— И что, ни разу не попался? — спросил Константин.
— Не-а.
Кот впервые поглядел на кролика с уважением. Вот вам и тихоня Денис, зубрила и будущий «ботаник»!
Тем временем пограничники скрылись из виду.
— Пора! — объявил Денис. Он вскочил и кинулся к забору, Константин и Евгений бросились следом.
Добежав до колючей проволоки, Денис расчистил лапой землю, и друзья увидали деревянную крышку, замаскированную под песок, траву и трупики насекомых. Кролик потянул за ручку, откинул крышку и нырнул под землю, поманив за собою остальных. Константин полез последним, он и вернул крышку на место.
Через считаные мгновения троица уже находилась по другую сторону забора.
— Лихо, — сказал Константин. — Молодцы те, кто построил этот проход.
— Не проход, а проходы, — конкретизировал Денис. — Они тут по всему периметру. А те, кто построил, молодцы, да. Это пограничники.
— Кто? — Кот и пингвин уставились на кролика с недоверием и изумлением.
— Ну, они ведь тоже студенты, — пояснил Денис. — И им тоже нужны деньги. В мое время они брали небольшую плату за проход. Но как сейчас, не знаю, с новыми пограничниками не знаком, так что решил не рисковать. Ладно, други, скоро стемнеет, надо поторапливаться. За мной!
Константин и Евгений углублялись в Сумрачный Кампус не без опаски. Кто знает, на что способны местные обитатели? Аутсайдеры и подпольщики, как известно, народ непредсказуемый.
На первый взгляд Сумрачный Кампус казался вымершим. Бывшие здания университета по обе стороны улицы навевали мысли о древних цивилизациях, давно ставших частью истории. Ветер гнал по мостовой обрывки газет. Евгений поймал один такой обрывок: газета оказалась двухлетней давности.
Иногда, проходя мимо окон, заговорщики улавливали приглушенные голоса. Один раз Евгений немного отстал от друзей, подошел поближе к одному из окон и прислушался, однако слов разобрать не смог. Единственное, что ему удалось понять, — внутри идет какой-то урок. Урок скорее всего чего-то зловещего.
На такие мысли наводил и транспарант над входом в здание:
Учиться, учиться и учиться вредным наукам!
Пингвин поспешил нагнать остальных. Сумрачный Кампус ему решительно не нравился — похоже, от сумрака в нем больше, чем от кампуса. Особенно сейчас, когда улицы залиты алым светом заката. И вообще, что это за кампус — без шумных студентов, фонтанчиков, кафешек и ухоженных газонов?
— Денис, — тихо позвал Евгений. — Почему на улице никого нет?
— Учатся, — лаконично ответил кролик, не оборачиваясь.
— Но я и в окнах никого не вижу.
— Не хотят нам показываться. Не доверяют. Подпольщики — очень подозрительный народ.
— Ну, не все, — заметил Константин. — Один вот показался.
В нескольких метрах перед ними действительно стоял непонятно откуда взявшийся субъект. Незнакомец выглядел чрезвычайно странно. Это был молодой чернобурый лис, обутый в поношенные сандалии и облаченный в тогу, на голове его красовался венок, а в левой лапе незнакомец держал пергаментный свиток.
Лис поднял правую лапу в знак приветствия и торжественно изрек, обращаясь к Денису:
— Салютую тебе, кроликус!
Денис тоже поднял лапу и сказал:
— И тебе привет, Эфернус!
После чего, к огромному удивлению Константина и Евгения, их спутник и странный лис бросились обниматься и хлопать друг друга по спине.
— Евгений, ты тоже это видишь? — хмуро поинтересовался Константин.
Пингвин кивнул.
— Только кроликуса видишь? Или чувака в простыне тоже? — уточнил Константин.
Пингвин кивнул.
Тем временем Денис и странный лис закончили церемонию приветствия и подошли к Константину и Евгению.
— Кто сии анималы эст? — спросил лис.
— Свои, — ответил кролик и представил ему друзей.
— А ты-то сам кто эст? — Константин подозрительно прищурился.
За лиса ответил Денис:
— Ребята, это мой старый приятель Эфернус. Он несколько необычно выглядит, я понимаю. Дело в том, что Эфернус — вечный студент.
— Никак не получит диплом? — уточнил Евгений. — Я знал таких студентов.
Денис замялся.
— Да нет… Он действительно вечный.
Эфернус пришел ему на помощь.
— Я стал на путь знаний две тысячи лет назад. И по сию пору с пути оного не сворачиваю.
— А как же… диплом? — растерянно спросил Евгений, не вполне переваривший фразу «две тысячи лет назад».
