— Кто? — спросил Абрахам.
— Хардман, — сказал я, указывая на снайпера у двери.
— Меня зовут Коди, малыш, — откликнулся он удивленно.
— Тогда где Хардман? — спросил я. — Меган сказала ему, чтобы он сверху присматривал со своей винтовкой за… — меня вдруг осенило.
Я понял, что не было наверху никакого снайпера. По крайней мере, того, которому приказали следить за мной. Меган сделала это, чтобы я оставался на месте.
Абрахам расхохотался.
— Попался на старую шутку с невидимым снайпером, а? Стоял там на коленях, думая, что тебя подстрелят в любой момент. Поэтому она зовет тебя Коленом?
Я покраснел.
— Ладно, сынок, — промолвил Проф. — Я буду добр к тебе и сделаю вид, что ничего этого никогда не было. Как только мы выйдем через эту дверь, я хочу, чтобы ты очень медленно посчитал до тысячи. Потом можешь идти. Если попытаешься следовать за нами, я тебя пристрелю. — Он махнул рукой остальным.
— Нет, подождите! — выпалил я, делая шаг к нему.
У всей четверки в руках внезапно появились стволы, направленные мне в голову.
Я сглотнул, затем опустил руку.
— Подождите, пожалуйста, — сказал я немного робея. — Я хочу присоединиться к вам.
— Чего ты хочешь? — спросила Тиа.
— Присоединиться к вам, — повторил я. — Именно поэтому я пришел туда. Я не собирался вмешиваться. Я просто хотел попроситься к вам.
— Мы никого не принимаем, — сказал Абрахам.
Проф изучающе посмотрел на меня.
— Он кое в чем помог, — произнесла Меган. — И я… допускаю, что он неплохой стрелок. Может быть, нам стоит принять его, Проф.
Ну что еще я должен был совершить, чтобы убедить их? Что могло бы сравниться с такой великой победой, как завалить Везунчика?
В итоге Проф покачал головой.
— Мы не нанимаем людей, сынок. Извини. Мы собираемся отчаливать, и я не хочу, чтобы ты когда-нибудь даже близко подходил к какой-либо нашей операции — я не хочу однажды услышать даже намек, что ты находишься в том же городе, что и мы. Оставайся в Ньюкаго. После сегодняшней неразберихи мы еще долго сюда не вернемся.
Казалось, что для всех этого было достаточно. Меган неловко пожала плечами, почти извиняясь, но как бы давая понять, что все же пыталась отблагодарить меня за ее спасение от бандитов с Узи. Остальные собрались около Профа, присоединяясь к нему по пути на выход.
Я встал, чувствуя себя обессиленным и разочарованным.
— Вся ваша борьба напрасна, — глухо произнес я.
По какой-то причине это заставило Профа засомневаться. Он взглянул на меня, когда большинство других уже вышли за дверь.
— Вы никогда не охотились на настоящие цели, — горько продолжил я. — Вы всегда выбирали безопасных, таких, как Везунчик, Эпиков, которых можно отвести в укромный уголок и убить. Монстров — да, но относительно незначительных. И никогда не выбирали настоящих чудовищ — Эпиков, которые сломили нас и повергли страну в руины.
— Мы делаем все, что можем, — возразил Проф. — Самоубийственная попытка справиться с непобедимым Эпиком ничего никому не даст.
— Убийство людей типа Везунчика тоже ничего не даст, — сказал я. — Их слишком много, и если вы продолжите выбирать цели наподобие него, всем будет на вас наплевать. Вы всего лишь досадная неприятность. Вы не сможете изменить мир таким путем.
— Мы и не пытаемся, — заявил Проф. — Мы просто убиваем Эпиков.
— Чего же ты от нас хочешь, парень? — озадаченно спросил Хардман, то есть Коди. — Пойти против самого Стального Сердца?
— Да, — горячо сказал я, делая шаг вперед. — Хотите изменить положение вещей, хотите заставить их бояться? Он — тот, с кем нужно бороться! Покажите им, что никому не подняться настолько высоко, чтобы спрятаться от вашей мести!
Проф покачал головой. Он продолжил свой путь к выходу, шурша черным лабораторным халатом.
— Я принял это решение много лет назад, сынок. Мы участвуем только в тех битвах, где есть шансы на победу.
Он вышел в коридор. Я остался один в маленькой комнате, яркий свет оставленного ими сигнального фонаря холодно отражался от стальных стен.
Ничего не вышло.
7
Я стоял в тишине комнаты, освещенной забытым фонарем. Кажется, у него садилась батарейка, но стальные стены хорошо отражали тусклый свет.
«Нет», — подумал я.
Я вышел из комнаты, проигнорировав их угрозы. «Убьют так убьют».
Их удаляющиеся силуэты были освещены лишь тусклым светом мобильников — группа темных фигур в тесном проходе.
