— Я вообще не думал, что доживу до таких лет, — усмехнулся Королев, снова наполнив рюмки. — Мы долго не живем.
— А сын — он тоже в СБ?
— Да… я думаю, что он не видел для себя иного пути. Я с детства готовил его к судьбе воина, никем, кроме офицера, он стать не мог. Моральный аспект здесь важнее боевой подготовки. Человек, который с молоком матери впитал такие понятия, как верность долгу, самоотречение во имя Империи… ему будет проще стать настоящим солдатом, чем другим его сверстникам. И он им станет. Уже сегодня я вижу в нем сталь… настоящую имперскую сталь. Именно такие люди сегодня нужны нашему миру. Им принадлежит будущее.
— Ты тоже считаешь, что новая война неизбежна?
— Мне очень хотелось бы верить, что войны не будет… но увы. Впрочем, у нас еще есть время, и, может быть, они не рискнут ввязываться в заранее проигрышную игру.
— Неужели они не понимают?
— Это вопрос из серии «почему мы не можем с ними договориться». Не можем. Те, кого мы привыкли называть негуманоидами, мыслят совсем иначе, они вообще — другие. Они не в состоянии контролировать Свою рождаемость, им постоянно нужны новые территории. У них абсолютно неадекватное мышление, и любая встреча с ними неизменно заканчивается поединком.
— Ты с ними сталкивался?
— Не раз. Много моих друзей пало в этих сражениях… я сам бывал на грани.
— На грани?..
— Да, а за гранью — вечность. Это ощущение, оно иногда приходит… ты стоишь на лезвии ножа, любой шаг — это уже все, тьма.
— И тебя это не пугало?
Королев негромко рассмеялся.
— Я привык. Человек привыкает ко всему, у нас очень хорошая видовая приспособляемость, слыхала?
— Не представляю, как можно привыкнуть к постоянному риску. Какие нервы это выдержат?
— Подготовленные, — улыбнулся генерал. — Почему, ты думаешь, даже в десантных академиях учат целых восемь лет? Чему можно учить восемь лет? Вот этому — умению владеть собой, чтобы всегда и везде владеть ситуацией. Задание должно быть выполнено с минимальными потерями, иначе какой смысл заваривать кашу? В наше время не бывает двух-трехлетних войн, войны могут длиться десятилетиями, и если воюющая сторона не сможет обеспечить низкий уровень потерь, ей придется капитулировать, даже имея полные склады и арсеналы — воевать-то будет некому! А капитуляция в нашем случае означает гибель расы — и все.
Ирина отодвинула тарелку, взяла сигарету.
— Ты, наверное, очень любишь своего сына?
— Если человек не любит своих детей, ему не стоило их заводить. Дети — это продолжение тебя, это ты, живущий в другом времени. Это имя, наконец. Не зря ведь древние выше всего ставили необходимость продолжения рода. В моей среде распространено чисто клановое мышление, четкое разделение на своих и чужих. А род — это и есть клан, пусть и на более примитивном уровне.
— Получается, вы воюете друг с другом?
— Что ты? — удивился Королев. — Шутишь? Разумеется, нет. Разделение на кланы у нас означает разделение обязанностей, сфер влияния, если хочешь. Но воевать друг с другом? Это нелепо. Мы делаем одно дело — мы храним Империю от бед, зачастую погибая при этом. Здесь не может быть никакого соперничества. Просто свой продвигается в том направлении, которое указывает ему клан, а у чужака — своя стезя, и делить тут нечего, все было поделено еще до меня.
— И ты, получается, всю жизнь четко следовал чьим-то указаниям?
— Я ношу погоны, Ира. Правда, во времена моей молодости СБ еще не была такой закрытой и не имела такой мощи, как сейчас. Служба безопасности изменилась тогда, когда Империю захлестнул вал изощренных преступлений, с которыми не могла справиться цивильная судебная машина. Впрочем, все это было закономерно, мне как профессионалу суть явления была ясна с самого начала… В человеческом обществе всегда существует определенный процент высокоодаренных людей, темперамент которых требует постоянного риска, постоянной смены декораций, — причем сами они могут об этом и не догадываться. Раньше, когда Империя имела многочисленные вооруженные силы, эти люди составляли элиту ВКС и десантных сил, из них получались самые дерзкие и талантливые офицеры, легендарные имперские рыцари, перед которыми трепетала вся Галактика… возможно, я выражаюсь несколько высокопарно, но это было именно так. А потом начались повальные сокращения, и этим людям стало просто некуда деться. Социум продолжал исправно производить воителей, но лишь немногим удавалось осуществить свое предназначение. Остальные же ринулись кто куда — кто в гангстеры, кто в пираты. Ну и началось. Наверное, тебе неинтересны мои рассуждения?
