— Чего же ты раньше не вышла? Не в цепях ведь ходишь, оружие имеешь… Кстати, по поводу "ходишь"…, стал рассуждать герцог, усмехаясь при виде враз побледневшей девушки. — Два жутких наказания ты заслужила при рубке меня мечом.
Еще одно — при подлом броске своего оружия. Но тогда получается, что я тебе не только руки и ноги должен переломать, но еще и голову свернуть? Да так, никакая регенерация тебя не спасет. Сопло дает силы своим обитателям, но не настолько уникальные, чтобы восставать из мертвых. Так что я в затруднении… Может, сама выберешь, что я на третий раз тебе поломаю?
Отступающая девушка уткнулась спиной в магический щит и растерянно замерла на месте. Кулаки ее бессильно сжимались, мечтая хоть о каком-нибудь оружии, и с губ срывались горестные стоны:
— Сколько готовилась, сколько тренировалась, и все насмарку… Старый урод!..
Баран!.. Импотент!..
— О! А ведь это и в самом беде отличная подсказка! — возопил от радости таги, словно ребенок, прыгая при этом на столе. — Решено! Поднимусь на поверхность, немного развеюсь и попытаюсь прихватить хоть какого-то самца твоего вида. И прямо сегодня приступим к экспериментам. Буду наблюдать, насколько его порадует твоя полная фригидность и за какое время у него полностью отключатся репродуктивные способности. Ведь у людишек все процессы проходят несколько иначе, и будет весьма интересно проследить за изменениями в ваших телах. Не скучай тут без меня и помогай Дении. Постараюсь долго не задерживаться!
После этих слов таги слевитировал к боковой стене внушительного помещения, которая отсвечивала красным, словно застывающая лава и почти не приостанавливаясь, вошел в нее, словно в обычное облако.
Отставшая девушка стремглав бросилась следом и попыталась хоть руку просунуть внутрь довольно горячего, пышущего жаром камня. Несколько безуспешных попыток принесли ей только десяток ожогов на руках и лице. Тогда она подхватила свой меч, после чего неистово пыталась минут пять прорубить неведомую, совершенно незаметную для нее дверь во внутренности Сопла. Увы! И это ничего не принесло.
Только Растел Ботиче, трехсотлетний сумасшедший Эль-Митолан, уроженец здешних мест мог беспрепятственно проходить где, и когда ему вздумается. Остальным, даже самым ближайшим его соратникам и ученикам — это было не дано.
Вернувшись за стол, Мальвика грохнула по нему изуродованным мечом, уселась на скамейку, немного подумала, а потом все-таки не сдержалась. В отчаянии закрыв ладошками лицо — зарыдала взахлеб.
Поэтому и не заметила, как к ней вплотную подкатила огромная сорфита и с явным сочувствием прикоснулась трехпалыми руками к содрогающимся плечам девушки:
— Что, опять издевался? — пожалела она со вздохом.
— Хуже, Дения, хуже! — еще громче зарыдала молодая маркиза Баризо. — Он еще вознамерился кого-то пленить для новых издевательств. Он совсем с ума сошел! Он не только меня, но и вас погубит!
Старая служанка так шумно и скорбно вздохнула, что пышные волосы девушки за трепетали от порыва ветра:
— А что нам остается делать?.. Мы уже и привыкли к своей судьбе…
Дения Мизр здесь уже прожила в общей сложности двадцать пять последних лет в подземельях, и около двух с половиной лет — непосредственно в подошве Сопла. Так что она лучше девушки знала, насколько нереальна любая попытка постороннего существа, выбраться наружу. Со времени последней и поспешной эвакуации из городка сепаратистов в это место, ни один из сторонников герцога Ботиче не смог вырваться на пределы Порога. Разве что вместе с Отдачей, наружу вылетали лишь перемолотые останки решившегося на побег. И неважно, сорфит ты, или таги, теперь всем им светило пожизненное пребывание в этом огненном плену.
Причем некоторые уже и так умерли от тоски и безысходности, некоторые погибли, а парочку соратников казнил и сам Растел, все еще вынашивающий идею захвата престола в Сорфитовых Долинах. От первоначального количества осталась только половина, да и те бы давно вымерли от голода и жажды, если бы герцог какими-то неведомыми путями не доставлял вниз свежие овощи, любое разнообразие продуктов питания и не подавал раз в неделю воду во внутренний резервуар. При этом он частенько пытался убедить своих подданных, что постоянно изыскивает возможность скорейшего вывода их на поверхность. Время шло, почти три года прошло с тех пор, а чистого неба над головой, так никто и не увидел. Да еще вот каким-то образом Растелу удалось поймать во внутренностях сопла упавшую туда девушку, и последний год он только то и делал, что издевался самыми изощренными методами над несчастной, хотя и делал вид, что пытается сотворить из нее мастера мечного боя.
