Теперь старший прапорщик направился прямиком к головному дозору. По правде говоря, сейчас его больше всего волновало моральное состояние именно этой тройки. Точнее, старшего сержанта контрактной службы Прошкина, возглавлявшего ее. И все потому, что возмущался и ныл он слишком часто, если не сказать постоянно. В конце концов в роте к нему прочно прилипла кличка Витя-паника.
Если бы это было обычной мальчишеской чепухой!.. Увы, заместитель командира группы вовсе не был уверен в том, что такое прозвище не соответствует истинному психологическому портрету старшего сержанта. Это вечное нытье, жалобы на тяготы и лишения были баловством маминого сынка? Маской, игрой? Или они показывали психологическую неуравновешенность, как следствие, возможность срыва и впадения в паническое состояние в экстремальной ситуации?
Именно усиленно пытаясь найти ответ на этот вопрос, Ефимов и назначил старшим тройки Прошкина, а не более уравновешенного, спокойного и рассудительного Айдарова. Но до сих пор никакой определенности не было. Складывалось впечатление, что в Викторе живут два человека одновременно. Иногда, глядя на него, Ефимов не мог нарадоваться. Да, слегка чудной, но исполнительный, чуткий, ответственный. А иногда черт знает что — страшно эгоистичный, ленивый, мелочный!.. Два человека с одной душой. Они борются меж собой, или же один из них — всего лишь маска, самозащита, скрывающая тонкую ранимую натуру?
Прошкин находился в охранении. Точнее, вся тройка укрылась в кустарнике, залегла за валунами и вела наблюдение за прилегающей местностью. Одновременно, правда, парни не забывали прихлебывать напиток, приготовленный из разведенных пакетиков «Адаптовита».
— Бдите?! — без всякого ехидства поинтересовался Ефимов.
Прошкин утвердительно кивнул и протянул прапорщику бутылку с напитком.
— Спасибо, не хочу, — отказался Ефимов, решил побыть тут какое-то время и сел на камень, выпирающий из земли.
— А мне вчера жена эсэмэску прислала, — поделился Прошкин радостью, переполняющей его.
Прапорщик невольно улыбнулся, одобрительно кивнул и сказал:
— Это хорошо. — Он чуть помолчал и повторил: — Это хорошо.
Новость действительно была доброй. О том, что несколько месяцев назад жена старшего сержанта забрала ребенка и уехала к своей матери, Ефимов, конечно, знал. А вот то обстоятельство, что для Прошкина — взбалмошного, необязательного, хвастливого болтуна, баламута и нытика ее уход действительно был потерей, явилось для заместителя командира группы настоящей новостью.
— Может быть, еще сойдемся?! — Прошкин задавал вопрос скорее самому себе и не требовал ответа, но Ефимов заверил его:
— Все будет хорошо!
Прошкин улыбнулся, отвернулся и начал смотреть вдаль. Ефимову показалось или в глазах сержанта и впрямь мелькнули слезы?
— Товарищ старший прапорщик, вижу блик, — придвинувшись поближе, зашептал Айдаров.
— Где? — Ефимов быстро сориентировался, нырнул под куст и оказался рядом с бойцом.
— Там. — Шамиль осторожно раздвинул ветки и ткнул рукой на лес, чуть ниже по склону.
Ефимов всмотрелся. За переплетениями ветвей и впрямь что-то сверкнуло. Сергею показалось, что в всплеске света он увидел красноватый отлив.
«Просветленная оптика?» — мелькнула обеспокоенная мысль и тут же погасла в сомнениях. — Противник? Так сразу? Да еще и засветился? Нет, не может быть… Но проверить стоит».
— Витя, бинокль! — потребовал он, получил прибор и приложился к окулярам.
Абсолютно ничего, ни единого отблеска. То ли сместилось солнце, то ли ветер больше не отклонял ветку, закрывающую свет, то ли… неведомый наблюдатель смылся. Хотя в наличие противника верилось меньше всего, но уточнить этот момент требовалось хотя бы ради безопасности группы.
— Виктор, Шамиль — наблюдать, Вовка — за мной. — Ефимов поманил к себе Башмакова, взял оружие на изготовку и двинулся в том направлении, где недавно что-то сверкало на солнце. — Дистанция двадцать шагов.
Вовка понимающе кивнул.
Подкрадывались они довольно долго. Как оказалось, в том месте, где был замечен подозрительный блик, лежал фантик, обычный конфетный, блестящий розовым цветом. Единственное, что наводило на размышления, — фантик был оставлен тут совсем недавно. Невольно возникал вопрос — кем? Ответа на него не находилось. Но Сергей не очень-то верил в то, что мирные жители как ни в чем не бывало разгуливают по лесу, буквально нашпигованному многочисленными минными полями.
