Он пощупал ссадины на лбу и на губе. Все сидели молча. Молодой немец говорил так искренне, а некоторые подробности так точно совпадали с тем, что они уже о нем знали, что ребята не сомневались в его правдивости.
Эти дровосеки были отвратительны, — сказала Забет. — Надо подать жалобу!
Это деликатный вопрос. Я здесь не на законных основаниях, потому что сдуру не назвал в гостинице своего настоящего имени. У меня потребуют объяснений… и хозяину гостиницы не понравится, если к нему придут полицейские и будут задавать вопросы.
Это точно… — сказал Тиду. — Но хозяин гостиницы относится к вам с недоверием только потому, что считает, будто вы заодно с дровосеками из Брюль-Лу.
Я?
Он этого не скрывает, — сказала Забет. — И теперь мы можем сознаться, что сами так думали. Вчера утром, когда мы увидели, как ваша машина проехала рядом с Круа-де-Бюи — местом, где раньше стояли наши палатки, мы пошли за вами, чтобы посмотреть и узнать, что же вы ищете в лесу. Вернувшись, мы нашли приколотую к палатке записку с приказом убраться отсюда и какой-то непонятной угрозой. Мы подумали о вас.
Помолчав, Забет добавила:
— Но это еще не все. Вчера, когда исчез Кафи, мы решили, что и это ваша работа. Вы без конца кружили по лесу — вот мы и подумали, что наш пес вас узнал, пошел за вами, а вы его убили… А наши товарищипошли в Сент-Аган посмотреть, нет ли случайно в вашей машине следов крови Кафи, если вы бросили его в багажник, чтобы потом от него избавиться.
Немец расстроился.
— А сейчас вы меня тоже подозреваете?
Несколько секунд все хранили молчание. И тут Тиду решительно протянул ему руку, а немец пожал ее с видимым облегчением; он так же горячо пожимал и остальные протянутые руки. Лед недоверия растаял. Освободившись от своих секретов, Руди так близко к сердцу принял горе наших друзей, что тоже решил заняться поисками собаки.
— Вы дважды мне помогли. Если ваш пес всего лишь ранен, я могу помочь его найти.
— Увы! — вздохнул Тиду.
Нет, — настаивал Руди, — я хочу вам помочь. Кровь на прошлогодней листве и разрезанный ошейник еще не означают, что ваша собака мертва. Я тоже буду участвовать в поисках… Вот если бы я осмелился попросить вас оказать мне честь…
Говорите! — подбодрила Забег.
Раньше я был скаутом; ставил палатки и в лесах Германии, и на выжженной земле Мексики. И если бы я вам не слишком помешал…
Понятно! — перебил его Сапожник. — Оставайтесь! Палатка рассчитана на шестерых, и вы займете место нашего товарища — он заболел и не смог пойти с нами. У нас даже есть лишний матрац.
Правда?.. Вы меня принимаете? А что скажут остальные ваши товарищи, когда вернутся?
Вы им все расскажете, и они обязательно согласятся.
А когда они должны вернуться?
Скорее всего, они ждут вас в Сент-Агане, чтобы взглянуть на машину.
Надо их предупредить, чтобы не теряли зря времени. Давайте их опередим.
— А вдруг мы с ними разминемся в лесу? Тем более, если они услышат шум вашей машины, они бросят свои мопеды и спрячутся в кустах.
Решили еще немного подождать, но вдруг Тиду забеспокоился: они договорились, что ребята выедут из Сент-Агана не позднее шести часов, а было уже семь и начинало темнеть. Может, с ними что-то случилось?
— Поехали! — сказал Руди. — Я захвачу всех.
Нет, только не всех! — возразил Сапожник. — В этом лесу происходит слишком много загадочных вещей, нельзя оставлять лагерь без присмотра. Я останусь и подменю Гия.
И я, — вызвалась Забет. — Раз нет Бифштекса, я пока приготовлю ужин.