За этот год Мальвика обрела уникальные возможности почти моментально регенерировать на своем теле порезы, ушибы, ранения и даже внутренние переломы костей. Но именно это и стало для нее самым страшным испытанием: сумасшедший герцог так интенсивно тренировал пойманную пленницу, что редко когда тренировка заканчивалась лишь одним переломом. А при наказании — переломы наносились коварными ударами магической силы. Так что порой пленница со стонами лежала день, а то и два в своей келье, сращивая на себе переломы и громко проклиная бессердечного герцога.
Все остальные вынужденные пленники относились к ней с жалостью и сочувствием, но больше ничем не могли помочь. Разве что лишь добрая и заботливая сорфита Дения, не слишком побаивалась местного самодержца и всегда спешила Мальвике на помощь, угощала чем-то вкусненьким, пыталась заговорить и обнадежить привычными словами:
— Ничего, маленькая, когда-нибудь мы обязательно отсюда выберемся.
Повторила она эти привычные слова и сейчас, но женщина лишь сразу перестала рыдать, громко фыркнула и зло заявила;
— Когда-нибудь — меня не устраивает! Хочу сейчас! А еще лучше — вчера! Но для этого, мы все должны объединиться в один кулак! Все! До единого! Иначе так и вымрем в этом опостылевшем месте. Ты согласна со мной? Ну, Дения, чего ты замолкла? Или тебе не хочется увидеть вновь Радуги и лик Занваля?
— Хочется, маленькая, очень хочется, — горестно вздохнула сорфита. — Жалко лишь, что наши желания ничем не могут помочь…
Глава третья ВЫНУЖДЕННАЯ НОЧЕВКА
Как это ни странно, но ураган и жуткая, нелетная погода затянулись до самого вечера. Дождь то пытался залить околицы Красногора, то не менее интенсивно вколачивал в головы редких прохожих весьма крупные градины. То есть, при всем желании отряда двигаться дальше, ничего не получалось: природные явления диктовали свои условия. Даже самой недовольной и нетерпеливой из всех, Галиреме Огирии пришлось признать, что дальнейший полет весьма нецелесообразен.
Конечно, стоял бы вопрос о выполнения боевого задания, тем более вопрос жизни или смерти, то ни драконы, ни болары, несущие в своих сферах самые уникальные магические талисманы, и минуты бы не сомневались, взлетая в небо. А так и в самом деле Татил Астек оказался пророком: обед плавно перетек в ужин, а тот сразу превратился в обыкновенный кутеж. Причем в кутеже приняли самое активное участие и все местные жители, ибо каждый почитал за высочайшую честь угостить гостей самым лучшим вином, какое только здесь имелось. Слишком уж понравилась им расправа над подлым контрабандистом, который как оказалось, давно у всех нормальных людей сидел как кость в горле. Многие обыватели, жутко ненавидели бывшего командира отряда рыцарей, но так же жутко и побаивались, поэтому устранение такой сволочи руками заезжего героя, было встречено панегириками и желанием споить участников перелета до положения дров.
Крепких напитков, таких как гремвин или гремучка здесь не подавали, но ведь и вином при желании можно так упиться, что только выносить успевай.
Понятно, что некоторые посетители не пили совершенно. Сразу твердо и резко позиционировала себя к угощениям спиртным Галирема. Она и ушла самая первая на второй этаж с парочкой телохранителей, где честная компания воздушных путешественников заняла все имеющиеся комнаты на ночь. Оставшаяся пара Эль-Митоланов огов, оставлены были присматривать за героем, да делать вид, что тоже бражничают, регулярно поднося кубок к лицу, да создавая иллюзию интенсивного глотания. Почти не пил таги. И совсем не из-за маленького своего росточка. Он вполне справедливо опасался новых неприятностей со стороны давно удалившихся рыцарей. Улететь быстро по маршруту следования в Царство Огов не удалось и теперь наверняка во всем Красногоре знали про многочисленных гостей, веселящихся в трактире самого большого постоялого двора в данной околице.
Ну, и не пили ничего из алкогольных напитков болары. Зато ели они, на зависть даже Кремону с Бабу. Это служило темой для горячего спора и дружеских подначек со стороны людей. Даже Уракбай присоединился к обсуждению, заметив, как на веранду носят полные подносы фруктов, овощей и вяленого мяса:
— Конечно, если бы я столько мог вместить в своих внутренностях, тоже бы порхал как бабочка над облачками! — выкрикнул он с восторгом.
