Алешку все-таки немного терзала совесть. Хотя он, конечно, никогда бы на человека капкан не поставил. Разве что уж на самого плохого.
– Пойдемте, сэр, чай пить, – предложил он. – И вы нам про Лешака расскажете.
– И то! Оно куда лучше, чем в капкане сидеть.
За чаем Алешка вдруг вспомнил:
– А это ваша корова?
– Которая? Милка-то? Моя. По паспорту – Людмила Ильинична. Как наша продавщица.
– А зачем вы ее привели?
Дед отхлебнул с блюдца чай, причмокнул.
– А она у меня нежная. Боится одна дома оставаться.
Выяснилось: Клавдия забрала у него Буяна и укатила на нем в соседнее село, к подружке, к такой же вредной бабке («как есть – ведьма!»), а корова одна дома не может – домового боится.
Ну мы и попали! Лешаки, ведьмы, домовые… Эх, знать бы, что в самом ближайшем времени мы сами с ними столкнемся.
– … Ее, Милку-то, вредный Домовой напугал. Они ведь, домовые, как люди, тоже бывают добрые и злые. Нам из-за Клавдии вредный достался. Она ведь, Клавдия…
– Сэр, – не очень вежливо перебил деда Алешка, – давайте по порядку. Начнем все-таки с Лешака. А тетя Клавдия – на второе.
– Оно можно, всего делов-то. Лешак, он, значит, в лесу порядок наблюдает. И очень сердится, когда не по его делают. Особенно, если его гнездо разрушат. И тому разрушителю он самую свою вредность окажет. Сперва его по лесу закружит, а потом в его дом жить перейдет. И ну беспокоить! Кажную ночь по потолку шастает, спать не дает. А то как в трубу завоет! Или почнет вещами бросаться. Да ты, Леха, у деда Яшки спроси, ежели тебе интересно. У них в дому Лешак, почитай, с лета живет. Никак его Яшка не выведет. Даже жидкостью от клопов чердак забрызгал. Все без толку. Чихает Лешак, а не уходит. Сходи к Яшке, тут недалеко, версты полторы всего. Правда, через лес идтить надо. Ну да волки у нас не водятся. Хичников нет. Одни ведьмы да лешаки остались. Но лешак зимой неопасный, он всю зиму спит.
– Как медведь?
– Куда крепше! Мишку-то можно разбудить и из берлоги выманить, а Лешак до весны спит беспробудно…
Какая-то ерунда. Спит беспробудно… А чего ж он тогда по чердакам чихает?
– Главное дело, – увлекся дед своей лекцией, – гнездо его не нарушить…
– Он, что? – удивился Алешка. – С крыльями? На дереве гнездо вьет?
Дед меленько рассмеялся, будто от ветра стекло задребезжало.
– Гнездо, это я так называю. В дупле он зимует. Выберет дерево потолще и дупло побольше, натаскает в него листвы сухой, сенца для тепла и духа, зароется в них – и до весны, только похрапывает. Ты вот, Лех, как в лесу услышишь возле какого дерева храп, ну… такой, вроде как мышка попискивает или собака ворчит, бежи оттедова поскорее…
Во дает дед! Мышка попискивает или собака ворчит! Две большие разницы.
– Я этих лешаков, – сказал Алешка, – не боюсь. Разберусь я с ними. Где этот сэр Яков живет, в какой деревне?
– А в Шнурках, – спокойно ответил сэр Вася и отправил в рот еще одну ложку меда и прихлюпнул чайком с блюдечка.
– Что?! – Алешка даже вскочил. – А у него внучка есть? Астя!
Дед еще швыркнул чайку и помотал бородой:
– Не. Нет у него такой внучки. Настя есть. Асти нет. Медку-то подлей. Асти нет. Была Астя, но… – Дед опять головой покрутил. – Больше нету.
– Домовой съел?
Дед подребезжал своим хитрым смешком. И объяснил:
– Она, когда малая была, бывало спросят ее: «Как тебя звать?» – она и скажет: «Астя!» Так выговаривала. Но сейчас ее уже так не зовут. Настей зовут, по полному имени – Анастасией. Настя, стало быть, есть, а Асти, стало быть, больше нету.
