— Ты освоил графическую программу, да?
— Ага! — с легкостью признался кот. — Я еще и Юпитер с Сатурном обработал, они у нас теперь похожи на волка и медведя. Астероиды у нас будут мыши. А с Нептуном я пока не решил. Как думаешь — тигр или лев?
Денис не ответил. Вместо этого он закрыл программу.
— Эй, ты чего! — возмутился Константин.
— Все это чушь, — сказал кролик. — Интегральский в два счета выведет тебя на чистую воду. Да что Интегральский, любой ребенок выведет. Стопудово, и в детский сад не ходи.
— Ничего подобного! Любой ребенок сразу поймет, что все планеты таким образом кричат нам: «Земляне, на нас есть разумная жизнь! Вы только взгляните на эти морды!»
— Константин, надеюсь, твоя работа не ограничилась этой портретной галереей?
Кот надулся.
— Не ограничилась, — буркнул он и сунул под нос приятелю распечатку. — Читай.
Денис прочел:
Уважаемый проф. Интегральский!
Мы обращаемся к вам как к представителю Земли. Мы — это инопланетяне. Уже много лет мы похищаем землян на свои летающие тарелки (фотографии тарелок прилагаются). Теперь мы выдвигаем свои требования. Похищенные будут возвращены Земле за пять миллиардов банкнот, и ни банкнотой меньше. Указанную сумму правительства Земли должны выслать на ракете по направлению к Луне. Дальше не ваша забота.
За каждый день промедления мы будем выбрасывать в космос по заложнику. И не вздумайте обращаться в галактическую полицию! Впрочем, вы и не сможете, потому что Земля ужасно отсталая планета.
Собирайте деньги и ждите, мы с вами свяжемся.
Пришельцы с планет.
— Зачем инопланетянам земные деньги? — поинтересовался Денис.
Константин немного подумал и ответил:
— Они их на свою валюту обменяют.
— Где? — не унимался кролик.
Константин еще немного подумал.
— Ладно, пускай не деньги. Пускай золото!
Денис еле сдержал смешок.
— Они похищают землян не ради денег или золота, а ради исследований и опытов.
— Да? Нет проблем! — Константин выхватил из лап кролика листок и принялся быстро что-то строчить на обратной стороне, нетерпеливо отмахиваясь от возражений Дениса. — На! Читай, новая версия!
Кролик изобразил на морде крайнюю степень скепсиса, однако новое творение Константинова таланта все же прочитал:
Уважаемый проф. Интегральский!
Мы обращаемся к вам как к представителю Земли. Мы — это инопланетяне. Уже много лет мы похищаем землян на свои летающие тарелки (фотографии тарелок прилагаются). Теперь мы выдвигаем свои требования. Похищенные будут возвращены Земле при условии, что земляне проведут все исследования и опыты, какие мы потребуем! Начиная с разумных очков — и до последнего микрона!
За каждый день промедления мы будем выбрасывать в космос по заложнику. Это станет печальным опытом, уж поверьте нашим исследованиям.
Пришельцы с планет.
Денис поджал губы, понял, что сдерживаться больше не может, и шумно выпустил смешок наружу.
— Константин! Им не нужно, чтобы опыты проводили земляне, они сами их проводят!
Кот хлопнул себя по лбу.
— А! Ну конечно! Давай сюда. — Он снова попытался вырвать у Дениса листок, но потерпел неудачу — на этот раз кролик успел увернуться.
— Константин, остановись! Вот скажи, какова наша цель? Мы хотим, чтобы Интегральский поверил в пришельцев или чтобы он умер от смеха? Потому что если второе, то способ найден. — Он помахал «письмом».
Кот скривился.
— Что, не канает, да?
Денис покачал головой.
— Ладно, — сказал Константин. — Тогда еще план. Выжечь землю под окнами Интегральского! В форме круга! Как будто там летающая тарелка приземлялась!
Денис захлопал в ладоши.
— Браво! Интегральский ни за что не догадается, что это мы подстроили!
— Вот именно!
— …потому что подумает на Артура.
— А… А на пришельцев не подумает?
— Нет.
Константин растерянно опустил лапы.
— Что же делать?
Денис задумчиво потер щеку и сказал:
— Понимаешь… Вот это всё — загадочные круги, рассказы похищенных — и подделывать не надо. Их и так полно. И поверь, Артур в этих делах разбирается лучше нас. Если мы действительно хотим ему помочь, то должны придумать что-нибудь посерьезней.
