Везунчик рванул вперед. Я видел, как он уставился на меня, скривив свои губы в ухмылке. Это был монстр — я зафиксировал более сотни убийств, связанных с ним. И судя по его глазам, он собирался добавить в этот список мое имя.
Он подпрыгнул в воздух по направлению к капоту машины.
Хрясь! Хрясь!
Грудь Везунчика взорвалась.
5
Мертвый Везунчик рухнул на капот. Позади него стояла Меган, в одной руке она держала мою винтовку, уперев ее в бедро, в другой — пистолет. Она стояла, купаясь в свете фар.
— Искры! — выругалась девушка. — Не могу поверить, что это сработало.
«Она стреляла из двух стволов одновременно, — догадался я. — Поставив ему мат в два выстрела в воздухе». Сработало это, возможно, только потому, что он в это время был в прыжке и не имел возможности увернуться, изменив направление полета. Но все же, такой выстрел — это невероятно! По стволу в каждой руке, при чем один из них — винтовка?
«Искры», — подумал я, вторя ей. Все-таки мы победили.
Меган стащила тело Везунчика с капота и проверила у него пульс.
— Мертв, — сказала она, затем сделала еще два выстрела в голову. — И дважды мертв, на всякий случай.
В этот момент около дюжины головорезов Шпритца, вооруженных автоматами Узи, появились в дальнем конце переулка.
Я чертыхаясь полез на заднее сиденье автомобиля. Меган вскочила на капот и через разбитое лобовое стекло скользнула на пассажирское сиденье. В это время град пуль обрушился на автомобиль.
Я попытался открыть заднюю дверь, но проулок был слишком узким. Под автоматным огнем заднее стекло разлетелось вдребезги, и всю обивку сидений изрешетили пули.
— Напасть! — произнес я. — Хорошо, что это не моя машина.
Меган закатила глаза, затем что-то вынула из своего лифа. Маленький цилиндрик, похожий на губную помаду. Она покрутила нижнюю часть, и, выждав момент, когда утихнет свист пуль, бросила его в переднее окно.
— Что это было? — заорал я стараясь перекричать выстрелы.
Ответом был взрыв, потрясший машину и выдувший обрывки мусора из переулка прямо через нас. Стрельба на мгновение прекратилась, и я услышал, как кто-то закричал от боли. Меган, все еще с моей винтовкой, перепрыгнула через разорванные сиденья, изящно выскользнула через разбитое заднее стекло и помчалась со всех ног.
— Эй! — сказал я, вылезая вслед за ней, кусочки небьющегося стекла скатывались с моей одежды. Я спрыгнул на землю и помчался в конец переулка, срезая угол, когда уцелевшие после взрыва снова начали палить.
«Она классно стреляет, и у нее под майкой маленькие бомбочки, — отметила испорченная часть моего сознания. — Кажется, я влюбился».
Сквозь звуки стрельбы я услышал низкое громыхание, из-за угла появился бронированный грузовик и с ревом направился в сторону Меган. Он был громадный, зеленый, внушительный, с огромными фарами. И выглядел намного ужаснее, чем…
— Мусоровоз? — спросил я подбегая, чтобы присоединиться к Меган.
На пассажирском сиденье находился крепкого вида чернокожий мужчина. Он открыл дверь для Меган.
— А это кто? — спросил он, кивая в мою сторону. У него был легкий французский акцент.
— Слонце, — сказала она, кидая мне винтовку. — Но полезный и знает, кто мы. Не думаю, что он для нас опасен.
Не самая яркая рекомендация, но вполне достойная. Я улыбнулся, видя, как она забралась в кабину, протолкнув чернокожего, и села на среднее сиденье.
— Оставим его тут? — спросил человек с французским акцентом.
— Нет, — сказал водитель. Я не мог его разглядеть, он казался лишь тенью, но голос был твердым и звучным. — Он поедет с нами.
Улыбнувшись, я с готовностью влез в кабину. Интересно — за рулем это Хардман, снайпер? Он должен был заметить, как здорово я помог. Остальные неохотно освободили для меня место. Меган проскользнула на заднее сиденье, где расположился жилистый мужчина в кожаной камуфлированной куртке с очень симпатичной снайперской винтовкой в руках. Наверное, это и был Хардман. Рядом с ним сидела средних лет женщина с рыжими волосами до плеч. Она была в деловом костюме и очках.
Мусоровоз тронулся и поехал, причем гораздо быстрее, чем можно было предположить. В это время из проулка выскочили головорезы и открыли по грузовику огонь. Никаких результатов это не принесло, хотя мы еще не были в полной безопасности. Сверху доносился характерный гул вертолетов Силовиков. Наверное, за нами уже отправилась и пара-тройка высших Эпиков.