– Возвращаемся! – Оглядевшись по сторонам и не найдя ничего подозрительного, Ефимов поспешил вслед за Башмаковым, не замедлившим выполнить его команду. Время, отмеренное для отдыха, подошло к концу.
Глава 6
Шесть суток беспрестанного поиска и засад — это много. Десять кило одних только сухпайков. Хорошо, если вода будет рядом, раз и другой удастся оказаться у источников и наполнить емкости. Одним словом, как ни стремился Ефимов дать своим солдатам побольше возможности отдохнуть, но на четвертые сутки стало заметно, что усталость начала сказываться.
Новое ценное указание поступило весьма не вовремя. Первая группа остановилась, чтобы прокачать связь. Иван посовещался со своим замом и дал бойцам тридцать минут на перекус.
— Товарищ лейтенант! — Никишин стащил с головы наушники, протянул гарнитуру жующему командиру группы. — Вас вызывает Донбасс. — Радист назвал позывной ротного.
— Что ему нужно? — В ответ на риторический вопрос у радиста не нашлось ничего, кроме пожатия плечами. — Поесть не успел, — посетовал Кострыкин, чуть не подавился последним кусочком шоколадки и сграбастал пятерней микрофон и наушники.
— Байкал для Донбасса на приеме.
— Ваня! — тут же отозвался ротный. — Давай ноги в руки и форсированным маршем дуй по координатам… Через два часа ты должен быть на месте.
Кострыкин на автомате вытянул руку, ухватил карту, быстро сопоставил свое местонахождение и в сердцах выругался.
— Донбасс, я не дойду. Начальники охренели, что ли? — Сразу было понятно, что подобный марш-бросок — не прихоть командира роты, а полученное им указание.
— Байкал, я не знаю как. — Донбасс был неумолим. — Но в заданном квадрате ты должен быть без опозданий. Поднимай свою задницу и вперед. Встречаемся ровно в четырнадцать двадцать. До связи.
— Вот западло! — Содрав с головы панамку, Иван швырнул ее под ноги, матюгнулся в окружающее пространство, затем повернулся к Ефимову, стоявшему рядом и слышавшему весь разговор. — Что будем делать?
— Идти, — ответил тот и повернулся ко второму радисту. — Андрей, в темпе беги по всем тройкам, объявишь: «Хватит жрать, через пять минут — начало движения».
— Все понял. — Младший сержант кивнул и растворился в пространстве.
Отправив радиста, Ефимов еще раз взглянул на карту, лежавшую на коленях лейтенанта. Даже на первый взгляд было ясно, что группник бесновался не зря. Чтобы успеть к означенному времени, придется сайгачить и сайгачить.
— Что, попрем?! — Лейтенант поднял панаму и напялил ее на голову.
— У нас есть выбор? — Сергей усмехнулся, нагнулся, подхватил рюкзак и закинул его за спину.
Начал упаковывать вещи и командир.
Спускаясь с хребта, старший прапорщик мучительно раздумывал над тем, какой маршрут выбрать. Собственно, у них было два пути. Один напрямую, через сменяющие друг друга хребты. Второй — по следующему хребту, широкой дугой упиравшемуся в нижний левый угол нужного им квадрата. Чтобы успеть дойти по прямой, требовалось выжать из себя последние соки. По хребту дорога была предпочтительнее, вот только большую половину ее занимало обширное минное поле. Того и другого следовало бы избежать, но как?
«Пойдем напрямую», — выбрал Сергей.
В конце концов, мины страшили больше.
Они спускались, поднимались и снова начинали штурмовать бесчисленные склоны. Бесконечный марафон проходил в темпе бега на один километр. Бойцы лишь иногда останавливались, чтобы выровнять дыхание и слегка успокоить сердце, разрывающееся от натуги. Им было невообразимо жарко. «Недышащая» ткань спецназовской куртки — это не тонкий маскхалат, позволяющий воздуху циркулировать, охлаждая раскаленное тело.
Воякам оставалось только проклинать создателей этого шедевра, периодически добавляя к ним и свое собственное начальство с его армейским принципом однообразия. Хотя что с лунатиков взять? Витают себе в космосе и витают!..
Особенно тяжело приходилось пулеметчикам. Почти сдохли еще и двое автоматчиков. Не лучшим образом себя чувствовал и второй радист.
Иногда, преодолевая очередной подъем, Ефимов думал, что еще десяток минут движения, и кто-то из бойцов встанет, не в силах волочить ноги. Но они шли и шли, вот только все заметнее начинали растягиваться, отставать. Приходилось сбавлять скорость, идти медленнее.
