Так что через сутки в Вязье снова объявится Карла, которая не будет помнить ни о своих убийцах, ни о странном зомби-жреце, ни о том, что ее дочь была при смерти. Правда, в игру была встроена какая-то защита от бесконечных убийств ботов ради наживы или многократной выдачи заданий, так что использовать эту особенность в своих целях не получится.
Смотреть, как бессмертные убивают несчастную связанную женщину, я не стал. Разорвал связь с кошкой, отозвал ее и использовал камень возвращения в логово Ойя.
— Ты отстаешь от графика, — «поприветствовал» меня бог.
Он щелкнул пальцами, хмыкнул и, бесцеремонно открыв мне рот, влил туда содержимое какое-то пузырька. Судя по сообщению о восстановлении прочности языка, это было зелье ремонта. Вовремя!
— Появились кое-какие сложности, но мне удалось их решить… кажется…
— За сутки — всего один алтарь. Придется немного подкорректировать планы, так что сейчас ты отправляешься в прогулку по чудесному мертвому лесу. Будешь осквернять один прекрасный темный храм. Кстати, ты там уже бывал.
Ага. Алтарь Менкаура. В принципе, разумно. С богом-садистом мы итак не в ладах, да и разобраться со жрецом двенадцатого уровня будет легко. К тому же, у меня к этому типу личные счеты, за Злобного Бука, которого тот отправил за моей головой. Видать, крепко я ему насолил, раз он про меня даже после обнуления вспомнил.
— Кстати, я нашел три коробочки с твоим знаком. Этот символ повреждает маго-пространственную структуру артефакта-контейнера, а уж найти деффект по образцу… В общем, как только разберешься с алтарем, получишь одну. Лови!
Я пытался осмыслить водопад информации, вываленный на меня гремлином, и свиток подхватил чисто машинально.
— Действуй!
Портал из свитка привел меня на уже знакомую просеку. Путь мертвых. Хруст костей под ногами, мертвая тишина кругом — красота! До цели оставалось около километра, так что я пока перебрал свои свитки, разложив боевые по слотам горячего доступа. Страха не было, ведь со времени нашей последней встречи с темным жрецом Менкаура я значительно окреп.
Отдав себе приказ следовать к переходу, видневшемуся вдали, я быстро перебрал трофеи, доставшиеся с тел гворлингов: пара сотен монет, десяток костяных обычных кинжалов, два амулета с мизерной прибавкой к параметрам, жемчужина и куча бесполезных украшений в виде гребней из рыбьей кости, травяных колечек и носовых палочек — опять же, из костей.
«Обменяв» все это добро с помощью «Жертвоприношения» на три сотни Благодати, я остановился и окружил себя божественной защитой. Умение призыва питомца еще не откатилось, да и не хотелось мне лишний раз подвергать ее опасности. Проверив, легко ли снимается праща, и повесив свою верную боевую лопату в горячий слот смены оружия, я шагнул в темное марево.
— Ты…
— Я.
Вот и встретились два одиночества. Все так же выряженный во все черное жрец без лица, слуга Менкаура-Мучителя. И я, зомби в обносках игроков, посвятивший себя полузабытому болотному духу.
— Я ждал тебя.
Легкое движение руки, и на мои плечи обрушивается неимоверная тяжесть.
На вас наложены эффекты: «Удушающая тьма», «Невыносимая боль», «Темное проклятье», «Зеркало боли», «Ноша мученика». Длительность 1 час.
— Склонись перед величием Менкаура Великолепного, узри его мощь, прежде чем отправиться в чертоги Смерти!
Быстро просматриваю эффекты. Так. Боли я не чувствую и без воздуха могу обходиться довольно долго — так что первые два можно игнорировать. «Проклятье» удваивало получаемый от Тьмы урон, «Зеркало» возвращало мне любой урон, который я наносил, а «Ноша» — втрое снижало мою грузоподъемность. Неприятно, но не смертельно.
Ответил ему пока что «Лихорадкой» и накрыл облаком «Гнуса», чтобы не вздумал колдовать или спрятаться в тенях. Расчет оказался верным: черная фигура словно мигнула и на мгновение пропала, но жрец тут же появился снова, сотрясаясь от кашля.
Подпрыгиваю к нему и хватаю за руку. Свой захват усиливаю «Оковами веры» и пускаю в ход самые сильные атакующие молитвы.
«Игла Инквизитора» не только наносит урон, но и вызывает сильнейшую боль и жертве, и заклинателю. С губ прикованного ко мне жреца срывается протяжный стон, и от удивления я прерываю молитву: этот недоделанный гот кайфует! Впрочем, чего еще ожидать от последователя бога-садиста?
— Ты один из нас! — вдруг шепчет он.
