— Точно, Западное крыло!
— Чет как-то пыльно у вас… А еще девчонки!
— Так это заброшенная часть здание, здесь никто не живет. Пойдем. Надо отнести Рокси в травницкую. Там твоя мама, поможет!
Мы торопливо, почти бегом, пересекли заброшенное крыло и выскочили в коридор. Я прижала руку к груди, стараясь удержать дыхание и прогнать кружащихся у глаз черных мух.
— Ветряна, что с тобой? — обеспокоенно спросил Данила. Я отмахнулась. Повязка на животе Рокси пропиталась кровью, набухла. Значит, едва затянувшаяся рана снова открылась.
— Скорее, Данила. Нам сюда.
Основной коридор встретил тишиной, наши торопливые шаги гулким эхом отражались от стен.
— А где все? — удивленно озирался парень.
— В подвале уже, верно, в нижнем зале… Ночь Исхода же!
— Точно! А лорд обещал меня сегодня в Эллоар переместить, для посвящения… Он здесь? В Риверстейне?
— Не знаю…
В травницкую мы буквально ввалились и разочаровано вздохнули, Данины не было, каморка стояла пустой. Либо травницу отпустили домой, либо она сейчас со всеми обитателями Риверстейна в подвале.
— А где маманя?
Я покачала головой и показала на кушетку.
— Клади Рокси сюда. Ну же. Данила, придется тебе самому ее перевязать. Ты говорил, что разбираешься в снадобьях!
— Ну, говорил, ну так того, я же думал, что маманя…
— Данила!
— Да сейчас, сейчас… чего орешь сразу…Все вы девчонки такие, чуть что, сразу в крик…
Он подошел к столу и стал рассматривать на свет и нюхать склянки, бормоча себе под нос. Я устало села возле девочки и привалилась к стене. Посижу так пару мгновений, всего пару мгновений…Резкий запах шибанул в нос, я вскочила, дико озираясь.
— Тихо, не мельтеши! Ветряна! да успокойся ты! — Данила схватил меня за плечи, усаживая на кушетку.
— Что случилось?
— Что-что… сомлела ты! Верно, слишком много Силы отдала…Почему не сказала, что тебе плохо? Я к Рокси с тряпицами подошел, а вы тут, как два мертвяка, валяетесь!
— Все в порядке. Правда, — я отвела его руку, — как она?
— Кровь я остановил. Вроде. А что дальше делать, не знаю…в себя она не приходит.
Я поднялась. Ноги предательски задрожали.
— Данила, оставайся с Рокси. Я постараюсь найти Данину или лорда Даррелла. Присмотри за девочкой.
Парень окинул меня жалобным взглядом, покосился на бледную, словно нежить Рокси, почесал макушку. Но кивнул. Вариантов не было.
— Подожди, вот, выпей это. Там корень жизни и разные травы… ты плохо выглядишь. Настойка тебе поможет.
Я благодарно улыбнулась и поднесла к губам склянку. Выпила. Горькая… но по нутру разлилась теплом и ноги дрожать перестали.
* * *В коридоре все так же тихо и пусто. Я с надеждой посмотрела на темные тени в углу, но они были безжизненны. Где Арх'аррион? Я ждала его еще там, в лесу, но он не пришел… почему?
Я мотнула головой, отгоняя мысли. Сердце билось тревожно.
До комнаты лорда я почти бежала, но и здесь меня ждало разочарование: Шайдера за дверью не было. И вообще, в комнате было пусто, ни бумаг на столе, ни вещей. Что ж такое, где он?
Я в растерянности постояла, не зная, что предпринять. Нужно найти Данину. Скорее всего, она вместе со всеми послушницами сейчас в нижнем зале Риверстейна, значит, надо идти туда. А что потом? Где искать Лею, сестренку Рокси, где искать остальных детей?
Как же не хватает решительной Ксени! Она бы не мялась бестолково на месте, а уже придумала бы что делать!
И где, нечисть его возьми, лорд Даррелл?
И почему меня не покидает ощущение уходящего, утекающего сквозь пальцы времени?
