– Он что, разве еще не улетел? – удивленно воскликнула Эвелин, машинально натягивая поводья. Красавец конь послушно сбавил темп и пошел шагом.
– Пока нет, но пробудет дома совсем недолго. Так что поспеши.
– Лечу!
Эвелин резко развернулась и рысью поскакала к дому, срезая узкий, далеко выдающийся в море мыс. Обычно она предпочитала более длинный маршрут, по песчаной косе вдоль берега, а потом по извилистой тропинке, через сказочно красивую апельсиновую рощу. Они успевали объехать во время традиционной утренней прогулки почти весь небольшой остров. Но сейчас ей было уже не до красот вокруг – приходилось торопиться…
– Угадай, что у меня здесь? Спорим, что проиграешь?
Улыбающийся отец поднял высоко вверх правую руку.
– Папа! Я уже не маленькая. А ты все время об этом забываешь, – спокойно сказала Эвелин. – И вполне могла бы подождать до вечера.
Но долго выдержать серьезный тон ей не удалось и вскочив со стула, она принялась со смехом отнимать у отца то, что он так нарочито прятал. Насладившись возней, отец покорно разжал кулак.
– Не может быть! – ахнула Эвелин, разглядывая кристалл, в упаковке одного из самых известных в Федерации агентств путешествий, сразу засиявший цветными объемными миражами. – Папа!
Она благодарно прижалась к нему.
– Почему не может? – ласково спросил отец, гладя ее длинные шелковистые волосы, стянутые узкой полоской ткани. Они приятно пахли морем. – Это подарок ко дню твоего рождения. Я же давно обещал.
– Но мама… она всегда была против. Она не полетит одна. Да и я не хочу лететь без тебя.
– Ты сама сказала, что уже взрослая, – отец подмигнул ей и уже серьезнее продолжил: – Ладно, немного времени я все-таки выкрою, так что мы сможем полететь все вместе. Попробуем вместе уговорить маму. Я уже начал солидную осаду, по всем правилам.
– Это было бы чудесно, – мечтательно сказала Эвелин. – А ты правда сможешь освободиться?
– Надолго вряд-ли, – покачал головой отец. – Ты же знаешь, какая у меня сейчас запарка. Но недели полторы я тебе обещаю твердо. А дальше вам скорее всего придется путешествовать одним. Думаю, особо скучать без меня не будете?
Он с заговорщицким видом улыбнулся.
Эвелин покачала головой. Конечно, в галактическом круизе не соскучишься. Гигантский роскошный лайнер последовательно обходил столицы всех обитаемых миров плюс самые интересные колонии. Компания не обманывала, ее лозунг: "Вы увидите все, что только возможно и даже больше", полностью соответствовал действительности. Одно разрешение на посещение естественного спутника Пантары, его единственной и обитаемой луны, стоило столько же, сколько все остальное путешествие вместе взятое. Позволить себе такой круиз могли только те, кто не привык отказывать себе в удовольствиях, сколько бы они не стоили. Однако вместе с отцом ее наслаждение от сказочного путешествия, по меньшей мере, удвоилось бы.
– Спасибо, па. Постарайся освободиться на подольше, ладно?
– Постараюсь.
– Я быстро поплаваю и вернусь. Может, позавтракаешь со мной?
– Вряд ли, – отец покачал головой. – Не спеши, побултыхайся вволю. Я сегодня обязательно постараюсь вернуться пораньше, даю слово. Тогда все и обсудим.
Эвелин чмокнула отца в щеку и выбежала из комнаты.
Эрик Пауэлл, единоличный владелец огромной промышленной империи, с нежностью посмотрел вслед младшей дочери, его любимице и постоянной отраде. Он одинаково горячо любил обеих своих дочерей и они отвечали ему взаимностью. Но Эвелин с самого рождения была его любимицей. Как и первенец, Кэтрин, она тоже оказалась на редкость удачным ребенком. Одно из самых больших испытаний к счастью обошло его стороной. Он суеверно постучал по столу из настоящего, темного от времени, но еще крепкого, полированного дерева. Эрик входил в первую сотню самых богатых людей Федерации и не понаслышке знал, какие серьезные проблемы создавало подобное положение для будущих наследников огромных состояний, несмотря на усилия кучи квалифицированных психологов, постоянно крутящихся вокруг них.
Истории об изломанной психике, проблемах со стимуляторами, неспособностью создавать нормальные семьи, несчастными случаями, а нередко и самоубийствами, занимали изрядное и постоянное место в светской хронике.
