Как-то раз Либена наблюдала за этим фарсом всю ночь. Почему? Наверное, хотела убедить себя, что все это притворство; разоблачить древнего слугу, доказать, что все они – животные, безумцы… Доказать не удалось. Но и сейчас, обессиленный, голодный, униженный, Киан казался Либене каким-то фальшивым образчиком старого слуги. Неестественным образчиком, созданным для глупых, доверчивых чужаков, ничего не знающих о мире ночи. С таким же успехом можно было показывать полукровку Клодиу, чтобы убеждать людей в глубине и непорочности вендари, которые обречены бороться с голодом и своей природой, и борьба эта достойна сожаления и понимания… Ложь. Вендари никогда не были такими, как Клодиу. Они не боролись с голодом, и не было в них глубины – только пустота, вечность, вселенский холод галактики. Так же и древние слуги. Не были они такими, как хотел казаться Киан. Волк всегда остается волком – диким, голодным, с грязной, свалявшейся шерстью. Волк крадется по холодному ночному лесу, и дома людей для него – это обещание пищи, а не крова и дружбы.
– Иди в номер, я постараюсь привести кого-нибудь, чтобы накормить тебя, – сказала Либена, не глядя Киану в глаза, чтобы он не счел это вызовом.
– А как же Наследие? Они ведь наблюдают за нами.
– А мы не будем никого убивать. Приведем тебя в порядок и отпустим. К тому же Наследие заботят лишь древние.
– И дети древних.
– Только не говори, что переживаешь за Ясмин.
– Почему я должен переживать за нее?
– Не знаю. А почему ты не позволил Наследию забраться тебе в голову? – Не дожидаясь ответа, Либена ушла.
Киан не обернулся, не проводил ее взглядом.
– Старый голодный сноб! – проворчала Либена.
Она не видела, как Киан покинул бар, – не хотела, чтобы старый слуга заметил ее интерес, в котором Либена боялась признаваться даже самой себе. «Может быть, виной всему, что мы оба лишились своих хозяев? – подумала она. – Кто знает, каково это: жить несколько веков слугой, а затем получить свободу?» Конечно, Либена слышала о древнем по имени Вайорель, который преследовал и уничтожал своих сородичей, сошедших с ума от вечного голода. У них ведь тоже были слуги. И слуги эти получали свободу. Вот только случалось это крайне редко. Да и безумный хозяин, как правило, подбирал себе таких же безумных слуг. Сейчас же, после того как появилось Наследие, древние мерли как мухи. Все больше и больше становилось свободных слуг. И свобода пьянила.
Некоторые слуги поговаривали о том, что было бы неплохо заключить договор с Наследием, пленить пару вендари и использовать их кровь, чтобы жить вечно. Другие пытались снова стать людьми – слабыми, незащищенными, наивными и влюбленными в свои недостатки. Ни первые, ни вторые не добились успеха – Либена, по крайней мере, не знала о таких. Наследие не шло на переговоры, а если слуги начинали настаивать, то их просто уничтожали, как прежде уничтожили хозяев. Да и человеческий мир не спешил открываться и принимать древних слуг. Что касается Либены, то она так и не поняла, что хочет получить от своей свободы. Наверное, именно эта неопределенность и привела ее в этот отель.
Лишившись хозяина, вендари по имени Плеймн, Либена долгое время находилась в какой-то растерянности, ступоре, предпочитая коротать время в вампирском баре, принадлежавшем слуге Клодиу – Раде. Бар был тихим и спокойным, в отличие от других подобных заведений, подчеркивая внутреннее онемение Либены. Раздражали лишь попытки Рады, которую Либена считала другом, жить как обычный человек, неловко разыгрывая непонятную мыльную оперу с молодым альфонсом.
