– Какого черта? – зашипела на нее Аламеа. – Думаешь, я делаю это впервые? – она заметила новую девушку, которой начал кормиться ее кровосос, и, неожиданно просияв, похвалила жрицу за оперативность, затем долго наблюдала за ходом поминок, грозивших превратиться в дикую оргию и наконец одобрительно кивнула. Не хватало лишь трона для новой королевы болот Мончак. Но потом наступило утро…
Аламеа проснулась ближе к обеду – дома, в своей кровати, с двумя еще совсем юными подростками. Они лежали по бокам кровати и тихо посапывали во сне. Аламеа растолкала их и прогнала прочь. Все еще нетрезвые и немного под кайфом, они, шатаясь, собрали свою разбросанную по комнате одежду и спешно убрались с глаз королевы вуду. В приемной их встретила старая мамбо. Аламеа слышала ее голос, слышала, как она рассчитывается с молодыми любовниками за проведенную с королевой ночь.
– Ну, как ты себя чувствуешь? – спросила мамбо, заглядывая в комнату.
– Не помню, мы убили вчера петуха или нет? – сказала Аламеа, поднимаясь на ноги. Прокушенная шея ныла и чесалась. – Надеюсь, кровосос не наградил меня никакой заразой, – проворчала она, снова вспомнила петуха, увидела свою окровавленную одежду, брошенную у кровати. – О, черт. Я отрубила ему голову, да?
– Толпе понравилось, и ты успокоилась только после того, как у нас закончились петухи.
– Ну, если толпе понравилось…
Аламеа оделась, спросила, во сколько им обошлась прошлая ночь, услышала примерную сумму, присвистнула, вышла на улицу и долго смотрела на безлюдный берег, где уборщики, нанятые покойным Моуком Анакони, уже успели прибрать следы минувшей вакхической ночи. Остались лишь дымящиеся костры да собранные в груду пустые ящики из-под выпитого рома. Аламеа сосчитала их и выругалась. Оставалось надеяться, что вложенные деньги окупятся. Новой королеве нужна свита и нужны новые истории, которые привлекут на болота приток туристов, старых, богатых слуг и… вендари…
Аламеа покосилась на далекий дом, где жила Ясмин. С одной стороны, эта девочка убила Моука Анакони, а с другой… С другой, она сделала его дочь новой королевой. Если отбросить нежелательных на болотах древних, то Аламеа готова была счесть этот размен равноценным. На подъеме удавшихся в прошлую ночь поминок она подумала, что было бы неплохо навестить Ясмин, спросить, почему ее не было вчера на берегу на поминальной службе…
– Ты называешь это службой? – скривилась Ясмин, впуская новую вудуистическую королеву болот в свой дом.
Аламеа пропустила колкость мимо ушей, прошла в гостиную, огляделась, спросила, нравится ли Ясмин новый дом.
– Я не хотела убивать твоего отца, – сказала Ясмин.
– Я не обижаюсь, – отмахнулась Аламеа. – Знаешь, как говорят: король мертв, да здравствует королева.
– Ну, если тебе от этого легче… – Ясмин нагло разглядывала следы укуса на шее своей гостьи.
«Да, друзьями мы с ней точно не станем», – подумала Аламеа, не подозревая, что эта девочка способна читать ее мысли. Они обменялись парой ничего не значащих фраз, а затем, совершенно неожиданно, Ясмин сказала, что бывший парень Аламеа, голубоглазый Аполлон, был охотником.
– Его привела сюда старая слуга по имени Гедре. Твой отец задержал ее и хотел допросить, когда… – Ясмин сложила руки на своем внушительном животе. – Когда сила, заключенная в моем ребенке, уничтожила дом и всех, кто находился в нем.
– Скендер был охотником? – недоверчиво спросила Аламеа, не в силах оторвать взгляд от живота Ясмин. – И как… как, черт возьми, ты это узнала? Я жила с ним не один месяц, а ты увидела лишь однажды и…
– Я могу читать мысли, – сказала Ясмин. – Как старые слуги, знаешь? Только лучше, чем большинство из них.
