Я все шла и шла, потряхивая головой и силясь избавиться от стучащей в голове фразы. И сама не поняла как оказалась в том месте. Только неожиданно в глаза мазнуло белым светом и я замерла, озираясь.
Ранняя осень в приграничье не золотая, а все такая же зеленная от хвои. Лишь редкие осины и дубы горят красным и желтым. И белый цвет, мелькнувший между темными стволами удивил меня. Я вгляделась в чащу, которая казалась непроходимой. Можжевельник и ползучий хвощ так оплели ели, что образовали живую и колючую преграду, преграждая путь. Я осторожно потянула на себя одну из ветвей и заглянула в образовавшееся окошко. Так и есть, за колючками что-то белеет. Мне даже удалось рассмотреть белую колонну, увитую вьюнком и дикой розой.
Закатав рукава и подвернув подол, я ринулась на колючую преграду, радуясь возможности отвлечься и не думать. Я изодрала руки в кровь, порвала платье, но все же смогла проделать «окошко» достаточное, чтобы пролезть. И грязная, потная, разлохмаченная выползла с другой стороны живой изгороди, на круглую полянку.
То что я приняла за каменные колоны оказалось деревьями. Я удивленно провела рукой по белоснежной, шершавой коре. Она была теплой, живой. Деревья росли по кругу, столь ровному, что не верилось в их случайное, природное происхождение. Кроны с узкими листочками смыкались в центре круга, переплетались ветвями столь плотно, что почти не пропускали внутрь осенний свет.
Я перебрала нерешительно босыми ногами и опасливо скользнула в этот странный «круг». И зажала рот рукой, испуганно прислонившись спиной к белому стволу.
Земля в «круге» была безжизненной, мертвой, ни одна травинка не росла здесь, не нарушала ровную черноту, слегка присыпанную узкими сухими листочками. В центре лежал камень. Плоский и широкий, как стол. Пустой. Вызывающий дикий, звериный страх. И еще здесь был запах. Ужасный, стойкий запах разложения и мертвечины. Белые деревья, навсегда сплетенные ветвями, тихо роняли тонкие листья, и они долго, нехотя, кружили в воздухе, словно еще надеясь вернуться ввысь и не желая умирать на страшном плоском камне.
Мне показалось, что белые деревья плачут.
Я выскочила из «круга», с трудом подавляя рвотные позывы. За белыми стволами спокойно и вкусно пахло лесом, влажный мох приятно холодил ноги. Я жадно втянула воздух и опрометью бросилась к колючей ограде, проползла под нею и кинулась в лес…
Как же я забыла об этом? Или детская моя память не пожелала сохранить воспоминания о том дне и вычеркнула его из моей головы напрочь?
Я оглянулась на здание Риверстейна, поправила платок и решительно зашагала к пролому в стене. Туман вяло, нехотя расступался передо мной. Я прошагала двор насквозь, никого не встретив. Не удивительно, сегодня Ночь Исхода, уже с утра в Риверстейне закрыты все ставни, а обитатели послушно кладут поклоны в нижнем зале под чутким наблюдением Аристарха.
Утром я проснулась еще до тревожного звона колокола, наспех умылась, натянула коричневый балахон вместо синего платья, кожух, укрыла платком волосы и побежала во двор, стремясь успеть до того, как коридоры приюта заполнятся послушницами, запахом горящих еловых ветвей и песнопениями.
Я чуть постояла у дверей общей спальни, в которой спала Ксеня. И… прошла мимо.
Поколебалась у трапезной, раздумывая, не зайти ли к Авдотье. Но потом вспомнила, что Ночь Исхода принято встречать на пустой желудок, а день проводить в посте и молитве, поэтому в трапезной сегодня будет пусто. А кухарка, наверняка, проведет этот день с любимым, укрывшись за надежными стенами новой избы.
