Пашков приблизился к двери.
— Ты только там не шуми, — шепотом предупредил его Тема. — Вдруг нас кто-нибудь снаружи подслушивает?
— Такие специалисты, как я, шума не поднимают, — успокоил Пашков и принялся сантиметр за сантиметром обследовать дверь.
— Будем надеяться, Лешка, что ты хоть в этом что-нибудь смыслишь, — внимательно следил за его действиями Олег.
— Уж если Пашков берется задело, то будьте спокойны, — не прерывая работы, пробормотал Лешка.
Едва он это произнес, реклама «Тик-така» на крыше противоположного дома погасла. Чердак погрузился в кромешную тьму.
— Ну почему от тебя, ребенок, одни неприятности? — прошептала Моя Длина.
— Я-то при чем? — стал оправдываться Пашков. — Просто рекламу выключили.
— А вы уверены, что ее и впрямь просто случайно выключили? — зловеще звучал во тьме шепот Темыча. — Сперва нас тут запирают так странно, что мы даже не замечаем. Потом реклама вдруг гаснет, пока мы тут.
Никто ему не ответил. Ребятам стало не по себе. Всем вспомнился услужливо открытый чердак. Затем неожиданно запертая дверь…
— Кстати, если бы ваш председатель просто заметил, что дверь открыта, он должен был сперва проверить, нет ли на чердаке хотя бы какой-нибудь кошки, — сказала Таня.
— Вот именно, — снова зашептал Тема. — И свет выключили специально.
— Ладно тебе придумывать, — еще бодрился Женька. — Реклама вообще на другом доме. Там и председатель, наверное, свой.
— Нет. Тот же самый. Эти три дома принадлежат одному кооперативу, — объяснила Моя Длина.
Тут скис даже неунывающий Женька. Ребята сгрудились неподалеку от двери.
— Что с нами будет, а? — вцепилась Таня в руку Олега.
— Поживем, увидим, — постарался как можно беззаботней ответить мальчик в очках.
— Машка, не бойся. Я тебя в обиду не дам, — встал Пашков рядом с Моей Длиной, и та, против обыкновения, недовольства не выразила.
Каждый из пяти юных детективов мысленно клял себя на чем свет стоит за беспечность. Конечно, они и прежде не раз и не два допускали промашки. Но так ошибиться! Председатель Машкиного кооператива подпадал под подозрение. А они црямо на чердаке обсуждали, связан Виктор Петрович с ворами или нет. Вот он их и подслушал. Мало того, постарался рекламу выключить, чтобы им стало еще страшней.
— Ничего, ребята, ситуация не безнадежная, — прошептал Олег.
— Конечно, не безнадежная, — мрачно откликнулся Темыч. — Выпрыгнем из окошка, может, еще чуть-чуть поживем, пока не долетим до земли. Этаж-то, считайте, семнадцатый. Лететь долго. Надо было раньше отсюда уйти.
— Самое противное, что мы тут сидим как в мышеловке и ничего сделать не можем, — возмущался Женька.
— По-моему, паниковать еще рано, — снова заговорил Олег. — Даже если нас подслушали и председатель действительно сообщник воров — еще не факт, что нас собираются убивать.
— С чего это ты так уверен? — спросил Тема.
— С того, что, пока мы тут болтали, у них была великолепная возможность напасть на нас внезапно, — продолжал мальчик в очках. — А теперь, после всех этих штучек с дверью и рекламой, мы уже к нападению готовы и без боя, естественно, не сдадимся.
— Точно! — ощутил прилив бодрости Женька. — Как-нибудь уж все вместе справимся с одним профессором математики.
— Там и справляться не с чем, — немедленно внесла ясность Моя Длина. — Дунь, плюнь — и развалится.
— Да я его одной левой, — потряс кулаком в воздухе Пашков.
— Сомневаюсь, что председатель сам нас будет убирать, — возразил Олег.
— Естественно, — с невеселой усмешкой подхватил Тема. — Пошлет каких-нибудь головорезов. Такие, как он, разрабатывают планы преступлений, а исполняют те, кто посильнее физически.
— Что-то не тянет наш Витенька на мозговой центр банды, — заявила Моя Длина.
— А вдруг он нарочно бедным прикидывается? — предположила Таня. — Чтобы его никто не заподозрил.
— Верно! — подхватил Женька. — Таких случаев известно очень много. Вроде живет себе тихо какой-нибудь невзрачненький тип. А потом случайно на чем-нибудь попадается, и у него находят миллионы баксов.
— Чего же тогда ломаться, если деньгами не пользуешься? — не понимала Моя Длина.
— Откуда вы знаете, может, он экономит, — ответил практичный Темыч. — Накопит сумму, а после приобретет какую-нибудь ценную вещь или недвижимость.