— Больше никто не борется, — крикнул я им вслед. — Никто даже не пытается! Остались только вы. Но если даже вы боитесь таких, как Стальное Сердце, то кто вообще может думать иначе?
Реконеры продолжали идти.
— Вы делаете очень важное дело! — крикнул я. — Но этого недостаточно! Ничего не изменится, пока самые могущественные Эпики считают себя неуязвимыми. И то, что вы их не трогаете, лишь подтверждает их уверенность в этом! Что, если Эпик достаточно силен, может отобрать, что пожелает, делать, что пожелает. Вы подтверждаете, что их власть законна.
Группа продолжала идти, однако Проф, шедший позади всех, казалось заколебался. Всего на мгновение.
Я глубоко вздохнул. Оставалось попробовать последний довод.
— Я видел кровь Стального Сердца.
Проф замер.
Это заставило остальных приостановиться. Проф посмотрел на меня через плечо.
— Что?
— Я видел кровь Стального Сердца.
— Такого не может быть, — отозвался Абрахам. — Он абсолютно непрошибаемый.
— Я сам видел, — сказал я. Сердце мое колотилось, лицо вспотело. Я никому не говорил об этом. Тайна была слишком опасна. Если бы Стальное Сердце узнал, что кто-то выжил в тот день при ограблении банка, он бы меня достал. Не удалось бы ни спрятаться, ни убежать, если бы он знал, что мне известна его слабость.
Я не знал, не знал наверняка. Но у меня была зацепка, возможно единственная и только у меня одного.
— Ложь не поможет тебе попасть в нашу команду, сынок — медленно проговорил Проф.
— Я не лгу, — ответил я, встречаясь с ним взглядом. — Не в таких делах. Дайте пару минут, я расскажу. По крайней мере, выслушайте.
— Это глупости, — сказала Тиа, беря Профа за руку. — Пошли, Проф.
Проф не отреагировал. Он изучающе смотрел мне в глаза, будто что-то выискивая. Я стоял перед ним, словно голый. Будто он мог видеть все мои желания и пороки.
Он медленно вернулся.
— Ладно, сынок, — промолвил он, указывая внутрь комнаты. — У тебя пятнадцать минут. Я послушаю, что у тебя есть сказать.
Мы прошли обратно в маленькую комнату под звуки ропота остальных членов команды. Я уже начал отмечать их особенности. Абрахам, со своим огромным пулеметом и мускулистыми руками, был самым тяжеловооруженным. Если что-то пойдет не так, он мог заставить Силовиков полежать, уткнувшись в землю. Когда нужно, он умеет выбить из людей информацию и, вероятно, работает с тяжелой техникой, если этого требует план.
Рыжеволосая Тиа с узким лицом и четкой артикуляцией, наверное, была в команде экспертом. Судя по одежде, она не принимала участия в вооруженных стычках, но Реконерам были нужны люди вроде нее — те, кто точно знает, как работают силы Эпиков и кто может разгадать их слабости.
Меган используется как ключевая фигура. Она та, кто идет навстречу опасности, кто выводит Эпика на позицию. Коди, с его камуфляжем и снайперской винтовкой, скорее всего выступал в роли огневой поддержки. Я предположил, что после того как Меган каким-то образом нейтрализует силу Эпика, Коди устраняет его или меткой стрельбой загоняет в матовую ситуацию.
Оставался Проф. Лидер команды, как я предположил. Возможно, вторая ключевая фигура, если понадобится? Я еще не совсем определил его роль, но что-то в его имени меня смущало.
Когда мы вернулись в комнату, Абрахам казался заинтересованным. С другой стороны, Тиа выглядела раздраженной, а Коди — озадаченным. Снайпер прислонился спиной к стене так, чтобы наблюдать за коридором, и расслабился, скрестив руки на груди. Остальные в ожидании собрались вокруг меня.
Я улыбнулся Меган, но ее лицо оставалось безразличным. Даже холодным. Но что изменилось?
Я глубоко вздохнул.
— Да, я видел кровь Стального Сердца, — снова повторил я. — Случилось это десять лет назад, мне было тогда восемь. Мы с отцом пошли в Первый Объединенный Банк на Адамс стрит…
Закончив рассказ, я умолк. Мои последние слова остались висеть в воздухе: «И я намерен снова увидеть его кровь». Сейчас мне кажется, что там, среди людей, посвятивших свои жизни борьбе с Эпиками, эти слова прозвучали бравадой.
Пока я рассказывал, мое нервное напряжение улеглось. Выговорившись и озвучив события тех страшных дней, я почувствовал странное облегчение. Наконец-то кто-то еще знает об этом. Если со мной что-то случится, останутся другие, кто знает правду, которой владел только я. И даже если Реконеры не решатся охотиться на Стальное Сердце, знание это будет жить. И однажды, возможно, кто-нибудь им воспользуется. Если, конечно, они мне поверили.