Рада купила ему машину, дом, посвятила в тайну древних слуг и поставила его во главе вампирского бара, выпячивая напоказ свою кривобокую, фальшивую ревность, унижая и издеваясь над каждой юбкой, возле которой крутился ее молодой любовник. Либена пыталась сказать Раде, что все это выглядит глупо, пыталась подчеркнуть абсурд мыльной оперы, показать, позволить увидеть со стороны… Тщетно… Потом на горизонте замаячил Илир, и в вампирском баре стало небезопасно. Так что когда Рада получила послание от Клодиу, где рассказывалось о Ясмин, то бросила все и помчалась к своему хозяину-полукровке. Либена и Киан решили присоединиться к ней. История Ясмин – девушки, носившей первого за долгие тысячелетия ребенка вендари – казалась сказкой, стимулом для слуг и древних объединиться.
Либена не пыталась скрыть свое ироничное отношение к этой истории, но потом, когда узнала Ясмин, ее историю… Мир менялся, менялись люди, менялись правила, и Либена вдруг поняла, что не хочет ничего менять. Плохая или хорошая, но ей нравилась прежняя жизнь, нравился прежний мир с его тайнами и мрачными историями. Сейчас все искрилось и пестрело, слепя глаза. Наследие, дети вендари, сверхлюди… Нет, все это было уже слишком. Поэтому Либена и решила остаться. Не стать обычным человеком, не забиться в нору, превратившись в дикую, голодную крысу, как поступили некоторые старые слуги, а просто избавиться от слепящего блеска перемен. Почему остался Киан, она не знала. «Ну уж не ради меня, это точно, – думала она, пытаясь подцепить в шумном баре девушку для кормежки. – Этот сноб просто не может делать что-то ради других. Черт! Да он накормить-то себя сейчас не может».
В каком-то ехидном желчном припадке Либена попыталась подкатить к нескольким парням, представляя, как заставит Киана питаться мужчиной. «Вот это точно собьет с него спесь», – думала она, но охмурить мужчин не получалось. Они словно чувствовали подвох и притворство, с которым Либена разыгрывала доступность. «Ну и черт с ними», – подумала Либена, пытаясь отыскать взглядом одинокую женщину, потому что компания мешала забираться в сознание и подчинять волю. Да и сложно зачаровать человека, если он совершенно не заинтересован тобой. Сначала нужно заговорить, вызвать симпатию… Больше века Либена оттачивала эти навыки, добывая кровь для своего хозяина, уверяя себя, что ненавидит это. И вот теперь, получив свободу, слуга нашла нового хозяина – Киана, мужчину, самовлюбленного сноба! Либена бросила попытки добыть пищу и покинула бар. Если бы Наследие не наблюдало за ней, то она бы, скорее всего, сбежала. Все равно куда. Все равно с кем.
Либена помнила историю Рады о том, как, оставив Клодиу, она несколько лет провела в Южной Америке. Это было еще до того, как солнце стало врагом для ее тела, до того, как ночь поселилась под кожей. В те годы Рада очистилась, отвыкла от крови вендари, начала стареть. Она вернула себе человечность, а потом, вернувшись к Клодиу, снова стала слугой. «Да, такое возможно только с полукровкой», – подумала Либена.
Она пересекла пыльный двор отеля, уже предвидя самодовольную ухмылку Киана, когда он увидит ее без пищи. «Пошлю его к черту, и дело с концом», – сказала себе Либена, поднялась по деревянным ступеням, открыла дверь и растерянно уставилась на незнакомую девушку с длинными гладкими волосами цвета меди. Полные губы на ее бледном лице казались неестественно чувственными. Зеленые глаза большие, но взгляд одурманен клубившимися в комнате ароматами гашиша и афродизиака.
– Прямо крошечный вампирский бар, – фыркнула Либена, стараясь не обращать внимания на девушку, которая, казалось, и не замечает ее. – Ты что, зачаровал эту дуру? Я думала, у тебя нет сил.
– Я просто предложил ей немного развлечься. – Киан сдержанно улыбнулся.