Эвелин, как и Кэтрин, на его счастье, была напрочь лишена подобных комплексов. Она раз и навсегда выкинула из головы все мысли о его богатстве, еще когда была совсем маленькой. У него с дочерью не было секретов друг от друга и с годами обоюдная любовь и доверие только крепли.
К сожалению, со второй женой, матерью Эви, подобного взаимопонимания у него так и не возникло. Может быть, он сам был виноват в этом, кто знает. Эрик вздохнул. Он так и не смог забыть свою первую, страстно любимую жену, которая, несмотря на все достижения почти всемогущей медицины, умерла вскоре после родов. Заботы о дочери и работа, в которую он ушел с головой, помогли притупить горе, но полностью стать таким, как прежде, он так и не смог. Вторично связать себя браком он решился лишь после того, как Кэтрин вышла замуж и стала жить своей жизнью, отдельно от него.
У Кэтрин теплые отношения с мачехой так и не сложились. Конечно, внешне они всегда были корректны и вежливы друг с другом, но и только. Впрочем, в этом случае трудно было ожидать чего-то иного. Между ними было всего пять лет разницы, они были практически ровесницами, да и выглядели соответствующе. А красавица Кэтрин, наделенная по странной прихоти природы холодным мужским умом, вообще очень трудно сходилась с людьми. Особенно с женщинами. Одно утешение – с Эвелин они, несмотря на разницу в возрасте, были не разлей вода и те нередкие дни, которые проводили вместе, буквально не отходили друг от друга.
По существу, впервые понял он, наверное, именно Кэтрин заменила Эвелин мать, когда это было более всего необходимо. Настоящая мать проявляла к дочери очень мало интереса, посвящая весь свой досуг разнообразным великосветским забавам. А ведь тепло матери не заменишь никакими дорогостоящими специалистами, даже если они лучшие в мире.
А он – он по существу и не жил дома. Работа отнимала у него все свободное время.
Эрик вздохнул. Впрочем, нужно быть справедливым. Молодая жена, относившаяся к нему с искренней любовью и уважением, подарила ему немало счастливых минут. Она была по своему очень привязана к нему и не стоит быть таким неблагодарным, даже в мыслях. И может, не только ее вина, что настоящая семья у них так и не сложилась…
ГЛАВА 2
1Зал для приемов был не очень большим, но красивым и стильным. Он располагался в роскошном отеле, на крупной пересадочной станции и был отделан в так называемом "историческом стиле". Арендовать его целиком стоило больших денег. Однако Пират был осведомлен, что его собеседник мог позволить себе не скупиться в расходах. Официальный ранг давал в таких случаях огромные преимущества: за него платило правительство его родной планеты.
– Надеюсь, что теперь между нами не осталось никаких недомолвок. Ваша обязанность – это абсолютно точно передать мои слова своим э… помощникам. Если они согласны безоговорочно принять все перечисленные условия, тогда мы обсудим детали. В противном случае…
Голос говорившего был холоден и с явным оттенком превосходства, которое он и не пытался скрывать.
Пират поспешно кивнул и слегка повернулся, стараясь не сильно изменить почтительную позу. Для землянина ложе было страшно неудобным, но приходилось терпеть. Этот напыщенный индюк придавал огромное значение всяким мелочам церемониала, так что не стоило ставить такую выгодную сделку в зависимость от его дурного настроения.
– Я повторяю, мы не скупимся. Но взамен ждем скрупулезного выполнения всех, даже самых мельчайших деталей контракта, – сделав внушительную паузу, проскрипел собеседник. – Это очень важно.
Он говорил на хорошей космолингве, однако с заметным характерным акцентом. Свежему собеседнику понять его было бы не просто. Пират понимал, у него был богатый опыт.
– Вы уверены, что за время предварительного наблюдения не пропустили ни одного чужого корабля?
– Абсолютно уверен, уважаемый господин. Кольцо маяков достаточно чувствительное. Чтобы его обойти, необходимо весьма специфичное и дорогостоящее оборудование. За все время наблюдения на планету прошел только один бот, который перевозил очередную научную группу. Но и это событие произошло значительно раньше, незадолго до нашей второй встречи.
– Учтите, это – законченные мерзавцы, – даррон презрительно скривился. – Они вполне могут нанять для подобного дела представителей иной расы. Вы должны подозревать абсолютно всех.
Он что, действительно принимает меня за идиота, меланхолично подумал Пират. Или только прикидывается? А сам-то ты что делаешь, приятель? Конечно, другие всегда мерзавцы. И дело даже не в том, что они с ним инопланетники. Вот она, двойная мораль в чистом виде. Однако в ответ опять послушно кивнул.