— Все может быть, — очень тихо проговорил Олег. — Меня больше интересует, сможем ли мы отсюда выбраться. Надеюсь, что председатель пока нас просто пугает. Чтобы мы больше сюда не совались.
— Или наоборот, — не мигая, смотрела на мальчика Таня. — В темноте внезапно ворвутся и…
Она не договорила. Ребята тесней сбились в кучку. Обсуждать незавидное положение, в котором они очутились по собственной глупости, больше никто из семерых не хотел. Однако молча ждать своей участи оказалось еще страшней. С воцарившейся темнотой на огромном чердаке будто бы разом ожило множество звуков. Что-то стонало, булькало. Время от времени по углам раздавались странные шорохи.
— Ой, — зашептала вдруг Таня. — Там кто-то крадется.
— Где? — охватила паника остальных.
— Вон там, — указала девочка в темную даль. — Вроде что-то мелькнуло.
— Вроде или мелькнуло? — переспросил Темыч.
— Мне так показалось, — не была до конца уверена Таня.
— Когда кажется, креститься надо, — ответил Тема.
— Замолкни, — приложил палец к губам Олег.
— Там кто-то кашляет, — тише прежнего проговорила Таня.
Из глубины помещения и впрямь доносилось что-то смахивающее на сдавленный кашель. Похоже, что незнакомец боялся себя обнаружить.
— Вроде бы дверь-то больше не открывали, — сказала Катя.
— Почем ты знаешь, вдруг он вошел перед тем, как ее заперли, — ответил Женька.
— Спрятался и ждал, пока реклама погаснет, — добавил Темыч. — А сейчас к нам незаметно подкрадывается.
— Тогда быстро становимся друг к другу спинами и в кружок, — неожиданно подал дельный совет Лешка Пашков.
Друзья немедленно перестроились. Теперь, с какой бы стороны ни напал незнакомец, кто-нибудь из них его сразу заметит.
— Что-то он долго кашляет, — прислушался Женька.
— Типичный курильщик, — поставил диагноз Тема.
— Вот никогда не знала, что водопровод тоже курит, — вдруг усмехнулась Катя.
— Какой еще водопровод? — уставились
на нее ребята.
— Самый обыкновенный, — облегченно перевел дух Олег. — Там никого нет. Это трубы дергаются.
— Верно, — подтвердила Моя Длина. — Они у нас в доме то ревут, то стучат. Мы даже иногда по ночам просыпаемся.
Все немного успокоились. И почти тут же их оглушил пронзительный рев. Ребята подскочили на месте.
— Это лифты! — издала нервный смешок
Моя Длина.
— Почему же их раньше не было слышно? — с таким укором посмотрел на нее Темыч, словно это она специально подстроила.
— Ничего удивительного, — поглядел Олег на светящийся циферблат часов. — Мы пришли сюда в самое затишье, а теперь люди домой возвращаются после работы.
Моторы обоих лифтов, будто бы в подтверждение слов Олега, почти не переставая,
ревели.
— Пошли ломать дверь, — решительно двинулся вперед Женька. — Иначе мы ото всех этих звуков рехнемся раньше, чем нас кто-нибудь явится убивать.
— Вроде уже явились, — Олег жестом остановил Женьку.
Лифты как раз на мгновение смолкли. В наступившей вновь тишине явственно слышалось, как кто-то пытается попасть ключом в скважину замка.
— Прячьтесь, — указал рукой Олег на широкую тумбу воздуховода.
Ребята послушно за ней укрылись.
— Сразу нас наверняка не заметят, — продолжал скороговоркой Олег. — Выждем, пока начнут нас искать, и кидаемся в дверь. Должно получиться.
Замок щелкнул. Ребята затаили дыхание. Олег предупреждающе поднял руку. Остальные поняли его без слов. Едва он махнет рукой, все должны дружно кинуться к выходу. Нервы у всех были напряжены до предела. Друзья, не мигая, следили за дверью. Она со скрежетом отворилась. Теперь в проем проникал тусклый свет с лестничной площадки. Он выхватил из темноты тощую, длинную фигуру. Человек, пригнув голову, шагнул внутрь, огляделся, вставил ключ в скважину с другой стороны и резко захлопнул дверь. Олег растерянно поглядел на ребят. Последняя надежда на спасение лопнула. Теперь они в западне.
Глава V
СКОВАННЫЕ ОДНОЙ ЦЕПЬЮ
Теперь ребята надеялись только на темноту да на тумбу воздуховода, за которой их было не так-то легко обнаружить. Хотя, конечно, если этот тип явился за ними, их вряд ли что-нибудь спасет. Моя Длина, забыв о высокомерии, крепко схватила за руку Пашкова. Таня прижалась к Олегу. Катя нашла защиту за спинами Женьки и Темыча.,
Незнакомец зажег карманный фонарик. Друзья разом втянули головы в плечи. Теперь шансы на спасение уменьшались. С фонарем он их живо отыщет. Правда, еще оставалась надежда, что он сперва двинется на другую часть чердака.