Я выскочила из комнаты и метнулась к лестнице. Затормозила у дверей своей спальни. Может, Ксеня здесь? Не ушла с остальными? Ждет меня?
Но нет. За дверью пусто. На моей кровати лежит раскрытая книга. В развороте что-то блестит. Я осторожно прошла по узкому проходу между стеной и койкой, аккуратно застеленной суконным одеялом.
И остановилась. Это была одна из зачарованных книг, которую дал нам лорд Даррелл. Для всех- описание жизни святых Ордена, для нас с Ксеней — история Подлунного мира. Эта нравилась подруге больше всех, «Великая Война. Легенды Радужной Империи.» Книга раскрыта, и в развороте лежит нож. Тот самый, который Ксеня стащила у Авдотьи и везде с собой таскала, становясь похожей на лиходейку.
Я нахмурилась. Почему Ксеня оставила его здесь? Странно…
Я открыла фолиант и вчиталась в строки. Я уже слышала эту историю, про схитов, про перелом в Великой Войне.
«… Саарххард, самый сильный и страшный демон из всех порождений Бездны, не желал мириться с самим существованием Радужной Империи. Он желал уничтожения всех рас, кроме тех, что населяют Хаос, и более всего- уничтожения светлых потомков эльфов, людей и стихийников. И многотысячная армия Хаоса под его руководством не ведала жалости, не брала пленных, и без трепета проливала кровь даже невинных женщин и детей. Демоны больше не сдерживали своего внутреннего Зверя, для которого убийство притягательно и сладостно. Они утратили разумность, стали дикими чудовищами, уничтожающими все на своем страшном пути…
…но еще более безумна была их жрица. Жертвоприношения и убийства невинных душ питало ее. Знания, открытые ей самой Бездной, делали Алиру, жрицу Лунного храма неуязвимой для магии Светлых. Она называла себя дочерью Кровавой Луны, и не было в мире женщины более прекрасной и более жестокой. Ее магия была столь сильна, что даже иссушающая сила Черты, не остановила Алиру, дочь Луны. И помогла Саарххарду и отряду безумных демонов пройти Черные пески безвременья и выйти к Источнику схитов…»
Я недоуменно подняла глаза. Конечно, я уже читала эту книгу. Все, что принес лорд Даррелл, я проглотила за несколько дней. И помню историю резни в поселении схитов.
Зачем я трачу сейчас на это время? И все же… Нож. Почему Ксеня оставила его? И где она сама?
Внезапно стало жутко. Страх за подругу сдавил горло. И еще… я присмотрелась к тексту. Ножом была подчеркнута строчка «… Алиру, дочь Луны», борозда- вмятина пролегла под буквами. Зачем Ксеня это сделала? Это похоже на послание… для меня. Ведь только я вижу истинный текст этой книги!
Но что она хотела этим сказать?
Я уронила книгу. Почему я такая глупая? Не понимаю!
Алира, дочь Луны. Что такого в этих словах, что Ксеня их подчеркнула? Может, надо просто спуститься в подвал, дойти до нижнего зала, найти там подругу и спросить?
Но внутри росла уверенность, что Ксени там нет… Что с ней случилась беда…
Алира, дочь Луны.
Я чуть не взвыла. Сжала виски ладонями, заставляя глупую голову думать, разгоняя туман слабости, застилающий глаза.
Перед внутренним взором, как дикие лошади, понеслись воспоминания: пропавшие дети, портал, подземный лабиринт, жертвенник с белыми деревьями, лорд Даррелл, темный демон, Аргард… Почему все сходится на Риверстейне? Почему Аргард привязан не только ко мне, но и к этому месту? И кто за всем этим стоит?
Алира. Дочь Луны.
Я застыла, как громом пораженная.
Святая матерь!!! Да как такое может быть? И в то же время, ответ так прост…Правду говорят, что лучше всего сокрыто то, что находится на глазах.
Кто еще мог делать в приюте все, что пожелает, кого все слушались беспрекословно? Кто много лет был здесь?
В древности жители Северного Королевства называли луну по-другому. Селеной.
Алира, дочь луны. Леди Селения.
