— Их на крейсере нет, — произнес Планк. — Лейтенанта Кронга мерзкие твари застрелили при прорыве через резервуар, а капитан Дарквил сейчас находится на «Гастере». Теперь я здесь за старшего.
— Но ведь на «Варгасе» оставалось еще два офицера? — вспомнил землянин.
— Оба погибли при высадке, — сказал сержант. — Операция на планете дорого обошлась роте. По предварительным подсчетам уцелело сорок семь человек. Из них шестеро в реанимации…
Олесь прислонился спиной к углу дверного проема и тяжело вздохнул. Слова аланца его ничуть не удивили. Так бывает всегда. За ошибки генералов своими жизнями расплачиваются солдаты.
— Командор, — обратился к русичу Илан, — если бы не вы, то из западни нам не вырваться. И я, и Крис у вас в неоплатном долгу. Если что…
Заканчивать фразу десантник не стал. Об инциденте в шлюзовом отсеке сержанты наверняка уже знали. Подобные поступки высоко ценились в среде военных. Трусы и мерзавцы должны получать по заслугам. Однако разведчики прекрасно понимали, что у Храброва из-за этого могут возникнуть серьезные проблемы. Впрочем, устраивать бунт на корабле землянин не собирался.
— Не волнуйтесь, я сам разберусь с трудностями, — проговорил Олесь.
После некоторой паузы русич добавил:
— Но о вашем обещании не забуду…
Десантники довольно улыбнулись. Самые преданные друзья появляются на войне. В сражении с врагом человек проходит проверку на прочность. И если он не дрогнул, не побежал, то значит, достоин уважения. Люди, стоявшие плечом к плечу в боевом строю, проливавшие кровь за одно дело, смотревшие смерти в глаза, уже никогда не предадут товарища. Храбров ничуть не сомневался, что и Планк, и Маквил действительно готовы ради него пожертвовать жизнью.
Кен отказался идти с Олесем. В армейских блоках мальчишка чувствовал себя гораздо вольготнее. Тут не нужно соблюдать много правил и условностей. Обследовать крейсер сорванец мог и самостоятельно. Подросток необычайно хитер и сообразителен.
Русич поднялся на лифте на седьмой ярус и направился к своей каюте. Легкое нажатие кнопки, и дверь бесшумно открылась. Тепло, тихо, уютно. Даже не верилось, что Храбров ушел отсюда всего сутки назад. Землянин сел в кресло и устало закрыл глаза. Отвлечься и выбросить из головы тягостные мысли было нелегко.
Человечество впервые столкнулось со столь агрессивной расой. Насекомые атаковали аланцев, даже не пытаясь вступить в переговоры. Мерзкие твари устроили на Акве кровавую беспощадную бойню. Почему? Что движет противником? Какие цели он преследует? Неужели разные народы должны обязательно воевать? Разве двум цивилизациям мало места в галактике? Вопросы, вопросы, вопросы…
Олесь встал, снял обувь, армейскую куртку и буквально рухнул на постель. За минувший день русич не спал ни минуты. Глаза слипались, а тело ныло от ушибов и ссадин. Хороший сон сейчас не помешает. В этот момент в дверь осторожно постучали.
— Проклятье! — невольно выругался Храбров. Накинув на себя одежду, землянин, не скрывая раздражения, выкрикнул:
— Войдите!
На пороге появился капитан Витас. Сделав шаг вперед, офицер дружелюбно улыбнулся и произнес:
— Рад видеть вас живым, Стик.
— Взаимно, — бесстрастно вымолвил Олесь, застегивая пуговицы.
— Вы правильно сделали, что врезали Шиндлеру, — проговорил Майк. — Жаль, лично не наблюдал. Не выношу гражданских слюнтяев.
— Я тоже из их числа, — заметил русич.
— Теперь нет, — возразил капитан. — Слухи на корабле распространяются быстро. Обо всех перипетиях развернувшейся на планете драмы экипажу известно в мельчайших подробностях. Поверьте, моему восхищению нет предела. Будь на флоте побольше таких командиров…
— Не занимайтесь демагогией, — оборвал Витаса Храбров. — Вряд ли вы пришли сюда выражать свои эмоции.
— Совершенно верно, — подтвердил офицер. — Генерал Эднарс хочет уладить разразившийся скандал. В честь удачно проведенной операции назначен торжественный обед. Если честно, нас уже ждут.
Олесь задумался. Вновь встречаться с Аленом ему не хотелось, но и обострять ситуацию на судне нельзя. Впереди еще тридцать дней полета. Ошибок и так допущено немало… Служба безопасности не дремлет. Майор Торквил ничего не упускает из виду.