Если бы незнакомец отошел от двери хоть шагов на пятнадцать, они бы, пожалуй, успели. Только бы достичь лестничной площадки. Там они, в конце концов, могут поднять крик. Тогда этому типу останется лишь уносить поскорее ноги.
Незнакомец, похоже, не торопился начать поиски. Расстегнув короткую дубленку, он запустил руку в карман пиджака и извлек оттуда что-то блестящее.
«Нож!» — екнуло сердце у Олега.
В следующее мгновение он понял, что ошибся. Это был не нож, а длинный ключ. Олег еще не успел удивиться, зачем этому мужику понадобились еще одни ключи, когда тот подошел к какой-то низкой дверце и отпер ее.
Ребята обменялись недоуменными взглядами. Незнакомец, сильно пригнув голову, чтобы не стукнуться о косяк, шагнул внутрь. Секунду спустя до ребят донесся щелчок. Проем осветился. И почти тут же изнутри послышалась трель телефона.
— Алло! — тут же раздался хриплый ответ незнакомца. — Да, да. Это я. Подождите минутку. Я дверь закрою.
Быстро вытащив ключ из скважины, он захлопнул дверцу. Чердак погрузился во тьму. Замок щелкнул. Незнакомец заперся изнутри.
— Вот теперь я вас внимательно слушаю. — На сей раз ребята едва его слышали.
— Быстро наружу, — шепотом скомандовал Олег.
Они в мгновение ока очутились у выхода. Позже никто не мог вспомнить, почему ключ от замка остался в руках у Олега. Он ощутил, что сжимает его в кулаке, лишь когда вся компания, тяжело дыша, остановилась возле квартиры Моей Длины.
— Пошли к нам, — пригласила она. Губы ее подрагивали.
— Нет, — покачал головой Олег. — Нас уже наверняка предки хватились.
— А если этот тип сейчас вслед за нами кинется? — испуганно покосился в сторону чердака Темыч.
— Что он, чокнутый? — Олег не сомневался, что, даже если незнакомца послали для расправы с ними, здесь, возле квартир, им ничего не угрожает.
— Может, все же зайдете? — повторила Моя Длина.
Олег в это время разглядывал ключ у себя на ладони.
— К тебе не зайдем, — медленно произнес он. — А вот это, — потряс он легонько ладонью с ключом, — надо вернуть. И чем скорее, тем лучше.
— Вернуть? — уставился на него Женька. — Ты что, совсем?
— Не вздумай, Олег, — подхватил Пашков. — Мы же теперь можем когда угодно туда прийти.
— Именно для того, чтобы когда угодно прийти, мы и должны… Ладно. Потом объясню, — заторопился Олег. — Время дорого. Машка, тащи пластилин. Мы тебя тут ждем.
Моя Длина, пожав плечами, открыла дверь своей квартиры и скрылась внутри.
— Уже написали? — донесся до ребят голос Антонины Васильевны.
— Полный порядок! — тут же заверила ее Моя Длина. — Только сочинение у ребят осталось.
— Хорошие ребята, — похвалила Антонина Васильевна. — Особенно Лешенька.
Пашков приник ухом к двери. Он ждал, что ответит бабке Моя Длина. Но она промолчала.
— Хочешь слепок сделать с ключа? — посмотрел Женька на Олега.
— Естественно, — подтвердил тот.
— Чего мучиться, когда сам ключ в руках, — пожал плечами Пашков.
— Ключ в руках — это хорошо, — вместо Олега ответила Катя. — Но еще лучше, Лешенька, когда голова на плечах.
— На голову никогда не жалуюсь, — с достоинством ответил Лешка.
— Тогда мог бы сразу врубиться, — продолжала Катя. — Если ключ сочтут потерянным, то мигом врежут новый замок.
— А нам как раз важно, чтобы он оставался старым, — добавил Олег.
Тут из квартиры выбежала Моя Длина.
— Держи, — протянула она кусок пластилина Олегу.
Тот быстро размял пластилин в руках и, сделав слепок, аккуратно завернул его в носовой платок.
— Ждите меня тут, — двинулся он к чердаку. — Если через три минуты не вернусь, звоните Василенко.
— Может, лучше не ходить? — с тревогой посмотрела на него Таня.
— Нет уж, — азартно блеснули за стеклами очков глаза у Олега. — Теперь мы этого дела не оставим.
Он убежал.
— Машулька! — раздался из квартиры голос бабушки. — Не держи долго дверь открытой!
— Совсем сбрендила, — поморщилась Моя Длина.
— Ты иди, — посоветовали ребята. — Если что, откроешь.
Моя Длина удалилась. И почти тут же перед ребятами возник торжествующий Олег.
