Когда пара из Египта только встретила Дивью и Чандра, то, чтобы завоевать их доверие, они показали им свою собственную историю. Историю своего хозяина, бога, друга. Историю своего предательства. Брат и сестра из Тибета изучали эти воспоминания самых древних слуг на земле долго, тщательно, бережно, словно это было самым важным откровением в их жизни. Хотя, возможно, так оно и было – невинные и чистые души спустились в ад, и, вернувшись, обрели свой свет, которым стали для них Нун и Амунет. Свет, превратившийся в спасительный маяк. И впервые за последние столетия пара из Египта нашла тех, кому могла доверять. Доверять всецело, если не считать истории Вайореля. Истории скрытой, завуалированной, чтобы не бередить старые раны брата и сестры, которых безумные слуги этого древнего превратили в дрессированных псов, а затем выбросили на улицу. Но скрывать пришлось недолго. Появился Эмилиан и уничтожил Вайореля, а заодно и его свихнувшихся слуг, оказав тем самым услугу сверхчеловеку по имени Эндрю Мэтокс. Потом Эмилиан вернулся к создавшей его женщине-генетику и организовал Наследие. И мир завертелся. Настали отчаянные времена. Жизнь преподносила сюрприз за сюрпризом. Дикая поросль, война вендари и Наследия, сверхлюди, вирус двадцать четвертой хромосомы…
И вот когда казалось, что хуже и быть не может, появились дети. Дети самого древнего вида и самого молодого на этой планете. Нун и Амунет приняли решение мгновенно – хватит с них перемен. Правда, прожитые тысячелетия научили, что если и вмешиваться в планы природы, то делать это нужно грамотно, выверенно, не нарушая установленный баланс. Наследие размножается клонированием. Кто знает, что ждет этот мир, если оно найдет способ естественного размножения? А вендари? Птах показывал прошлое древних. Показывал войну самцов этого вида с кровожадными, ненасытными самками. Это был ад… И ад повторится, если на свет появится самка вендари… Так что нет сомнений, что делать. Природу нужно лечить. Вот только… операция должна быть комплексной. Нельзя удалить одну опухоль и оставить другую. Потому что пока существует баланс, они локализуют друг друга, сдерживают, но как только баланс нарушится…
Так что Нун и Амунет затаились, выжидая момент, когда одним ударом можно будет отсечь две опухоли сразу. Не раньше. Поэтому они и связались с Лорой Оливер, следившей за Сашей Вайнер, не подозревая о буйстве природы, и велели ей предупредить кровососов, с которыми находилась Ясмин. Предупредить о Наследии. Внедренный в «Зеленый мир» охотник едва не расстался с жизнью, передавая паре из Египта информацию о том, что Наследие вышло на след ребенка вендари.
О том, что вместе с Ясмин они спасают и своего бывшего хозяина – Птаха, древнего, носившего теперь имя Клодиу, – Нун и Амунет старались не думать. Если бы у них была возможность одновременно с убийством ребенка вендари уничтожить и женщину, вынашивавшую ребенка Илира, то решение было бы другим. Но возможности не было. Даже если собрать всех охотников, верных слуг древних, и, возглавив эту армию лично, повести ее на штурм Наследия, шанс на успех был ничтожно мал. Так что оставалось спасать Ясмин, а заодно и Клодиу. Нун связался с Лорой Оливер лично и отдал приказ. Это был риск выдать себя, оставить след. Но риск казался оправданным, потому что времени вызывать Чандра и Дивью уже не было. Знал ли Нун, что Лора Оливер пренебрегла приказом? Нет. Знал ли, что вместо того, чтобы спасать Ясмин и продолжать слежку за Сашей Вайнер и Клодиу, она отправилась в Балтимор следить за своими руководителями? Нет. Да и не было времени, чтобы думать об этом. Не было причин, потому что Ясмин спаслась. Спаслась благодаря своему ребенку, но пара из Египта списала это на предупреждение Лоры Оливер. Может быть, позднее, когда все закончится, древние египтяне встретятся с Лорой и сотрут воспоминания о своем приказе – так думали они… Думали в то время, как Лора Оливер выследила их, связалась с другими, верными ей, охотниками и сообщила, что во главе организации охотников за кровососами стоят кровососы… И весь этот древний клубок начал распутываться…
Когда внедренный благодаря Гедре охотник по имени Скендер сбежал с болот Мончак, другие охотники организовали за ним слежку. Знали ли они, на чьей он стороне? Нет. Но он не скрывал, что многого не помнит, а этого во время «охоты на ведьм» достаточно, чтобы вынести приговор. За ним следил охотник по имени Прек – старый добрый друг Лоры Оливер, которая и начала первой мутить всю эту застоявшуюся воду. Но ехать в Луизиану к Скендеру она отказалась, предпочтя продолжить наблюдение за Нун и Амунет. Отказалась, потому что Скендер находился в доме Рона и Оры Нойман – месте, где росла ее дочь. А встречаться с дочерью она была не готова. Не сейчас. Нет. Сначала она должна разобраться с тем, что происходит, а потом… Потом, возможно, она попытается вернуть Ричардса, вернуть себе мужа, а своей дочери отца, вырвав его из объятий внушенных Клодиу чувств к Джатте Ахенбах…
Слежка держалась в строжайшей тайне. Никто не знал, кому можно доверять, а кому нет. Никто не знал, кто убивает кровососов, а кто им служит. И уж конечно никто из охотников не знал о Наследии, вендари, сверхлюдях, детях нового вида… Скендер не в счет. Он перестал быть охотником в тот день, когда согласился отправиться на болота Мончак, позволив стереть себе часть личности. Так что теперь он считался врагом. А вся эта конспирация, устроенная древними слугами… Прек не выходил на связь с Нойманами, не выходил на связь с Анной. Он следил, не доверяя никому, кто вступал в контакт с вернувшимся с болот бывшим охотником. Решение было верным, потому что в головах стариков Нойман, Анны стояли такие же блоки и предустановки, как и в голове Скендера. Попытайся Прек надавить на них, и контакт в старом отеле никогда не состоялся бы. Но Прек лишь следил.