– Вот как… – Аламеа недоверчиво заглянула ей в глаза.
– Я могла читать мысли и до того, как забеременела от вендари, – сказала Ясмин, прочитав ее мысли.
– Вот как… – снова протянула Аламеа, начиная чувствовать себя крайне неуютно в этом доме с этой беременной девочкой.
Во что она верит? На что надеется? Чему радуется? Ее могут хоть сто раз назвать королевой вуду – это не будет ничего значить. Иллюзорный титул. Иллюзорная вера. Всего лишь мишура и декорации для заработка. Ни один дух лоа не появится, хоть молись Папе Легбе всю жизнь. Глупая вера для недалеких и забава для туристов. Ничего больше. Шоу, где реален лишь петух, который носится среди трясущихся в экстатической пляске людей с отрубленной головой, заливая белые платья необразованных чернокожих женщин своей кровью. И кому нужна корона этой африканской диаспоры в Луизиане, когда рядом есть настоящие чудеса и реальные кошмары? Вендари, древние слуги, сверхлюди, нерожденные дети, способные уничтожить дом, а возможно, и целый остров…
– Не забывай еще охотников, – напомнила Ясмин. – От них твой бизнес может пострадать куда сильнее, чем от кровососов.
Аламеа кивнула, пробормотала, что ей пора уходить. Величие и радость удавшейся панихиды в минувшую ночь рухнули, звякнули разбитым стеклом пустых бутылок, в которых когда-то был хороший ром. Нужно было взять паузу, подумать, собраться.
– Что-то случилось? – спросила старая мамбо, когда Аламеа вернулась к себе. – Новая королева болот Мончак чем-то опечалена?
– Не сейчас, – отмахнулась от нее Аламеа, закрылась в кабинете отца и долго пересчитывала находившиеся в сейфе сбережения.
Деньги успокаивали и помогали отвлечься. В них была сила, а сила обещала власть. Особенно здесь, на болотах Мончак, где весь мир вращался вокруг легкого заработка. Обескровьте денежную систему этого мира, и он умрет, превратится в дикие земли, где за жизнь и власть борются лишь аллигаторы. Моук Анакони создавал славу этих болот не одно десятилетие. Сначала робко, тайно, маскируя этот микромир, оберегая от ненужных слухов. И микромир рос, мужал. Луизианское вуду служило отличным прикрытием. А после того, как появилось Наследие, начав охоту на вендари, Анакони стал нанимать беспризорных слуг, чтобы они улаживали, благодаря своим способностям забираться в головы других, проблемы с властями и законом. Это был уже новый уровень, новая высота. Слава о болотах Мончак распространилась среди слуг. Многие приезжали сюда не просто отдохнуть, потратить деньги, а оставались на неопределенный срок. Им нравились безумные вакхические ночи и тихие, райские дни этого места. Их пленили охоты на людей, которые устраивал им король луизианского вуду. Посетителей было так много, что пришлось построить два новых кабаре и десяток баров вкупе с отдельными коттеджами на крошечных островах, где смогут жить гости и обслуживающий персонал.
Аламеа застала эту маленькую империю на пике ее расцвета. Казалось, еще немного, и здесь появится свой собственный миниатюрный Гринвич-Виллидж или Бродвей. Первые вендари, появившиеся на болотах Мончак, прячась от Наследия, предпочитали держать свое присутствие в тайне. Для них Анакони строил дома на удаленных от центра микромира островах. Древние селились там, и о них можно было забыть, вспоминая лишь когда появлялся новый вендари и нужно было выбрать для него остров подальше от соплеменника. Конечно, с годами свободных удаленных друг от друга островов становилось все меньше, но вендари, преследуемые Наследием, к тому времени готовы были потесниться. Некоторые появлялись в кабаре, чтобы посмотреть устраиваемые там представления, но потом на болота прибыла Ясмин, и весь этот мир рухнул за пару дней.