— Ладно, — кивнул головой землянин. — Япойду. Мириться с этой сволочью, конечно, не стану, а вот отказываться от вкусной еды было бы глупо.
— Узнаю прежнего Лендона, — рассмеялся Майк.
Быстро надев ботинки, Храбров направился за капитаном. Аланец ждал русича у лифта. Войдя в кабину, Олесь негромко спросил:
— Как тут обстановка? Нейлон сказал, что на вас напали.
— Он не солгал, — произнес Витас. — Враг превосходно спланировал западню. Одновременно с обрывом связи пять крейсеров вынырнули из-за третьей планеты и на предельной скорости ринулись к Акве. Били мерзавцы наверняка. Почти все суда получили серьезные повреждения, а «Ордос» вскоре взорвался. Спасти никого не удалось. Да и чего удивляться… Эднарс запретил покидать орбиту.
— То есть корабли превратились в неподвижную мишень, — догадался землянин.
— Вот именно, — вымолвил Майк. — Ни скорости, ни маневра. От полного разгрома эскадру спасло чудо и пилоты флайеров. Пока противник совершал разворот, парни здорово его потрепали. Мы успели выстроиться в боевой порядок и встретили чужаков мощным залпом. Один из крейсеров пришельцев разлетелся на куски, остальные поспешно ретировались. Вступать в честный поединок они не собирались.
— И насекомые ушли? — удивленно проговорил Храбров.
— Если бы… — с горечью ответил капитан. — Мерзкие твари спрятались за Аридан. Преследовать отступающего врага командующий не разрешил. Главная цель экспедиции — колония, а потому генерал боится уходить далеко от планеты. За минувшие сутки чужаки еще трижды атаковали отряд. Противник потерял второе судно, а эскадра «Грету» и пять флайеров. Кроме того, две машины пришельцы сбили во время высадки десанта.
— Я видел гибель одного, — вставил русич. — Охваченный пламенем аппарат врезался в купол.
— Подробности мне неизвестны, — сказал аланец. — Пилоты флайеров всегда держатся обособленно. Знаю лишь, что на «Варгасе» их осталось четверо. Двое на корабль не вернулись.
Между тем, Олесь и Майк достигли кают-компании. Разговор тотчас смолк. Войдя внутрь помещения, землянин невольно замер. Это был не обед, а роскошный пир. Стол буквально ломился от разнообразных яств. Интенданты явно не поскупились. Но больше всего Храброва поразила, стоящая по центру огромная бутылка вина. Ведь в период боевых действий употребление спиртных напитков на судах звездного флота категорически запрещалось.
— Похоже на нарушение закона, — иронично произнес русич.
— Сегодня можно, — улыбнулся Эднарс. — Мы празднуем победу. Экспедиция завершена. И с неплохими результатами. Уничтожены два вражеских крейсера, разгромлена группировка насекомых на Акве, освобождены колонисты, захвачен пленник. И многим Алан обязан вам, господин Лендон. Майор Брандт, открывайте быстрее бутылку, я хочу сказать тост.
Помощник командира умело вытащил пробку и начал разливать темно-бордовую жидкость по бокалам. Олесь искоса посмотрел на Шиндлера. Ученый стоял, низко опустив голову, возле стула, на котором обычно сидел Грег Нейлон. Перемещение объяснялось довольно просто. Трус теперь находился значительно дальше от землянина, чем раньше. Разумная мера предосторожности.
— Господа! — торжественно проговорил генерал. — Я предлагаю выпить за Великого Координатора. Он мудр и справедлив. Правитель направил нас в систему Аридана, и мы с честью выполнили поставленную задачу. Так воздадим должное могущественному вождю Алана!
Храброву было абсолютно наплевать на грозного тирана. Совершенно забыв об этикете, русич добавил:
— А заодно давайте помянем погибших. Мы оставили на чужой планете немало хороших людей. Самое печальное, что эти жертвы не будут последними. Кровавые жернова войны заработали на полную мощь.
Замечание Олеся привело всех присутствующих в шоковое состояние. Подобной дерзости от геолога никто не ждал. Полковник Саунт поставил бокал и решительно двинулся на землянина. Командующий вовремя остановил офицера.
— Господин Лендон — очень эмоциональный человек, — вымолвил Эднарс. — Только этим объясняется его неучтивость. В конце концов, дела лучше слов доказывают преданность. На Акве он проявил настоящий героизм. Выпьем за оба произнесенных тоста.
Осушив бокалы, аланцы сели на свои места. Беседа долго не клеилась. Отчасти из-за оплошности Храброва, отчасти из-за отсутствия за столом Паурла, Нейлона и Клерон праздник получался грустным. Тягостную тишину нарушил Грондоул. Что-что, а разряжать обстановку Дан умел.