Анна привезла Скендера в отель и оставила одного. Верный Преку охотник был отправлен за ней следом. Другие остались, продолжив слежку за Скендером. Опытные, искушенные. У каждого из них на счету был уже не один кровосос, так что скрываться и выжидать они умели. Утро. День. Вечер. Ночь. На встречу с бывшим охотником приехали Дивья и Чандр. Скендер открыл им дверь, впустил в свой номер.
– Рад снова видеть тебя, – сказал ему Чандр.
Голос его был знаком Скендеру. Блоки еще не позволяли вспомнить, но он определенно слышал этот голос. По телефону. Еще до болот Мончак. Когда кто-то связывался с ним и давал наводку на очередного кровососа.
– Рада, что ты жив, – сказала Дивья, забираясь охотнику в голову, изучая его воспоминания о болотах Мончак.
Смуглая, свежая и холодная, как смерть. Она должна была умереть уже очень давно. Умереть в тот день, когда они с братом встретили Вимала. Но вместо этого их жизнь превратилась в вечность. Сейчас, заглядывая в голову Скендера, она видела все, что видел он на болотах Мончак. Теперь вернуться к наставникам, к древней паре из Египта и поведать им историю Ясмин, историю Клодиу.
– Думаю, им будет интересно узнать, что случилось с их старым другом, – сказала Дивья своему брату.
– С их бывшим хозяином, – поправил сестру Чандр.
– С полукровкой, – примирительно улыбнулась она.
Ее воля освободила сознание Скендера, который думал лишь о том, чтобы ему вернули стертые воспоминания.
– Ты действительно хочешь этого? – спросила Дивья.
– Что значит, хочу ли я этого? Это моя жизнь, – сказал он.
– Но жизнь меняется. Прямо сейчас. Ты не можешь этого видеть, но… – Дивья снова забралась ему в голову и показала то, что происходит в Наследии. Показала глазами еще одного охотника, который был так же внедрен на территорию врага, как и сам Скендер. Охотником была девушка. Скендер увидел ее – напуганную, залитую кровью после устроенной Фонсо резни. – Когда она вернулась, то пожелала забыть обо всем. Ничего. Полное неведение. Дивья заглянула в голубые глаза охотника: – Хорошим людям не стоит видеть то, что скрывает ночь.
– Сильно сомневаюсь, что я хороший человек, – осторожно сказал Скендер.
– Поверь мне на слово.
– Я не могу.
Он услышал тяжелый, усталый вздох Дивьи, и этот вздох напугал его почему-то больше, чем все, что довелось увидеть в последнее время. Вздох словно говорил ему, что прошлое – незримое, стертое, заблокированное – навсегда останется недосягаемым прошлым. Установленные в его голове блоки слишком сильны, чтобы их мог разрушить даже тот, кто их создал. И соглашаясь на это… Когда-то давно соглашаясь… Будучи еще другим человеком, с другими воспоминаниями… Он знал, что так будет… Знал и был готов к этому…
– Но… – Скендер почувствовал, что начинает задыхаться.
