труднее, чем мне представлялось. С визгом я повернул за угол темной улицы, вдавив педаль газа в пол и с трудом сохраняя управление. Я сбил знак стоп и еще какой-то дорожный знак, все это произошло за несколько ударов сердца, в течение которых автомобиль достиг конца квартала и, визжа шинами, обогнул следующий угол. Перескочив через бордюр, я снес несколько мусорных баков, но сумел не потерять управление, повернуть и остановить машину носом к югу.
Я направил ее строго по переулку. Везунчик по-прежнему бежал в мою сторону, спотыкаясь о мусор и коробки, когда Меган вынуждала его притормозить.
Прозвучал хлопок, Везунчик увернулся, и лобовое стекло автомобиля внезапно покрылось трещинами — пуля пробила его, пролетев всего в дюйме от моей головы. Сердце подпрыгнуло. Меган продолжала стрелять.
«Знаешь, Дэвид, — подумал я про себя, — тебе действительно стоит обдумывать свои планы чуть более тщательно».
Я резко надавил педаль газа, с ревом врываясь в переулок. Его ширины едва хватало, чтобы пропустить машину. С левой стороны посыпались искры, стоило мне лишь на волосок отклониться в том направлении — боковое зеркало срезало напрочь.
Фары высветили фигуру в красном свободном костюме, руки в наручниках, позади развевается плащ. Шляпу он потерял на бегу. Глаза широко раскрыты. Ему больше некуда было бежать.
Шах и мат.
Или это только я так думал. Когда машина приблизилась, Везунчик подпрыгнул в воздух и с нечеловеческой ловкостью ударил каблуками в лобовое стекло.
Я был потрясен. Предполагалось, что Везунчик не имеет никаких выдающихся физических способностей. Конечно, для такого человека, как он — который легко избегает любых опасностей, — не представляется возможности продемонстрировать что-либо еще. В любом случае, его каблуки ударили в лобовое стекло с такой ловкостью, на которую способен только обладающий сверхреакцией. Он оттолкнулся и используя импульс машины прыгнул назад, сделав обратный кувырок — лобовое стекло разлетелось вдребезги.
Я ударил по тормозам и закрыл глаза, защищаясь от полетевших в лицо осколков стекла. Машина со скрипом остановилась в снопе искр. Везунчик приземлился, удержав равновесие.
Я ошеломленно потряс головой. «Да! Суперреакция, — подумал я, приходя в себя. — Я должен был догадаться. Прекрасное дополнение к умению предсказывать будущее». Везунчик благоразумно берег свою тайну. Многие сильные Эпики понимали, что скрыв одну или две свои способности, получат преимущество, когда другой Эпик постарается их убить.