Тиду и Гий пошли за Руди к машине, пробираясь через папоротники и кустарники. Молодой немец уже окончательно пришел в себя.
— Постарайтесь не разгоняться, — предупредил Тиду. — У нашего друга Стриженого очень тонкийслух: он способен издалека узнать машину по шуму мотора.
Они направились в долину на холостом ходу. На каждом повороте Гий высовывался из окна, чтобы позвать ребят, если они появятся, но на проселочной дороге не было не души.
— Странно! — все больше тревожился Тиду, глядя на часы. — А вдруг мы их все-таки пропустили?
Вот уже показалась колокольня Сент-Агана, а они так никого и не встретили.
— Если хотите, я подвезу вас к въезду в деревню: мне что-то не хочется показываться в гостинице с подбитым глазом. Хочу вернуться туда завтра вечером: исправлю карточку и заберу вещи. Надеюсь, что издалека мой фингал никто не разглядит. Подожду вас здесь.
Тиду и Гий вышли из машины и побежали ^бакалейную лавку выяснить хоть что-нибудь — ведь Мади должна была зайти за покупками.
Ваши товарищи? — удивилась бакалейщица. — Да, они заходили где-то около половины пятого — кое-что купили и тут же ушли.
В какую сторону?
Они зашли в гостиницу, наверное, выпить чего-нибудь.
Выйдя из бакалеи, ребята стали обсуждать дальнейшие действия.
Вернемся, — предложил Тиду. — Раз их здесь нет — они наверняка вернулись в лагерь, может, просто другой дорогой.
Нет, — возразил Гий. — Ты ведь прекрасно знаешь Мади: она упряма как осел и не уйдет из Сент-Агана до тех пор, пока чего-нибудь не разузнает… Скорее всего, ребята ждали на террасе возвращения Руди, но они же не могли торчать там вечно и, наверное, где-то спрятались. Давай зайдем попьем чего-нибудь, глядишь, они нас и заметят.
Мальчики сели за столик, заказали лимонад, потом появился хозяин, узнал их и сразу подошел.
Мы ищем своих товарищей, — сказал Тиду. — Вы их случайно не видели?
Они отправились в деревню Лант — это в двенадцати километрах отсюда.
В Лант? — удивился Тиду.
Это я их туда направил. Сегодня утром ко мне зашел лесник со своим приятелем — пропустить по стаканчику. Они говорили, что нашли в лесу раненую собаку. А потом пришли ваши ребята и сказали, что ваш пес потерялся. Я сразу сопоставил эти два рассказа и посоветовал им туда сходить.
Сердце Тиду заколотилось.
— Собака? — переспросил он. — Большая? А где ее нашли?
— Я ничего не знаю. Это лесник подбирает всех покалеченных животных. Однажды он даже выходил кабана.
— А как зовут этого лесника?
— У него странное имя: Морис Эренштейн. Его дом на краю деревни, ближе к опушке леса.
Ребята поблагодарили хозяина, допили лимонад и побежали к Руди. Он тут же предложил:
— Берите карту и говорите, куда ехать. Если дорога не очень разбита, через четверть часа мы будем там…
ДОЧКА ЛЕСНИКА
Через всю долину шла хорошая ровная дорога, и Руди гнал машину на большой скорости. Однако, чтобы добраться до опушки, пришлось свернуть на извилистую проселочную дорогу, идущую через лес. Никогда еще Тиду не испытывал такого нетерпения. Действительно ли лесник подобрал Кафи? Ведь лес такой огромный!
«Если Мади, Бифштекс и Стриженый нашли Кафи и он жив, то наверняка они уже торопятся назад, чтобы сообщить хорошую новость, — думал Тиду. — А вдруг лесник подобрал Кафи, когда он уже умирал, и сейчас моей несчастной собаки уже нет в живых?»
Он снова и снова возвращался к этим мрачным мыслям, когда Гий вдруг привстал на сиденье и указал пальцем вперед:
— Смотрите, вон там наши!