— Извини, но мне больше по душе синие и зеленые оттенки, — отвечаю, и поджигаю его «Очищением».
Черная ряса жреца вспыхивает бледным пламенем, но он даже не пытается вырвать руку из моего захвата!
— Ты умеешь и любишь причинять боль, инквизитор.
Удар «Молота правосудия» бросает жреца на землю, а вместе с ним и меня — под ослабляющими проклятьями мне не удается удержаться на ногах.
— Тьма внутри тебя, а Смерть — твой союзник!
На вас наложен эффект «Ослабление воли», длительность 1 час.
Ого! Параметр Воля упал почти на треть, и теперь со всех сторон меня окружают голоса. Из-за кустов, из-под земли и даже внутри моей головы!
— Ты один из нас.
— Через боль мы обретаем силу.
— Впусти нас в свое сердце, брат!
«Покорись мне. Встань рядом со мною».
Тело жреца уже даже не дергается, облизываемое парой угасающих язычков пламени. Размыкаю «Оковы» и быстро вскакиваю на ноги. Щит еще держится, да и Благодати на его поддержание ушло не так много, как я думал — отлично!
— Преклонись перед волей Отца-Мучителя…
«На колени! Повинуйся мне!»
Оказывается, параметр Воля как-то влияет и на устойчивость воздействиям на разум. Виски словно сдавили стальные пальцы, биение сердца отзывалось в затылке кузнечным молотом. Ноги сами-собой подкашиваются, и я падаю на колени.
«Стальная воля»! Инквизиторская короткая молитва, немного повышающая Волю!
Всего 2–5 единиц прирост и на несколько минут, но с эффектом «Чудотворец» я мог использовать его два раза подряд, а талант «Неистовая молитва» позволял поднять уровень следующего умения на 20 единиц за двойную цену в Благодати.
Получен эффект «Стальная воля»: +7 к Воле на 15 минут.
Получен эффект «Стальная воля»: +9 к Воле на 15 минут.
И они суммировались, компенсируя действие «Ослабления воли»! Голоса отдалились, а тот, что транслировал прямо в мои мысли, и вовсе пропал.
Второй «Молот Правосудия» добил жреца, и система сообщила о развеивании наложенных им эффектов. К моему удивлению, понижавшая мою волю дрянь никуда не пропала, так что нужно было поспешить.
К осквернению алтаря я решил подойти творчески. Волшебной каши у меня больше не было, «Жертвоприношение» не работало на чужих вещах, так что перво-наперво выкопал по соседству неглубокую ямку неправильной формы, не забывая при этом старательно забрасывать алтарь Менкаура землей и даже пару раз на него плюнул — а пес его знает, как положено правильно алтари осквернять.
Когда ямка была готова, я вылил в нее воду из фляги, с которой теперь не расставался, и превратил ее в алтарь Нааму. Теперь дело за малым — каким-то образом закинуть туда двухсоткилограммовую глыбу, украшенную черепами и ритуальной чашей.
Впрочем, об этом я подумал заранее, поэтому разместил свой алтарь как можно ближе и чуть ниже по склону. Поплевав на ладони, снова взялся за лопату и принялся подкапывать «вражеский» алтарь таким образом, чтобы тот опрокинулся прямо в созданную мной лужу.
— Остановись!
Бледный призрак появился буквально на расстоянии вытянутой руки перед моим носом.
— Мне лень.
— Ты не ведаешь, что творишь смертный!
— Силу качаю, — недовольно пробурчал я, ловко поддевая мешавший мне камень острием лопаты и бросая его в призрака. Впрочем, тот этого даже не заметил.
— Ты обрекаешь себя на вечные пытки, несчастный.
— Боюсь-боюсь, — согласился я и применил молитву «Изгнание зла».
Помогло — навязчивая сущность пропала. Но ей на смену тут же появилось новое порождение Менкаура. Шагах в двадцати от меня возникла громадная фигура, закованная в ржавые доспехи, густо усеянные шипами. В руках посланник Мучителя сжимал что-то вроде плетей из колючей проволоки.
Погонщик рабов (Монстр), Нежить. Гуманоид 50-го уровня.
Здоровье: 500/500
Сильные стороны: иммунитет к Тьме, нечувствительность к боли.
А вот это было уже серьезно! Один удар такой штучкой, и меня можно будет закапывать, поэтому нужно было действовать быстро. Как насчет пары усиленных «Молотов» или «Изгнаний»?
На вас наложены эффекты: «Невыносимая боль», «Зеркало боли». Длительность 1 час.
Похоже, что никак — весь урон отразится и в меня самого. Конечно, «Щит» поглотит его, но и сам я выдохнусь практически полностью. А если тварь не умрет? Или появится еще одна?
