— А если будет слишком поздно и завтра утром Гия найдут уже мертвым? — дрожащим голосом спросила Забет.
Тиду попытался ее успокоит: Гий выносливый, он знает, как защититься от холода, — будет двигаться, прыгать.
Стараясь скрасить ожидание, ребята развели костер, чтобы погреться и приготовить еду, хотя есть никому не хотелось. Усевшись вокруг костра и глядя, как красноватые языки пламени пронизывают туман, они ломали головы, пытаясь понять, что же могло случиться.
— Наверняка кто-то стрелял в Кафи, — сказал Стриженый, натянув на глаза свой берет. — Может, охотник принял его за лань?
— Только не за лань, — ответил Сапожник. — Их не отстреливают круглый год, и не думаю, что сейчас охотничий сезон.
— А может, браконьер заметил, что в кустах кто-то шевелится и выстрелил наугад?
— Скорее всего, это дровосеки, — предположил Бифштекс. — Наверняка они хотели избавиться от собаки, чтобы она никого к ним не привела.
Ребята посидели еще немного у костра, но он уже догорал, задыхаясь от тумана, и испускал едкий дым, щипавший горло, так что пришлось его загасить. Друзья собрались все вместе в военной палатке, решив не спать до утра.
Спустя примерно час Сапожнику померещился шум мотора.
— Да, это явно машина, — согласился Стриженый. — Наверно, Иностранец.
— Или кто-то другой — повстречал Гия и подвез до Круа-де-Бюи, — с надеждой предположила Мали.
Они вышли из палатки и кое-как, наугад добрались до лесной тропинки. Машина приближалась с юга, то есть из самой чащи леса. Она шла медленно, очень медленно. Стриженому показалось, что она находилась в трехстах-четырехстах метрах; остальные же больше не различали никаких звуков. Но на таком расстоянии должен был быть виден свет фар, тем более что туман потихоньку начал рассеиваться.
Наконец действительно сквозь листву показались две светящиеся точки.
— Странно! — отметил Бифштекс. — Можно подумать, что включены только подфарники.
— Давайте спрячемся, — прошептал Тиду. — Нам не стоит показываться.
Через минуту машина поравнялась с ними, но водитель не видел их, так как его внимание было отвлечено извилистой дорогой.
Тут Мади осенило: они специально едут так медленно, чтобы не пропустить тропинку, ведущую к поляне, и высадить Гия. Не раздумывая ни секунды, она выскочила на середину дороги и закричала:
— Стойте! Остановитесь!..
Но вместо того чтобы затормозить, машина резко вильнула в сторону. Из окна высунулась рука, оттолкнула Мали назад, и девочка упала в кусты.
Опомнившись, водитель нажал на газ и уехал.
Все произошло так быстро, что мальчики даже не успели отреагировать. Когда они помогли Мади подняться, машины уже не было.
— Зачем ты это сделала? — взорвался малыш Сапожник. — Он же мог тебя задавить! А ты не подумала, что это могли быть те самые, которые нам угрожали?
Ну, теперь наша песенка спета. Остается только смыться!
Ребята в растерянности вернулись в палатку, но не успели присесть, как Сапожник поднял голову и снова стал прислушиваться.
— Там кто-то… кто-то зовет!..
Сначала ребята подумали, что это водитель: может, он одумался и решил вернуться, чтобы объясниться или пригрозить?
— Мади и Забег, оставайтесь здесь! — распорядился Тиду.
Мальчики вышли наружу, освещая себе путь карманными фонариками, и направились к дороге. Вдруг в тумане обозначился силуэт.
— Гий!!!
Ослепленный, с блуждающим взглядом, несчастный Гий так тяжело дышал, как будто только что вышел из парилки.
— Ты откуда? — спросил Тиду.
Гий не ответил. Совершенно измученный, он вошел в палатку и повалился на кушетку…
— Дайте мне прийти в себя, — сказал он. — Сейчас отдышусь и все расскажу.
Он вытер лоб, несколько раз глубоко вздохнул и спросил:
— Вы слышали машину на дороге несколько минут назад?
— Да, эта машина Чуть не сбила Мали: она пыталась ее остановить, думая, что это тебя кто-то подвез до поляны.
— Эта машина меня спасла.
— Что? Так ты сидел внутри?.. С Иностранцем?
Гий покачал головой.
Нет, сейчас все объясню, скажите только: вы не видели Кафи?
Он не возвращался.
Бедный Кафи! Наверное, его убили или тяжело ранили. Но меня вот что удивило: через одну или две минуты после выстрелов я услышал его лай. Если его серьезно ранили, то он мог залаять только тогда, когда в него попали, но никак не после. Я ничего не понимаю.