— Как там Везунчик? — спросил сидевший за рулем. Это был пожилой, лет пятидесяти, мужчина в черном, длинном, тонком плаще. Странно, но из нагрудного кармана плаща торчали защитные очки.
— Мертв, — ответила Меган сзади.
— Что пошло не так? — спросил водитель.
— Скрытая сила, — сказала она. — Суперрефлексы. Я надела на него наручники, но он сбежал.
— И еще вот этот тип, — произнес мужчина в камуфляже — по всей видимости, Хардман, — появился посреди всего этого и слегка добавил нам проблем. — У него был характерный южный акцент.
— Мы поговорим о нем позже, — ответил водитель, поворачивая за угол на высокой скорости.
Мое сердце забилось быстрее, я выглянул в окно, пытаясь отыскать вертолеты. Наверное, уже скоро Силовикам доложат, кого нужно искать. Впрочем, грузовик и без того был достаточно заметен.
— Нужно было сразу пристрелить Везунчика, — сказал человек с французским акцентом. — Из деррингера прямо в грудь.
— Не сработало бы, Абрахам, — ответил водитель. — Его способности были слишком сильны — даже очарование не очень помогло. Сперва надо было предпринять что-нибудь несмертельное — заманить в ловушку, а затем пристрелить. Предсказатели — крепкие ребята.
Наверное, в этом он был прав. Везунчик обладал очень сильным чувством опасности. Вероятно, план заключался в том, чтобы Меган надела на него наручники и, возможно, пристегнула к фонарному столбу. А когда его движения были бы частично ограничены, уперла бы пистолет в его грудь и выстрелила. Если бы она начала с последнего, его способности предупредили бы его. Это зависело от того, насколько ей удалось его очаровать.
— Не ожидала, что он окажется настолько сильным, — огорченно ответила Меган, натягивая коричневую кожаную куртку и штаны грузчика. — Прости, Проф. Я не должна была позволить ему сбежать.
Проф. Что-то в этом имени поразило меня.
— Дело сделано, — сказал водитель Проф, резко останавливая мусоровоз. — Избавимся от машины. Она засветилась.
Проф открыл дверь, и мы гурьбой вывалились наружу.
— Я… — начал было я, желая представиться. Однако старший, которого они называли Профом, послал мне угрожающий взгляд через капот мусоровоза. Я прикусил язык, слова застряли в горле. Стоя в тени, в своем длинном плаще, с серым лицом и седеющими волосами, этот человек выглядел опасным.
Из задней части мусоровоза Реконеры вытащили несколько рюкзаков со снаряжением, в том числе массивный пулемет, который теперь тащил Абрахам. Они повели меня вниз, через множество лестниц к подземным улицам. Оттуда группа двинулась через множество изгибов и поворотов. Мне стоило больших трудов отследить, куда мы направляемся, пока они не привели меня к длинному лестничному пролету, уходящему на несколько уровней в глубину, в стальные катакомбы.
Умные люди держались подальше от катакомб. Диггеры рехнулись прежде, чем закончили туннели. Только лишь малая часть светильников осталась в рабочем состоянии. Прямоугольной формы туннели, ведущие через стальной массив, меняли свои размеры по мере того, как мы продвигались по ним.
Команда продолжала молча спускаться проходами, переключив свои мобильные телефоны в режим фонариков. Большинство закрепило их спереди на куртках. Я бы удивился, узнав, что Реконеры пользуются мобильниками, но тот факт, что они их используют, заставил меня лучше относиться к своему. Я имею в виду — все знали, что мобильный оператор Найтхок Фаундри был нейтральным, а мобильная связь — полностью безопасной. И то, что Реконеры используют сеть, было просто еще одним признаком надежности Найтхок Фаундри.
Мы шли уже некоторое время, Реконеры двигались тихо и осторожно. Несколько раз Хардман уходил вперед на разведку, Абрахам прикрывал тыл со своим зловещего вида пулеметом. Было тяжело сохранять выдержку — внизу, в стальных катакомбах возникало ощущение, что система туннелей где-то на середине превратилась в крысиный лабиринт.
Здесь были узкие участки, туннели, которые никуда не вели, и неестественные повороты. В некоторых местах из стен торчали электрические провода, подобные ужасным артериям, которые можно найти в середине куриной тушки. В других местах были не твердые стальные стены, а разодранные участки панелей, вырванных людьми, ищущими чего бы продать. Металлолом, однако, ничего не стоит в Ньюкаго. Вокруг его валялось более чем достаточно.