– Сначала накачал гашишем, а потом предложил, или сначала предложил, а потом накачал?
– Какая разница? – Киан обнял одурманенную девушку за плечи, убрал ее шелковые волосы в сторону, обнажая шею. – Хочешь укусить ее первой? – предложил он Либене.
– Ты хочешь, чтобы мы питались вместе? – растерялась она.
– Ты никогда не делила пищу с другим слугой?
– Нет. А ты?
– Нет.
– Я тебе не верю.
– Почему? Это слишком интимно, чтобы делить пищу с мужчиной-слугой, а женщины-слуги обычно не любят питаться другими женщинами.
– Слуги вообще не любят питаться с другими слугами.
– Думаю, виной всему были наши хозяева. Они ненавидели друг друга, прививая эту ненависть и нам. Но теперь у нас нет хозяев… Да и девушек кусать тебе не впервой…
– Верно, – осторожно согласилась Либена.
Она не была голодна, не была истощена, но момент волновал, обещая нечто новое, прежде неизведанное, неиспытанное. Она забралась в затуманенное наркотиками сознание рыжеволосой девушки и внушила, что бояться нечего. Отчасти это было правдой. В эту ночь Либена не собиралась никого убивать. Возможно, заняться впервые за долгие века сексом с мужчиной, но не убивать. А утром, когда позвонит Саша Вайнер, она предупредит ее о слежке и о Наследии. Не ради Саши Вайнер, не ради Ясмин и ее ребенка, не ради полукровки Клодиу… Нет. Либена сделает это ради себя. Хватит с нее подчинения. Древние, Наследие, сверхлюди… Мир менялся, но Либена не хотела меняться вместе с ним. Ее жизнь – это служба хозяину. Ни больше ни меньше. И если эти времена закончились, то значит, пришло время для новых персонажей, а старые должны отойти в тень… или умереть. В данном случае все будет зависеть от того, какое решение примет Наследие… Какое решение примут два охотника этой молодой поросли – Гектор и Аттиус.
– Верно, – осторожно согласилась Либена.
Она не была голодна, не была истощена, но момент волновал, обещая нечто новое, прежде неизведанное, неиспытанное. Она забралась в затуманенное наркотиками сознание рыжеволосой девушки и внушила, что бояться нечего. Отчасти это было правдой. В эту ночь Либена не собиралась никого убивать. Возможно, заняться впервые за долгие века сексом с мужчиной, но не убивать. А утром, когда позвонит Саша Вайнер, она предупредит ее о слежке и о Наследии. Не ради Саши Вайнер, не ради Ясмин и ее ребенка, не ради полукровки Клодиу… Нет. Либена сделает это ради себя. Хватит с нее подчинения. Древние, Наследие, сверхлюди… Мир менялся, но Либена не хотела меняться вместе с ним. Ее жизнь – это служба хозяину. Ни больше ни меньше. И если эти времена закончились, то значит, пришло время для новых персонажей, а старые должны отойти в тень… или умереть. В данном случае все будет зависеть от того, какое решение примет Наследие… Какое решение примут два охотника этой молодой поросли – Гектор и Аттиус.
Либена не знала, что они не только наблюдают за ними, но и читают мысли. Особенно ее мысли, потому что Киан каким-то странным образом все еще был закрыт для них. Они знали о Луизиане, знали о болотах Мончак, о микромире для слуг, построенном Моуком Анакони, и знали теперь, что Либена собралась предать их.
– И что будем делать? – спросил Гектор. – Убьем их сейчас или дождемся звонка и попробуем проследить номер?
– После того, как сошел с ума Илир, я вообще не хочу без веских причин забирать жизни, – признался Аттиус.
– Значит, будем ждать звонка, – сказал Гектор, хотя желание забрать жизни старых слуг было достаточно сильным, чтобы затмить страх безумия. Да и не считал Гектор Илира безумцем. Перегнул ли сородич палку? Да. Сошел ли он с ума? Нет. Ведь он не превратился в представителя дикой поросли, а вернулся в Наследие, да еще и привез с собой женщину, которая жила с новой породой сверхлюдей.