Не слабо получается! Письмо «Ширлахомсу», рукопись Митька, рассказ сэра Васи – как все сошлось. Хоть сейчас запирай дом на все замки, становись на лыжи и беги… домой.
Это я так думал. А Лешка думал по-другому.
Когда мы вышли проводить деда Васю, на дворе уже сильно припекало солнышко. Снег под ногами стал мягким, не хрустел, как капуста. И воробьи весело чирикали. А ворон на березах не было, здорово их напугал Митёк своим «чохом».
– Ну, благодарствуйте, – сказал дед Вася. – Из капкана освободили, чайком побаловали – в самый раз пришлось, можно и не обедать. Пошли, Милка. – Он отвязал веревку от забора и не спеша пошел в деревню, корова за ним. – Подоить тебя пора, – бормотал дед. – Всего делов-то. А хозяйке твоей все некогда, вишь, укатила. Сродственник у ей объявился. Хотел было у нас пожить, да у нас ему тесно. Клавдия его к подружке пристроила. Чудной мужик ей в сродственники достался. Нелюдимый такой. Чуть что – в машине прячется. Ну Чурбак – он и есть чурбак. Не, – дед даже приостановился. – Не Чурбаков его фамилия. А как же? Черпаков, вот.
Что-то мне эта фамилия напомнила, но никак не давалась.
Дед шел не спеша, что-то говорил сам себе, а корова Людмила Ильинична – за ним следом, послушно, как собака. С одним рогом.
Какая-то грустная картина под ярким солнцем. Корова понурая, а у деда один карман телогрейки висит клочком, другого вовсе нет, и локоть рукава драный – клок ваты из него торчит. Но ничего, идет дед, напевает, а корова время от времени взмыкивает – припев подхватывает.
Я долго смотрел им вслед. И Лешка тоже. И все думал, какие они – дед Вася и тетка Клавдия – разные.
Дед Вася – добрый, Клавдия – жадная. Дед ходит в драной телогрейке, Клавдия – в шубе, да еще и лисий воротник потребовала. Василий носит старые валенки, Клавдия – меховые сапоги. Василий – худой, Клавдия – толстая. Он – веселый и дружелюбный, она – злая и завистливая. Дед Василий все время что-то напевает, а Клавдия все время ворчит и в голос ругается. И Буяна у него забрала.
Как они уживаются?..
Мы повернулись и в задумчивости пошли в дом. А проходя мимо снежной бабы, я вдруг понял, на кого она похожа. На Клавдию. Волосы как солома, нос длинный и красный, глазки черные и злые, и рот в ниточку. Да и толстая вся из себя.
Алешка вдруг хихикнул, и я понял, что и ему такая же мысль в голову пришла.
– Завтра в поход идем, – объявил Алешка. – Готовь лыжи.
– В какой еще поход?
– Шнурки искать. – Я даже немного растерялся – какие шнурки, если мы в зимних сапогах на молнии? – Астю выручать. Берем капкан и ловим домового.
Я чуть на пол не сел.
Но Алешка знал, чем меня взять.
– Ты ж не трус, Дим? – спросил он. – Сознайся, не скромничай.
Ох, и хитрюга! Найдите такого старшего брата, который признался бы младшему в трусости. Нет таких. И я не такой. Хотя при мысли о всякой нечисти, вроде домовых и ведьм, у меня мурашки по спине забегали.
Тут зазвонил мобильник. Мама про нас не забывала.
– Без вас скучно, – призналась она. – Сначала вроде ничего, даже приятно, а теперь не очень приятно. Как у вас дела?
– Клево, – сказал Алешка. – Милка приходила…
– Людмила Ильинична? – строго уточнила мама. – Продавщица?
– Нет, – объяснил Алешка, – корова.
Мама молча удивилась.
– Василий в капкан попался.
– Это кто? – осторожно уточнила мама. – Кот?
– Дед.
– Как же это он? В темном лесу?
– Не знаю. По-моему, он с Буяна упал.