Мы миновали группу подростков, которые с мрачными выражениями лиц стояли у груды горящего хлама. Они казались раздосадованными тем, что их спокойствие нарушено, но никто нам не воспрепятствовал. Возможно, благодаря громадной пушке Абрахама, снизу которой синим огоньком светился гравитон, вмонтированный, чтобы ее легче было носить в руках.
Наше путешествие через эти туннели длилось уже более часа. Иногда нам встречались вентиляционные отверстия, через которые нагнетался воздух. Некоторые, оставленные Диггерами здесь внизу вещи были рабочими, но от большинства из них не было никакого толку. Тем не менее, здесь был свежий воздух. Иногда.
Проф в своем длинном черном плаще шел первым. Когда мы в очередной раз повернули за угол, я сообразил, что это лабораторный халат. Он был окрашен в черный цвет. Под ним была черная рубашка.
Реконеры явно опасались преследования, но мне казалось, что они слишком усердствуют. Я безнадежно потерял ориентиры уже через пятнадцать минут, а Силовики никогда даже не спускались на такую глубину. Существовал негласный договор. Стальное Сердце игнорировал живущих в стальных катакомбах, а они не делали ничего, заслуживающего наказания.
Конечно… Реконеры нарушили перемирие. Важный Эпик был убит. Как на это отреагирует Стальное Сердце?
В конце концов, Реконеры свернули за очередной, ничем не примечательный угол — только на этот раз он вел к небольшой комнате, вырезанной в стальной стене. В катакомбах было много таких мест. Мест, где Диггеры планировали оборудовать уборную, небольшой магазинчик или жилище.
Снайпер Хардман занял позицию у двери. Он достал камуфляжную кепку и водрузил ее на голову. На кепке спереди была незнакомая мне эмблема, похожая на какой-то королевский герб или что-то в этом роде. Остальные четверо Реконеров расположились лицом ко мне. Абрахам достал большой сигнальный фонарь и нажал на кнопку — свет залил все вокруг. Он поставил этот импровизированный светильник на пол.
Проф осматривал меня, скрестив руки на груди, лицо не выражало никаких эмоций. Рядом с ним стояла рыжеволосая женщина. Она казалась более задумчивой. Абрахам все еще держал свою большую пушку, а Меган сняла кожаную куртку и пристегнула кобуру пистолета под мышкой. Я старался не пялиться, но это было все равно, что пытаться не моргать. Только… ну, вроде наоборот.
Я сделал нерешительный шаг назад, понимая, что загнан в угол. Я уже начал думать, что меня вот-вот примут в команду. Но глядя в глаза Профа, я осознал, что это не так. Он видел во мне угрозу. Меня взяли с собой не потому, что я был полезен, меня взяли потому, что он не хотел, чтобы я болтался на свободе.
Я был пленником. И так глубоко в стальных катакомбах никто не заметил бы крика или выстрела.
6
— Проверь его, Тиа, — скомандовал Проф.
Я шарахнулся назад, нервно сжимая винтовку. Позади Профа, прислонившись к стене, стояла Меган, куртка снова надета, пистолет в кобуре под мышкой. Она что-то вертела в руке. Запасной магазин моей винтовки. Она не вернула его.
Меган улыбалась. Она отдала мне винтовку еще наверху, но меня осенила неприятная догадка, что она опустошила патронник, оставив оружие незаряженным. Я начинал паниковать.
Рыжая — Тиа — подошла ко мне держа какой-то прибор. Он был плоским и круглым, размером с тарелку, но с экраном на одной из сторон. Она направила тарелку на меня.
— Все чисто.
— Анализ крови, — произнес Проф с каменным лицом.
Тиа кивнула.
— Не заставляй нас держать тебя, — сказала она, снимая ремешок с одной стороны прибора, он был соединен с диском проводами. — Ты почувствуешь укол, но это не причинит тебе никакого вреда.
— Что это? — спросил я.
— Даузер.
Даузер… прибор, который определяет, является ли человек Эпиком.
— Я… думал, что это просто вымысел.
Абрахам улыбнулся, его огромная пушка стояла рядом. Он был худым и мускулистым и казался очень спокойным, в противовес напряженности, которая чувствовалась у Тиа и даже у Профа.
— Тогда ты не будешь возражать, а, дружище? — спросил он со своим французским акцентом. — Что случится, если тебя уколет вымышленный прибор?
Мне стало неуютно, ведь Реконеры были группой практикующих киллеров, которые реально убивали высших Эпиков. Мои шансы против них были очень невелики.