— Генерал, — обратился ученый к командующему. — Я слышал, эскадра достойно встретила врага.
— О да, — кивнул головой Эднарс. — Чужаки потеряли два крейсера.
— Мы тоже все корабли не сохранили, — заметил русич.
— Продолжаете язвить, — усмехнулся генерал. — Напрасно. Бой был тяжелым. Экипажи «Ордоса» и «Греты» дрались отчаянно…
— Разве речь о них? — пожал плечами Олесь. — Я ведь предупреждал о западне. Неужели было трудно проверить планеты?
— Господин Лендон, — вмешался командир «Варгаса», — ваши намеки, а если сказать точнее обвинения, крайне оскорбительны. О целях и задачах экспедиции вы не знаете ровным счетом ничего, а потому не имеете права делать выводы. У государства есть интересы, ради которых можно пожертвовать двумя легкими крейсерами.
— Разумеется, — сказал землянин. — Не с моими ограниченными мозгами обсуждать высокие материи. Да и разве обычный геолог способен охватить масштабность великих замыслов! Я действительно слаб в политике. Однако меня всегда волновала судьба отдельно взятого человека. И когда жизнями людей начинают разбрасываться, словно мусором, в моей душе клокочет гнев.
— В тюрьме на Алане это быстро пройдет, — бесстрастно вставил Торквил.
— Вот истинный представитель нации! — мгновенно отреагировал Храбров. — Он не пытается изображать из себя лояльного добрячка. Что думает, то и говорит. И мне подобная позиция нравится гораздо больше, чем завуалированная ложь. С нашим доблестным майором хотя бы все ясно. Его метод — допрос с пристрастием.
— Пожалуй, — согласился офицер службы безопасности.
— Какие жесткие ноты! — воскликнул Грондоул. — Господа, мы зря ссоримся. Главные испытания уже позади. Скоро эскадра стартует к Сириусу и…
— Не совсем так, — возразил Эднарс. — Система Аридана до сих пор плохо изучена. Противник отступил, и отряд продолжит научную работу. Кстати, вы поторопились с взрывом реактора. Наблюдатели доложили о значительных разрушениях. Левая часть базы уничтожена почти полностью. Сохранились лишь полусферы и некоторые постройки космодрома. Серьезная ошибка.
— Почему? — удивленно спросил Дан.
— Причин несколько, — генерал не спеша разрезал мясо на тарелке. — Во-первых, рано или поздно мы бы отбили колонию. Сейчас же она не представляет ни малейшего интереса. Во-вторых, местность вокруг города сильно заражена. При высадке это создаст дополнительные сложности. И, в-третьих, на переговорах с пришельцами база могла стать хорошим козырем.
— Какие переговоры! — не удержался от возгласа ученый. — Это насекомые! Мерзкие уродливые твари. Их жестокости и кровожадности нет предела.
— Чужаки — разумные существа, — с улыбкой произнес командующий, накалывая на вилку небольшой ломтик. — Все остальное неважно. В освоении звездного пространства Алану нужны сильные союзники. Слабых мы подчиним самостоятельно. Ради дружбы с пришельцами Великий Координатор готов пойти на некоторые уступки.
Речь Эднарса произвела эффект разорвавшейся бомбы. Его откровенность застала врасплох присутствующих в кают-компании людей. Даже невозмутимый Торквил замер с открытым ртом и поднятым куском хлеба. Лишь Саунт сохранил прежнее спокойствие.
— Так какого черта мы устроили здесь бойню? — непонимающе вымолвил Грондоул.
— Чтобы показать свою силу, — ответил генерал. — Противник должен знать, с кем имеет дело. Демонстрация мускулов. Необходимо захватить на переговорах инициативу. Политика — тонкая штука.
— Сомневаюсь, что от подобных союзников будет прок, — сказал Олесь. — Они стреляют не задумываясь. Безжалостные беспринципные убийцы. В любой момент насекомые нанесут удар в спину.
— Риск, конечно, есть, — кивнул головой командующий. — Однако существуют и вполне реальные дивиденды. Мощный совместный флот, новые технологии, возможность беспрепятственно посещать иные миры. Чужими руками мы решим массу проблем. В последнее время у Великого Координатора появилось слишком много врагов. К сожалению, люди часто бывают ненадежны.
Русич внимательно посмотрел на Эднарса. Неужели аланец настолько опьянел? Офицеры ведь выпили всего по одному бокалу. Искры в глазах, на щеках румянец, активная жестикуляция руками. Без сомнения командующий наболтал сегодня много лишнего. Впрочем, случайно ли?