— Только когда все выучу, — с абсолютной серьезностью ответил вечный студент.
— Но это же невозможно! — воскликнул пингвин.
— Что именно?
— Жить так долго, — пояснил Евгений.
— Столько выучить, — одновременно с ним произнес Константин.
Эфернус загадочно улыбнулся.
— Ах, поживете с мое, увидите, что и не такое возможно.
Кот и пингвин обратили вопрошающие взгляды к Денису — ну-ка, дружок, растолкуй нам, смертным, что здесь происходит!
Кролик понял обращенный к нему вопрос по-своему.
— Эфернус мой старый приятель, еще с контрабандистских времен. — При этих словах вечный студент с достоинством поклонился. — Это большая удача, что мы его встретили, — он нам поможет.
Константин и Евгений, однако, энтузиазма не выказали. Они сомневались, что следует рассчитывать на помощь странно выглядящего типа, утверждающего, что он вечен.
— Может, он сбежал из психушки? — тихонько шепнул кот пингвину. — Говорят, там время течет быстрее. У нас год, а у психов — тысяча.
Несмотря на шепот, Эфернус услышал слова Константина.
— Из психушки я сбежал давно, двести шестьдесят лет назад. Поверьте, год там равен году.
Терпение Дениса лопнуло.
— Ребята, стоп! Хочу напомнить, что мы не просто так заявились в Сумрачный Кампус! — Он повернулся к Эфернусу: — Друг, мы рассчитываем на твою помощь. Нам нужна летающая тарелка…
Добавить кролик ничего не успел, потому что вечный студент воскликнул «эврика» и стремительно развернул свой свиток.
— Летающая тарелка! Слушайте!
Муза, скажи мне о том серошкуром скитальце, который
Презрев марсианские горы и тучные житные нивы,
Взгляд обратил свой в далекие звездно-кометные выси
И ветру подобно на вечные веки лишился покоя.
Сказал он супруге своей пятилапой и всем их безухим детишкам,
Что завтра отбудет с планеты родимой в крылатой межзвездной посуде,
А с ним и друзья, если верность крепка их и дух не подводит
И если позволят Венера, Меркурий, Нептун и Юпитер.
Только не слава ждала их, не радость открытий — погибель!
Подобно Медузе она притаилась в глубинах пространства.
И там, где встречается Ио с Европою и Ганимедом,
Она по орбитам раскинула сеть, западни и ловушки.
А Фобос и Деймос молчали, как будто они и не знали,
Что…
— Что?! — не выдержал наконец Денис. — Эфернус, что ты делаешь?!
Вечный студент оторвался от свитка и невинно ответил:
— Читаю поэму. Я думал, вы заметили.
— Мы заметили! Но с какой стати?!
— Так вы же просили поэму про летающую тарелку…
Денис схватился за голову.
— Эфернус! Ради всего святого! Ради Венеры, Меркурия, Нептуна и Юпитера! С чего ты взял, что мы просим поэму? Нам нужна сама летающая тарелка! Как таковая!
Лис насупился и свернул пергамент.
— Как таковой у меня нет.
— Погоди, друг, я неправильно выразился, — спохватился Денис. — Конечно, речь идет не о настоящем звездолете. Нам нужно помещение, которое мы сможем выдать за интерьер лаборатории на космическом корабле.
Вечный студент задумался. Затем улыбнулся, произнес «эврика» и развернул свиток. Тут уже не выдержал Константин:
— Друг, давай без стихов, а? У нас в запасе поменьше столетий, чем у тебя.
Вечный студент с укоризной поглядел на кота. В его взгляде читалось, что за две тысячи лет Эфернус впервые столкнулся с таким пренебрежением к его прекрасной поэзии.
— Ладно, так и быть, эврика, — наконец сказал он. — Я знаю такое место…
Когда Эфернус привел их в «такое место», уже стемнело. Слабо освещенный редкими фонарями Сумрачный Кампус погрузился в атмосферу фантасмагорической таинственности и стал еще сильнее напоминать заброшенную планету из фильмов про конец света.
Помещение, куда привел друзей вечный студент, находилось в полуразрушенном здании, на верхних этажах которого располагались аудитории, а в подвалах — научные лаборатории. В одной из таких лабораторий и оказались Константин, Евгений и Денис.
Получив причитающиеся ему благодарности, чернобурый Эфернус, шаркая сандалиями, удалился познавать запрещенные и вредные науки, а авантюристы принялись осматриваться в тусклом свете старых лампочек под потолком. Судя по толстенному слою пыли, последние опыты в этой лаборатории проводились много лет назад, и с тех пор здесь не ступала лапа животного. Зато всевозможных аппаратов и механизмов хватало с лихвой. Их назначение было совершенно непонятным, но по назначению их использовать никто и не собирался — они требовались для антуража.