На вас наложены эффекты: «Невыносимая боль», «Зеркало боли». Длительность 1 час.
Похоже, что никак — весь урон отразится и в меня самого. Конечно, «Щит» поглотит его, но и сам я выдохнусь практически полностью. А если тварь не умрет? Или появится еще одна?
Тем временем Погонщик сделал шаг вперед. Зазвенела плеть, взлетая в воздух…
«Скачок»!
Трехметровый прыжок уводит меня с линии удара. Мягко приземлившись за колонной алтаря, я оборачиваюсь и успеваю заметить, как поднимаются вверх комья земли, вырванные шипами плети. Тварь делает еще один шаг и… по пояс проваливается в землю!
А вот и моя тяжелая артиллерия подоспела. Вот только излюбленный трюк Нааму в данной ситуации бесполезен: оружие у противника дальнобойное — похоже, что Менкаур усвоил прошлый урок. Сюда бы гремлина, но вряд ли тот станет светиться, выдавая свое участие во всем этом.
За всеми этими размышлениями я пропустил еще один удар и вздрогнул, когда рядом раздался оглушительный треск: это шипы впились в алтарь, выбивая из него облачка каменной пыли.
Рывок!
Но плеть застряла, и Погонщику не удалось освободить свое грозное оружие. Мой выход!
Нет, я не стал покидать укрытие и атаковать.
Нет, я даже не применил свою излюбленную уловку с закапыванием.
И даже праща осталась на поясе.
Изо всех сил я ударил лопатой по шипованному пруту плети, обвивавшем алтарь.
Мой удар совпал с сильнейшим рывком — Погонщик снова попробовал высвободить свое оружие — и вся колонна начала медленно заваливаться прямо на мой походный алтарь…
— Жертвую тебе это непотребство, во имя успеха задуманного, о Бездонный!
Яркая вспышка ударила меня по глазам, ослепляя. Каким-то непонятным шестым чувством я уловил движение второй плети, и едва успел использовать один из свитков «Скачка», уходя от грозного оружия Погонщика. А когда зрение вернулось, то передо мною встал нелегкий выбор: умереть легкой смертью от собственного «Молота», или мучительной от рук твари Менкаура, которая каким-то образом ухитрилась выбраться из трясины и шагала ко мне, сотрясая землю.
Разумеется, совладать с бронированным монстром 50-го уровня мне было не по силам.
Мое аварийно-спасательное умение было на перезарядке, как и камень возврата в убежище бога-гремлина. Впрочем, можно было испытать удачу с копией свитка переноса в логово одного гнусного колдуна… Не факт, что это был более приятный вариант, чем самоубийство, тем более что в результате я все равно наверняка окажусь в родном склепе — так зачем же еще и выслушивать всяческие гадости в свой адрес?
— Ты осквернил святилище, смертный, и я трижды омою его твоей кровью, чтобы исправить содеянное тобой. И клянусь вечными пытками, что ты умирать ты будешь очень долго, — пророкотал Погонщик, взмахивая смертносной плетью.
Кровь… Кровавый ритуал… Пожалуй, здесь мне больше делать нечего!
— Фиг тебе! — отозвался я и использовал свиток, скопированный ранее со спины зомби. Такое вот оригинальное чувство юмора у моего бывшего хозяина.
— Снова ты, раб.
Кстати, а вот и он. Давно не виделись, я тоже соскучился.
— Ты мне соврал!
Тяжелый вздох, оценивающий взгляд — кажется, сейчас мне снова попытаются сделать больно. Кстати, выглядел Аарам уже куда лучше, чем во время последней нашей встрече. Впрочем, для мага его уровня это было и не удивительно.
— Я. Никогда. Не лгу, — словно выплюнул он мне в лицо слова.
— Рианна… Она сказала, что во время ритуала не было никакой книги, только посох!
— Ты все еще носишься с этой дохлой девчонкой? Я думал, ты умнее, раб. Я разочарован.
И он отвернулся, вернувшись к своему занятию — вычерчиванию какой-то пентаграммы на полу.
— Ты уверял, что в книге было заклинание, но страница с ним вырвана.
Некромант снова тяжко вздохнул и наотмашь взмахнул рукой. Сильнейший удар отбросил меня к стене, припечатывая к ней так, что посыпалась каменная крошка. К счастью, все еще действующий «Щит Веры» поглотил урон.
— Книгу подарил своему щенку проклятый Каролис. Вероятно, предварительно вырвав эти страницы, чтобы заколдовать дочь Карла. Или чтобы мы не смогли обратить его проклятье.
— Но ритуал… посох…
— Заклятье из книги, это тебе не свиток, его можно выучить, можно заранее вычертить по схеме ритуальный рисунок, можно даже наложить на посох. Хорошо, что тебя не пришло в твою тупую башку учиться магии, раб.