Он вздохнул и продолжил:
— Я искал в лесу Кафи, а тут туман… Ну я и решил, что, если он не рассеется, я вряд ли попаду в Круа-де-Бюи… Так и вышло. По-моему, я прошел километров десять, кружа на одном месте. Когда стемнело, я нашел место, где спрятаться от холода, — залез под кучу старых листьев и от усталости сразу вырубился, а когда проснулся — на часах было уже одиннадцать. Стояла полная тишина, но через некоторое время я различил шум мотора. Почти тут же появились две светящиеся точки. Оказывается, я был всего в нескольких метрах от проселочной дороги. Я вылез из-под листьев. Машина шла медленно, слабо освещая путь включенными подфарниками. Можно даже сказать, что она ехала в темноте. Машина ехала вниз, и я решил, что она направляется в долину. Я хотел ее остановить и попросить, чтобы меня подвезли, но сдержался. По-моему, люди в машине не хотели, чтобы их заметили. Я старался идти следом, ориентируясь на свет подфарников. Сначала мне удавалось от них не отставать, но потом я совсем выбился из сил и потерял их из виду, но вдруг на крутом спуске заметил тропинку, по которой мы утром шли за Иностранцем. Тут до меня дошло, что Круа де-Бюи где-то рядом.
Помолчав минуту, он спросил:
— А что вам удалось узнать в Сент-Агане?
— Весьма удивительные вещи, — ответила Мади. — Мы познакомились с хозяином гостиницы, говорили в основном об Иностранце. Хозяин считает, что он как-то связан с теми странными дровосеками из лесничьего домика.
— Да, здесь работают дровосеки: я слышал стук их топоров. Я даже хотел их найти и спросить, не видели ли они Кафи, но тут спустился туман.
— А ты видел этот домик?
Нет, но он где-то недалеко. Мне показалось, что машина шла оттуда.
Как по-твоему, это была машина Иностранца? Ты номер не разглядел? Мы не успели даже взглянуть — пока поднимали Мади, он уехал.
Нет, мне не удалось, я шел на большом расстоянии, и в тумане можно было различить только красноватые круги вокруг подфарников.
Наконец Гий стал дышать ровнее. Теперь его знобило. Мади накинула ему на плечи одеяло, и мальчику стало лучше.
Теперь ребята думали только о Кафи.
— Я хочу найти свою собаку, — упрямо сказал Тиду. — Живую или мертвую… Но после всего, чтослучилось, мы больше не можем здесь оставаться. Нас выследили. Кто? Я не знаю, но факт остается фактом.
— Тогда устроимся рядом с Сент-Аганом, как советовал хозяин гостиницы, — решительно сказала Забег.
— Но не раньше, чем найдем Кафи. Вот что я предлагаю: завтра встаем в шесть утра, снимаем палатки и перетаскиваем их поближе к тому месту, где, по предположению Гия, исчез Кафи.
Ну да! — воскликнула Забет. — А как же опасность?
Успокойся. Мы выберем укромный уголок, где нас никто не найдет. Если понадобится, замаскируем палатки листвой. Согласны?
— Согласны, — ответил за всех Бифштекс. — Надо обязательно узнать, что все-таки происходит в этом лесу. Хозяин гостиницы недаром не доверяет дровосекам. По-моему, это они стреляли в Кафи.
— Я тоже так думаю, — подхватил Тиду. — Поэтому не стоит уходить слишком далеко. Итак, завтра утром подъем в шесть часов. Не будем терять времени. Всем ложиться!
Не особенно успокоившись, девочки ушли в свою палатку, а мальчики улеглись, не раздеваясь. Спать никому не хотелось. Тиду то и дело ощупывал пустое место у своего матраца, где обычно пристраивался Кафи.
— Кафи, где ты?.. Отзовись! Скажи, что ты жив, что вернешься!..
Измученный усталостью и тревогой, он так и заснул с вытянутой рукой, как будто во сне гладил шелковистую шерсть своего верного пса.
ХИЖИНА БРЮЛЬЛУ
За ночь туман рассеялся, и ребята перенесли свое, хозяйство на несколько сотен метров в сторону от Круа-де-Бюи. Им удалось найти такое глухое место, что даже не пришлось маскировать листвой палатки. Для организации поисков Тиду разделил всех на три команды.
Стриженый и Забет, — сказал он, привлекая их внимание к карте, — вы осмотрите сектор к юго-востоку от лагеря, но не забудьте, что может снова спуститься туман: по дороге оставляйте метки, чтобы не заблудиться. Бифштекс и Сапожник, вы пойдете на юг, а мы с Мади обследуем местность к западу от лагеря. Только чтобы было тихо! Здесь не равнина, и мы не сможем переносить лагерь каждый раз, как только нас обнаружат. И последнее: все должны быть здесь ровно в полдень!
А я? — спросил Гий.
А ты останешься охранять лагерь. После такой ночи тебе надо отдохнуть.