Пока я рассказывал, мое нервное напряжение улеглось. Выговорившись и озвучив события тех страшных дней, я почувствовал странное облегчение. Наконец-то кто-то еще знает об этом. Если со мной что-то случится, останутся другие, кто знает правду, которой владел только я. И даже если Реконеры не решатся охотиться на Стальное Сердце, знание это будет жить. И однажды, возможно, кто-нибудь им воспользуется. Если, конечно, они мне поверили.
— Давайте-ка сядем, — наконец произнес Проф, усаживаясь. Остальные последовали его примеру. Тиа и Меган — с неохотой, Абрахам спокойно, а Коди остался сторожить у двери.
Я сел, положив винтовку на колени, не снимая ее с предохранителя, хотя был уверен, что она не заряжена.
— Ну, что думаем? — спросил Проф у своих.
— Да, я слышала об этом, — призналась Тиа неохотно. — Стальное Сердце действительно разнес банк в день Присоединения. Банк сдавал офисы на верхних этажах — ничего особенного, там работали по государственному контракту какие-то оценщики, бухгалтеры. Знающие люди, с которыми я общалась, считают, что атака Стального Сердца как раз была связана с этими офисами.
— Да, — согласился Абрахам. — В тот день он атаковал многие городские здания.
Проф задумчиво кивнул.
— Сэр, — начал я.
Он прервал меня.
— Ты уже сказал свое слово, сынок. И то, что мы обсуждаем эту тему при тебе — уже дань уважения. Не заставляй меня жалеть об этом.
— Э-э, да, сэр.
— Я всегда удивлялся, почему он сначала напал на банк, — продолжил Абрахам.
— Ага, — промолвил Коди из дверного проема. — Странный выбор. Зачем нападать на кучку бухгалтеров, когда можно было сразу двигать в мэрию?
— Но это недостаточно хороший повод, чтобы менять наши планы, — добавил Абрахам, качая головой. Он наклонился ко мне, вместе с огромной пушкой, которую держал через плечо. — Я уверен, что ты хороший парень, дружище, но не думаю, что мы должны принимать наши решения, поверив информации от первого встречного.
— Меган? — спросил Проф. — Что ты думаешь?
Я взглянул на нее. Меган сидела чуть в стороне от других. Проф и Тиа казались самыми старшими в этой конкретной ячейке Реконеров. Абрахам и Коди часто соглашались с их мыслями, как близкие друзья. Но что насчет Меган?
— Я думаю, это глупо, — произнесла она холодно.
Я нахмурился. «Но… всего несколько минут назад она была самой дружелюбно-настроенной ко мне!»
— Раньше ты его поддерживала, — заметил Абрахам, будто озвучивая мои мысли.
Она рассердилась.
— Это было до того, как я услышала эту дикую историю. Он врет, пытаясь попасть в нашу команду.
Я открыл было рот, чтобы возразить, но взгляд Профа заставил меня проглотить комментарий.
— Звучит так, будто ты рассматриваешь его кандидатуру, — обратился Коди к Профу.
— Проф? — сказала Тиа. — Я узнаю этот взгляд. Вспомни, что произошло с Сумеречным Дозором.
— Я помню, — молвил он, продолжая изучать меня.
— Ну? — продолжала настаивать Тиа.
— Он знает о спасателях, — продолжил Проф.
— О спасателях? — спросил Коди.
— Стальное Сердце скрыл убийство спасателей, — тихо произнес Проф. — Не многие знают о том, что он сделал с ними и теми, кто уцелел — о том, что произошло в здании Первого Объединенного. Спасателей, прибывших на место других разрушенных им зданий, он не тронул. Он уничтожил спасателей только у Первого Объединенного Банка.
— Что-то не так в этом разрушении банка, — продолжил Проф. — Мы знаем, что он вошел и разговаривал там с людьми. В других местах он этого не делал. Говорят, он вышел из Первого Объединенного взбешенным. Что-то там произошло. Мне уже говорили об этом. Другие лидеры ячеек тоже в курсе. Мы предполагали, что его ярость связана со Смертоносным. — Проф сидел и барабаня пальцами по своему колену изучающе глядел на меня. — В тот день Стальное Сердце заработал свой шрам. Никто не знает как.
— Я знаю, — возразил я.
— Возможно, — сказал Проф.
— Возможно, — повторила Меган. — А может, и нет. Проф, он мог слышать об убийствах и, зная про шрам, придумать остальное! Нет способа проверить, потому что, если он прав, то единственные свидетели — это он сам и Стальное Сердце.
Проф медленно кивнул.
— Ранить Стальное Сердце практически невозможно, — напомнил Абрахам. — Даже если бы мы смогли выяснить его слабость, у него есть охрана. Мощная охрана.