Почему я никогда не задумывалась, что за прошедшие годы она совсем не изменилась? Да, стала носить более строгую прическу и платье, но лицо по-прежнему молодое и прекрасное… и почему я забыла, что каждый раз, встречая нашу матушку — настоятельницу, я мысленно заворачиваюсь в невидимый кокон и избегаю ее взгляда?
Но разве возможно, чтобы Алира, могущественная жрица лунного храма осталась жива? И более того, была жива по сей день?
Книга со стуком упала на пол, вывалившись из моих ослабевших рук. Нож звякнул о доски. Я неловко наклонилась, подобрала его и пошла к двери.
* * *В нижний зал Риверстейна вела винтовая каменная лестница, истертая за прошедшие годы множеством ног. Факелы не горели. Я тихонько вытащила один, чтобы зажечь, потом подумала и вставила обратно в настенное кольцо. Что-то подсказывало, что лучше спуститься, не привлекая к себе особого внимания.
Тихонько пошла, мягко ставя ноги в ботинках и стараясь не шуметь. И крепко сжимая в ладони нож.
Тихо. Слишком тихо.
Уже отсюда, с лестницы, я должна была услышать голоса послушниц, звуки молитв, шорох юбок… но ничего этого не было. Гнетущая тишина разлилась над затаившимся Риверстейном. И чем ниже я спускалась, тем сильнее давила эта странная безжизненная тишина.
Охваченная беспокойством, я ускорила шаг, и в нижний зал почти влетела, а точнее- свалилась! И замерла. В слабом свете двух масляных ламп тела, устилавшие пол, казались ненастоящими… Полада, Саяна, мистрис Божена, Аристарх… младшие девочки, старенькая мистрис Пава, Загляда… Все, все были здесь, застыв на полу, присыпанном соломой, в скрюченных позах!
Я зажала рот рукой, чтобы не заорать в голос и боясь двинуться вперед, в этот страшный зал. Так и застыла у лестницы.
Светлая фигура выдвинулась из тьмы и я не удержалась, все-таки вскрикнула.
— Ветряна? Это ты? — тревожно спросила леди Селения.
Я всмотрелась в ее прекрасное лицо, обрамленное золотистыми волосами, в тревожные прозрачные глаза. Я ошиблась. Конечно же, ошиблась. Это не может быть она. Это невозможно!
Губы матушки-настоятельницы дрогнули, сложились в чуть презрительную усмешку.
— Ты рано. — ласково сказала она. — Я еще не закончила все приготовления к ритуалу.
Я задохнулась. Не ошиблась. А Ксенька догадалась еще раньше и мне подсказала. Как смогла. Или пронырливая подруга что-то подсмотрела- услышала?
— Что вы сделали? Что вы со всеми сделали?
— Ах, они всего лишь спят! — чуть раздраженно ответила она, — пока всего лишь спят…
— Но как… Вы… Как же так? Значит, это все вы? Убивали детей? Перенастроили портал? Вы- Алира, жрица Лунного храма!
Селения насмешливо улыбнулась.
— Догадалась, надо же…А вот твои друзья так и не поняли. Ну, это уже не важно. Я так долго ждала этой ночи, столько мучительных дней… лет… веков…Так долго ждала, чтобы вернуть свою жизнь и могущество! — она радостно рассмеялась, — сегодня великий день, Ветряна. Можешь считать, что тебе повезло присутствовать на величайшем событии в твоей никчемной жизни!
Я смотрела на нее в ужасе. Да она безумна…
— У вас ничего не получится.
— Да кто же меня остановит? — легко пожала плечами жрица, — или ты надеешься на своих друзей? — Селения весело рассмеялась, — не стоит, глупышка. Ах, как я повеселилась, наблюдая за нашим дорогим куратором, лордом Дарреллом! Как забавно он носился по по Риверстейну, пытаясь найти меня! А сам не видел дальше собственного носа. Мужчины… они так уверены в своем могуществе и власти, что обмануть их проще простого… всего то и нужно прикинуться слабой, беспомощной женщиной! Он поплатился за свое чрезмерное любопытство.
— Но ведь в Риверстейн не было ни мага, ни магического фона! — с отчаянием воскликнула я.