Трое ребят у обочины склонились над одним из мопедов и, судя по всему, пытались его починить. Услыхав шум мотора и узнав серо-голубую машину, они побросали свои мопеды и поспешно скрылись за деревьями. Руди сбросил скорость и остановился у того места, где они исчезли.
— Мади!.. Стриженый!.. Бифштекс!.. — звал Тиду. — Это мы!
Из-за листвы показались три потрясенные физиономии, не верившие своим глазам.
— Не волнуйтесь, — успокоил их Тиду. — Иностранец— наш друг. Мы нашли Руди в лесу — дровосеки его чуть не прибили. Сейчас некогда объяснять. Где Кафи? В гостинице нам сказали, что лесник подобрал раненую собаку и вы пошли в Лант выяснить, не Кафи ли это.
Еще не оправившись от потрясения, трое ребят выбрались на дорогу и уставились на Руди, который пытался ободрить их приветливой улыбкой. Поскольку они не ответили на вопрос, Тиду встревожился не на шутку.
— Это был не Кафи?.. Он умер?..
— Да мы ничего не знаем, — ответил Стриженый. — Мы еще не добрались до деревни: три раза теряли колесо от прицепа, а починить его без инструментов невозможно.
— Почините потом, — сказал Руди. — А сейчас — поехали!
Недолго думая, силач-немец подхватил прицеп и убрал его в багажник.
— Ваши машины не поместятся, — объяснил он ребятам. — Я поеду помедленней, а вы следуйте замной.
Через десять минут они подъехали к окраине Ланта; деревня состояла из швейцарских домиков с покатыми крышами, что облегчало соскальзывание снега зимой. Ребята остановились у последнего дома.
— Лучше не говорить, кто я, — сказал Руди Тиду. — И что дрался с дровосеками.
Они поднялись по деревянным ступенькам и постучали в дверь. Им открыла девушка лет двадцати: высокая, стройная, с красивым горным загаром. Количество гостей ее несколько удивило.
— Ваши машины не поместятся, — объяснил он ребятам. — Я поеду помедленней, а вы следуйте замной.
Через десять минут они подъехали к окраине Ланта; деревня состояла из швейцарских домиков с покатыми крышами, что облегчало соскальзывание снега зимой. Ребята остановились у последнего дома.
— Лучше не говорить, кто я, — сказал Руди Тиду. — И что дрался с дровосеками.
Они поднялись по деревянным ступенькам и постучали в дверь. Им открыла девушка лет двадцати: высокая, стройная, с красивым горным загаром. Количество гостей ее несколько удивило.
Мы потеряли собаку, — выпалил Тиду. — А в Сент-Агане нам сказали, что лесник нашел какую-то собаку.
Какая у вас собака?
Овчарка, почти черная, с рыжими подпалинами на лапах. Вот — я нашел ее перерезанный ошейник.
Тогда это она, — сказала девушка.
Сердце Тиду готово было выскочить из груди. Он вошел следом за девушкой и сразу же увидел свою собаку — она лежала на кухне на циновке. Правая передняя лапа была забинтована. Шерсть на шее потерлась, кое-где даже вылезла. Узнав голос хозяина, пес пытался встать на трех лапах. Обезумев от радости, Тиду опустился на корточки и прижался к нему.
— Кафи! Старина Кафи! Ты жив!.. Просто чудо! — Действительно, чудо, — подхватила девушка. —
Мой отец пришел как раз вовремя — бедное животное уже задыхалось.
— Как это задыхалось?
— Папа объяснит лучше, чем я. Сегодня после обеда он не дежурил и повез маму в Сен-Жан к зубному врачу, но, если хотите, я могу повторить с его слов: он нашел эту собаку в нескольких сотнях метров от хижины Брюль-Лу. У нее уже началась агония — шея застряла между ветками, на лапе была глубокая рана. Отец подумал, что пес попался в волчий капкан. Чтобы его освободить, пришлось перерезать ошейник, на нем, кстати, не было клички. Потом отец взял пса на руки, отнес в джип и привез в Лант. А я за ним ухаживала: я кое-что в этом понимаю. Сейчас каникулы, а вообще-то я учусь в Гренобле на медсестру.