Женщина обернула мою руку широким ремнем, немного похожим на рукав для измерения давления. От него к прибору тянулись провода. На внутренней стороне ремня была маленькая коробочка, которая меня и уколола.
Тиа изучала экран.
— Он абсолютно чист, — сказала она, глядя на Профа. — И в анализе крови также ничего.
Проф кивнул, он не выглядел удивленным.
— Хорошо, сынок. Теперь ответь на пару вопросов. И дважды подумай прежде, чем говорить.
— Хорошо, — ответил я, потирая место укола, когда Тиа убрала ремень.
— Как, — спросил Проф, — ты определил, где мы нанесем удар? Кто тебе сказал, что нашей целью будет Везунчик?
— Никто мне не говорил.
Он нахмурился. Абрахам, стоявший позади него, поднял бровь, взвешивая свою пушку на ладони.
— Нет, действительно! — выпалил я, потея. — Хорошо, от каких-то людей на улице я слышал, что вы должны быть в городе.
— Мы никому не открывали нашу цель, — сказал Абрахам. — Даже если ты узнал, что мы здесь будем, с чего ты взял, что мы попытаемся убрать Эпика?
— Но, — ответил я, — кого же еще вам убирать?
— В городе тысячи Эпиков, сынок, — возразил Проф.
— Конечно, — согласился я, — Но большинство из них не заслуживает вашего внимания. Ваша цель — Высшие Эпики, а в Ньюкаго таких всего несколько сотен. И среди них только пара дюжин обладают высшей неуязвимостью — ведь вы всегда избираете кого-нибудь с высшей неуязвимостью.
— Однако вы также не стали бы охотиться на кого-то слишком значительного или влиятельного, так как считаете, что они хорошо защищены. Это исключает Мрака, Энергетика и Пламя — по большей части весь внутренний круг Стального Сердца. Также можно исключить большинство баронов подземелья.
— Значит, остается с дюжину подходящих целей. А Везунчик среди них выделялся особой жестокостью. Понятно, что у всех Эпиков руки в крови, но этот в убиении невинных отличился особо. К тому же, эта его забава гадать по человеческим внутренностям — как раз из тех преступлений, что Реконеры попытаются остановить в первую очередь. — Я взволнованно обвел их взглядом и пожал плечами. — Поэтому повторюсь, мне ни от кого и не нужно было ничего узнавать. Было вполне очевидно, на кого в конце концов падет ваш выбор.
В маленькой комнате повисла тишина.
— Ха! — произнес снайпер, который по-прежнему стоял у двери. — Парни и девушки, я думаю, это означает, что мы, возможно, становимся немного предсказуемыми.
— Что еще за высшая неуязвимость? — спросила Тиа.
— Прошу прощения, — извинился я, понимая, что они не могут знать моих терминов. — Так я называю способности Эпиков, которые делают бесполезными традиционные способы убийства. Ну, знаете, регенерация, непроницаемая кожа, предвидение, самореинкарация — такого рода. Имеющий одну из них относится к Высшим Эпикам. К счастью, никогда не слышал, чтобы у кого-то было две.
— Сделаем вид, — сказал Проф, — что ты действительно дошел до всего сам. Но это все равно не объясняет, как ты узнал, где мы захлопнем ловушку.
— Везунчика всегда можно увидеть играющим у Шпритца в первую субботу месяца, — ответил я. — И после этого он всегда отправляется на поиски развлечений. Это единственное надежное время, когда его можно застать одного и в таком настроении, чтобы заманить в ловушку.
Проф поглядел на Абрахама, затем на Тиа. Она пожала плечами.
— Я не знаю.
— Я думаю, что он говорит правду, Проф, — сказала Меган, скрестив руки на груди, куртка была расстегнута. «Не… пялиться…» — напомнил я себе.
Проф посмотрел на нее.
— Почему?
— В этом есть смысл, — ответила она. — Если бы Стальному Сердцу было известно, кого мы собираемся убить, он бы разработал для нас план получше, чем один мальчишка со стволом. Кроме того, Колено пытался помочь. Ну, или типа того.
— Я помогал! Ты была бы мертва, если бы не я. Скажи ей, Хардман.
Реконеры выглядели сбитыми с толку.
— Кто? — спросил Абрахам.
— Хардман, — сказал я, указывая на снайпера у двери.
— Меня зовут Коди, малыш, — откликнулся он удивленно.
— Тогда где Хардман? — спросил я. — Меган сказала ему, чтобы он сверху присматривал со своей винтовкой за… — меня вдруг осенило.
Я понял, что не было наверху никакого снайпера. По крайней мере, того, которому приказали следить за мной. Меган сделала это, чтобы я оставался на месте.