— Ты слышал, Спин? — заорал на весь трактир раскрасневшийся Бабу Смилги, уже вливший в себя к тому времени не менее трех двухлитровых кувшинов вина. — Тебя выгоднее распилить на дощечки, чем прокормить! И вообще народ удивляется, как это вы с такой массой и сразу десятком арбалетов в корнях, летать можете?
Выпивка выпивкой, но тонко польстить друзьям, а попутно навести страху на обывателей, даже такой простецкий на вид гигант умудрился. Лидер боларов тоже показал, что летающим растениям свойственно умение пошутить. Засунув часть своей зеленой сферы через окно внутрь помещения, он выдвинул вперед свои глазки на гибких щупальцах и с сарказмом проскрипел:
— Сейчас нам вообще не в пример легче охотиться: пальнул из арбалета такую тушу как наш толстенький Бабу, присаживаешься на остывающий кусок мясца, и в философских размышлениях не замечаешь, как обед плавно перетекает в ужин, потом в завтрак, а потом…, в новую охоту.
А второй лидер боларов, Караг, сразу "поддержал" своего товарища:
— Ну и зачем ты народ пугаешь? Еще подумают, что мы человечину едим…, сырую!
Другое дело, когда она хорошенько проварена… Тем более того самого Бабу, возьми: у него в последнее время и сала-то совсем не осталось! Одни жилы, да кости! Совсем парня наставники злые загоняли: все хотят из него непобедимого воина сделать. На такого знаешь, сколько дров уйдет?
Видя, каким хохотом заливается после таких высказываний сам Бабу Смилги, весь народ прекрасно понял, что болары шутят. Но многие припомнили, как тот же Караг сотоварищи с идеальной ловкостью совсем недавно управлялся с арбалетом, держа на прицеле рыцарей, и мысленно никто не пожелал стать объектом охоты такого до щепок вооруженного "зеленючки".
Сразу после ужина, в уголке зала появилось несколько музыкантов, но так как особ женского пола в помещении трактира почти не было, то и танцы устраивать на стали.
Да и где танцевать, если некоторые посетители присесть не имели возможности.
Зато шуму музыканты добавили порядочного. Порой волны шума превращались в натуральный рев, где каждый пытался перекричать и своего собеседника, и всех остальных говорящих.
Наверное поэтому, болары и отлетели подальше от окон, расположившись в большинстве на перилах ограждающих террасу. Тем более что с наступлением ночи и ураган почти стих. Лишь на небе клубились мрачные тучи, закрывающие сияние лун и Тройной Радуги, да время от времени накрапывал мелкий дождик. А что разумным растениям лишняя влага? Только сплошное удовольствие.
Так что Спин с Карагом, посматривающие на огни крепостной стены, даже не заметили, как к ним сзади подкрался маленький таги. Лишь когда он поднял свое тело левитацией, встал ногами на перила и ухватился ручками за вертикальный брус, друзья прекратили ведущиеся предсказания погоды на завтра и повернули свои глазки в сторону Татила:
— О! Никак на свежий воздух потянуло? — удивился Спин.
— Или вино кончилось? — не удержался Караг от шпильки в сторону опытнейшего Эль-Митолана.
Но тот шутливого тона не принял, и сразу перешел к делу:
— Не нравится, что мы здесь задержались. Особенно после этой дуэли.
— Да и нам не нравится…
— Никто сюда отделенным сознанием не заглядывал?
— С этой стороны мы не видели, — заскрипел Караг, сразу поняв суть упущений. — А вот с другой…, сейчас поставим.
После его коротких команд четыре болара снялось со своих мест и улетели присматривать за всем постоялым двором по периметру. Но стало понятно, что уже давно любое чужое сознание могло подсматривать во внутренностях общего зала.
— Да ничего страшного, — попытался успокоить Спин не только таги, но и самого себя: — О тайнах вы не говорили, а в остальном нам бояться нечего. Чтобы нас победить целое войско собрать надо.
— Согласен, — но, тем не менее, Татил все равно продолжал сомневаться, настаивая на более дальнем дозоре: — Нельзя ли еще нескольких разведчиков послать на стены и в сам Красногор? Вдруг чего настораживающего заметят?
Оба лидера даже спорить не стали:
— Надо, так надо.
— Нашим все равно где дремать…, одним глазом. А второй будет посматривать.