Информация о последних держалась в секрете, и Гектор мог только представлять их себе. Представлять врагами – ведь они пили кровь вендари, чтобы продлить свою и без того долгую жизнь. Подтверждал это и приказ Габриэлы, Матери, избавиться от Ясмин – сверхчеловека, находившегося под защитой вендари.
– Как поступить с древним? – спросил Габриэлу Гектор, получая этот приказ.
– Вендари второстепенен, – сказала Мать, вселив в сердце охотника понимание истинного врага, коим стали сверхлюди.
«Так почему же тогда они лишили жизни Илира?» – думал Гектор, подозревая, что за сородичем был и другой грех кроме истребления жителей целой улицы, на которой стоял дом Мэтоксов. Не то чтобы Габриэла стремилась скрыть любой ценой детали беременности Клео Вудворт, как и историю ребенка ее дочери – Ясмин, но… «Не готово еще Наследие для подобных откровений», – думала Габриэла, наблюдая, насколько глубокое впечатление эта истина производит на посвященных. Поэтому на поиски Ясмин она бросила самых преданных и субординированных. И поиски эти должны были закончиться прежде, чем беглецы успеют добраться до болот Мончак, где начинали собираться не только старые слуги, но и вендари, впервые объединенные слухами о возможном рождении Первенца своего вида. Весть о союзе древних еще не получила подтверждения, но Габриэла не хотела рисковать. Но не хотела рисковать и Рада, которая, связавшись с Сашей Вайнер и узнав, что Киан и Либена покинули их, велела не сообщать беглецам о своем местоположении.
– Если захотят, то сами доберутся на болота Мончак, – отрезала Рада, и Саша Вайнер решила, что старая слуга права.
Да Саше и самой не нравилась эта странная пара. Впрочем, не нравилась ей и идея поселиться на болотах Мончак. После мира культуры, где она провела почти всю свою жизнь, общество старых слуг, вендари, кланов вуду, коих плодил на болотах для отвода глаз Анакони, было смерти подобно. Особенно после того, как Саша Вайнер посетила, когда еще с ними были Киан и Либена, один из вампирских баров для слуг. Место было убогим и грязным, больше напоминавшим дешевый бордель, чем Мекку для слуг. Женщины и мужчины, приходившие туда продать свою кровь и тела, были потертыми и какими-то сальными. Пианист играл отвратительно, афродизиак и марихуана в воздухе были низкого качества и не столько возбуждали и помогали забыться, сколько раздражали слизистую глаз и носа.
– Стара я для всего этого, – ворчала Саша Вайнер, задыхаясь от смога.
Истории о других барах, поведанные Либеной и Радой, не вызвали у нее интереса. Учредитель бара, человек, несколько раз подходил к ним и, желая угодить, предлагал лучших шлюх и качественные наркотики из личных запасов.
– Когда-нибудь я вернусь и сожгу этот клоповник, – пообещала ему Рада.
– Сложные времена наступили для подобных заведений, – заскулил хозяин и, неверно расценив взгляд Либены, предложил ей укусить его.
Саша Вайнер не запомнила его лица, но вот о тараканах, коих в баре были целые армии, еще долго не могла забыть.
– Сомневаюсь, что в Луизиане будет лучше, – сказала она Клодиу, когда Рада связалась с ними и заверила, что на болотах Мончак безопасно. – Думаю, Либена и Киан правильно сделали, что сбежали от нас.
– Хочешь тоже сбежать? – спросил Клодиу.
– Сбежала бы, если бы чокнутая Лора Оливер не сожгла мой театр.
– Мы можем создать твой театр на болотах. Думаю, Моук Анакони пойдет нам навстречу.
Саша Вайнер долго вглядывалась полукровке в глаза, затем громко рассмеялась.