– Успокойся, – сказала Дивья. – Когда мы уйдем, ты забудешь и эту встречу. Забудешь нас. Забудешь то, что случилось с тобой на болотах Мончак… – она улыбнулась. – Ты станешь простым человеком, для которого ночь – это время молитвы и сна. Ни больше ни меньше…
Она все еще улыбалась, но улыбка эта скорее напоминала Скендеру оскал смерти, чем расположение друга. Хотел ли он вспомнить свое прошлое? Да. Хотел ли сохранить настоящее? Да. Готов ли был снова умереть и родиться заново, другим человеком? Нет. Дивья показала ему, как это случилось в первый раз, но тогда ведь были иные обстоятельства и цели. Невозможно проникнуть в логово кровососов, оставаясь охотником, но почему нужно удалять воспоминания сейчас? Его личность… его крохотная, молодая личность, сформировавшаяся на болотах Мончак, цеплялась за жизнь, боясь утратить то, что успела приобрести. И желание было только одно – бежать так быстро, как только можно. Бежать куда угодно, потому что в этой комнате его не ждет ничего, кроме смерти личности. Скендер метнулся к выходу, распахнул дверь и провалился в ночь. Чандр и Дивья переглянулись. Они видели мысли охотника, видели его желания и могли остановить, но…
– Я думала, ты остановишь его, – сказала сестра.
– А я думал, что ты, – сказал брат.
Они снова переглянулись.
– Ты понимаешь, что мы не можем оставить ему эти воспоминания? – спросил Чандр.
– Хочешь, чтобы я догнала его?
– Нет, – Чандр не спешил, зная, что кровь вендари, которую он принимает больше века, дает ему преимущество над любым человеком, каким бы атлетом тот ни был.
– Только не забирай его жизнь, брат, – попросила Дивья. – Он слишком красив и слишком молод, чтобы умереть так рано.
Чандр не ответил. Он распахнул дверь, собираясь пуститься в погоню. В глаза ударил яркий ультрафиолетовый свет. Холодная сталь пронзила грудь, задев сердце. Выпущенные из пневматических ружей дротики, заполненные вместо снотворного зараженной вирусом двадцать четвертой хромосомы кровью, устремились к Дивье.
– Чертовы кровососы, – сказал Прек, проходя в номер.
Пара охотников с заряженными отравленной кровью пневматическими ружьями прикрывали его, оставаясь на пороге. Еще один держал вырывавшегося, обезумевшего от страха Скендера. Долгая для него будет эта ночь. Долгая и не менее безумная, чем ночи на болотах Мончак.
Зараженная кровь убивала Дивью медленно, мучительно. Кто-то заткнул ей рот, и она могла лишь извиваться и стонать, сгорая изнутри. От стоявшей вони слезились глаза. Чандр тоже был еще жив. Прек занимался им лично – резал и жег, пытаясь вытянуть правду о том, что происходит. Чандр молчал. Страдания, казалось, лишь закаляют его.
– Посмотрим, как ты запоешь, когда я вытащу тебя на солнце, – прошипел ему на ухо Прек, на что Чандр смиренно закрыл глаза. Закрыл после того, как засвидетельствовал смерть своей сестры. Смерть, которая в силу мучений, причиняемых ей вирусом, стала спасением, а не наказанием. – Это была твоя любовница? – спросил Прек.
– Сестра.
– Сестра? – Мысли о любовной связи прочно засели в голове охотника. – Мерзость! – скривился он, представляя отвратительный кровосмесительный акт. – Чертовы кровососы! Ничего святого. – Прек плюнул Чандру в лицо и переключился на Скендера. – Ну что, голубоглазый, расскажешь, как связался с кровососами?
– Только то, что смогу вспомнить, – сказал Скендер, неловко пытаясь объяснить свою историю – ту часть истории, которую он смог понять, сложить из обрывков.
Прек слушал, кривя губы, не пытаясь поверить бывшему коллеге.
– Может, пустить ему кровь? – предложил кто-то из охотников.
От пыток Скендера спас рассвет. Охотники оживились и потащили Чандра во двор. Скендер не видел, как сгорел старый слуга, лишь почувствовал запах горелой плоти, который проник в номер вместе с утренней свежестью и прохладой.
– Ну, что ты там говорил о болотах и Наследии? – спросил Прек вернувшись. – Что показали тебе кровососы?
– Наследие мертво, – сказал Скендер, не сводя глаз с ножа, который Прек держал в руках. – Охотнику, внедренному в эту организацию, стерли воспоминания.
– А ты, значит, наблюдал за болотами Мончак?
– Верно.
– Почему же тогда ты пытался сбежать? Заметил нас или что?
– Я не хотел, чтобы мне снова стирали воспоминания.
– Почему?
– Потому что это почти смерть. Смерть личности.
– А может, ты просто надеялся, что кровососы сделают тебя одним из них?
– Кровососы? – Скендер нервно, истерично рассмеялся, напугав не только Прека и других охотников, но и самого себя, потому что не только устал бояться, но и устал от тупости этих людей, от тупости самого себя – себя в прошлом.
– Ты что, спятил? – растерянно спросил Прек.