— Почему же, — задумчиво ответила девушка. — Наоборот… я ведь все это видела, знаете ли.
— Знаю, — усмехнулся Королев. — Пожизненный контракт?
Ирина едва не выронила сигарету.
— Как вы узнали? — спросила она заплетающимся языком.
Королев встал со стула, обошел стол и положил руки на дрожащие плечи девушки.
— Не надо меня бояться, — мягко проронил он. — Или ты считаешь, что имперский легион-генерал станет сражаться с беглой проституткой? Это даже анекдотично, не так ли? Если тебе посчастливилось бежать — это твое дело.
— Не надо меня так называть, — твердо произнесла Ирина. — В этом нет моей вины.
— Ну-ну, — тонкие пальцы генерала коснулись ее шеи, — не сердись на меня. Ты из Портленда?
— Да… я убила своего хозяина. Я не могла больше… у меня не было сил.
— Будь проклят этот гадючник!.. Когда-нибудь я доберусь и до него. А не я — так мой сын.
— Твой сын… ему двадцать лет, да? И у него есть все — семья, титул, богатство, меч имперского офицера… а у меня в двадцать лет нет абсолютно ничего.
Она погасила в пепельнице сигарету и порывисто поднялась. Генерал Королев спокойно стоял перед ней, сложив руки на груди, и глаза его показались Ирине необычайно старыми, словно грустная мудрость целых столетий светилась в них неярким коричневым пламенем. Чуть вьющиеся мягкие темные локоны лежали на его скулах, оттеняя и делая более резким и без того острое, с запавшими щеками лицо моложавого генерала. Ирина вздохнула и прижалась щекой к его мускулистому плечу. Руки Королева сомкнулись на ее талии. Она вздрогнула и обняла его, чувствуя, как слабеют ноги и вспыхивает лицо.
— Знаешь, — прошептала она, — они, хозяева… они делают нас нимфоманками… клиенты не любят холодных девушек.
— Я тоже, — с тихим смешком ответил Королев, нежно целуя ее в затылок.
— Тогда не мучай меня… пожалуйста.
— А если?..
— Нет, прошу тебя… поцелуй меня, скорее же!..
— Сейчас.
Генерал легко забросил ее стройное тело на плечо и прошел в спальню. Там он осторожно опустил свою ношу на широченное ложе и выпрямился.
— Расстегни платье, — попросила девушка. — Там, сзади… мне неудобно.
Он улыбнулся и перевернул ее на живот. Освободившись от платья, девушка растянулась на кровати и с вызовом посмотрела на Королева.
— Я тебе нравлюсь? Или ты не любишь молоденьких? Почему у тебя такое непроницаемое лицо?
Королев молча разделся и откинул край одеяла.
— Забирайся. Здесь не жарко.
Ирина не без удивления посмотрела на сухощавое загорелое тело. Таких мужчин ей видеть не приходилось. Генерал, казалось, состоял из одних мускулов — миниатюрных, но чрезвычайно рельефных, не было и намека на какой-то жир, он напоминал собой гладкий, туго закрученный канат с сильно выступающими, словно у сказочного монстра, линиями вен и сосудов.
— Какой ты странный, — сказала она. — У тебя одни мышцы. Ты, наверное, очень сильный?
— Ты убедишься в этом сама, — длинные полированные ногти генерала чуть царапнули ее грудь.
Застонав, она всем телом потянулась к нему. Королев обнял ее, сжав на секунду так, что хрустнули кости, и приник к ее приоткрытым полным губам. Тяжело дыша, она изогнулась под ним и обхватила ногами его поясницу.
— Не жарко? — тихо спросил он, когда доведенная до полного изнеможения девушка наконец откинула голову и замерла с закрытыми глазами.
— О Господи!.. Я надеюсь, ты сможешь это повторить?
— Я похож на импотента? — удивился Королев.
— О-о… нет. Поцелуй меня.
Он склонился над ее лицом, нежно касаясь губами век, лба… и наконец добрался до влажных, поблескивающих в свете плафона алых губ. Ирина обхватила его плечи, вцепившись в них ногтями, но он не шелохнулся.
— Спасибо, — прошептала она, лизнув языком его нос. — Это было так хорошо.
— К вашим услугам, — ответил генерал. — Сколько угодно.
— Знаешь, — она запустила руку в его волосы, нежно коснулась уха и вздохнула, — это все так странно…
— Что — странно?
— Я завидую сама себе. И в то же время мне грустно, потому что завтра тебя уже не будет со мной…
— У тебя целая жизнь, девочка, — Королев погладил ее плечо. — Целая жизнь впереди.