Друзья разбрелись по лаборатории, включая все подряд. Загадочные приборы заурчали, зашипели, зазеленели экранами и замигали лампочками.
— Что ж, выглядит вполне энэлошно, — заключил Денис. — Только вот такие надписи, — он указал на слова «сделано в Градбурге» на одной из машин, — надо будет заменить. На что-нибудь вроде «сделано на Сириусе».
— Или «Антаресская межзвездная корпорация», — предложил Евгений.
— «Бетельгейзе индастрис»! — не остался в стороне Константин.
— Хорошо, что нет окон, — деловито заметил Денис. — Мы сымитируем иллюминаторы, а за ними — космос.
Кролик оглядел белые стены и сказал:
— Надо что-нибудь повесить. Скажем, график роста похищений землян.
— Точно! — одобрил Константин. — А еще доску почета. «Похититель месяца». И — фотка Евгения.
— Моя? — вздрогнул пингвин.
— Конечно, — усмехнулся кот. — Ты же пришелец.
— Кстати! — воскликнул Денис, оперевшись о стол и скрестив лапы на груди. — Мы должны обсудить внешний облик и легенду нашего инопланетянина!
Евгений нахмурился.
— А что не так с моим обликом?
— Ты похож на пингвина, — объяснил Денис. — А должен быть пришельцем. Какие предложения?
— Евгений должен стать зеленым! — немедленно выдвинул идею Константин. — Как все пришельцы!
Взмахом лапы Денис его остановил. У него имелись собственные идеи насчет Евгения.
— Облик пришельца должен быть оправдан условиями жизни на его родной планете. Что попало не подойдет. Профессор Интегральский не прост, уж поверьте. Он способен составить представление о родном мире Евгения без единого вопроса, по одним внешним признакам. Поэтому давайте придумаем, с какой планеты прибыл наш инопланетянин. Разумеется, она должна отличаться от Земли. Согласны?
— Конечно! — кивнул Константин. — На Земле нет зеленых пингвинов, а там есть!
Денис уставился на него в упор.
— Почему?
— А я откуда знаю? Давай Евгения спросим, это же его мир.
Кролик покачал головой.
— Нет, друзья, так не пойдет. Все должно быть логично, иначе Интегральский не поверит.
Кот недовольно шмыгнул носом.
— Тогда сам предлагай, — сказал он таким тоном, словно ничего толкового услышать не ожидает.
Дениса уговаривать не пришлось.
— На самом деле, я уже все продумал. Евгений, ты можешь двигаться так, будто сильно не выспался?
— Могу, — ответил пингвин, зевая.
— Отлично! Интегральский заметит, что твои движения медленнее, чем у землян, и сразу поймет, что на твоей родной планете низкая гравитация.
— Ух ты! — удивился Константин. — А я бы подумал, что он просто тормоз.
Денис проигнорировал его выпад.
— Далее. Евгений, ты можешь все время сутулиться?
— Конечно, — кивнул пингвин. — Да я прямо сейчас сутулюсь. Но могу еще больше, не проблема. А как это поймет Интегральский?
— Он заключит, что на твоей планете атмосферное давление слабее, чем у нас, поэтому наша атмосфера придавливает тебя к земле. Точно, и к физику не ходи.
— Надо же… — проронил Евгений.
— Кроме того, тебе придется надеть ласты. Ну, якобы они у тебя натуральные.
— У меня и так ласты. Натуральные.
— Мы их увеличим. Ласты должны быть ого-го-го! Не пингвиньи, а инопланетные!
— Зачем? — скептически хмыкнул Константин. — Профессор увидит ласты Евгения и от удивления склеит собственные?
— Нет, — не теряя самообладания, парировал кролик. — Он поймет, что планета Евгения покрыта песком. Для удобного передвижения по такой поверхности требуются крупные широкие ласты. Да, и, конечно, нужна дыхательная маска. Интегральский сразу просечет, что наша атмосфера для тебя смертельна и что в твоем мире дышат азотом.
— Ладно, — пожал плечами Евгений. — Пускай будет маска. Только с условием, что дышать я в ней буду кислородом.
— Разумеется. Ну, и наконец… Тебе нужны длинные уши. Интегральский тут же догадается, что атмосфера на твоей планете очень разрежена и звук в ней распространяется не так лихо, как у нас.
Эта идея Евгению не очень понравилась.
— Длинные уши? — нахмурился он.
— Да, — кивнул Денис. — Это вполне по-инопланетянски. Длинные уши — как у кролика.
Константин и Евгений вздрогнули, покосились на Дениса и отодвинулись от него подальше.