Девушка погладила Кафи, который смотрел на нее с признательностью.
Видите, он уже привязался ко мне. К сожалению, я не знаю, как его зовут.
Его зовут Кафи, — ответил Тиду. — Я взял его совсем маленьким, он был тогда не больше клубка шерсти. По-моему, ему сейчас уже не очень больно. Как вы думаете, он быстро поправится?
Я хорошо продезинфицировала рану — она должна быстро зарубцеваться. Бедный пес! И как только ему удалось освободиться из капкана, не разорвав лапу полностью? Папа так и не понял, кто мог поставить этот капкан: дровосеки вряд ли — они знают, что это запрещено.
Ребята переглянулись. Они сразу все поняли. Кафи не попался в капкан. Лапу ему прострелили.
А когда мы сможем его забрать? — спросила Мади.
Прямо сейчас, если только повезете осторожно.
Мы положим его в машину на заднее сиденье, — сказал Руди.
Это были первые слова, произнесенные Иностранцем. Девушка с любопытством посмотрела на высокого молодого блондина с распухшим лицом: ей явно понравилась его приветливая улыбка.
— Видите ли, — объяснил он шутя, — я тоже ранен, но это пустяки, небольшое происшествие в лесу.
— У вас там лагерь? — спросила девушка.
Руди не знал, что ответить. Его выручил Тиду.
— Нас семь человек — пять мальчиков и две девочки. Мы из Лиона и решили провести несколько недель в Веркоре; сюда приехали на мопедах, а Кафи привезли в прицепе. Сегодня днем мы случайно нашли этого парня в лесу, а познакомились в день приезда, на дороге в Веркор. Он будет жить в палатке вместе с нами.
— А вы тоже лионец?
— Нет, — сказал Руди. — Я приехал издалека… И не жалею об этом.
— Правда, у нас очень красивый лес? — воскликнула девушка.
Бросив взгляд на часы с кукушкой, висевшие на стенке, она сказала:
— Мои родители скоро вернутся, и папа расскажет, как он нашел вашу собаку. Дождитесь их.
Тиду стал отказываться, сказав, что не может больше ее затруднять и хочет поскорее избавить ее от Кафи
— О! — ответила девушка с обиженным видом. — Не надо меня избавлять! Можете его еще оставить. И вы меня совершенно не затрудняете. Видите — я одна. Мои младшие братья ушли играть с приятелями. Они тоже расстроятся, когда вернутся и увидят, что собаки нет: они бы с удовольствием ее оставили… Так вы разбили палатки в лесу, — продолжила она после небольшой паузы. — Ас какой стороны?
Возле Круа-де-Бюи, — ответила Мади.
О Боже! Круа-де-Бюи! И вам ночью не страшно? Я бы не решилась… именно сейчас. — Минуту поколебавшись, девушка продолжала: — Из-за бригады дровосеков — они обосновались в старой лесничьей хижине. Брюль-Лу называется. Она недалеко от того места, где ранили вашу собаку. Это какие-то странные люди. Мой отец утверждает, что они никакие не дровосеки, кроме одного — местного, да и тот никудышный — недавно из тюрьмы и почти не умеет рубить деревья, а только тянет время. Вы их ни разу не видели?
Только издали, — ответила Мади. — Они действительно ведут себя странно, но мы подумали, что все дровосеки такие.
Нет, здешние не такие. Отец никак не может понять, откуда они взялись, но он говорил с полицейскими и те утверждают, что их документы в порядке.
Пока молодые люди разговаривали, на улице стемнело, а родители девушки все не появлялись.
— Мы не можем больше задерживаться, — сказал Тиду. — В лагере остались двое наших товарищей, иони подумают, что с нами что-то случилось.
