— Друзья, помощь будет через десять минут, — проговорил Грег. — Флайеры и боты уже в пути. Желаю вам удачи!
Сзади послышалось учащенное дыхание. Грондоул и Планк очень спешили.
— Пора отсюда убираться! — закричал ученый. — Пришельцы идут по пятам группы. Башня связи блокирована. Нейлону не вырваться…
На заводе действительно замелькали фигуры врагов. С каждой секундой их становилось все больше и больше. Несколько раз выстрелив наугад, беглецы бросились к тоннелю. Помещение полусферы прочертили лучи лазеров. К счастью, станки и механизмы мешали насекомым вести прицельный огонь, и отряд без потерь достиг укрытия.
— Вы все успели сделать? — спросил Олесь.
— Разумеется, — ответил Дан. — Мерзких тварей ждет «приятный» сюрприз. Они меня надолго запомнят…
— Когда произойдет взрыв? — вымолвил землянин.
— Через полчаса, — произнес аланец. — К тому времени мы либо уберемся отсюда, либо погибнем. В любом случае игра беспроигрышная.
Ученые подбежали к складу, но преодолеть его сходу не смогли. Здесь шел отчаянный бой. Два солдата, спрятавшись за стенами, с трудом сдерживали наступающих пришельцев. Рядом лежал убитый десантник. Луч попал бедняге прямо в лицо. Защитное забрало в таких ситуациях не спасает.
Главная проблема состояла в том, что здание оказалось совершенно пустым. Расстояние в двести метров предстояло проскочить под ураганным огнем противника. Малейшая задержка, остановка и чужаки тотчас тебя прикончат. Люди замерли в нерешительности.
— Вперед, вперед! — не выдержал Илан. — Скоро группу возьмут в клещи.
— Придется рисковать, — сказал Храбров и рванулся к противоположному коридору.
Вот когда русичу пригодилась хорошая физическая подготовка. Олесь бежал, не обращая внимания на сверкающие вокруг лучи. Надежда лишь на удачу. И она не покинула землянина. Последние метры Храбров пролетел в прыжке. Кое-как отдышавшись, русич подполз к углу, осторожно высунулся наружу и, поймав в прицел одного из врагов, нажал на курок. Срезанное точным выстрелом насекомое повалилось на пол. Олеся поддержали огнем десантники. Враги были вынуждены отступить.
Грондоул, Шиндлер, Клерон и Кен сразу воспользовались благоприятным моментом. Их прикрывали Планк и его подчиненный. Аланцы почти без сопротивления преодолели половину пути. Но тут пришельцы снова двинулись в атаку. Не считаясь с потерями, твари устремились к разведчикам. Внезапно солдат вскрикнул и рухнул на колено. Второй луч угодил парню в правый бок. Идти дальше десантник уже не мог. Сержант остановился, чтобы помочь товарищу.
— Уходи, Илан! — раздался обреченный возглас бойца. — Меня не вытащишь и сам погибнешь.
Наверное, аланец впервые в жизни столь фамильярно обратился к командиру. Планк грубо выругался и побежал дальше. Раненый успел сделать еще два выстрела, прежде чем его грудь пронзили новые лучи. Солдат беззвучно упал на спину.
В соседнем складе шла не менее жаркая схватка. Впрочем ситуация здесь сложилась несколько иная. В помещении находилось много столов, шкафов и стеллажей. Видимо, тасконцы хранили тут одежду. Сделав баррикаду, разведчики держали противника на значительном расстоянии. Тем не менее, из трех десантников в живых остались лишь двое. Да и то один был тяжело ранен в голову и вел огонь практически наугад. Чужаки любой ценой старались предотвратить прорыв.
Эвис и Ален подхватили под руки истекающего кровью солдата и начали пробираться к коридору. Натиск врага усиливался. Отчаянно отстреливаясь, аланцы отступали к космодрому.
— Где Маквил? — вымолвил Храбров, прячась за шкаф вместе с последним уцелевшим на складе разведчиком.
— В тоннеле, — проговорил десантник. — Мы чуть-чуть не успели. Пришельцы закрыли дверь буквально перед нашим носом. Сержант просил продержаться пять минут…
Землянин утвердительно кивнул головой и, совершив короткую перебежку, укрылся за ближайшим стеллажом. Чужаки догадались, что численность отряда невелика и ринулись в наступление. Дистанция между противниками сократилась до шестидесяти метров. Вот-вот ужасные твари пойдут в рукопашную. То и дело до Олеся доносилось их отвратительное стрекотание. Ход событий следовало ускорить. Русич добежал до коридора и увидел сидящего у стены командира отделения.
— Что случилось? — взволнованно спросил Храбров.