Леди Селение подошла ближе, небрежно пнув по пути мистрис Божену. Та тихо застонала, но не очнулась.
— Магия… да, ее не было. Были знания. Древние знания, подаренные мне Бездной за обещание служить ей вечно и пронесенные сквозь века… и древние артефакты. С их помощью можно сделать так много…
Я не удержалась, с отчаянной надеждой посмотрела на лежащую за кругом света тень. Где же он?
— …даже сделать ловушку для демона, — закончила Селения. Я вздрогнула и сжала в ладони нож. Жрица улыбнулась. — я ведь говорю, мужчин легко обмануть. Почти всех… Даже Арх'аррион, темный демон… такой сильный, такой могущественный…Даже он не увидел сути. Синяя лента с твоих волос, впитавшая твой запах, стала ему ловушкой, порталом в безвременье Черты. И он не сможет вернуться, пока песок не разрушит портал.
— Но для создания портала нужна Сила!
— А она была, — нежно сказала она и облизала губы, — Сила маленьких магических детишек! Сила их крови!
Безумная…
Значит, никто не поможет, я одна. Сжала зубы и до крови прикусила губу.
— Тогда тебя остановлю я, — тихо сказала я. Ее веселый смех разнесся по нижнему залу, забился об стены. И тут по лестнице застучали каблуки ботинок и в круге света показалось испуганное лицо Рогнеды.
— Ветряна? Леди Селения? А что вы…
— Рогнеда! — закричала я, — уходи отсюда! Убегай! Скорее! Беги в травницкую, там Данила, бегите в Пустоши за подмогой! Ну же!
Рогнеда переводила недоуменный взгляд с меня на матушку-настоятельницу, глаза ее расширились, переместившись на скрюченные на полу тела.
— Рогнеда! — я попятилась спиной, боясь отворачиваться от застывшей посреди залы Селении, — Рогнеда, надо торопиться…
— Да, — прошептала девушка, — да…Надо торопиться.
Она вытащила из кармана тряпицу и осторожно ее развернула.
— Рогнеда, что ты делаешь?
— Я ведь обещала, что ты пожалеешь, страшилка, — усмехнулась она и сдула мне в лицо серый порошок. Последнее, что я услышала, проваливаясь в беспамятство, было недовольное:
— Неда, поторопись… У нас еще куча дел…
* * *Запах крови мешался с запахом выжженной земли, горелое и тошнотворное месиво, от которого выворачивало нутро. Я подняла голову. Полная луна наливалась красноватым маревом, как злобный глаз. Звезд не видно.
А вниз смотреть страшно… так страшно…
Но надо.
Шатаясь, поднялась на ноги. Я стояла в центре огромной пентаграммы, начертанной на выжженной земле во дворе Риверстейна. Замкнутая пятиконечная звезда, окруженная двойным кольцом. Линии ее слабо искрили красноватым светом, освещая пространство. В здании приюта не светилось ни одно окно, ни звука не долетало от туда. Возможно, там уже нет живых? Только неупокоенные души, которые я не смогла спасти…
Десять углов пентаграммы наливались чернотой, пять внешних и пять внутренних. Я присмотрелась.
Дети… пропавшие дети из подземелья. Значит, все это время они были здесь, в Риверстейне. Так близко… Их кровь и жизнь толчками вырывалась из тел, питая пентаграмму, вливая в нее не пробужденную Силу. Кровь каждого, как по желобу стекала к центру, замыкала линии и они вспыхивали красным, слепящим отсветом.
У моих ног лежал костяной клинок.
У нисходящего основания, нижнего луча стояла леди Селения. Одетая лишь в белый балахон, босая, с распущенными светлыми волосами, она была столь завораживающе прекрасна и одновременно отвратительна, что невозможно было оторвать от нее взгляд. Рядом с ней стояла Рогнеда, а у ее ног со связанными руками и ногами валялись бесчувственные Ксеня и Данила.
Жрица улыбалась. И почему я раньше не замечала, как ужасна ее улыбка? Улыбка существа, готового на все ради своей цели…
Я перевела взгляд на Рогнеду.