Тут уж мама ничего уточнять не стала. Только спросила на всякий случай:
– А больше никто не падал?
– Писатели попадали.
– Какие?
– Классики. В кабинете. Вдруг. Наверное, от страха. Такая метель была. Нас всех занесло.
Тут я ему подмигнул: не пугай маму. Алешка понял и поправился:
– Не всех, мам, не переживай. Только меня и Димку. Так что не бойся – мы в лес не пойдем, мы из дома выйти не можем, на крыльце сугроб вырос, до крыши. Но ты, мам, не бойся, мы через печную трубу вылезем. Сначала Димка, а потом я…
Я выхватил трубку. И услышал папин голос.
– А где мама? – спросил я.
– Валерьянку пьет. Что вы ей наговорили? Какая корова в капкан попала? Где вы корову взяли?
– Лешка все напутал. Это писатели в капкан попали. То есть упали.
– Прямо на корову? – усмехнулся папа. И я услышал, как он сказал: – Митёк, они корову завели. Ты рад?
Что ответил Митёк, я не расслышал. Мне только показалось, что он громко чихнул. Опять на него «чох напал». Тулупом надышался.
– Примите телефонограмму, – сказал папа строгим голосом: – «Смирно! Отставить коров, писателей и буянов! Произвести уборку помещения! Доложить об исполнении».
Я отключил мобильник, протянул его Алешке. Он повертел его в руках, вздохнул.
– Ничего тебе, Дим, нельзя доверить. Маму напугал, папу расстроил.
– Митька озадачил, – добавил я в сердцах. – Производи уборку и докладывай об исполнении.
– Уборка от нас не уйдет, – решительно отказался Алешка, – ты ее после сделаешь, а я потом папе доложу. А сейчас готовим лыжи и всякие припасы.
– Зачем?
– Идем в Шнурки, домовых гонять.
Я только вздохнул…
Глава V
Избушка на курьих ножках
Мы собрались в поход. Алешка больше всего заботился о припасах.
– Знаешь, Дим, – приговаривал он, набивая продуктами сумку, – вдруг нам повезет – заблудимся в лесу. А с голоду, пока нас МЧС искать будет, не умрем. Зароемся в сугроб и будем спать и кушать.
– Знаешь, Дим, – приговаривал он, набивая продуктами сумку, – вдруг нам повезет – заблудимся в лесу. А с голоду, пока нас МЧС искать будет, не умрем. Зароемся в сугроб и будем спать и кушать.
Я сказал ему, что предпочитаю спать и кушать не в сугробе, а дома.
– Ты не романтик, Дим, – отрезал Алешка. – Ты серый человек. Телефон, Дим!
Это опять позвонила мама.
– Вы в трубе? – спросила она.
– Нет еще, – ответил Алешка. – Только собираемся.
– Вот и хорошо. Я вспомнила, зачем звонила. Ты почему мой камешек забрал, а? Потеряешь еще в снегу. А он такой красивый.
– Я не брал, – искренне удивился Алешка. – На фига он мне?
– Куда ж он делся? Я все пуговицы на газету высыпала, а его нет.
– Может, он волшебный? – предположил Алешка. – Я его у английских наперсточников выиграл. Он у них все время то исчезал, то появлялся.
Врунишка. То у бомжей купил, то у кого-то выиграл. Темнит братишка.
– Да? – задумалась мама. – Думаешь, опять появится? Ладно, подожду. Эй! Тут вам Митёк что-то хочет сказать.
Митёк вместо «здравствуйте» чихнул в трубку.
– Я забыл вам напомнить: обязательно прочитайте мою новую рукопись. Она на столе. Очень внимательно прочитайте. Особенно если у вас возникнут какие-нибудь трудности. Или опасности. Поняли?
– Они у нас уже возникли, – сообщил Алешка и поскорее отключил мобильник.
Мы наскоро перекусили и пошли осваивать лыжи. У них были непривычные нам крепления: поперек ремешок, а к нему резинка петлей. Но оказалось удобно и надежно. Носок сапога – в ремешок, а резинка его туго за пятку обхватывает.