— Все нормально, — сказал Маквил, бросая взгляд на часы. — Через двадцать секунд я выбью этих уродов из службы технического контроля. А там и до посадочной площадки недалеко…
Спустя несколько мгновений прогремел мощный взрыв. Сержант с тремя солдатами тотчас рванулся в тоннель. Лишь теперь землянин понял, что Крис разнес в клочья мешающую ему дверь.
— Уходим! — громко закричал Олесь.
Не теряя времени, аланцы устремились к спасительному коридору.
Вперед ушли два десантника, Кен, Грондоул и Шиндлер с Клерон вместе с раненым. Последними двигались Храбров и Планк. Насекомые уже были рядом, и разведчикам стоило поторопиться. В узком пространстве тоннеля шансов спастись не так уж много. Отступление превратилось в откровенное бегство. Неожиданно русич и сержант наткнулись на Эвис. Женщина одна волокла потерявшего сознание разведчика. Мерзавец Ален попросту бросил ее.
— Жалкий ублюдок! — выругался Олесь, закидывая руку солдата себе на плечо.
До здания оставалось еще метров тридцать. Ничтожное расстояние, которое землянин мог преодолеть за четыре секунды. Сейчас же оно превратилось в вечность. Илан с огромным трудом сдерживал пришельцев. Лазерные лучи проносились над головой и с мерзким шипением ударялись в потолок.
Храбров сделал шаг в разгромленное помещение, облегченно вздохнул и вдруг почувствовал, как неведомая сила потянула его вниз. Не устояв на ногах, русич рухнул на осколки бетона, стекла и пластика. В первый минуту Олесь подумал, что ранен, но боли нигде не было. Землянин поспешно отполз к стене и занял оборону. С другой стороны расположился Планк.
— Жив? — бесстрастно поинтересовался сержант.
— Вроде бы, — неуверенно произнес Храбров.
Наступавших врагов воины встретили дружным залпом. Две или три фигуры распластались на полу. Издав злобный визг, чужаки отхлынули назад. На повторную атаку они не решились. Русич оглянулся и окинул взором изуродованное строение. Окна и двери сломаны, бесценное оборудование разбито, тела тварей разорваны на куски. На одном из кресел повис мертвый десантник.
Группа вряд ли бы прорвалась сквозь мощный заслон, но в этот момент десять флайеров пошли в атаку на колонию. В рядах пришельцев началась паника. К подобному развитию событий насекомые оказались не готовы. Сил, чтобы закрыть все бреши, у противника не хватало. Развернутые на площадке зенитные орудия открыли огонь по летательным аппаратам. Сражение вступило в новую фазу.
Маквил действовал решительно и смело. Его отряд пробился в центральное управление полетами и устроил там настоящую бойню. Заняв выгодную позицию, разведчики безжалостно расстреливали мечущихся по космодрому чужаков. Враг не знал куда спрятаться.
Олесь посмотрел на раненого солдата. Парень очнулся и что-то невнятно бормотал. Но почему лежит Клерон? Землянин метнулся к женщине и сразу увидел огромную обожженную дыру на спине. Оттащив Эвис от коридора, Храбров снял с ее головы шлем и попытался нащупать пульс на сонной артерии. Аланка была еще жива.
— Твари убрались! — выкрикнул Илан.
— Помоги Крису! — приказал русич. — Скоро придут десантные боты, и здесь будет жарко. Необходимо уничтожить наземные орудия.
— Слушаюсь, командор, — вымолвил Планк, исчезая в проеме двери.
Олесь взял разведчика под руки и поволок к Клерон. Состояние женщины быстро ухудшалось, дыхание стало прерывистым. Храбров хотел надеть на Эвис шлем, но аланка вдруг открыла глаза и тихо сказала:
— Не надо.
— Ты ранена, — произнес русич. — Нужно немного потерпеть. Минут через пять солдаты приступят к эвакуации. Осталось…
— Я умираю, — спокойно проговорила Клерон.
— Ерунда, — возразил Олесь. — Мы…
— Не спорь, — остановила Храброва женщина, жадно хватая ртом воздух. — Я специалист и знаю лучше. Сними шлем… Пожалуйста…
Русич поспешно выполнил просьбу Эвис.
— У Олис неплохой вкус, — едва слышно заметила аланка.
— О чем ты? — не понял Олесь.
— Не нужно лгать, — вымолвила Клерон. — Еще там, на «Варгасе»… я догадалась, что ты тот самый солдат, о котором она говорила. Описание точно соответствовало оригиналу. Кроул сумела поймать свою птицу счастья…
После некоторой паузы женщина продолжила:
— Ей всегда везло… Завидую… А я никого не любила…
— У тебя все впереди, — сказал землянин.
На губах Эвис появилась грустная улыбка. Аланка действительно умирала, и, к сожалению, Храбров ничем не мог помочь бедняжке.
— У тебя все впереди, — сказал землянин.