Так что, я вышла из Риверстейна одна и окунулась в туман…
… и сейчас я торопливо шагала к пролому, уже привычно обходя ворота, хотя почему-то была уверенна, что никто меня не остановит, даже если пройду через них. Еле различимое солнце медленно ползло вдоль горизонта. Если я не успею вернуться до того, как его диск зависнет над башней, за стены приюта мне уже не попасть. Двери и окна закроют наглухо, и хоть стучи, хоть кричи- никто не откроет.
Приподняв юбку, я с разбега нырнула в снег за каменной оградой. И провалилась почти по пояс! Взвизгнув, я забарахталась, вылезая из сугроба. Эх, все же стоило идти через ворота! Там хоть дорожка расчищенная имеется, а здесь снега навалило…
Кое как я выбралась, и шагнула к деревьям, где снега было значительно меньше. Тяжелая ткань платья намокла и противно липла к ногам, а потом, прихваченная морозцем, повисла тяжелым куском.
Я досадливо поморщилась и завертела головой. В какой стороне белые деревья? И смогу ли найти их через столько лет? А главное, даже если и найду, что делать дальше?
Отбросив сомнения, я решительно двинулась в чащу, благо под густыми, плотно стоящими елями снега почти не было. «До места доберемся, на месте разберемся» — так всегда говорила Ксеня. А она смелая и решительная, мне всегда хотелось быть на нее похожей. И сейчас я решила поступить так же.
Образ подруги снова отозвался в груди болью и я сжала зубы, закусила губу почти до крови, чтобы не расплакаться. «Нельзя думать… нельзя вспоминать…нельзя чувствовать. Нужно просто найти эти деревья!»
Я ушла уже довольно далеко, но стволы так и не мелькнули впереди. Заблудилась? Ошиблась? Завертела головой. Закрыла глаза. Тогда, в прошлом, была ранняя осень, и лес был светлым, звонким. Сейчас, в начале зимы, он стоял хмурый и суровый. Замерзший. Склонял темные головы сосен в угрюмом неодобрении. Наблюдал настороженно.
Я прислушалась. Показалось или правда — плач?
Я тревожно заметалась под деревьями, проваливаясь в снег. Ботинки уже полны талой воды, стыло чавкают… руки заледенели, в груди тяжелым комом разливается усталость. У локтя медленно, лениво разгорается метка Аргарда. И тоска… сразу накатила тоска, заметались в голове воспоминания: жуткие, страшные, обидные, злые…Иссушающие. Лишающие сил.
Я в отчаянии вскинула голову, как в детстве, оперлась замерзшими ладонями о шершавый ствол.
— Помоги…
Лес глухо заворочался, зашептался. А потом, словно, откликнулся, и я почувствовала, как потекла в пальцы живая сила. Немного, но достаточно, чтобы согреть и ободрить меня. И Аргард утих, змея затаилась на моей руке.
Я благодарно прислонилась щекой к сосне и поблагодарила.
И решительно двинулась в сторону зари, теперь я точно знала, где искать круг с белыми стволами.
* * *Оказывается, я была совсем рядом. Живая изгородь за прошедшие годы разрослась, стала еще гуще, так плотно переплетаясь колючками и ветками, что стала непроходимой стеной, высотой в два человеческих роста. Я покусала губы, рассматривая ее и не представляя, как преодолеть эту преграду. Так ничего и не придумав, я пошла вдоль «стены», надеясь найти в ней прореху.
И тут снова услышала плач. Я замерла. Не показалось! Там за стеной кто-то жалобно и тоскливо хныкал…
Я рванула к изгороди. Сорвала с головы платок, обмотала руки и со всей силы потянула на себя колючие ветви! Старалась не ломать, а лишь приподнять, распутать, проредить, но ветви упруго сопротивлялись, хлестали по рукам и лицу. От усилий мне стало жарко, я тяжело дышала, но все же смогла проредить изгородь, образуя лаз у самой земли, в истоптанном снегу.
И цепляясь одеждой, ужом проползла под колючками.