— Ну? — посмотрели на него друзья.
— Порядок, — ответил Олег, нажав на кнопку вызова лифта.
— Не засекли? — решил уточнить Женька.
— Если бы засекли, я бы сейчас перед вами не стоял, — усмехнулся Олег.
Двери лифта раскрылись. Вся компания вошла внутрь.
— Он так там и сидит, — сообщил Олег, когда они уже ехали вниз. — Я ключ изнутри засунул, как было. Только, конечно, дверь не смог запереть.
— Думаю, это не так уж важно, — сказала Таня. — Этот тип почти сразу кинулся к телефону. Значит, потом скорее всего точно и не вспомнит, запер он дверь или только хотел запереть.
— Это точно, — согласился Темыч. — Я сам, когда последним выхожу из дома, по несколько раз дверь дергаю. Надо быть точно уверенным, что она заперта.
— Осторожненький у нас мальчик, — уже совсем пришла в себя после недавнего потрясения Катя.
— К неосторожным, между прочим, воры в квартиры залезают, — выходя из подъезда, отозвался Темыч.
— Если ты имеешь в виду Мою Длину, то к ней через окно залезли, — напомнила Катя.
— Можно было бы и на окна решетки поставить, — не сдавался Темыч. — Тем более когда в квартире ценности держишь.
— Точно! — расхохотался Женька. — Ив сортире сигнализацию. А то вдруг жулики полезут в вентиляционную трубу!
Все засмеялись. Кроме Темыча, который с мрачным видом смотрел куда-то вверх.
— Ты что, обиделся? — хлопнул его по
плечу Олег.
— Да нет, — отозвался Тема. — Просто забавно. Реклама-то снова горит.
Остальные немедленно посмотрели наверх.
Реклама «Тик-така» как ни в чем не бывало мигала разноцветными огнями.
— Неужели ее действительно кто-то специально выключил? — посмотрела на друзей Таня.
— Кто знает? — пожал плечами Олег.
— Говорю же: надо брать этого председателя! — выкрикнул Женька.
— Ты бы еще погромче, — взглянул на него с укором Олег.
— Конечно, тут может быть элементарное совпадение, — с многозначительным видом произнес Темыч. — Но я лично в такие случайности не верю.
— Ты хочешь сказать, этот тип приходил за нами? — хором спросили друзья.
— За кем же еще, — отвечал им Тема.
— Явись он за нами, его бы вряд ли отвлек телефон, — возразил Олег.
— Я тоже так думаю, — согласилась с ним Катя. — Тут что-то другое.
— Да-а, странно, — подхватила Таня. — Первый раз вижу, чтобы на таком чердаке была комната с телефоном.
— Точно, — кивнул Олег. — Чердак с сюрпризом.
— Подвал с сюрпризом у нас уже был, — вспомнилось Женьке одно из старых дел. — Теперь чердачок раскрутим.
— Вот повезло! — издал восторженный вопль Пашков. — Первый раз с вами, и такая сумасшедшая тайна!
— В этом ты, Лешка, прав, — потер лоб ладонью Олег. — Тайна действительно сумасшедшая. Сперва какая-то цирковая кража на канатах. Теперь этот тип с секретным помещением и телефон.
— Реклама при нас гаснет, потом, стоит нам выйти на улицу, опять загорается, — вмешался Тема.
— А дверь то открывают, то запирают, — напомнила Таня.
— Вот-вот, — растерянно произнес Олег. — Ума не приложу, как это все связано с ограблением.
— Если бы мы это поняли, могли бы уже идти к майору Василенко, — сказала Таня.
— Поймем, — никогда не сомневался в успехе Женька. — Главное, мы опять при деле.
— И я теперь с вами, — гордо заметил Лешка Пашков. — Так что на этот раз вы справитесь раньше обычного.
— Или во цвете лет сложим головы, — пробубнил себе под нос Темыч, однако друзья его не расслышали.
Достигнув угла Докучаева переулка, вся компания остановилась. Здесь их пути расходились. Женьке, Теме, Кате и Тане нужно было идти вниз по Спасской. Олегу и Лешке — вверх.
— Ладно. Тут нужно как следует все обмозговать, — сказал мальчик в очках. — Завтра после школы соберемся у меня, разработаем версии. А потом надо заняться ключом.
Ребята разошлись в разные стороны. Пашков дошел вместе с Олегом до поворота в Портняжный переулок.
— Завтра, я думаю, главная наша задача — сосредоточиться на председателе, — сказал на прощание Лешка. — Мы это дело сегодня с Сашком после ужина обмозгуем.
— Опять ты со своим Сашком, — вздохнул Олег. — Мало нам без него неприятностей.
— Один Пашков хорошо, а два лучше, — радостно улыбнулся Лешка. — Сашок хоть и младше меня на год, а голова у него работает ничуть не хуже.