Он что, действительно принимает меня за идиота, меланхолично подумал Пират. Или только прикидывается? А сам-то ты что делаешь, приятель? Конечно, другие всегда мерзавцы. И дело даже не в том, что они с ним инопланетники. Вот она, двойная мораль в чистом виде. Однако в ответ опять послушно кивнул.
– Разумеется, мы учитываем и такую возможность, уважаемый господин. И все остальные. Кроме одной – то, что данный предмет действительно посеял сам Творец. – Пират решил позволить себе осторожную шутку. – Тогда мы, естественно, бессильны. В противном случае я могу дать вам практически стопроцентную гарантию, что его на планете нет.
Собеседник отреагировал на вольность землянина недовольной гримасой, приподняв топорщащиеся гребешки. Потом, после некоторой паузы, по-прежнему важно изрек:
– Мы отвлеклись от темы… Корабль готов, полностью оснащен и ждет вашу команду в указанном месте. После успешного вывоза контейнеров с образцами, вы перегрузите их на лайнер, который будет ждать в оговоренном квадрате. Два остальных бота присоединятся к вам немного позже. Хочу напомнить, что вы получите солидную надбавку к оговоренной сумме, если все пройдет чисто и гладко. Я закончил.
– Будьте уверены, что мы приложим все силы, достопочтенный господин, чтобы сделать все на самом высшем уровне, – ответил Пират, медленно и аккуратно вставая. Собеседник не любил не только неправильных, но и просто резких движений. – Надеюсь, вы останетесь довольны сотрудничеством с нами.
Человек согнулся в низком почтительном поклоне и пятясь задом, как того требовали местные приличия, мелкими шажками вышел из комнаты. Как только дверь за ним мягко закрылась, он с наслаждением выпрямился, повернулся и с легкой улыбкой проворно сбежал вниз по большой широкой лестнице.
Лестница была красивой и длинной, из нескольких широких пролетов, покрытых неброскими, но изящными коврами из пушистого ковралата и темными полированными перилами, почти неотличимыми от настоящего дерева. Гравилифты здесь не приветствовались.
Пока все идет хорошо. Контракт вырисовывается солидный, очень солидный. Его личный процент от сделки составит немалую сумму. А если учесть еще и некоторые побочные обстоятельства, о которых он, разумеется, никому не собирался распространяться, то… Он довольно щелкнул пальцами и улыбнулся хорошенькой земной девушке, грациозно поднимавшейся ему навстречу. Еще пара-тройка подобных дел и можно будет начать постепенный, аккуратный отход от дел.
Посредники в подобных случаях всегда получают солидный куш. Однако немалая часть его – плата за неизбежный и довольно серьезный риск. Слишком много важной и интересной для многих информации поневоле скапливается в их головах. А информация – это, как известно, самый ценный товар в Галактике. Трудно войти в этот бизнес, но намного труднее выйти из него. Целым и невредимым. Пират был далеко не дурак и интуитивно чувствовал, что его лимит относительно беззаботной жизни стремительно подходит к концу. Однако он был хитер, умен и расчетлив и до сих пор умел правильно оценивать грядущие неприятности. Поэтому он резонно предполагал, что при определенном везении сумеет продержаться еще некоторое время…
Высокий пожилой даррон непроницаемо смотрел вслед ушедшему землянину. Только сделай все, как договорились, ничтожный червяк. А потом… потом можешь сгинуть без следа, вместе со своими жалкими и тупыми наемниками. Что же, пока все идет прекрасно. Он крепко сжал висевший на шероховатой шее родовой амулет.
Главное – точность. Когда в затеянную игру с неизбежностью рока вступит военный флот дарронов, то в тени наступательной операции вполне возможно быстро и почти без риска провернуть задуманное дело. В пространстве планеты разгорится не малая стычка – а он сделает все возможное, чтобы она разгорелась. И если подложенный талисман попадет в нужные руки, то можно считать, что большая часть дела сделана.
Что же касается бота… Маленький кораблик проскользнет незаметно. Чтобы погрузить на него опытные материалы из ген-центра, много времени не понадобится. А дальше Великий Разум поможет ему закончить и свои дела. Этот Д'Харвот, как кстати он оказался замешанным в такую дурацкую историю. Международный генетический центр! Надо же было придумать подобное…
Но не беда, он несомненно сделал правильную ставку и его неоценимая помощь подоспеет как раз вовремя. А дальше… Не пройдет и одного полного цикла, как Д'Харвот станет наконец главой семейства, это также неизбежно, как восход одной за другой трех сестер, трех лун на его родной планете. Надежный и верный политик, такие встречаются редко. Политик, который всегда платит по счетам. Вслед за ним и он сам, совершенно заслуженно, станет главой всепланетной службы безопасности. Вершина его карьеры, тот пост, к которому он стремился всю жизнь. Это только дураки любят быть у всех на виду…
С учетом успеха задуманной операции подобное развитие событий любому покажется абсолютно естественным и ни у кого не вызовет никаких ненужных вопросов.