— Пламя, Энергетик и Мрак, — сказал я, кивая. — У меня есть план как справиться с ними. Я думаю, мне удалось вычислить их слабости.
Тиа нахмурилась.
— Вычислить?
— Десять лет, — произнес я тихо. — В течение десяти лет все, что я делал — это планировал как до него добраться.
Проф, казалось, задумался.
— Сынок, — сказал он мне. — Как, ты говоришь, тебя зовут?
— Дэвид.
— Что ж, Дэвид. Ты угадал, что мы собирались убить Везунчика. Попробуешь угадать, что мы будем делать дальше?
— С сумерками вы исчезнете из Ньюкаго, — тут же ответил я. — Ваша группа всегда так поступает, сразу по совершении убийства. Здесь, конечно, постоянная темень, но, думаю, через пару часов вы уже тронетесь, а затем двинетесь к остальным Реконерам.
— И кого мы изберем нашей следующей жертвой? — спросил Проф.
— Ну, — сказал я быстро соображая, вспоминая свои списки и прогнозы. — В последнее время не наблюдалось вашей активности в Миддл Грэсслэндс или Калифе. Думаю, что вашей следующей целью может быть Оруженосец в Омахе, или Молниеносный — один из Эпиков банды Снегопада в Сакраменто.
Коди тихонько присвистнул. Видимо, мое предположение оказалось удивительно точным, что было большой удачей. Я не был слишком уверен. В последнее время мои попытки угадать место очередного удара Реконеров были успешными один раз из четырех.
Проф внезапно поднялся.
— Абрахам, подготовь Четырнадцатую Конуру. Коди, посмотри, сможешь ли организовать фальшивый след в Калиф.
— Четырнадцатую Конуру? — переспросила Тиа. — Мы остаемся в городе?
— Да, — ответил Проф.
— Джон, — сказала Тиа, обращаясь к Профу. Наверное, это его настоящее имя. — Я не…
— Я не говорю, что мы идем убивать Стальное Сердце, — заявил он, поднимая руку и показывая на меня. — Но если парень просчитал наши следующие шаги, то это мог сделать и еще кто-то. Это значит, нам нужно сменить тактику. Срочно. Ляжем здесь на дно на пару дней. — Он посмотрел на меня. — А насчет Стального Сердца… посмотрим. Сначала я хочу услышать твою историю снова. Я хочу услышать ее много раз. Тогда решу, что делать дальше.
Он протянул мне руку. Я нерешительно ее принял, позволяя поднять себя на ноги. Что-то такое было в глазах этого человека. Что-то, чего я не ожидал увидеть. Ненависть к Стальному Сердцу, почти такая же глубокая, как моя. Она проявилась в том, как он произнес имя Эпика, в том, как скривились его губы, как сузились и загорелись глаза, когда он это говорил.
Мне показалось, что в тот момент мы поняли друг друга…
«Проф, — задумался я. — Профессор, доктор наук. Человека, который основал организацию Реконеров, звали Джонатан Федрус. Доктор…»
Передо мной был не просто командир группы и предводитель одной из Реконерских ячеек. Это был Джон Федрус собственной персоной. Их лидер и основатель.
8
— Итак, — сказал я, когда мы вышли из комнаты. — Куда мы теперь? Где эта Четырнадцатая Конура?
— Тебе не нужно этого знать, — ответил Проф.
— Можно мне получить обратно магазин от винтовки?
— Нет.
— Нужно ли мне знать… ну, я не знаю… Тайные рукопожатия? Специальные идентификаторы? Коды, по которым Реконеры поймут, что я один из них?
— Сынок, — откликнулся Проф, — ты не один из нас.
— Я знаю, знаю, — ответил я быстро. — Но я не хочу разных неприятностей, чтобы кто-нибудь решил, что я враг или что-то в этом роде, и…
— Меган, — промолвил Проф, тыкая в меня большим пальцем. — Развлеки парнишку. Я должен подумать. — Он подошел к Тиа, и они стали тихо разговаривать.
Меган наградила меня сердитым взглядом. Наверное, я заслужил его тем, что засыпал Профа дурацкими вопросами. Но я был очень взбудоражен. Сам Федрус, основатель Реконеров. Теперь, когда я понял, что следовало искать, я узнал его по редким, прочитанным мною ранее описаниям.
Этот человек был легендой. Богом как среди борцов за свободу, так и среди наемных убийц. Я испытывал благоговение перед ним, и вопросы так и сыпались. По правде говоря, я был горд собой уже потому, что не попросил поставить автограф на винтовке.
Своим поведением я не добавил себе баллов в глазах Меган, кроме того, ей явно не нравилась роль няньки. Коди и Абрахам беседовали уйдя вперед, поэтому мы с Меган шли рядом, спускаясь в один из крутых и темных стальных туннелей. Она молчала.