Выбравшись из очередной низины, Ефимов вытащил из нарукавного кармана навигатор, взглянул на координаты, высвечиваемые на нем, удовлетворенно хмыкнул и остановил группу.
— Садись, — заявил он, одновременно показал жестом, затем постучал себя пальцем по погону.
Мол, командира сюда.
Понятливо кивнув, Прошкин передал сообщение дальше. Кругом виднелись фигуры бойцов, расползающихся в стороны, слышался шорох движения, треск сучка, легкое касание налетевшего ветерка, далекое журчание водопада и тяжелое дыхание группника, завершающего подъем.
— Пришли, — сообщил Ефимов, глядя в раскрасневшееся лицо командира. — Точно по координатам, копеечка в копеечку.
— Блин, надо же! Думал не дотяну. Сдохну.
— Не ты один, — как мог, поддержал командира Ефимов, задумчиво поглядел по сторонам и добавил: — А ротного что-то не видать.
— Навигатор врет? — Иван достал свой и взглянул на экран.
Ошибки не было, цифры соответствовали полученным от Донбасса.
— Может, у ротного показания не совпадают с нашими? — Кострыкин с надеждой посмотрел по сторонам. — Иногда они метров на пятьдесят между собой не бьют.
— Здесь его нет, — заверил Ефимов, имея в виду ротного.
— И что делать?
— На связь выходить.
— А мы не могли ошибиться?
— Сейчас мы там, где есть, а координаты ты записал правильно, я стоял рядом, слышал. Давай, выходим на связь, уточняем. Может, они еще не подошли?..
— Да вроде бы уже здесь находились.
— Здесь — не здесь, чего гадать? Возможно, где-то рядом.
— Руслан, давай связь с ротным.
Что толку было толочь воду в ступе? Куда проще войти в связь и уточнить все у самого капитана.
— Байкал — Старцу, Байкал — Старцу, прием, — взывал Никишин к радисту второй группы, имевшей такой вот позывной Старец. Почему именно Старец, оставалось тайной даже для Ефимова. Возможно, это был намек на великовозрастность командира группы, или же имелся в виду его заместитель Петрович?
— Старец для Байкала на приеме.
— Старец, где ты находишься?
— Пусть сообщит свои координаты, — горячо зашептал Кострыкин.
— Сообщи свои координаты, прием.
— Пусть Донбасса позовет, — потребовал Ефимов, справедливо предположив, что узнать все у ротного будет гораздо точнее и, главное, быстрее.
— Позови Донбасса, Донбасса позови, прием. — Никишин замолчал и принялся ждать.
— На приеме. — Голос ротного ни с чьим другим спутать было невозможно.
Он тут же разразился бранью:
— Где вас носит, черт побери? Вы уже пять минут как должны быть здесь. Дай мне командира! Прием.
— На приеме, — обреченно, словно идя на Голгофу, отозвался Кострыкин.
— Ты где к хренам лазишь?
— Я на месте. — Несмотря на усталость группник говорил твердо.
Когда Иван чувствовал свою правоту, он мог спорить с кем угодно.
— Как на месте, если тебя здесь нет?
— Мы вышли точно по заданным координатам. — Лейтенант ухватил поданный ему блокнот радиста. — Тютелька в тютельку. Где вы?
— Какой хрен на месте, — начал было ротный, но затем словно споткнулся. — А ну еще раз повтори координаты!
Лейтенант так и сделал, а ответом ему была продолжительная тишина. Видимо, Кречетов что-то уточнял, проверял.
— Значит, так, у тебя сорок минут, жду по координатам… — Ротный назвал почти такие же, разница была только в одну цифру.
Для опытного Ефимова этого хватило, чтобы понять, что в первоначальном сообщении капитан перепутал квадрат по «игреку». Он обхватил лицо ладонями, сделал ими несколько круговых движений, стирая с кожи соль. Сергей привел мысли в порядок и поднял взгляд на группника, отрешенно шевелящего губами.
— Дай карту, — попросил прапорщик и заявил, когда она оказалась у него на коленях: — Если по хребту или вдоль него — пулеметчики не дотянут. Пусть даже придут, но моторы посрывают на фиг. Вот видишь ручей? — Группник кивнул. — Он идет почти прямиком к ротному. Можно было пойти по нему, но если нас зарисует кто-то умный и сидящий на хребте, то не отплюемся и Старец не поможет. Не успеет.
— Что ты предлагаешь? — Судя по всему, Иван на этот раз разгадал план своего зама.
— Я беру пулеметчиков и еще двоих самых уставших. Спускаюсь вниз и топаю с ними по ручью, ты с остальными идешь по скату хребта и прикрываешь нас сверху. Другого выхода не вижу.