Алешке тоже понравилось, и мы дотемна гоняли с горки. Вернулись домой, разложили на печке мокрые перчатки и джинсы и опять пошли в кабинет – посмотреть Митькову рукопись.
Прочитали еще раз про Домового, ничего полезного не обнаружили. Только Лешка заметил:
– Дим, у Митька какой-то странный подчерк.
– Почерк, – поправил я машинально. Я это тоже заметил: некоторые буквы в некоторых словах были немного крупнее остальных. Но так бывает. И Алешка тут же объяснение нашел.
– Это у него, Дим, от «чоха». Вздрагивали буквы.
Я переложил последнюю из исписанных страниц рукописи, а за ней оказался еще один листок со странной, как бы оборванной, фразой:
«… а к лесу задом». Перед этой волшебной фразой нужно почесать затылок левой рукой нечетное число раз, но не меньше единицы».
Чушь какая-то! И вообще, и в частности. Как это, например, можно почесать затылок меньше одного раза? Полраза, что ли?
– Пошли спать, – сказал Алешка. – Утро вечера мудренее. И нам надо завтра пораньше встать.
Да, чтобы успеть засветло смотаться в Шнурки, поймать Домового и вернуться домой.
Если получится…
Алешка перед сном притащил капкан и поставил его на крыльце, пристегнув к перилам:
– Пусть только сунется!
А когда мы улеглись, он заботливо добавил:
– Ты только, Дим, не пугайся, когда он в капкане заорет.
– Кто заорет? – привстал я в тревоге.
– Кто-кто? Кто попадется.
Ага, Людмила Ильинична. С одним рогом и четырьмя копытами. Или какой-нибудь Черпаков-Чурбаков. Вот привязался…
Ночь прошла спокойно. Никто в капкане не орал. Кроме Лешки. Он, конечно, спросонок, когда утром выбегал в туалет, про капкан не вспомнил. Хорошо еще, что ноги успел в сапоги сунуть…
В десять ноль-ноль по московскому времени мы выступили в поход. По глубокому синеватому и блестящему снегу пересекли поле и вошли в зимний лес. И, честно говоря, сразу же забыли про всяких домовых и чертей – так красиво и сказочно было в лесу.
Узкая тропка тянулась и петляла меж заснеженных деревьев. На пеньках лежали громадные белые шапки – словно стояли по сторонам громадные зимние грибы. Ветви елей тяжело гнулись под снегом. И всюду суетились всякие птицы. Щебетали, свистели, чирикали. Шелушили шишки. Перелетали с ветки на ветку. Иногда стряхивали с еловой лапы снежный комок. Он падал, задевал нижнюю ветку, с нее тоже обрушивался снег, и от верхушки ели до самой земли устремлялась снежная лавина. И ель, нам казалось, облегченно вздыхала, из белоснежной становилась зеленой.
А над тропкой аркой стояли согнувшиеся под тяжестью снега тонкие березки. Алешка ударял лыжной палкой по стволу, березка вздрагивала, сбрасывала с себя снег и выпрямлялась над тропой.
В общем, весело было. То снегом нас окатит, то лыжа под снегом за корягу зацепится, то испуганный заяц в глубине леса мелькнет, то лисичка в рыжей, почти красной, шубке покажется.
– Леший! – вдруг вскрикнул Алешка и показал лыжной палкой.
Мы замерли.
Точно – от основной тропы убегала в глубь леса узкая тропка, и на развилке молча стояла какая-то загадочная фигура с клюкой в сучковатой руке.
Мы пригляделись. Это было что-то вроде снежной бабы, но утыканной еловыми ветками – что-то такое лохматое и сучковатое. На голове – старая зимняя шапка, вместо носа – еловая шишка. А руки и ноги – кривые коряги. А клюка будто указывает дорогу в самую чащу.
Мы подошли поближе. Вблизи эта фигура казалась уже не страшной, а смешной. Тем более что рядом с ней торчала из снега деревянная лопата, на совке которой частично сохранилась сделанная угольком надпись: …ляна сказок».
– Что за «ляна»?
– «Поляна», – догадался Алешка. – «Поляна сказок». Посмотрим?