За «стеной» вскочила, озираясь.
Белые деревья были мертвы. Я поняла это сразу, с первого взгляда. Они не уснули зимним сном, чтобы налиться по весне живым соком, они замерли навечно, так и не разъединив сплетенные над центром круга сухие ветви. Я положила ладонь на белоснежный, покрытый изморозью ствол. Ледяной. Безжизненный. Кто и почему создал этот круг много лет назад и отчего все шесть деревьев засохли, словно одновременно, я не знала.
Осторожно шагнула внутрь. Запах разложения ударил в нос, и я непроизвольно зажала его ладонью.
— Спасите…
Я ахнула и кинулась к скрючившейся на плоском камне фигурке. Маленькая девочка лежала, поджав под себя ноги, зажимая ладонью рану в животе. В широко распахнутых голубых глазах застыла боль.
— Рокси! Тихо-тихо, маленькая, я помогу, не бойся… — зашептала я, осторожно разводя ее руки.
В глазах девчушки плескалась боль пополам с ужасом, она скулила, как щенок, сворачивалась, закрывая рану. Мне казалось, что она даже не понимает кто я.
— Тише, маленькая, не бойся, не бойся меня…
Я отвела ее перепачканные кровью ладошки, девочка вскрикнула и потеряла сознание. Я в смятение осмотрела рану: глубокий порез под ребром, и кровь… столько крови!
Закусив губу, я положила обе ладони на рану и закрыла глаза. Тогда, с драконом у меня получилось, а сейчас — просто обязано! Но сила утекала словно в пустоту, кровь все так же толчками заливала рану. Если девочке не помочь прямо сейчас, она не выживет! Почему же у меня не получается хоть чуть-чуть залечить рану?
Я растеряно осмотрелась. Сквозь плотно сцепленные над головой ветви почти не проникал свет солнца, стылый полумрак лежал в круге у белых стволов. От ужасного трупного запаха меня мутило.
Надо вынести отсюда Рокси. Это место создано, чтобы забирать жизнь, слишком много крови здесь пролито, слишком много душ ушло в мир теней. И магия исцеления здесь бессильна.
Я резко задрала свой подол и рванула ткань нижней рубашки, с треском раздирая ее на длинные полоски. Осторожно обернула вокруг тела Рокси, останавливая кровь, и приподняла девочку. Она не очнулась. Я пошатываясь, двинулась прочь из круга, страшась даже думать о том, что уже слишком поздно…
Морозный воздух за былыми стволами ударил в лицо и освежил голову. Мысли прояснились. Я аккуратно опустила девочку на снег и снова положила ладони на рану. Сосредоточилась. Сила заколола пальцы, растеклась теплом. Глухо заворочался, просыпаясь, Аргард. Я не обратила на него внимания, плотнее прижала руки к телу Рокси, толчками отдавая ей жизнь, заставляя края раны сдвинуться, потянуться друг к другу, закрыться.
Лес встревожено шумел над головой, ели склонялись ко мне, тянули ветви, что-то говорили… за живой изгородью заворочалось что-то большое темное. Волк? Медведь?
— Эй, есть там кто? — раздался снаружи неуверенный голос.
Я вскинулась.
— Данила! Данила, мы здесь! Там есть лаз, у земли! Скорее…
Данила за колючими кустами завозился, ругнулся и пролез внутрь, оставляя на ветках изрядные куски своего овчинного тулупа.
— Ветряна? что ты здесь…Ах ты ж…
И осекся, замолчал, нахмурился. Без слов кинулся к нам, схватил худое запястье Рокси, стремясь нащупать слабый ток крови.
Я наблюдала за ним без сил. Даже подняться не могла, так и сидела в снегу.
— Жива! — радостно выдохнул Данила и я тоже вздохнула. Больше всего я опасалась, что опоздала.