– Нет, – Скендер отчаянно пытался успокоиться, но не мог. – Просто… ты… ты знаешь так много, а все еще продолжаешь называть древних слуг кровососами, отказываясь верить в их хозяев, куда более страшных и кровожадных, отказываясь верить в Наследие, в детей, которые скоро появятся на свет… Может быть, ты зря убил Чандра? Не лучше ли было сначала попросить его стереть твои воспоминания, позволив снова стать тупоголовым охотником, который уничтожает одних кровососов, получающих приказы от других? – Скендер замолчал, потому что Прек ударил его в лицо. Кровь из разбитых губ заструилась по подбородку. – Верно, – похвалил старого охотника Скендер. – Продолжай в том же духе… А лучше просто перережь мне глотку и притворись, что не слышал моей истории.
Скендер получил еще один удар, но семя раздора уже было посеяно. Охотники за спиной Прека переглядывались, шепчась, что было бы неплохо съездить в Дакоту и проверить историю о Наследии.
– А если это ловушка? – спросил Прек.
– А если нет? – спросил один из охотников. Семя сомнения проросло, распустилось пытливым любопытством, волнительным откровением. А если история Скендера не подтвердится, то всегда ведь можно пустить ему кровь – так решили охотники.
Спустя четверть часа они покинули отель. Шесть человек на двух машинах. Скендера они вырубили и засунули в багажник.
– Если ты не соврал, то извинимся потом, – услышал он за мгновение до оглушающего удара.
День обещал быть жарким. Прек смотрел на чистое небо и надеялся, что им удастся добраться до комплекса «Зеленый мир» прежде, чем начнет темнеть. Что они знали об этом странном месте? Ничего особенного. Большинство исследовательских комплексов оставляли рано или поздно следы запрещенных экспериментов, а «Зеленый мир» был идеален, невинен, чист. Прек не хотел соглашаться с историей Скендера, но что-то здесь определенно было не так. Ближе к обеду, когда жара стала невыносимой, Прек велел вытащить Скендера из багажника и накормить его. Дакота ждала их, манила своей тайной. Наследие ждало – мертвое, залитое кровью. И Габриэла – старая, седая, сгорбившаяся у могилы Эмилиана, но не сломленная.
– Какого черта тут случилось? – спросил Прек, осторожно приближаясь к ней.
Солнце еще не зашло, щедро поливая землю алыми лучами заката. Значит, женщина у могилы не могла быть кровососом. «Или кто там жил в этом месте?» – нервно подумал Прек, вспоминая историю Скендера о девушке-охотнике. Историю, которую поведала ему Дивья незадолго до своей смерти. Девушку звали Гюнай, и она была запрограммирована древними слугами Нун и Амунет бежать сразу, как только появится настоящая опасность, смертельная, способная помешать ей продолжить слежку за родившимся ребенком. За Фонсо. За хищником, которого пыталась дрессировать Габриэла, – пустые надежды. Теперь она и сама поняла это. Дежавю.
История сделала петлю и вернулась к началу. Ошибки повторились. Ошибки молодости, долетевшие эхом до глубокой старости. Глупость! Как можно было верить, что Фонсо станет другим? Как можно было верить, что ребенок построит новый мир, переняв все лучшее от старого? Пару веков назад один философ сказал: «Чтобы построить святыню, нужно разрушить святыню». Что ж, теперь Габриэла понимала это как нельзя лучше. Да и всегда, наверное, понимала, просто боялась признаться себе в этом. Так много самообмана. Даже сейчас. Стоять у могилы Первенца, Эмилиана, вспоминать, как он родился, вырос, предал ее, надругался над ней, избрав собственный путь, а затем вернулся с покаянием и предложением создать Наследие… Теперь свой путь выбирал Фонсо – кровавый, жестокий. А Габриэла смотрела на него и говорила себе, что настанет день, и этот мальчик-монстр вернется к ней, как когда-то давно вернулся Эмилиан.
– Эй ты, ведьма! – Прек тронул ее за плечо, готовый в любой момент выхватить нож и пробить грудь этой странной женщине. – Я с тобой разговариваю. Слышишь?
Габриэла не обернулась. «Мать» – так называли ее дети Наследия. «Мать» – так она хотела, чтобы называл ее Фонсо. Но мальчик вырос и предпочел ей Клео Вудворт, женщину, которая дала ему жизнь, но никогда не любила его, никогда не гордилась им. Он подчинил ее, сломав волю, и теперь она везла его на восток, куда бежал доктор Накамура с ребенком Эрбэнуса. Ребенком, который, как и Фонсо, вырастет и окрепнет за один месяц, чтобы через год превратиться в дряхлого старца. Но маленькому монстру хватит и года. Двум монстрам, если считать Претендента, сына Эрбэнуса. Правда, в этом крошечном земном мире тесно и одному из них. Поэтому Претендент должен умереть. Таков закон их природы…