— Вы чего? — удивился кролик.
— Да так… — произнес Константин, выразительно поглядывая на его уши.
— Ладно, с внешним обликом разобрались, — сказал Денис. — Кстати, как назовем планету Евгения?
— Водомет! — выпалил Константин.
Денис вытаращился на него в недоумении.
— Почему?!
— Не знаю, это первое, что пришло в голову.
— Хм… Вообще неплохо. Пускай для пущей убедительности будет Водомет-два. То есть вторая планета от звезды… ммм… Евгений, какая звезда тебе нравится?
— Вега.
— Вторая планета системы Веги! Водомет-два!
— А что? Звучит, — одобрил Константин и повернулся к Евгению: — Эй, водометанец, тебе нравится?
Пингвин хмыкнул что-то нечленораздельное. Ему не нравилось. И не только название. Ему вообще все не нравилось. Лишь мысли о будущей книге удерживали его от бегства.
— Итак, друзья, — сказал Денис. — Теперь нам предстоит задачка посложнее. Придумать достойную причину прилета Евгения на Землю. Один ли он прилетел? Кто он вообще такой? Для чего ему похищать Интегральского? Какие мысли?
— У меня есть мысль! — энергично заявил Константин. — Помнишь, ты рассказывал, что первыми в космос запустили тараканов?
Кролик кивнул.
— Так вот, — продолжал кот. — В глубинах галактики Евгений нашел этих тараканов и решил вернуть бедняжек на их родную планету!
Пингвин вздрогнул.
— Я бы никогда так не поступил!
— Да ладно, Евге…
— Нет, ни за что! От планеты тараканов я бы держался подальше!
— Константин, он прав, — вмешался Денис. — Как-то это глуповато звучит. Интегральский не поверит.
Константин рассердился.
— Вы никогда не принимаете мои идеи! Так нечестно!
Евгений недовольно покосился на друга.
— Вообще-то только из-за твоих идей мы здесь и очутились.
Константин расплылся в довольной улыбке.
— А, ну да. Клево!
— Может, я от кого-нибудь убегаю? — предложил Евгений. — И за мной гонится кто-то очень страшный? Скажем, гигантские…
— Вороны! — осенило Константина. — Сверхмассивные черные дуры!
— Мммммм… — засомневался Денис.
— Или, например, я писатель, — выдвинул новую идею пингвин. — Собираю материал для книги о Земле.
— Мммммм… — засомневался Денис.
— Могу быть библиотекарем. Летаю по галактике и собираю книги.
— Мммммм… — засомневался Денис. — Или вот…
— Мммммм… — перебил его Константин.
— Ты чего? — удивился кролик.
— Сомневаюсь в твоей идее.
— Я же еще ничего не предложил!
— А я уже сомневаюсь.
Денис отмахнулся от него и сказал:
— Несчастная любовь!
— В смысле? — не понял Евгений.
— Пока не знаю, — признался Денис. — Давайте оставим эту тему. Я что-нибудь придумаю, только дайте время. Теперь самое главное — как похитить Интегральского.
— Да! — согласился Константин. — И самое-самое главное! Перекрасить Евгения в зеленый цвет!
Глава 6
Капитан Неподдельный
В начале второй недели отпущенного ему срока Артур решился на отчаянный поступок. Он понимал, что заходит слишком далеко, но это его не пугало. А вот то, что это его не пугало, — пугало. «Уж не потерял ли я голову? — подумал Артур и тут же сам себя одернул: — Ну и пусть! Великие ученые прошлого именно так и добивались успеха!» И дело было уже не только в том, что он стремился во что бы то ни стало остаться в университете. Нет, теперь им владело еще одно сильнейшее чувство: азарт. Да не просто азарт, а рожденный отчаянием — самая опасная его разновидность. Как сказал бы Денис, и к психоаналитику не ходи.
После памятного разговора с профессором Интегральским каждый день нес Артуру лишь разочарования. Бывший полицейский Антон Пеленг и супруги Какбыда, которые поначалу представлялись ему ненадежными свидетелями, оказались по сравнению с теми, кого он посетил позже, меньшим из зол. Причем намного меньшим.
«Улетевшая в космос» Кира Закат так и не объявилась. Зато остальные звери из Артурова списка никуда не пропадали и охотно шли на контакт. Да только ничего путного из этого не выходило.
Один лис, например, заявил, что похитившие его инопланетяне вернули на Землю не его самого, а двойника-киборга.
— Значит, вы и есть этот двойник-киборг? — спросил Артур.
Рассказчик ужасно оскорбился, сказал, что от двойника-киборга слышит, и выпроводил студента за порог.