— У тебя целая жизнь, девочка, — Королев погладил ее плечо. — Целая жизнь впереди.
— Но что такое жизнь, когда в ней нет никого и ничего?
— Жизнь — это просто жизнь. Что еще я могу тебе ответить? Каждый из нас волен изменить свою жизнь в ту или иную сторону.
— Но как?
— Нужно просто захотеть. Все, что можно детально представить себе, осуществимо.
Она тихо вздохнула и положила голову ему на грудь. Провела рукой по упругим буграм мышц, коснулась пальцем плоского живота… рука ее медленно поползла вниз.
Королев вдруг напрягся. Его ладонь, стремительной коброй метнувшись к лицу девушки, зажала ей рот. Другая рука нырнула под подушку и вернулась, сжимая ребристую рукоять массивного бластера со сдвоенным стволом. Генерал приподнялся, бесшумно сбросив с себя девичье тело. Глаза его превратились в два холодных черных сверла, буравящих комнату по периметру.
Ирина смотрела на него с ужасом, едва сдерживаясь, чтобы не закричать. Королев встал с постели, не издав при этом ни единого звука, и скользнул к двери. Остановился, прислушиваясь. Ирина увидела, как на секунду напряглись его плечи… Рывком распахнув дверь, он вскинул руку с оружием. Гулко загрохотала длинная очередь. Продолжая держать бластер на уровне груди, генерал шагнул в гостиную. Ирина подняла голову.
Он вернулся в спальню спустя полминуты и распахнул стенной шкаф, достав из него большой кожаный чемодан.
— Что случилось? — хрипло прошептала девушка.
— Ничего особенного, — буднично ответил Королев, — просто на тебя охотились.
— На меня?
— На меня так не охотятся. — Королев надел белую рубашку и влез в узкие черные галифе с золотым шитьем по бокам. — Не волнуйся, девочка, все будет в порядке. Я не дам тебя в обиду.
— Они ушли? — спросила Ирина.
— Нет, они здесь.
— Здесь?!
— Да, вон они валяются. Я же говорил тебе, на меня так не охотятся. Эти несчастные не имели и тени шанса… со своими охотниками я провозился бы дольше.
Застегнув узкий черный галстук, генерал надел высокие, влажно лоснящиеся узкие сапоги и достал из чемодана сверкающий золотом погон и петлиц такой же черный китель.
— Зачем ты одеваешься? Ты уйдешь?
— Я? Разумеется, нет. Просто сейчас здесь будет полиция, а у меня нет особого желания вести с копами долгие разговоры. У тебя, я полагаю, тоже. Поэтому оденься и сядь в кресло. Постарайся казаться испуганной.
— Боже, я и так испугана!
— Вот и хорошо. — Королев застегнул на груди портупею и вышел из спальни. Ирина выскользнула из постели и поспешно натянула платье. Когда она нагнулась, чтобы достать из-под кровати свои туфельки, в гостиной щелкнула дверь, и сразу загомонили голоса. Она приоткрыла дверь спальни и осторожно выглянула… в метре от ее лица лежал человек с расколотой головой. Вся верхняя часть его черепа была снесена напрочь, он лежал лицом вниз в лужице собственной крови. Рядом с ним находились еще двое: у одного не было лица — там, где оно должно было быть, у него мокрым пятном расплылась каша из мяса и обломков костей. У второго голова просто отсутствовала. Ирина почувствовала, что ее сейчас стошнит, и вернулась к постели, прислушиваясь к происходящему в гостиной.
— Вы сделали это сами, генерал? — спросил чей-то резкий неприятный голос.
— Милорд генерал, — сдержанно поправил его Королев.
— Так все-таки — вы это сделали сами?
— Вы забываетесь, капитан! — оборвал его Королев. — Я вам что, мальчишка?
— Простите, — все так же скрипуче ответил полицейский. — Кто еще присутствует в номере?
— Это вас не касается.
— Меня касается все, что происходит на этом блокпосту, генерал.
— Я нахожусь на службе, капитан… не забывайте об этом.
— Что из того?
— То, что мои дела никоим образом вас не касаются. Забирайте трупы и уходите.
— Я хотел бы осмотреть апартаменты.
— Я возражаю, капитан. Позволю себе заметить, что вы излишне любопытны. Вам приходилось слышать о том, что офицерам Службы безопасности не принято задавать много вопросов?
— Милорд, в вашем номере произошло убийство. Это не шутка.
— Я повторяю вам в последний раз: я убил грабителей, которые ворвались в мои апартаменты. Зафиксируйте сей факт в протоколе и уходите. Личности убитых меня совершенно не интересуют.
— Я обязан провести расследование по всей форме!
— Если вы не уберетесь отсюда в течение минуты, то вопросы будут задавать вам — только уже в другом месте.