Было девять часов утра. Команды разошлись в разные стороны, ориентируясь по пятну солнца, которое едва угадывалось за облаками, подгоняемыми слабым северным ветром.
Прошли уже почти сутки с тех пор, как исчез Кафи. Шансов на его возвращение оставалось все меньше, однако Тиду не терял надежды найти своего пса — пусть раненного, но только живого.
Тиду шел впереди: он отодвигал ветки, сворачивал направо и налево, залезал в кусты, обыскивал малейшие ложбинки, куда могло бы спрятаться бедное животное; время от времени мальчик останавливался и тихонько звал:
— Кафи, Кафи!.. Отзовись!
Они метр за метром прочесывали лес, как вдруг Мади стала напряженно прислушиваться.
Послушай, Тиду!..
Кафи?.. Ты слышишь его лай?
Нет, только глухие удары топора в той стороне. Дровосеки!
Ребята удвоили осторожность — ведь у дровосеков тоже могла быть собака и она бы их быстро выследила. По мере того как они приближались к просеке, звуки становились все отчетливее, однако удары казались редкими и беспорядочными: как будто топором работал один человек, ну, в крайнем случае, двое.
Внезапно Тиду заметил двоих с топорами, а чуть поодаль еще двоих — они сидели на стволе срубленного дерева. Интересно, это что — вся их бригада? Работавшие явно не надрывались, а те, что сидели, — спокойно покуривали и неспешно беседовали.
Ребятам удалось незаметно приблизиться еще метров на пятьдесят. Тем временем двое дровосеков, рубивших большой бук, присоединились к своим товарищам и тоже закурили.
— Они курят дорогой светлый табак, — сказала Мади, потянув носом воздух. — Я отсюда чувствуюзапах. Точно, это те самые дровосеки, о которых говорил хозяин гостиницы.
— Для работяг они хиловаты, — заметил Тиду. — Недаром они показались местным странными. Послушай-ка! Они разговаривают не по-французски!
Ребята продолжали наблюдать за дровосеками; вдруг раздался короткий свист, и откуда-то сбоку появился не замеченный ими пятый. Дровосеки побросали свои сигареты; двое из них снова взялись за топоры, а остальные схватили пилу и стали отпиливать ветки. Минуту спустя Тиду различил шум мотора — по ближайшей дороге подъезжала машина. Тиду фазу подумал об Иностранце. Однако это оказался джип, а за рулем сидел лесник — его легко можно было узнать по зеленой униформе.
— А, я поняла! — прошептала Мади. — Пятый дровосек караулил у дороги, чтобы предупредить остальных… Но к чему такие предосторожности?
Леснику было на вид лет сорок — сорок пять. У него было угловатое лицо и маленькие черные усики.
— Ну как? — спросил он у того дровосека, что свистел. — Работа продвигается?
— Не так быстро, как хотелось бы, — ответил тот. — У нас неприятности: вчера одному из моих людей придавило ногу, да и туман нас задержал.
— Меня это не касается, — резко ответил лесник. — Нужно было учитывать все возможные задержки при покупке лицензии. Вы обязаны уложиться в сроки, оговоренные в контракте.
Посмотрев вверх, он с раздражением спросил:
— Как? Еще два молодых бука повредили? Вы что же, не можете рассчитать точку падения?
Дровосек извинился, сказав, что старый кривой бук отклонился при падении. Лесник пожал плечами ипродолжал:
— Не забывайте срезать побеги вокруг пней, а то, когда придет инспектор, отвечать придется мне.
Он прошелся еще, осмотрел пни, убедился, что охраняемые им деревья все еще стоят, сел в свой джип и укатил. После этого дровосеки несколько минут продолжали орудовать топорами и электропилой, потом, вздохнув с облегчением, бросили работу и уселись на поваленное дерево.
— Ясное дело — никакие это не дровосеки: хоть и купили лицензию на рубку леса, но на работу им наплевать. Интересно, на что они живут? А, судя по тому, что сказали в Сент-Агане, тратят они много. Эта рубка леса — лишь предлог, а занимаются эти типы чем-то совершенно другим.
Тиду слегка наклонился, чтобы получше разглядеть, и добавил:
— Я не вижу ни рюкзаков, ни машин, значит, старый лесничий домик должен быть где-то рядом искоро они пойдут обедать.
— Возможно, — ответила Мали. — Но мы пообещали остальным вернуться к полудню. Пошли обратно!
Тиду ответил не сразу; он подумал и тихо продолжил:
Надо найти этот домик. Может быть, стреляли оттуда.
Ты так думаешь?
Гий слышал выстрелы около половины первого. В это время дровосеки вряд ли вернулись на лесосеку — они вообще не рвутся работать. Наверное, Иностранец на серо-голубой машине был с ними, а Кафи, учуяв его запах, мог бродить вокруг дома.