Константин уставился на кролика и загадочно улыбнулся.
— Я придумал, — произнес он таким тоном, что Денису стало не по себе — неужели и правда придумал?
Кот откинулся на спинку стула, скрестил лапы на груди и сказал:
— Нам нужен инопланетянин.
Денис даже не сразу сообразил, что на это ответить. Поэтому Константин развил свою мысль:
— И этот инопланетянин похитит профессора Интегральского!..
Автобус выехал за пределы кампуса и повез Константина и Дениса в центр города. По дороге Денис просвещал Константина в вопросах астрономии и космологии. Кролик с нескрываемым удовольствием поведал приятелю о происхождении звезд и планет, о теории Большого взрыва, о галактиках и о том, что они движутся, о сверхмассивных черных дырах, находящихся в центре каждой галактики… Кот слушал, разинув пасть. Он и не подозревал, что в космосе, буквально над его головой, творятся такие вещи. Особенно его поразили сверхмассивные черные дыры. Будь они просто массивные — еще куда ни шло, но сверх — это уже слишком. Тут есть от чего шерсти встать дыбом.
— Погоди, Денис, — сказал кот, когда настало время выходить из автобуса. — Если такая дыра есть в каждой галактике, то, значит, и в нашей тоже?
— Конечно.
— И ты так спокойно об этом говоришь?! Она же совсем рядом! Смотри, мою лапу куда-то тянет! А-а-а! Это дыра! Черная, сверхмассивная!
— Успокойся, никакая это не дыра, — усмехнулся Денис. — У тебя рукав зацепился за дверь. Отцепляй скорей, а то уедешь!
Константин привез Дениса к своему другу — пингвину Евгению, бывшему библиотекарю, а ныне начинающему писателю и телесценаристу, который, по словам кота, наверняка справится с ролью инопланетянина и вообще будет рад помочь. В последнем кролик сильно сомневался. Он ставил себя на место незнакомого пингвина и приходил к выводу, что вряд ли стал бы изображать из себя пришельца, даже ради брата своего друга. К счастью, Денису этого никто и не предлагал, ведь профессор Интегральский мог бы его узнать. Сам Константин тоже притворяться инопланетянином не может, так как он руководит всей операцией и поэтому должен сохранять свободу действий. Но зато у него есть друг, который непременно согласится принять участие в такой восхитительной авантюре.
Константин ошибся.
— Ни за что! — воскликнул Евгений, выслушав просьбу друга.
Денис был уверен, что Константин сейчас примется изо всех сил уговаривать Евгения, однако все вышло иначе.
— Ладно, как скажешь. — Кот равнодушно пожал плечами. Равнодушие выглядело до того натуральным, что Денис, еще плохо знающий нового приятеля, поверил.
Но Евгений знал Константина гораздо лучше.
— Только не делай вид, что тебе все равно! Думаешь, я поверю?
— Верь, не верь — дело твое. Оставим эту тему. Скажи лучше: как продвигается новая книга?
Евгений поморщился.
— Честно говоря, не очень. Я пока только название придумал.
— И какое же?
— «Киборг в тумане»!
— Звучит интригующе, — без малейшего намека на заинтригованность заметил Константин. — О чем это?
— Понятия не имею. Говорю же, придумал только название. Понимаешь, предыдущий роман я написал, основываясь на собственном жизненном опыте. Только вот беда — этого опыта хватило ровно на одну книгу. А о чем писать новую, ума не приложу.
Евгений опечалился не на шутку. Денис помалкивал: он чувствовал себя неловко, наблюдая писателя в час творческого кризиса. А Константин сочувственно кивал, и сочувствие выглядело столь убедительно, что кролик в него поверил. Но не поверил Евгений.
— Только не делай вид, что сочувствуешь! Будто я тебя не знаю!
— А чего мне тебе сочувствовать? — невозмутимо парировал кот. — Никакой серьезной проблемы у тебя нет. Жизненный опыт нужен? Так вперед, приобретай его!
Евгений покосился на друга с опаской.
— Не люблю, когда ты так говоришь. Жизненный опыт, приобретенный после подобных заявлений, обычно чересчур суров.
Константин хлопнул себя ладонью по колену и встал.
— Нет, дружище, с таким настроением ты шедевр не создашь. Дело твое, а нам пора.
— Нет-нет, погоди! — Пингвин усадил его обратно на стул. — Что ты имеешь в виду насчет опыта? У тебя есть что-то конкретное?