А вот здесь он и впрямь меня уделал. Книга, это просто сборник заклинаний и схем. Выходит, вырванные страницы еще у Каролиса?
— Хм. Хорошая защита. Но легко снимается.
Некромант что-то пробормотал, и система сообщила, что эффект «Щит Веры» был развеян заклинанием. Второй магический удар Аарама снял с меня половину здоровья.
— Погоди! Да, ты прав, а я глупец. И если твоя мудрость и познания действительно столь велики, то только ты сможешь рассказать мне о кровавом ритуале!
— О каком из четырех сотен? — презрительная усмешка исказила разбитые, еще не зажившие губы колдуна.
— Бассейн с неровным краем, выложен камнями. Множество обескровленных трупов гворлингов, а их кровь — плещется и бурлит в этой яме. Вокруг — багровый ядовитый туман, убивающий все живое.
— Тела только гворлингов? — вопрос прозвучал необычайно быстро.
— Там был еще гном. Тоже с перерезанным горлом…
— Смешай кровь воды, кровь земли и кровь пламени с кровью воздуха, дабы наполнить страданиями и болью чашу. Чашу, испив из которой Багряный Орел воспрянет и вновь обретет плоть, — начал цитировать маг Смерти.
— Что это такое?
— Ритуал призыва одной весьма могущественной и кровожадной птички. Впрочем, если там были только гномы и гворлинги, то беспокоиться не о чем.
— Почему?
— Потому что нужна еще кровь эльфов — сок земли, и кровь человека, эссенция воздуха. Ритуал не завершен, а значит и птичка не появится.
— Я порезался о камень и пара камень попала в бассейн. Моя кровь может считаться человеческой?
Невидимая рука ухватила меня за шиворот, оторвала от стены и переместила к чародею. В его руке сверкнуло лезвие, и полоска моего здоровья опасно мигнула оранжевым, сократившись на треть.
— Не особо. Впрочем, для ритуала вызова Багряного Орла вполне сгодится. Ты уверен, что там не было тел эльфов?
— Уверен. Может, эльф как и я, просто капнул немного своей крови?
— Нет. Жертва должна быть мертва.
— Но я…
— Ты — труп. Ходячий, без меры болтливый и невероятный тупой, но все же труп. Мертвец. Нежить. Зомби. Монстр…
— Хватит, хватит! Я понял. А эта птица, что она делает?
— Ее призывают с какой-то целью. Сильный маг или целая группа. А вот для чего именно, это уже зависит от того, как наполнить чашу. Кровь пламени используется при призыва Птицы Разрушения. Смертоносное, но недолговечное оружие. Впрочем, вполне хватит, чтобы сровнять наш городок с землей. Кровь земли дарует стабильность, но и сильно ослабляет ее. Птица Страж — отличное ездовое животное. Летает, конечно, не так чтобы быстро, зато может неплохо сражаться.
— А кровь воды?
— Дарует изменчивость и призывает Птицу Отмщения. Она способна отыскать кого угодно и где угодно ради мести, изменяя свой облик и возрождаясь снова и снова. Убив назначенную жертву, Багряный Орел просто растворится, словно его и не было. Идеальный убийца, которого невозможно остановить. Правда, одноразовый.
Я вдруг вспомнил про украшение, которое нашел в руке гнома, и достал его.
— А что ты можешь сказать про этот предмет?
— Идентификация платная, две сотни монет.
— Чего? — не понял я. И лишь потом до меня дошло — он издевается! Просто решил подшутить, клоун заскриптованный.
— Это — потенциальные проблемы. Знак Ордена Веселой Пляски, одного из Десятки Весельчаков, как я понимаю. Это оппозиция нынешнего Императора, которая спит и видит его голову на троне отдельно от тела и конечностей. Если бы ты отыскал пару-тройку эльфийских трупов у бассейна, то нашего достопочтенного Императора ждали бы очень серьезные неприятности.
А я вдруг вспомнил несколько поваленных деревьев на той злосчастной поляне и слова одного почти дипломированного ботаника: «…Eam'la Bloore'a. Ее сок по составу совершенно идентичен крови эльфов! Настолько, что его можно использовать даже в ритуалах, вместо эльфийской крови!»
Похоже, что у Императора и у всей Империи действительно намечаются проблемы…
Глава 13
Призрачная надежда
— И что же нам делать?
— Нам? — некромант усмехнулся, — Лично я и дальше собираюсь залечивать раны и копить силы для ответного удара. Этот мерзавец Каролис оказался слишком силен.
— Но Император…
— Надеюсь, что этот выскочка получит по заслугам.