Парень осторожно убрал окровавленные куски моей нижней рубашки, которыми я стянула рану девочки, и осмотрел кожу. Рана была. Моих сил не хватило, чтобы излечить ребенка полностью, но не такая глубокая и длинная, как раньше. При должном уходе Рокси должна поправится.
— Ветряна, ты ее залечила? Сама-то как? Выглядишь паршиво.
Он стянул с себя тулуп, осторожно закутал Рокси.
Я слабо улыбнулась.
— Я — нормально…
— Ага… а… Ксеня с тобой?
Я мотнула головой.
— Ясно, — разочаровано протянул Данила и посмотрел на «круг», — я это место во сне сегодня увидел. И девочку…с самой зари в соснах плутаю, найти пытаюсь. А если бы ты меня не позвала, так и не нашел бы…
— Там жертвенник, — я слабо махнула рукой, — тот самый. Думаю, там и убивали детей. Запах разложения, просто с ног сбивает. Лорд Даррелл говорил, так бывает в месте, где отняты невинные души. Ужасное место. Надо идти в приют, холодно…не знаю, сколько Рокси там пролежала, на стылом камне. Помоги мне.
Я, пошатываясь, поднялась. Данила подскочил, осторожно поднял Рокси на руки. А я растеряно оглянулась. И куда теперь? Тащить раненную девочку через узкий лаз под колючими кустами? Немыслимо… а что же делать?
— А как Рокси вообще сюда попала? — только сейчас сообразила я- вряд ли она шла через лес…
— Она через туннель прошла, — уверено ответил Данила, — как и все остальные. Сюда ведет подземный ход, я видел во сне.
— Подземный ход!
Я застыла, размышляя. Ну конечно. И есть только одно места откуда он ведет. Риверстейн.
— Данила! Ты знаешь, где вход? Через изгородь с девочкой нам не пройти, да и по лесу- тоже… к тому же, наставницы уже закрыли двери, сегодня Ночь Исхода. Одна надежда на туннель.
— Ага… а если там этот монстр нас поджидает?
— Выбора все равно нет. Рокси надо перевязать и согреть… да и мы здесь до утра вряд ли продержимся!
— А если в Пустоши? У меня там снадобья всякие, я разбираюсь, маманя научила!
— А изгородь? Как девочку через нее протащить? И до деревни далеко… пока дойдем, Рокси кровью истечет!
— Тоже верно, — пригорюнился Данила, — тогда пошли, вход здесь.
Тяжко вздыхая, парень уверено обошел «круг» и остановился с другой стороны, где колючая изгородь вплотную подходила к огромным валунам. Данила повертел головой, прищурился.
— Лезь, — скомандовал он.
— Куда?
— Туда! Там вход в туннель. Ну, чего ждешь?
Я недоверчиво на него посмотрела, потом на изгородь. Уцепилась за ветку и… отвела, как оконную завесь! То что казалось валунами было темным провалом, заросшим мхом и усыпанным снегом. Мы ступили внутрь, под темные своды туннеля. Я впереди, Данила с девочкой на руках- за мной. Рокси застонала, но не очнулась от своего болезненного забытья.
Через двадцать шагов стало совершенно темно.
— У тебя лучины нет? — шепотом спросила я. Парень хмыкнул.
— Поддержи девочку… сейчас.
Он что-то пробормотал, щелкнул пальцами. Над головами у нас загорелся ровным серебристым светом светящийся шарик. Я восхитилась.
— Молодец! А у меня в туннелях ничего не получается. Да и вне туннелей не особо… А сейчас, когда Силы отдала, и вовсе пустышка, — я пошатнулась и быстро отвернулась, чтобы Данила не заметил залившую мое лицо бледность. Он не заметил.
— Я же говорю, у меня… способности! — гордо сказал парень и покраснел, — а вообще, светоч-это легко. В школе его первым делом учат.