— Евгений, проснись! Я как раз и предложил тебе что-то конкретное: сыграть роль космического пришельца. Если это — не тема для книги, то я уж и не знаю, что тогда тема. Не киборг же в тумане, в самом деле.
Евгений изумленно раскрыл клюв и застыл, глядя вдаль. Ему и в голову не пришло рассматривать предложение с такой точки зрения. Хм…
— А это не опасно? — на всякий случай спросил он.
— Да ну, что ты! — ответил Константин. — Денис, разве это опасно?
Кролик, до сих пор хранивший деликатное молчание, наконец-то включился в беседу.
— Не представляю, какая здесь может быть опасность, — совершенно искренне заметил он. — Разве только что-нибудь непредвиденное…
— Ага! — воскликнул Евгений. — Так я и думал! Непредвиденное случается всегда, разве вы не знаете?
— Если непредвиденное случается всегда, то оно называется иначе, — сказал Денис.
— Как же?
— Предвиденное.
Константин беспокойно заерзал, чувствуя, что разговор уходит в сторону. Поэтому он вмешался:
— Евгений, я тебе больше скажу. Непредвиденное может случиться, даже если ты не согласишься. Уж такое оно, это непредвиденное. Так ты с нами?
Евгений вздохнул.
— Вам нужен пришелец, мне — сюжет. Так что да, я с вами.
— Супер! — обрадовался Константин. — Денис, твой выход. Что нам нужно, чтобы околпачить профессора? Давай, генерируй идеи, ты же у нас студент.
Этот вопрос Денис уже успел обдумать, так что план у него был.
— Во-первых, надо обсудить детали похищения. Кроме того, нам, разумеется, нужен убедительный инопланетянин с хорошо продуманной внешностью и легендой — чтобы Интегральский не подкопался. И еще нам нужна летающая тарелка. Не вся, достаточно интерьера.
Константин нахмурился.
— Где мы его возьмем?
Евгений тоже был озадачен.
— Нужно ведь помещение, оборудование всякое… Чтобы мигало и издавало внеземные звуки.
Кролик широко улыбнулся.
— Не волнуйтесь. Я знаю, где все это можно найти. Слышали ли вы когда-нибудь про Сумрачный Кампус?
Кот и пингвин замотали головами. А Денис, наоборот, головой кивнул.
— Ну, тогда слушайте…
Глава 5
Сумрачный Кампус
На заре своего существования Градбургский Университет занимал значительно меньшую территорию, чем сегодня. Но время шло, с каждым новым поколением население города увеличивалось, студентов становилось все больше, и университет разрастался на глазах. В какой-то момент было решено, что старые здания, некогда бывшие центром научного Градбурга, а теперь находившиеся на периферии университета, не соответствуют современным требованиям. Занятия в них прекратились, строения обветшали, общежития опустели, зону старинного кампуса оккупировали сорняки, ядовитый плющ и дикие насекомые.
Но жизнь там не прекратилась. Напротив, она расцвела пышным цветом, но это была уже не та законопослушная и чинная жизнь, которая была принята в Градбургском Университете.
Брошенную зону, которую с некоторых пор стали именовать Сумрачным Кампусом, облюбовали научные отбросы, академические отщепенцы и ученые аутсайдеры. Сюда стекались провалившие вступительные экзамены абитуриенты, здесь они подпольно изучали сомнительные, вредные и запрещенные науки, которые преподавали им уволенные из университетских рядов доценты и профессора. В Сумрачном Кампусе было все, что полагалось иметь настоящему учебному заведению, но его образ жизни больше походил на мистический триллер. Это была оборотная, темная сторона Градбургского Университета. Одни выпускники Сумрачного Кампуса подавались в теневую экономику, во взломщики компьютерных сетей и разработчики различной опасной техники. Другие становились адвокатами и защищали первых, когда те попадались полиции. Третьи же навсегда оставались в Сумрачном Кампусе, их привлекала полная опасностей жизнь академических подпольщиков.
А опасностей хватало. Власти университета не собирались терпеть у себя под боком подобное безобразие и боролись с ним, как только могли. Университетская служба безопасности неустанно совершала рейды в Сумрачный Кампус и хватала его обитателей прямо на занятиях по смертофизике или болекулярной биологии. Это не слишком помогало. Многие студенты-подпольщики успевали спрятаться в полуразрушенных строениях Сумрачного Кампуса, где полицейские искать их не решались, потому что боялись диких насекомых и ядовитого плюща.
Университет не раз обращался к городским властям с просьбой разрушить проклятую зону, но получал отказ, так как Сумрачный Кампус был признан памятником старины и охранялся законом.