— Неда, что ты делаешь? Ты даже не понимаешь, кому помогаешь…
— С чего ты взяла, что не понимаю? — усмехнулась послушница, — прекрасно понимаю. Я услышала Зов в шесть лет, в отличии от тебя. И тогда же матушка объяснила мне все. И дала амулет, защищающий от Зова. После сегодняшней ночи, я стану сильнейшим магом в подлунном мире. После матушки, разумеется.
Я устало покачала головой.
— Ты всего лишь кукла, Рогнеда, фантош…Орудие в ее руках.
Селения усмехнулась и кивнула послушнице.
— Иди, Неда. Присмотри за людишками, чтобы нам никто не помешал. Иди.
Я смотрела на жрицу в отчаянии.
— Отпусти… — хрипло сказала я. — отпусти их. Зачем они тебе? Пентаграмма почти замкнута…
— Да, почти. — Селения спокойно посмотрела на красную луну, потом снова на меня, — осталась самая малость.
Я знала о чем она. Но все же спросила.
— Какая?
— Твоя смерть, конечно, — ласково улыбнулась жрица, — добровольная смерть хранителя Аргарда разрывает временную цепь. Ты убьешь себя, маленькая глупая девочка, убьешь — и твои друзья, — Селения пнула в живот Данилу и он сдавлен застонал, — останутся живы. И возможно, даже будут о тебе скорбеть…
Ксеня с трудом подняла голову. В уголках ее губ запеклась кровь, взгляд мутный…
— Не делай это, Ветряна, прошу, не надо…
Селения весело рассмеялась.
— Конечно, она это сделает, — сказала она.
Да, конечно, я это сделаю.
Кровь детей текла все медленнее, достигая внутреннего пятиугольника, словно раздумывая. Но все же текла. Селения проводила это движение жадным взглядом. Ноздри ее трепетали, она облизывала губы, как голодный вампир.
Тянуть время…надо тянуть время…
— Зачем тебе это? — спросила я.
— Разве ты еще не поняла, — удивилась жрица.
Я мотнула головой.
— Безмозглая человеческая девчонка, — с ненавистью сказала она, — конечно… разве ты можешь понять? Можешь понять, как потерять все… все, что было моей жизнью: могущество, Силу, власть… любимого мужчину, моего демона… как остаться одной в опустошающих Черных песках! Они вытянули из меня все до капли, иссушили, от меня нечего не осталось! Только пустая, бесполезная оболочка, обреченная жить! И знания…древние знания лунной жрицы…
— Но ты осталась жива на долгие… долгие годы!
— Жива? Жива?!!! Кому нужна такая жизнь? Стать человеком, обычным, никчемным человеком!!! Что за ужасное наказание…влачить жизнь в этих холодных, дремучих землях среди убогих людишек с их жалкой верой и бесполезными судьбами. Видеть, как они рождаются и умирают, как сменяются ваши правители, наблюдать течение пустых жизней и влачить такую же! Когда я выбралась из Черных Земель, я не могла поверить, что Плетущая Нити Судьбы столь жестоко наказала меня, ведь я была уверенна, что выйду с другой стороны! И каков же был мой ужас, когда я поняла, что сделав петлю, вновь очутилась в этих отвратительных землях, но уже почти без Силы, на грани смерти! Последнее, что я смогла, — это переместить свой дух из умирающего тела в другую оболочку, в юную дочь глупого человечешки, что подобрал меня и выходил. Я разорвала ему горло, как только окрепла достаточно, чтобы впиться в него зубами. Но я стала человеком, мне пришлось смириться. О, я научилась ждать! Подстраиваться, угождать, смиряться… не имея возможности перейти Черту или войти в портал, не в силах вернуться в свой мир! А самое страшное, не надеясь увидеть того, кто так нужен… Что ты можешь понимать, нелепое создание природы! Да ради того, чтобы вернуть его и вернуться… — она запнулась, — я с радостью вырезала бы все Северное королевство, всех этих тупых животных, которых вы считаете разумными людьми, и которые на деле ничем не отличаются от скота! На ваше счастье, все мне не нужны…