Возможно, — повторила Мади. — Но уже половина двенадцатого.
Ну и черт с ним! Подождем.
Долго ждать не пришлось: не было еще и двенадцати часов, как один из дровосеков, судя по всему бригадир, дал команду заканчивать работу. Все пятеро покинули лесосеку и направились в глубь леса. Мади и Тиду следовали за ними, соблюдая дистанцию. Вдруг Мади остановилась и сделала знак рукой.
— Дом!
Перед ними была старая постройка с каменным цоколем без малейших следов пожара; дом вообще хорбшо сохранился, несмотря на мох и плющ, покрывавшие его от основания до крыши и служившие как бы естественной маскировкой. Дом стоял неподалеку от проселочной дороги, там стояла машина, ее номер заканчивался на 26 — значит, она была зарегистрирована в Дроме.
— Даже если они и иностранцы, — вслух размышлял Тиду, — то машина у них зарегистрирована в этом департаменте. А бригадир явно здешний — выговор у него местный.
Дровосеки зашли в дом; похоже, они собирались пробыть там довольно долго. Тиду развернул карту и попытался определить, куда они попали.
— Взгляни, Мади, мы находимся у отметки 1287 — это самая высокая точка леса, даже название лесничьего домика обозначено — «Хижина Брюль-Лу».
Пробираясь от куста к кусту, ребята обследовали всю округу — никаких следов Кафи не было.
— Пойдем, — настаивала Мади, — мы сюда еще вернемся. Если Кафи действительно подстрелили здесь, то в следующий раз мы его обязательно найдем.
Тиду нехотя согласился. Они уже отошли метров на сорок — пятьдесят, как вдруг Мади (а она шла немного поодаль от товарища) резко остановилась.
— Тиду, иди скорей!
Она стояла перед густым кустарником: в одном месте ветки были раздвинуты, и получилось что-то вроде прохода; некоторые побеги обломались, повсюду валялись оборванные листья.
— Посмотри, Тиду, — клочья шерсти!
Взглянув повнимательнее на землю, Мади вскрикнула:
— Кровь!.. Следы засохшей крови!
Тиду показалось, что сердце сейчас вырвется у него из груди. Не думая о том, что он может расцарапать об ветки руки и лицо, мальчик бросился в кустарник. В самых зарослях, присев на корточки, Тиду заметил что-то блестящее.
— Ошейник Кафи!
Да, это был совсем новый ошейник его собаки, купленный как раз перед самым отъездом из Лиона — старый совсем поистрепался. Тиду узнал маленькую блестящую пластинку, на которой в суматохе не успел выгравировать кличку и адрес.
— Посмотри-ка! — воскликнула Мади. — Ошейник не отстегнули, а перерезали.
Сидя на корточках, ребята пытались разобраться, в чем же дело. Может быть, выстрелив в Кафи, убийцы хотели снять ошейник, чтобы кто-нибудь не опознал собаку? Но почему его нельзя было оставить, раз на пластинке нет никакой надписи?
— Пошли по следам, — сказала Мади. — Может быть, мы узнаем, куда утащили Кафи.
Следы увели их на сто метров в сторону, к другой проселочной дороге, где к большому дереву была прикреплена высотная отметка. Кровавые следы внезапно оборвались, а небольшая засохшая лужица указывала на то, что здесь Кафи какое-то время стоял. Может, он дотащился до этого места и умер? Или его притащили к этой дороге, чтобы погрузить в машину?
Охваченный горем, Тиду повалился на пригорок и обхватил голову руками, с трудом сдерживая слезы. Кафи так много для него значил, ведь он взял его совсем маленьким щенком и сам вырастил!
— Я разделяю твое горе — сказала Мади, кладя ему руку на плечо. — Но мы и так уже сильно задержались: ребята могут решить, что мы заблудились.
— Нет, Мади, — ответил Тиду, протягивая ошейник, — у нас в руках единственное доказательство, что дровосеки убили мою собаку. Идем к ним! Пусть сознаются в своем преступлении!
— Они ни в чем не сознаются, Тиду… особенно если виноват Иностранец из Сент-Агана.
— Это одно и то же. Он из их шайки.
Мади стоило невероятных усилий помешать ему вернуться к хижине. Наконец Тиду понял, что если обвинить дровосеков в открытую, то это ничего не даст. С тяжелым сердцем он решил возвратиться в лагерь.
Остальные давно уже были в сборе. По выражению лица Тиду ребята поняли, что новости плохие: их несчастный товарищ был не в состоянии даже говорить. Тогда Мади показала ошейник и рассказала, как они его нашли. Находка переходила из рук в руки, и все единодушно сошлись на том, что ошейник был перерезан ножом. Негодованию не было границ.