Тогда правление университета пошло на хитрость, оно решило перекрыть Сумрачному Кампусу приток свежей крови. Трюк заключался в том, что принимать в университет стали абсолютно всех, невзирая на результаты вступительных экзаменов. Цель была достигнута — новых студентов в Сумрачном Кампусе становилось все меньше, и можно было ожидать, что он вымрет сам собой. Но случилось ужасное: успеваемость в университете понизилась до такой степени, что многих студентов пришлось отчислить. И они толпами повалили в Сумрачный Кампус.
Тогда правление решило изолировать мерзкую зону от внешнего мира. Сумрачный Кампус обнесли колючей проволокой, периметр днем и ночью патрулировали университетские пограничники. Такой поворот событий оказался настоящим подарком для контрабандистов по обе стороны проволоки, а в рядах пограничников расцвела коррупция.
Несмотря ни на что, университет не терял надежды разделаться с этой опухолью на теле высшего образования, однако все еще не знал как.
Автобусы, заезжающие на территорию университета, никогда не приближались к Сумрачному Кампусу. Последняя остановка находилась возле общежитий, а дальше вроде как ничего не было. Об этом даже оповещал указатель со стрелочкой и надписью «ничего», чтобы никто из посетителей университета не догадался, что на самом деле в глубине запущенного пространства за общагой скрывается Сумрачный Кампус.
Сойдя с автобуса, Константин, Евгений и Денис дальше отправились пешком. Солнце катилось к западу, облака в небе покраснели, предвещая скорую вечернюю тьму. Асфальтовая дорожка вскоре сменилась тропой, и в какой-то момент друзьям начало казаться, будто они одни на всем белом свете. Вокруг тропы простиралась буйная растительность, из недр которой за авантюристами наблюдали сотни диких насекомых. А некоторые не просто наблюдали, а еще и стрекотали. Стрекотание напоминало короткие пулеметные очереди — из очень маленьких пулеметов. Константин поежился.
— Слушай, Денис, а это точно не опасно?
— Да-да! — вставил Евгений, который уже давно трясся от страха. — Точно?
— Успокойтесь, — отозвался идущий впереди кролик. — Я знаю, что делаю.
— Знаешь? — хмыкнул Константин. — Интересно, откуда?
Денис не ответил.
Вскоре впереди появились здания в старинном стиле. Невысокие дома, максимум в четыре этажа, во многих окнах выбиты стекла, стены обветшали. Создавалось впечатление, что места эти полностью заброшены. Однако Константин и Евгений уже знали, что это не так. Приблизившись, друзья разглядели колючую проволоку, преграждавшую проход в Сумрачный Кампус.
— В кусты! — скомандовал Денис и тут же подал спутникам пример. Кот и пингвин суетливо улеглись рядом.
— Это еще зачем? — шепотом спросил Константин.
Кролик взглядом указал в сторону колючей проволоки. Вдоль границы между кампусами двигался патруль из трех университетских пограничников — лев, тигр и барс в форме студентов факультета агрессивных наук. В качестве оружия — тяжелые дубинки. Константин и Евгений представили, что бы их ждало, попадись они этим молодчикам, и похолодели.
— Сейчас они пройдут, и у нас будет ровно три минуты, чтобы проскочить внутрь, — тихо сказал Денис.
Константин с подозрением покосился на кролика:
— Так, приятель, колись. Откуда тебе это известно?
Денис сделал вид, что не расслышал.
— Эй! — ткнул его лапой в бок Константин.
Кролик поморщился.
— Уфф… Ладно. Когда я учился на первом курсе, то подрабатывал контрабандистом. Не смотрите на меня так, я нуждался в деньгах!
— Да мы, собственно, не осуждаем, — заверил его Константин, который и сам не всегда бывал кристально чист в глазах закона.
В отличие от него, Евгений хотел было осудить Дениса и даже открыл клюв, однако решил, что не имеет морального права. Но, поскольку клюв уже был открыт, надо было что-то сказать.
— Что именно ты делал, когда был контрабандистом?
Денис пожал плечами:
— Всякое. Водил в Сумрачный Кампус провалившихся абитуриентов, устраивал экскурсии…
— Экскурсии? — удивился пингвин.
— Ну да. Это же экзотика. В универ приезжают иностранные делегации — профессора всякие, доктора… Сумрачного Кампуса официально не существует, но им-то интересно. Вот я и водил.
— И что, ни разу не попался? — спросил Константин.