«Одно дело позволять гордым древним верить, что они хозяева и боги этого места, – думала Аламеа, – и совсем другое – преклонять колени, когда они приходят, чтобы заявить о своих правах». И бороться невозможно. Да и нечем бороться. Нет в этом мире таких сил и уловок, чтобы заставить власть ночи склониться. Лишь солнце разгоняет тени по пыльным углам. Но солнце невечно. Капризное светило не может висеть на небе круглый год. А ночью… «Ночью самое время начать верить в вуду», – нервно рассмеялась Аламеа, прикидывая, насколько еще благотворительных мистерий хватит отложенных отцом на черный день сбережений. «Две недели? Месяц? Нет, так мы далеко не уедем», – думала Аламеа, наблюдая, как к берегу начинают стягиваться люди. Их не было здесь минувшей ночью, но слух принес запах халявы, и вот они тянулись к потухшим кострам, словно стервятники в надежде подобрать оставшиеся крошки пиршества. Чуть позже, когда начало темнеть, к берегу стали стекаться участники минувшей вакханалии. Пришли и два тощих миловидных подростка, с которыми Аламеа проснулась в это утро. Они остановились возле ее окна и приветственно помахали. Аламеа скривилась и показала им средний палец. Вернее, нет, не им – показала всем этим болотам в целом.
– Не все так плохо, – сказала ей старая мамбо.
– Ты тоже научилась читать мысли? – зашипела на нее Аламеа.
Толстая чернокожая жрица прикусила язык.
– Иди лучше сделай пару амулетов и помолись лоа, – посоветовала ей молодая королева вуду. – А мне еще нужно занять свой трон в эту ночь.
– Иди лучше сделай пару амулетов и помолись лоа, – посоветовала ей молодая королева вуду. – А мне еще нужно занять свой трон в эту ночь.
Последнее не было преувеличением или игрой слов. Моук Анакони, как только дела на болотах Мончак пошли в гору, действительно обзавелся старым, тяжелым троном, который привезли не то с Гавайев, не то из Европы – ныне покойному королю вуду никогда не было до этого дела. Он просто выносил трон время от времени на берег и закатывал экстатические пляски, восседая на троне и глумливо улыбаясь, словно действительно говорил с духами, зная судьбу каждого из тех, кто сейчас плясал у костра.
– Еще одна ночь, – сказала Аламеа старой мамбо. – Вчера поминки. Сегодня коронация.
Толстая жрица не возражала. Моук Анакони не был ангелом, и никто не говорил, что ангелом должна быть его дочь. Поэтому проще проверить трон, смахнуть с него пыль, отмыть от крови жертвенных петухов и принять вещи такими, какие они есть.
Аламеа не суетилась, не нервничала и не переигрывала. Она сидела на троне и наблюдала за ночной мистерией так же, как когда-то это делал отец. Вот только контроль и самообладание были видимыми, напускными. Особенно после того, как к ней подошел один из слуг древнего, что жил последние дни рядом с домом Ясмин, и сказал, что его хозяина беспокоит шум.
– На кой черт тогда твой хозяин перебрался на главный остров, если он не любит шум? – спросила Ясмин. – Для вендари мы строим дома в отдалении.
– Просто покиньте берег и закройтесь в кабаре, – сказал слуга перед тем, как уйти.
– Как бы не так, – процедила сквозь зубы Аламеа и велела принести еще рома и психоделиков.
Толпа оживилась, загудела, требуя марихуаны и кокаина.
– И как сильно вы этого хотите? – раззадоривала их Аламеа, заставляя кричать все громче и громче, надеясь, что заносчивые вендари не смогут уснуть в эту ночь.
Они и не уснули – появились на берегу и начали убивать веселившуюся толпу. Одного за другим. Планомерно, прагматично. Просто шли от костра к костру, разрывая глотки, вспарывая животы и отрывая конечности. Опьяненные наркотиками и алкоголем люди не сразу поняли, что происходит, а когда поняли, заметались по острову, словно напуганные тараканы в комнате, где неожиданно включили свет. Вудуистическая паства разбежалась. Рядом с Аламеа осталась лишь старая мамбо, которая не то решила, что с ее комплекцией нет смысла пытаться сбежать, не то была напугана так сильно, что ноги приросли к земле. Вендари ходили по пляжу, заливая землю кровью накачанных наркотиками людей, и не замечали королеву вуду. Она так и просидела на своем троне до утра. Вендари ушли. На берег выползли аллигаторы. Одни хищники сменили других. Аламеа заставила себя подняться. То ли по воле случая, то ли кто-то счел это хорошей шуткой, но дорога от трона до дома, где она жила, была усеяна внутренностями и оторванными конечностями.