— Вы мне угрожаете, генерал?
— Я ставлю вас на место, мальчишка! Я не пущу вас в комнаты, а просто вышвырну вон… я вообще не должен с вами разговаривать.
— Мы уходим, генерал. Но учтите: у вас могут быть неприятности со стороны судебных властей.
Королев ответил полицейскому капитану таким изысканным матом, что Ирина покраснела от гордости.
Вернувшись в спальню, генерал швырнул на кровать свою черную фуражку с золотым имперским орлом и устало опустился в кресло.
— Ненавижу копов… какая непробиваемая наглость!
— Они ушли?
— Ушли, конечно. Как ты считаешь, из-за чего кому-то понадобилось тебя выслеживать, да еще и ломиться в номер старого опытного рейнджера, рискуя своими яйцами? А? Что молчишь?
— Наверное, это друзья Роберта… моего хозяина.
— Друзья? А мне кажется, что наоборот.
— Наоборот?..
— Отдай мне этот перстень, Ира, — произнес Королев, глядя ей в глаза. — Он не принесет тебе ничего, кроме смерти.
— Перстень Роберта? — Ирина удивленно пожала плечами и протянула руку к лежащей на туалетном столике сумочке. — Я хотела его продать в Метрополии, но…
Генерал взял перстень в руки, задумчиво покрутил его в пальцах.
— Здесь есть что-то очень и очень интересное, — проронил он, рассматривая крупный красноватый камень. — Ты знаешь, что это?
— Я не знаю, как называется этот камень, Алекс. У меня было очень мало денег, и я сняла с руки Роберта этот перстень. Я думала, что он поможет мне продержаться первое время. Если он тебе нужен, возьми его себе. Но как ты узнал?!
— Я видел его еще в баре. Это не камень, Ира. Это — старинный носитель информации. Когда-то на Россе информацию записывали на таких вот кристаллах. Конечно, я не знаю, что записано здесь, но это что-то важное. Перстень давно появился у твоего хозяина?
— Несколько дней назад. Он купил его где-то по случаю, я не знаю его истории.
— Ты нравишься мне все больше и больше, — произнес Королев, не поднимая глаз от загадочного кристалла. — Я люблю спокойных женщин… ты понимаешь, что только случайность спасла тебя сегодня?
Девушка опустила голову.
— Как мне благодарить тебя?
— Никак, — спокойно ответил Королев, пряча кольцо в чемодан. — И не беспокойся ни о чем.
— Что ты хочешь этим сказать?
— Узнаешь в свое время. Не бойся, я не причиню тебе зла.
Он расстегнул портупею и пояс, бросил их в чемодан и принялся снимать сапоги. Ирина разделась и торопливо шмыгнула под одеяло.
— Что же мне теперь делать? — спросила она.
Королев пожал плечами и сбросил китель.
— Ты можешь полететь со мной.
— Куда?
— Я зайду на Росс… мне очень интересно, из-за чего тебя хотели убить. Что там, на этом кристалле?.. А потом я заброшу тебя куда-нибудь. Если оставить тебя здесь, то рано или поздно до тебя доберутся. Я не хочу, чтобы ты умерла, даже не зная, почему.
Он снял с себя рубашку и нырнул в постель, прижал к себе теплое тело девушки, сладко зажмурился.
— Ты хочешь спать, котенок?
— Я? Да, но если ты хочешь…
— Тогда давай спать. Я полагаю, у нас еще будет время…
«Феникс» подошел к транзитному блокпосту «Омега-75» со стороны военного причала, и это не удивило диспетчеров подлета: на лаково-черному боку фрегата сверкал золотом крылатый череп Службы безопасности. Корабль выбросил телескопический мост-переходник и накрепко прилип к приемному патрубку шлюзокамеры № 8. Выполняя приказ командира корабля, диспетчеры включили шлюзование; когда камера распахнулась, мост задрожал: по нему шли люди.
Спустя несколько минут подтянутый, сухой как щепка молодой полковник представился начальнику смены подлета и потребовал определить местонахождение легион-генерала Александра Королева оф Кассан-дана. Получив требуемую информацию, полковник с изысканной вежливостью поблагодарил диспетчеров, отдал честь и удалился.
Еще через десяток минут тот же полковник в сопровождении двух лейтенантов, совсем юных, но непроницаемо-мрачных, таких же мрачных, как черные с золотом мундиры, ладно облегавшие их фигуры, нажал сенсор сигнала у высокой деревянной двери в секторе «люкс».
Легион-генерал Королев завтракал в компании молодой рыжеволосой девушки с милым и нежным лицом. Полковник, давно привыкший к характеру своего шефа, ничуть не удивился.