– А Шнурки? – напомнил я.
– Шнурки не убегут, – резонно заметил Алешка. – Пошли.
И мы свернули на боковую тропку. Она повиляла меж деревьев и – удивительно – стала пошире и поплотней. Хорошо утоптанная стала, будто по ней рота солдат прошла. Строевым шагом.
– Вон еще, – сказал Алешка почему-то шепотом. – Фигура.
Фигура тоже была не страшная – Снеговик с метлой, с дырявой кастрюлей на голове.
Мы им полюбовались и пошли дальше. И вскоре уже вертели головами по сторонам – будто попали в сказочное царство снежных фигур.
Это было здорово! Тем более что они все – не очень ладно слепленные, смешные – были узнаваемы: старые верные друзья из новогодних сказок. Вот отважная девочка Герда на олене. У него красивые рога из сучковатых веток. Вот Заяц возле ледяной избушки. Вот толстячок с пропеллером за спиной. Снегурочка, Серый волк.
А вот… Небольшая, очень красивая опушка, а на краю ее – избушка на курьих ножках. Самая настоящая, на пеньках. Такая настоящая, что мы даже притормозили немного – так и казалось, что вдруг как выскочит из нее седовласая Баба-яга с помелом, вскочит в деревянную ступу и помчит в ней над лесом по своим вредным делам.
– Зайдем? – шепнул Алешка. – Без спроса. – Он воткнул лыжные палки в снег. – Давай, Дим, говори.
– Что говорить? Кому?
– Кому-кому? Избушке. Что положено, то и говори!
Алешка, похоже, в самом деле в сказку попал. Дитя доверчивое.
Я улыбнулся и начал:
– Избушка, избушка, стань к лесу…
– Подожди! – Алешка даже взвизгнул. – Тебе что Митёк написал? Забыл?
– Ничего он мне не писал, – я растерялся.
– В рукописи. Помнишь? Надо сначала себя по затылку постучать. Три раза, посильнее.
– А! – Я тоже вспомнил этот загадочный совет на отдельной странице рукописи. – Только не постучать, Леха, а почесать.
– Ну, давай! – Страшно интересно ему было.
А мне весело. Я сдвинул шапку на нос, поскреб затылок и, завывая на весь лес, произнес:
– Избушка, избушка, стань ко мне передом, к лесу задом!
– Давай! – крикнул ей Алешка. – Поворачивайся!
И, честное слово, я бы не удивился, если бы эта избушка в самом деле заскрипела своими пеньками и повернулась вокруг оси. Но она даже не дрогнула.
– Не сработало, – удивился Алешка. – Может, Дим, все-таки надо не почесать репу, а постучать по ней? Лыжной палкой.
– Щаз! – я даже шагнул в сторону и едва не запутался в лыжах. – Давай лучше тебе постучим.
– Обойдешься! Я лучше сам попробую. – И Алешка тоже проделал всю операцию с почесыванием и завыванием. И с таким же результатом.
– Замерзла она, что ли? – пробормотал он. И вдруг просиял: – Дим! Я понял! Знаешь, почему она не поворачивается к лесу задом? Потому что она и так стоит к нам передом!
Как мы не сообразили? Избушка действительно стояла к нам дверью и небольшим окошком рядом с ней. Вместо стекла в окошко была вставлена синеватая льдинка. В которой отражалось солнце, и казалось, что в избушке приветливо светит огонек.
Да, огонек… Приветливый… Но избушка-то, по всем приметам, Бабы-яги.
Я еще раз почесал свою репу – и на меня стали загадочно действовать всякие сказки. На сказочной «ляне».
– А! – сказал Алешка. – Пошли! Я нечисть не боюсь!
Я – тоже. Наверное… Так мне кажется… Или не так?..
А вот и не так!
Мы скинули лыжи, прислонили их к бревенчатой стене. Я смело подошел к двери, потянул ее за ручку. Дверь протяжно заскрипела… И вдруг в глубине избушки раздалось что-то вроде короткого хриплого вскрика. И прямо на нас вылетела громадная черная ворона.