– Господи! Как можно прожить так много и сохранить столько наивности?! – воскликнула она, смущая Клодиу.
Потом Саша Вайнер извинилась и пообещала, что не сбежит, пока они не доберутся до Луизианы. Ясмин не нужно было заглядывать ей в мысли, чтобы понять, что старая балерина врет. Правда, Клодиу поверил и успокоился. Спустя два дня Саша Вайнер сбежала. Оставшись наедине с Ясмин, Клодиу замкнулся. Было ли причиной этому его смущение перед этой девочкой или же он просто считал себя преданным?
– Я приеду, как только смогу, – пообещала Рада по телефону.
– Не надо, – сказала Ясмин.
– Не думай, что понимаешь его или сможешь контролировать. Ты не слуга. Ты не видела, что происходит с древними, когда голод или безразличие подчиняют их.
– Я справлюсь.
Ясмин чувствовала, что ее слова обижают Раду, но иначе вести себя не могла. Причиной этому были мысли Клодиу, в которые пару раз заглядывала Ясмин. Да, он чувствовал себя преданным. Да, бегство Саши
Вайнер оставило в старом сердце обиду. Но… Ясмин не знала почему, но Клодиу не хотел сейчас видеть Раду, не хотел, чтобы слуга и друг бросала все и мчалась к нему, чтобы пожалеть и сказать, что понимает. «Она не поймет», – думал он, и Ясмин не столько видела эти мысли, сколько чувствовала, когда встречалась с полукровкой взглядом. Если бы мир не казался ему таким крохотным, если бы он не изучил за прожитые тысячелетия каждый его закоулок, то, вероятно, Клодиу и сбежал бы следом за Сашей Вайнер. Сбежал туда, где еще не был, в неизвестность, к надежде, что новое место принесет новые чувства… Но он был везде. Даже болота Мончак, куда они направлялись с Ясмин, не были для него неизведанной землей. Правда, в те годы болота были совсем другими. Другими были и материки. Неизменным остался лишь он – Клодиу, полукровка, древний, мучимый голодом, разочарованием и вечностью, которая скорее страшит, чем вселяет надежду. И сейчас, в этот смутный момент истории и времени, Клодиу просто хотел побыть один.
– Только не бросай меня, – попросила его Ясмин.
– Не бросать? – растерялся полукровка.
– Я не смогу одна.
– Боишься Наследия?
– Боюсь того, что извне. Боюсь того, что внутри.
– Я не смогу защитить тебя от Наследия, если оно найдет нас. И не смогу защитить от ребенка Гэврила, который родится.
– Гэврил спас меня от Наследия. Он был вендари. Ты тоже вендари. Почему ты думаешь, что не сможешь защитить меня?
– Гэврил умер, спасая тебя.
– Так ты боишься смерти?
– Нет.
– Я тоже не боюсь. Впереди у меня еще лет пятьдесят-шестьдесят, если ничего не случится. А сколько впереди у тебя?
– Я не знаю.
– Ну, судя по тому, как быстро меняется мир, то, возможно, меньше, чем у меня.
– Ты так думаешь?
– Я это вижу.
– Не знал, что сверхлюди могут видеть будущее.
– К черту сверхлюдей.
– Это твой вид. Ты одна из них. От этого не уйти, как бы сильно ты ни хотела.
– И как давно ты не хочешь быть вендари?
– А как давно ты не хочешь быть сверхчеловеком?
– Не помню.
– Я тоже не помню.
– Но я знаю, почему не хочу быть сверхчеловеком. А ты знаешь, почему не хочешь быть вендари?
– Мой вид похож на что-то мрачное и кровавое. Словно прошлое, которое настырно не хочет умирать. Словно смерть… И не говори, что понимаешь меня. Ты не сможешь понять. Твой вид молод. И он неагрессивен. Вендари – это вымирающий вид. Сверхлюди – это будущее.