— Господин генерал, — вымолвил Храбров, — вы меня заинтриговали. Кто же наш самый опасный противник? Если это не ужасные твари, то я теряюсь в догадках…
Губы Эднарса искривила зловещая усмешка. Презрительно взглянув на землянина, мужчина громко произнес:
— Господин Лендон, враги находятся гораздо ближе к Алану, чем вы полагаете. Но если план правителя осуществится, все трудности будут устранены в кратчайшие сроки. Близится день страшного суда.
Генерал залпом осушил второй бокал. По всей видимости, аланец хотел продолжить дискуссию, однако командир крейсера его опередил. Саунт поднялся из-за стола и довольно вежливо сказал:
— Прошу прощения, господа, но нам с командующим еще надо обсудить важные дела. Они не терпят отлагательства…
Эднарс с нескрываемым удивлением смотрел на полковника. Покидать кают-компанию аланец явно не собирался. Тем не менее, спорить с Саунтом генерал не стал. Слегка покачиваясь, командующий неторопливо двинулся к двери. За столом воцарилось тягостное молчание. Праздник был окончательно испорчен, и офицеры потянулись вслед за Эднарсом.
Вскоре в помещении остались лишь Олесь, Брандт и Торквил. Не замечая ничего вокруг, контрразведчик размышлял о причинах внезапной откровенности генерала. Землянин украдкой поглядывал на аланцев. Первым встал из-за стола Дино. Майор вытер рот салфеткой и при повороте случайно задел локтем свой бокал и бокал командующего. Оба стеклянных предмета со звоном упали на пол и разлетелись на мелкие осколки.
— Проклятье! — выругался Брандт.
— Ерунда, — улыбнулся Храбров. — Посуда бьется на счастье.
Тут же в кают-компанию вполз робот-уборщик, и последние улики быстро исчезли в его чреве. Теперь ситуация прояснилась. Дино занимал достаточно высокую должность на корабле, но о целях экспедиции почти ничего не знал.
Сегодня майор решил воспользоваться удобным случаем и компенсировать недостаток информации. Способ рискованный, но результативный.
Минут через пять отправился отдыхать и русич. Олесь чертовски устал и буквально валился с ног.
Сейчас ни о чем кроме сна землянин думать не мог.
Глава 5
ИЗМЕНА
Храбров проснулся от громкого надрывного сигнала. Что он означает, русичу было прекрасно известно. Это боевая тревога. В коридоре послышались чьи-то крики и команды. Посмотрев на часы, Олесь сообразил, что проспал почти половину суток. После испытаний, выпавших на его долю в колонии, данный факт удивления не вызывал.
Землянин оделся, вышел в коридор и сразу наткнулся на Грондоула. С влажным полотенцем на голове Дан не спеша плелся из душевой. Складывалось впечатление, будто суматоха, охватившая экипаж корабля, аланца абсолютно не волнует.
— Что случилось? — спросил Храбров.
— Понятия не имею, — пожал плечами ученый. — Скорее всего, очередное сумасшествие. Майк без штанов убежал из душа.
Не теряя времени, русич двинулся к рубке управления. Он спустился на лифте на три этажа вниз и зашагал по длинному широкому коридору. Возле входа застыл десантник с лазерным карабином в руках. Раньше подобные меры предосторожности на судне не применялись. Невольно Олесь вспомнил разговор в кают-компании. Генерал слов на ветер не бросал.
Пройдя в зал, землянин на мгновение потерял ориентировку. В полумраке, среди сверкающих звезд, пылающего Аридана и мерцающих экранов компьютеров, разглядеть людей оказалось непросто. Впрочем, глаза довольно быстро адаптировались к темноте. Спустя пару минут Храбров уже смог оценить обстановку.
За пультами кроме дежурной смены разместилось еще около десятка офицеров. Чуть в стороне склонился над картой Уллуол. Капитан был чем-то раздражен и в полголоса отчитывал помощника. В самом центре помещения на небольшой площадке стояли Эднарс, Саунт и Брандт. Аланцы негромко обсуждали сложившуюся ситуацию. Русич приблизился к командному составу крейсера и деликатно поинтересовался:
— Господа, не соизволите ввести в курс событий гражданское лицо?
— А, явился господин стратег, — презрительно заметил полковник, не поворачивая головы.
Вступать в полемику с Саунтом Олесь не стал. Сейчас это не имело смысла, тем более что майор тихо пояснил:
— Посмотрите на обзорный экран, господин Лендон. Чуть ниже и левее звезды группа красноватых точек…
— Вижу, — вымолвил землянин, без труда нашедший подозрительные объекты.