– Наверное, это сделал кто-то из чокнутых слуг древних, – сказала Аламеа.
Старая мамбо кивнула, крепче сжала мешочек-амулет на своей шее.
– Это нам не поможет, – заверила ее новоиспеченная королева вуду.
Она прошла в кабинет отца, открыла сейф, собрала в чемодан деньги.
– Хочешь уехать? – спросила старая мамбо.
– А ты хочешь остаться?
Толстая жрица думала пару секунд, затем качнула головой. Они вышли из дома вместе. Причал был пуст, все лодки затоплены. Аламеа выругалась.
– Кажется, новая власть диктует новые правила, – услышала она голос Ясмин, обернулась, долго мерила беременную девочку гневным взглядом.
– Это ты что ли новая власть? – прошипела Аламеа.
– На кой черт мне эти болота? – скривилась Ясмин.
– Тогда скажи своим древним цепным псам…
– Не знаю, поняла ты это или нет, но вендари никому не служат. Я здесь такая же пленница, как и ты, – Ясмин забралась в голову королевы вуду и показала, как родители держали в подвале плененного древнего, ставшего отцом ее ребенка. – Он всегда хотел убить нас. Освободиться и убить. И когда Наследие пришло к нам и я освободила Гэврила, он сражался не за меня. Он сражался за своего ребенка под моим сердцем. Сейчас вендари охраняют этого ребенка. До моей беременности я была для них животным, сосудом, который можно осушить, и буду им, скорее всего, после родов. Так что…
– Только не пытайся сказать, что мы на одной стороне, – фыркнула Аламеа, покидая причал.
Никто не вышел на работу в тот день, чтобы убрать растерзанные тела. Даже аллигаторы – и те насытились, оставив окровавленную плоть гнить на берегу. Несколько молодых жигало попытались сбежать на самодельном плоту, надеясь, что днем никто не попытается остановить их. Аламеа видела, как подростков утащили на дно аллигаторы.
– Думаешь, их заставили это сделать древние? – спросила она Ясмин.
– Не знаю.
– Ну, так загляни аллигаторам в головы и скажи.
– Никогда не любила забираться в головы животных и уж точно не собираюсь этого делать сейчас, – сказала Ясмин.
Аламеа кивнула, молчала какое-то время, затем честно призналась, что впервые в жизни боится заката.
– Как думаешь, что будет, когда зайдет солнце?
– Ничего хорошего, – проворчала старая мамбо, которая ни на шаг не отходила от своей молодой королевы.
Несколько слуг, не настолько древних, чтобы солнце могло причинить им вред, вышли на улицу обойти владения своего нового мира. Чуть позже, когда наступила ночь, они подошли к Аламеа и велели возобновить представления в кабаре и барах.
– Жизнь продолжается, – сказал один из них и, подмигнув, потискал королеву вуду за груди.
Аламеа не двигалась, смотрела молодому слуге в глаза и думала, что хуже быть не может. Мир родился на болотах Мончак, окреп, возмужал, повысил численность и получил революцию. И нет шанса сбежать. Теперь ты либо веселишь древних слуг и вендари, либо становишься их пищей. И никакого бизнеса. Аламеа не пыталась возражать, когда кровососы реквизировали ее запасы алкоголя и наркотиков. Не возражала она и когда кто-то из старых слуг, бывавших на болотах раньше, вспомнил, что нынешняя королева, которой удаются такие замечательные представления в кабаре, выступала и сама когда-то на сцене. Этот слуга пожелал снова увидеть ее в деле.
– Хуже уже не будет, – сказала она старой мамбо, готовясь к своему первому за последние годы выступлению.