Ребята поднялись, и Руди осторожно взял Кафи на руки.
— Я провожу вас, — сказала девушка. — Хочупомочь его устроить.
Они спустились к машине; Кафи спокойно дал уложить себя на заднее сиденье.
— У вас удобная машина, — отметила студентка. — С ним ничего не случится. Но все-таки поезжайте помедленнее… О! Совсем забыла: вам же надо дать что-нибудь для перевязки!
Она вернулась домой, прихватила марлю, вату и бинт, положила все это в машину и обратилась к Руди (он уже успел сесть за руль):
— Я надеюсь, что через несколько дней, когда Кафи совсем поправится, вы его ко мне привезете. Сейчас каникулы, и мне не очень-то здесь весело: в Ланте совсем нет ни ребят, ни девушек моего возраста.
— Конечно, — ответил Руди. — Мы обязательно вернемся.
Тиду еще раз горячо поблагодарил дочку лесника, и машина уехала, а следом за ней — Бифштекс, Стриженый и Гий — он взял мопед Мади, а ей уступил месте в машине.
Кафи, мой славный Кафи! — повторял Тиду, гладя свою собаку. — Я еще никогда за тебя так не боялся, даже когда тебя ранили у атомного завода в Маркуле.
Да, мы должны поставить толстую свечку за здоровье лесника, — сказала Мади, — наверное, это тот самый, которого мы видели в лесу, — он требовал, чтобы дровосеки соблюдали контракт. На вид он милый человек.
Дочь у него тоже симпатичная, — подхватил Тиду.
Очень симпатичная… — согласился Руди. — А вы обратили внимание на то, что она сказала о дровосеках? У ее отца сложилось такое же впечатление, как и у вас. Они, конечно же, занимаются не только рубкой леса, поэтому-то никого и не подпускают к своей хижине, так что теперь мне понятна их враждебность. Интересно, что они могут там прятать?
Руди вел машину очень медленно: во-первых, потому что боялся растрясти Кафи, а во-вторых, потому что трое ребят ехали сзади на мопедах.
Было уже больше девяти часов вечера, когда они снова въехали в Сент-Аган, а когда добрались до леса— наступила настоящая ночь и пришлось включить фары. Проселочная дорога шла на подъем. Руди еще сбросил скорость, чтобы ребята не отставали.
Так они ехали примерно пятнадцать минут среди огромных буков, смыкавших наверху свои ветви. Вдруг Мади закричала:
— Внимание!.. Впереди два огонька!.. Машина!
У встречной машины были включены только подфарники, как и у той, за которой шел Гий, когда возвращался в Круа-де-Бюи. А вдруг это та же самая? Чтобы не ослепить другого водителя, Руди выключил фары, но в тот же момент у другой машины включился дальний свет. Разозлившись, Руди сделал то же самое — так поступают, когда хотят призвать другого водителя к порядку, но шофер не обратил внимания на предупреждение.
— Осторожно! — крикнул Тиду. — Он хочет нас ослепить, чтобы мы его не узнали… Он прибавляет скорость.
Руди все понял. Он моментально свернул вправо и изо всех сил ударил по тормозам, опасаясь врезаться в дерево. Встречная машина вихрем пронеслась мимо.
— О! — воскликнула Мади, подумав о ребятах, которые ехали сзади. — Хоть бы они успели вовремясвернуть!
Она первой выскочила из машины и увидела Стриженого — он пытался встать на ноги, потирая ушибленное плечо.
Он тебя задел?
Нет, ничего страшного, но если бы я быстро не среагировал, он бы меня переехал.
Без сомнения, это та самая машина, за которой шел Гий, и, как и тогда, она ехала от хижины Брюль-Лу. Куда же все-таки ездили дровосеки? Интересно, все ли они были в машине? Мади, и Тиду заметили вроде только двоих, но это не точно. Что собирались делать дровосеки в Сент-Агане, когда вся деревня уже спала?..