Он отвернулся от двери и степенно подошел к роскошно отделанному ложу.
А еще через несколько циклов, когда все постепенно сотрется в памяти и надежно забудется… Трагический случай, всеобщая скорбь и президентом наконец станет его личный ставленник. Пройдет еще немного времени и некому станет вспоминать обстоятельства, которые предшествовали всему этому. Он об этом сумеет позаботиться. И постепенно за спиной президента встанет тот, кто действительно заслужил этот пост своей умной, неустанной и кропотливой работой на благо родины. Он сам.
Вот только этот чертов жезл… Единственная заусеница в его безукоризненно задуманном плане. Неужели марканы до сих пор не довезли его до места? Не верится… Он должен быть на планете. Ну да ничего, рано или поздно он отыщется. Ареал поисков все время расширяется, а денег он не жалеет. Он обязательно должен найтись, такая вещь – не иголка. Должен!
Он тряхнул головой и важно и неторопливо проследовал к выходу.
2Личный врач и давний друг Эрика Пауэлла, которого он называл просто Бад, а полное имя которого было Бадиль Аль-Мех-Ан-Саади, укоризненно смотрел на него. Голодвойник располагался в комнате отдыха, как раз напротив хозяина.
– Я внимательно посмотрел результаты твоих последних тестов, Эрик, и они мне очень не понравились, – внушительно произнес он. – Полагаю, что настало время провести более глубокое обследование.
– Мне тоже в этой жизни многое не нравится, Бад, – вздохнул Пауэлл. – Скажем, сейчас у меня в приемной полно народу, а я сижу здесь, с тобой. Но то, что нельзя изменить, приходится терпеть. А если неприятности оказываются не слишком серьезными, я просто выставляю их за порог.
Врач усмехнулся, однако не принял предложенного ему шутливого тона.
– В данном случае все обстоит как раз наоборот, Эрик. В твоем возрасте и после всех перенесенных операций ты должен реагировать на мои слова как минимум немного серьезнее.
– Ох, уж эта серьезность, – Пауэлл вздохнул. – Она так надоедает мне на работе… Прости, Бад, но если бы ты не был моим давним и хорошим другом, я бы с удовольствием выставил и тебя. К сожалению, это лишено всякого смысла. Я все-таки рационалист.
Бад спокойно отпил еще немного из своего стакана.
– Мне тоже жаль, что я не могу отдохнуть от тебя, Эрик. Но ты должен наконец понять, что это не шутки. Твое здоровье не зависит от того, друзья мы с тобой или нет. И сделать так, чтобы до тебя это наконец дошло – мой профессиональный долг. Единственное послабление, которое я могу тебе предложить, это пока не ставить в известность близких. Учти, пока. Хотя я совсем не уверен, что поступаю правильно.
Пауэлл горестно вздохнул.
– Я в этом уверен. И этого пока вполне достаточно. Так что ты хочешь вбить в мою бедную голову?
– То, что все люди пока одинаковы и болеют одинаково. Если ты думаешь, что твое положение дает тебе какие-то преимущества, то сильно ошибаешься. Как раз наоборот. Перенасыщенная деловая жизнь не позволяет твоему организму нормально восстановиться.
– Мы скоро полетим в круиз. Это полтора месяца отдыха, как минимум.
– А сколько из них будешь отдыхать лично ты?
– Ну, – Эрик слегка замешкался под внимательным взглядом друга. – Достаточно долго. Неделю, а может, полторы.
– А почему бы тебе не взять наконец нормальный отпуск? Совершенно очевидно, что для полноценного отдыха недели совершенно недостаточно.
– Ты сам прекрасно понимаешь, что проклятая работа не дает мне возможности рассчитывать на такие длительные паузы, – недовольно мотнул головой Пауэлл.
– Чепуха, Эрик. Ты и никто другой заставляешь себя крутиться, как белка в колесе. Это типичный самообман. Однако если на этот раз ты не прислушаешься ко мне, то скоро вообще можешь забыть о работе. Ты что, стремишься именно к этому?