На губах Эвис появилась грустная улыбка. Аланка действительно умирала, и, к сожалению, Храбров ничем не мог помочь бедняжке.
— Как твое настоящее имя? — спросила Клерон.
— Олесь, — честно ответил русич.
— Красивое… — произнесла женщина и застонала от боли. Судьба отмеряла Эвис последние мгновения жизни.
По телу аланки прошла предсмертная судорога. Клерон чуть приподнялась и достаточно громко сказала:
— Поцелуй меня… как ее…
Не раздумывая ни секунды, Храбров наклонился к женщине. Их уста слились воедино. Жаркое дыхание, солоноватый привкус крови, слабеющие пальцы. Землянин не обращал внимания ни на рев двигателей флайеров, ни на грохот боя, ни на крики десантников. Он прощался с Эвис. Как только губы разомкнулись, аланка прошептала:
— Благодарю…
Блеск в ее зрачках погас, а голова повисла на руке Олеся. Положив Клерон на пол, русич закрыл женщине глаза и взялся за оружие. Пора свести счеты с пришельцами.
Между тем, события на космодроме развивались с невероятной быстротой. Пройдя на минимальной высоте, боты приземлились неподалеку от построек. Солдаты выскакивали наружу и разворачивались в цепь. Кое-где вспыхивали кровавые рукопашные схватки.
Одно из зенитных орудий подбило атакующий флайер, и охваченная пламенем машина врезалась в жилую полусферу. Послышался мощный взрыв. В тот же миг группа Маквила уничтожила тварей. Чаша весов постепенно склонялась в сторону людей. Правда, никто не знал, сколько чужаков находится внутри базы.
Взвалив раненого разведчика на спину, русич двинулся навстречу наступающим десантникам. Храбров преодолел метров двадцать, когда в наушниках раздался отчаянный вопль:
— Говорит сержант Гронк. Нас осталось двое. Но мы не сдадимся. Честь дороже жизни. Прощайте друзья. Да здравствует Алан!
Олесь обернулся. Башня связи разлеталась на куски, к небу взметнулся гигантский столб огня и дыма. Через секунду докатился громовой раскат взрыва. Отряд Нейлона перестал существовать. Аланцы дорого заплатили за ошибки командования. Посадочная площадка была сплошь усеяна мертвыми телами. Трупы солдат и насекомых лежали вперемешку.
Передав раненого медикам, землянин направился к докам. Его волновала судьба детей. Удалось ли Дарквилу прорвать заслон пришельцев? Вскоре Храбров увидел, как в свете прожекторов маленькие колонисты бегут к десантным ботам. Нажав на кнопку передатчика, русич проговорил:
— Капитан, это Лендон, вы всех эвакуировали?
— Почти, — откликнулся офицер. — В куполе остались лишь мои бойцы.
— Стик, надо убираться отсюда, — вмешался в диалог Грондоул. — Твари очухались и начинают вылезать из норы.
Дан оказался прав. Разгадав замысел людей, чужаки ринулись в контрнаступление. Аланцы с трудом сдерживали натиск насекомых. А ведь противник наверняка уже подтягивает к космодрому резервы.
— Общий отход! — раздался приказ командира батальона. — Забираем раненых и в машины. Воздух, прикройте нас!
Кружившие над городом флайеры тотчас устремились на врага. Лазерные лучи слились в сплошной шквал огня и отсекли мерзких тварей от десантников. Солдаты бросились к летательным аппаратам. Боты стартовали примерно через полминуты. Карабины пришельцев не могли причинить им большого вреда, а зенитные орудия аланцы вывели из строя. Операция по освобождению разведывательной роты благополучно завершилась.
Олесь оказался в машине с «Варгаса». Это его вполне устраивало. Сняв шлемы, десантники возбужденно обменивались репликами. Кто-то искал товарищей, кто-то делился впечатлениями, а кто-то оказывал помощь раненым. Истекающие кровью солдаты тихо стонали. Сразу бросилось в глаза, что бот до отказа не заполнен. Значит, подразделение понесло значительные потери.
Землянин не хотел ни с кем разговаривать, а потому пробрался к кабине пилотов и устроился в углу. Закрыв глаза, Храбров пытался восстановить в памяти все происшедшие за минувшие сутки события. Без сомнения, отряду очень повезло. Чужаки подготовили прекрасную западню. Шансов на спасение было немного. Впрочем, дерзкие авантюры часто приносят успех.
И все же что-то русича беспокоило. Противник действовал слишком уверенно и нагло. Почему? Ведь эскадра пришельцев в системе Аридана невелика. Невольно Олесь вспомнил о воине Тьмы на крейсере. Кто он? Какова его роль? Нет, похоже, испытания еще не закончились. Вопросов гораздо больше, чем ответов.