С того дня старый трон отца стал всего лишь декорацией в очередной эротической постановке на сцене главного кабаре. Ночи стали невыносимо долгими, а дни безнадежно короткими. Аллигаторы выбирались на берег, чтобы забрать обескровленные тела. Убивали обычно самых трусливых. Никто не хотел видеть слезы и страх в новом мире. Так что если ты хотел жить, то нужно было улыбаться и уметь развеселить старых слуг вендари, которые, возможно, замолвят за тебя слово, когда настанет время кормить их хозяев. Никто не чувствовал себя в безопасности. Даже новая власть, особенно после того, как узнала о гибели Наследия.
Весть о ребенке по имени Фонсо разнеслась по болотам Мончак, накалив и без того неспокойную обстановку. Аламеа была вынуждена оставить дом, где теперь поселились новоприбывшие вендари. Королева вуду перебралась вместе со старой мамбо в крошечную комнату на окраине острова, где ютилась большая часть работников кабаре. Им приходилось выступать ночи напролет, потому что если ты не был на сцене, значит, старые слуги забирали тебя в зрительный зал в качестве пищи. Люди умирали от потери крови, истощения, наркотиков, которыми многие слуги любили накачивать своих жертв во время кормежки… И еще людей убивали вендари, продолжавшие прибывать на болота Мончак вместе со своими слугами, требуя пищи. Много пищи, чтобы набраться сил перед решающим боем с Фонсо, который, если верить слухам, искал ребенка Ясмин. Вообще казалось, что весь мир вращается возле этого ребенка. Аламеа слышала, что ушедшая в подполье паства вуду планировала не то наложить проклятье на молодую мать, не то совершить покушение. Слышала она и о том, что вендари напуганы появлением новой силы и планируют ускорить роды Ясмин или вырезать ребенка из ее чрева прежде, чем Фонсо прибудет на болота Мончак. Слухи подтвердились, когда кровососы начали ходить по баракам, где на тот момент селились бывшие хозяева островов, и узнавать, нет ли среди них врача-акушера.
– Не признавайся, – приказала Аламеа старой мамбо, боясь потерять последнего друга в этом безумном мире, но слуги могли заглянуть в мысли и узнать все без слов.
Толстую жрицу забрали из бараков и увели в дом, где был установлен примитивный операционный стол. Старая мамбо отказалась использовать скальпель, заверив слуг, что сможет ускорить роды отваром из трав.
– Это будет безопаснее для ребенка, – сказала старая мамбо.
Кровососы так долго изучали ее мысли, что у нее пошла носом кровь.
Заглянула в мысли толстой чернокожей жрицы и Ясмин. Заглянула просто так, надеясь лишь на то, что когда отвар будет готов, ее ребенок снова взбунтуется и уничтожит тех, кто хочет причинить ему вред. «А лучше и все эти проклятые болота», – подумала Ясмин. Она не была пленником, но и не чувствовала свободы. Старые слуги каждый день водили ее встретиться с их хозяевами, продолжавшими прибывать на остров. Дикие, древние, напуганные рождением Фонсо. Они принимали Ясмин, питаясь на ее глазах, осушая очередного человека, отбрасывая бездыханное тело как тряпичную куклу. Глядя им в глаза, Ясмин всегда вспоминала Клодиу, полукровку, и никогда Гэврила – отца ребенка в своем чреве. Но Клодиу сбежал, спятил. А Гэврил был уже мертв. Все, кто окружал Ясмин, либо сбежали, либо были мертвы. Саша Вайнер, Либена, Киан. Рада бы не сбежала, но она погибла, когда Клодиу пытался убить себя, а заодно и всех, кто был рядом, разбудив ребенка Ясмин… Так что теперь она была одна – мрачная, подавленная, потерявшая надежду, с грузом чужих воспоминаний на плечах, потому что только так можно было скоротать долгие бессонные ночи. Она искала мысли живых людей, коих с каждым новым днем становилось на болотах Мончак все меньше и меньше, забиралась в их головы и пыталась забыться, просматривая, словно фильм, воспоминания о детстве, юности, отрочестве… Довольно часто Ясмин забиралась в сознание местной королевы вуду, делая это лишь потому, что Аламеа оставалась последним живым человеком, которого она знала.