Вскоре еще две пары улетели. Одна подалась к воротам, а вторая скрылась за крепостной стеной. Им вменялось посмотреть и прислушаться, что творится на улицах Красногора. Но и Караг поинтересовался:
— Сами-то почему город сознанием не просмотрите?
— Как раз и собирался это сделать, после беседы с вами, — признался миниатюрный таги, спрыгивая с перил на дощаный пол. — Пойду, прилягу, и "полетаю". А вы тут за этими любителями кутнуть присматривайте. Драку вроде никто затеять не решится, но мало ли что…
— Присмотрим, — заверил Спин, — Нам не трудно…
Еще несколько часов после этого продолжалось буйное веселье. Драк удалось избежать, ну а мелкие конфронтации и драками-то назвать было стыдно: не успевал кот-то хорошенько размахнуться, как его живо скручивали ближайшие соседи и собутыльники и быстренько выкидывали на улицу просвежиться. А самых буйных или пьяных, без зазрения совести швыряли в большую лужу, словно специально для этого дела собравшуюся рядом с воротами.
И уже далеко за полночь, загулявший народ, стал помаленьку расходиться. Да и жутко обеспокоенный трактирщик на последние выкрики "Еще вина!" только с горечью разводил руками и срывающимся голосом извинялся, что вся выпивка окончилась. Мол, подождите еще немножко, скоро будет! Понятно, что несмотря на ночь он все равно послал работников на повозке в ближайший поселок, где имелись запасы вина в хранилище, но час, полтора на эту поездку тоже уйдет, и теперь хозяин заведения с тоской в глазах подсчитывал потерянную выручку. Даже не утешаясь тем, что за один вечер продал двухнедельный запас алкоголя и недельный пищи.
Стали подниматься из-за стола и гости. Причем драконы так напились, что на ногах стояли с трудом, использую для равновесия подрагивающие крылья. Их товарищей людей — этот факт так рассмешил, что вместо оказания помощи они так и извивались от смеха, держась руками за столешницы. То есть им самим бы не помещали мощные носильщики. И только два Эль-Митолана ога озадачено почесывали свои трезвые головы, пытаясь определиться: кого первым из налакавшихся собутыльников оттаскивать в комнаты второго этажа.
Вот тут все и началось. Вначале прильнувший к раскрытому окну Караг скороговоркой стал докладывать:
— Боевая тревога! Наши наблюдатели сигнализируют маяками, что со стороны города к нам движется опасность. Род опасности не определен, но Маяки ясно указывают на небо, Кажется, кто-то хочет нас атаковать оттуда. Мы пока ничего не видим, но Спин с боевой пятеркой ринулся навстречу и стал набирать высоту.
А потом и красный как рак, после жуткого перегрева своего тельца, на балкон второго этажа выскочил Татил Астек:
— По главной улице Красногора в нашу сторону движется вереница крытых карет, окруженных пологом не проникновения!
Следом раздался поскрипывающий голосок еще одного болара:
— Несмотря на ночь, городская стража открывает самые ближние к нам ворота!
Все четыре дракона уже опять сидели на лавке. Покрываясь испариной, содрогаясь от неприятных ощущений, они интенсивно пытались вывести из своего тела алкоголь очищающими структурами. Не менее жалко выглядел и Кремон Невменяемый. Лишенный собственной магической мощи, он вынужден был воспользоваться при отрезвлении помощью со стороны огов, и сейчас оба телохранителя Галиремы проводили интенсивное "лечение" изрядно упившегося героя.
Не замедлила выскочить из своей комнаты и полностью экипированная к бою Огирия.
Видимо кто-то из второй пары телохранителей не прекращал наблюдение за внутренним залом трактира и сразу разбудил отдыхающее величество.
Пока конкретной опасности видно не было, но ведь сигналы Маяком боевые болары не подадут шутки ради, поэтому Татил, усиленным магией голосом сразу обратился к запоздалым посетителям:
— Господа! Желательно без паники, но и не ползком, покинуть это заведение во избежание недоразумений!
— Да мы поможем! — заорал какой-то крупный детина, под стать самому Бабу Смилги.
Но таги возразил сразу:
— Нет! Никаких помощников. Вы будете только под ногами мешаться. Все наружу! И расходитесь от постоялого двора не по тракту, а по боковым улочкам. Шевелитесь уважаемые, шевелитесь!
Еще добрая треть посетителей пьяно роилась в зале, когда вновь к окну прильнула зеленая сфера Карага:
— И все-таки нас атакуют с неба! Спин подает однозначные сигналы, и мы все летим к нему! Желательно вам всем плотно забаррикадировать двери и окна!