— А если мы с кем замесимся?
— Вылезем и поможем.
— Тогда топаем?
— Топаем, — согласился Ефимов. — Примаков, ко мне обоих пулеметчиков, Жбанова и… — прапорщик задумался. — Ладно, все. Сам тоже идешь со мной.
Андрей, слышавший весь разговор командиров, согласно кивнул.
Короткий пятиминутный отдых восстановил силы, и когда четверо бойцов начали спуск, Ефимов, возглавлявший их, не ощущал прежней безмерной усталости. Если бы не боль в коленях, каждый раз усиливавшаяся на спуске и давно ставшая привычной, он вообще чувствовал бы себя отдохнувшим.
Прямо под ногами громко шумел водопад. Речка, падающая с пятиметровой высоты, билась о камни, разлеталась брызгами и вновь собиралась единым потоком. Она осыпалась на черный уступ огромного каменного монолита длинным языком русла, пропадавшего в глубине разнокалиберных камней. Налетевший ветерок принес влажную, освежающую прохладу. Выбрав место поположе, Ефимов начал осторожный спуск.
— Аккуратнее. — Подошва ботинка коснулась скользких, как лед, стенок каменного мешка. — Не спешите. — Прапорщик запустил пальцы свободной руки в трещину, удержался, переступил.
Потом он перехватился, сделал еще несколько шагов и оглянулся. Боровиков в точности повторял маршрут, пройденный Сергеем. Он уже находился подле столь удобной трещины. Ефимов двинулся дальше, ступил на относительно ровный каменный язык, устеленный тонким слоем зеленых водорослей, и с еще большей осторожностью двинулся дальше. Подошвы скользили, легко срывались со своих мест. Так что когда сплошной камень ушел вниз и под ногами зашуршали привычные валуны, прапорщик облегченно вздохнул и наконец-то смог сосредоточиться на обзоре окружающей местности.
Камень, лежавший чуть в стороне, привлек внимание прапорщика несовершенством своей формы. Видимо, он совсем недавно оказался вымыт из стенок берега и не успел приобрести округлую форму, обычную для валунов из речного русла. Но было в этом камне еще что-то, замеченное подсознанием, но не оформившееся в нечто осязаемое. Сергей сделал несколько шагов и на какое-то время застыл. Он разглядывал четко отпечатавшийся в камне профиль рыбы, вымершей миллионы лет назад. На миг у него даже появилось желание подобрать древнюю окаменелость и взять с собой.
«Ты что, в игрушки играешь? — мелькнула отрезвляющая мысль.
Вся романтика соприкосновения с прошлым улетучилась туманным облаком. Сергей подавил желание пнуть приглянувшийся камень и поспешил вслед за убегающими струями.
«Надо набрать воды», — решил Ефимов.
Он справедливо посчитал, что хотя им и надлежало двигаться побыстрее, но все же и упускать возможность пополнить запасы питья было нельзя. Ведь никто не знает, когда в следующий раз представится такая возможность. Дождавшись, пока в русло спустятся все остальные разведчики, прапорщик поднял руку, присел на одно колено и показал знаками, дескать, набираем воду, быстро. Сергей так и застыл, держа наготове оружие и внимательно поглядывая по сторонам.
— Я все, — послышался из-за спины голос Федора, наполнившего емкости.
— Наблюдай, — скомандовал Ефимов, сместился к ручью и вытащил из рюкзака бутылку, опустевшую еще утром.
Нагнувшись, он коснулся губами холодной поверхности прозрачной реки и принялся пить. Вода показалась ему неимоверно вкусной. Напившись, Сергей заполнил бутылку, сунул ее в боковой карман рюкзака, выпрямился и махнул рукой.
— Вперед.
Русло причудливо изгибалось, казалось, с трудом вписывалось в многочисленные повороты. Водные потоки уходили то вправо, то влево, прижимаясь к отвесным берегам. Попытки сохранить обувь в сухости, перепрыгивая водные потоки, ни к чему не привели. Теперь при очередном повороте ручья Ефимов попросту переходил его вброд, ничуть не заботясь о том, сколько еще литров водицы протекло через его насквозь промокшие берцы. Остальные поступали точно так же. Время от времени Сергей входил в связь с лейтенантом и, убедившись в том, что основная часть группы шла следом, двигался дальше.
Этот едва ли не сто десятый по счету поворот ничем не отличался от всех предыдущих. Разве что вновь изогнувшееся русло оказалось в тени отвесно поднимающегося берега. Возможно, именно поэтому появление бородатого незнакомца, идущего навстречу, оказалось для старшего прапорщика столь неожиданным. В руках у бородача мелькнул ствол, пошел вверх, поднимаясь на уровень груди Ефимова.