— А у меня и он не выходит, — рассеяно сказала я, — наверное, у меня способностей нет…
— Ага, нет! А девочку залечила… ну, почти. И даже без посвящения Источнику. А без посвящения целителей вообще не бывает, ты знаешь? Чтобы отдать Силу, надо посвящение пройти и долго учиться. Потому что наше нутро сопротивляется и Силу бережет.
— Да? Я не знала…Думала, все так умеют, — удивилась я.
— Ага, если бы. Тогда в подлунном мире вообще проблем бы не было! И жили бы все вечно! Так нет же, маги долго живут, но умирают в сражениях и от болезней и от бедствий всяких. В школе есть предмет «Целительство», его все изучают. И в легких случаях многие могут помочь: царапину там затянуть, от хворобы вылечить, вывих или растяжение поправить. Хотя это и без Силы можно…Вон, маманя без всякой магии справляется. Но вот что-то серьезное уже требует серьезной отдачи Силы, а нутро противиться…это закон природы, как бы… Она так придумала, чтобы Сила сохранялась, не расплескивалась, понимаешь? Целителям себя ломать приходится, супротив природы переть, чтобы Силу отдать.
Я мотнула головой.
— Не знаю… Я никакого сопротивления не почувствовала… Может, я неправильная какая-то?
Мы остановились у развилки.
— Данила, куда дальше?
— Не знаю… — парень растеряно озирался, — Не видел…
— Туда… туда…
— Рокси!
Я подскочила к очнувшейся девочке.
— Милая, как ты? Не бойся, все хорошо, мы тебе поможем! Ты знаешь куда идти? И помнишь, что произошло?
— Я искала Лею… сестренку… мы тройняшки, я, Лея и Лана. Но Лана умерла от гнили… Остались только мы. Я ее всегда чувствую… Лею. Она пропала два дня назад. Я ее… искала.
Мы с Данилой переглянулись. Рокси тяжело вздохнула.
— Но не нашла. Но Лея точно была здесь, я знаю!
— Как ты оказалась в «круге»? И кто тебя ранил?
Девочка качнула головой, было видно, что ей трудно говорить.
— Случайно… случайно вышла. А там кто-то был… Высокий, худой, в капюшоне. Я только и увидела руку. Тонкую, белую, с ножом… и сразу так больно стало! И Лея, ее надо найти! Я чувствую… чувствую… как ей страшно! И холодно! Найдите ее! Пожалуйста…
Рокси заплакала, я сама шмыгнула носом, вытирая ей слезы.
— Мы найдем твою сестренку, Рокси, обещаю! Данила, скорее!
Мы торопливо двинулись по узкому проходу. Девочка затихла, кажется, снова впала в беспамятство. Узкий лаз пах плесенью и здесь было холоднее, чем снаружи. Пару раз я споткнулась и чуть не упала, ноги дрожали. Сейчас мне не помешал бы сытный обед…Ах, мечты… В комнате под тюфяком зато спрятан кусок ковриги и яблоки, только бы до комнаты добраться…
Я бдительно прислушивалась к дыханию Рокси: тяжелому, с хрипами. Но главное, чтобы оно было, дыхание…
У очередной развилки мы снова замерли, потом Данила свернул на право. Я поплелась следом, рукой касаясь стены.
Дверь возникла так неожиданно, что мы даже испугались.
— Открыть? — неуверенно спросила я.
Данила ответил мне красноречивым взглядом, мол, нет, давай еще по сырым туннелям погуляем, здесь же так здорово!
Я потянула дверную ручку и опасливо выглянула.
— Ну, где мы?
— Риверстейн! Кажется, мы в западном крыле! Пойдем!
За дверью висел старый гобелен, полностью ее скрывая от случайного взгляда. Мы выбрались из туннеля, выпрямились и осмотрелись.
— Точно, Западное крыло!
— Чет как-то пыльно у вас… А еще девчонки!
— Так это заброшенная часть здание, здесь никто не живет. Пойдем. Надо отнести Рокси в травницкую. Там твоя мама, поможет!