Космический аппарат влетел в шлюзовой отсек и мягко опустился на посадочную площадку. Несколько минут ушло на восстановление давления. Но вот прозвучал разрешающий сигнал, и в помещение вбежали врачи.
Задний люк с грохотом упал на металлическую поверхность. Раненых осторожно вынули из бота и погрузили на специальные тележки. Два разведчика находились в крайне тяжелом состоянии.
Землянин никуда не спешил и покинул бот последним. Чуть впереди стояла вторая машина. Возле нее расположилась группа людей. Храбров без труда различил Грондоула, Шиндлера, генерала Эднарса, полковника Саунта и майора Торквила. При виде дозиметриста в крови русича закипел гнев. Свернуть с пути Олесь уже не мог. Ускоренный шаг, горящий ненавистью взгляд, сжатые кулаки.
Аланцы заметили Храброва, и командующий довольно громко произнес:
— Добро пожаловать, господин Лендон. Вы отлично поработали. Дан как раз рассказывал о вашем таланте военачальника…
Не обращая внимания на пафосную речь генерала, землянин приблизился к Алену и с ходу нанес ему мощный удар в челюсть. Шиндлер не удержался на ногах и отлетел к стене. Разумеется, эта сцена сразу заинтересовала десантников. Многие солдаты остановились, ожидая дальнейшего развития событий. Олесь хотел добить мерзавца, но командир «Варгаса» успел схватить разбушевавшегося Храброва за руку.
— Какого дьявола? — гневно воскликнул Эднарс.
— Из-за этой сволочи погибла Клерон, — презрительно пиная ногой ученого, сказал русич. — Он бросил ее одну с раненым десантником на растерзание насекомым…
— Я не обязан таскать солдат, — завопил Ален, утирая кровь. — У каждого своя работа. Разведчики знали, на что шли.
— Ах ты, гнида! — прошипел Олесь, наступая на аланца.
Шиндлер начал испуганно отползать, однако полковник крепко держал землянина и не позволил Храброву вырваться. К русичу подошел Грондоул и, понизив голос, проговорил:
— Мне очень жаль, но Ален прав. Его жизнь для нашей страны гораздо важнее, чем жизнь простого разведчика. Эвис допустила ошибку…
— Отпустите меня, — более спокойно вымолвил Олесь.
Командующий утвердительно кивнул головой, и Саунт ослабил захват. Отступив к боту, землянин зло посмотрел на Шиндлера и с силой швырнул шлем в пустое десантное отделение.
— Идите вы к черту! — грубо выругался Храбров. Скрывать эмоции русич не собирался. Сейчас ему было наплевать на конспирацию, на задание, на войну Света и Тьмы.
Перед глазами до сих пор стояло лицо умирающей Клерон. Бледная кожа, синеватые губы, мутнеющий взгляд. Негодяю нет прощения. Внутри все клокотало и требовало мести.
Олесь бы еще долго не успокоился, но в коридоре неподалеку от шлюзового отсека он наткнулся на Кена. Мальчишка сразу бросился к Храброву. Обняв юного колониста, землянин взволнованно спросил:
— А где остальные?
— Всех наших отправили на другой корабль, — ответил подросток. — Говорят, никто из детей не погиб. А вот солдаты…
На мгновение Кен запнулся. Утирая набежавшую слезу, мальчик продолжил:
— Из тех, что шли с нами, я видел троих. Десантники расположились в седьмом блоке. Многие ранены…
Держа подростка за плечи, Олесь неторопливо двинулся по третьей палубе. Большинство кают было заполнено от силы наполовину. И, увы, вряд ли свободные места кто-нибудь займет. Основная часть роты, базировавшейся на «Варгасе», уже никогда не вернется с Аквы.
Несколько минут назад в колонии взорвался ядерный реактор. Трудно представить, что уцелело от города. Но в любом случае база надолго перестала функционировать. В качестве трофея чужаки получат лишь жалкие радиоактивные обломки.
Русич уверенно шагнул в седьмой блок. Сидя на койках, о чем-то тихо разговаривали Маквил и Планк. У Криса перебинтовано левое плечо, а Илану медики наложили повязку на голову. Бой на космодроме получился жестоким и кровопролитным.
— Господин Лендон! — воскликнул Маквил, вскакивая с кровати и вытягиваясь в струну.
Его примеру последовали все присутствующие солдаты.
— Обойдемся без лишних церемоний, — махнул рукой Храбров. — После сражения на Акве мы просто друзья. Я обычный геолог с Тасконы и к посвященным не имею никакого отношения. Рапортовать будете непосредственным начальникам.
— Их на крейсере нет, — произнес Планк. — Лейтенанта Кронга мерзкие твари застрелили при прорыве через резервуар, а капитан Дарквил сейчас находится на «Гастере». Теперь я здесь за старшего.