– Это вам не в „Master of Orion“ резаться!
Перед таким железным аргументом они сникают.
– Провожать нас не надо. Незачем привлекать внимание.
Ударная группа под руководством Падлы покидает комнату и краснорожая братия вопит вслед:
– С „винтом“ или на „винте“! Отформатируйте этих гадов до бессознательного состояния!
– „Linux“ – чемпион! – на прощанье вскидывает кулак Жирдяй, – Сделаем из Дибенко иконку для „Винды“!
– „Linux“ – чемпион! – восторженно скандирует хакерская братва. На этой оптимистической ноте и расстаемся.
Едва тяжелые бархатные портьеры смыкаются за нашей спиной, Жирдяй начинает беспокоиться:
– Ребята, работа предстоит умственная, а у меня с утра маковой росинки…
– Ты издеваешься? – кривится Дос, – Да ты же с самого утра только и делал, что жрал!
– Ага, посадить бы тебя на виртуальный харч…
– Ладно, – вмешивается Маньяк и смотрит на часы, – Когда этот гад принимает – с трех до пяти? Еще успеем.
Падла пожимает плечами, но возражений не высказывает. Договариваемся встретиться через час на одной из центральных площадей Диптауна.
– Оревуар, – кивает Череп и растворяется в воздухе. Все таки хорошо быть дайвером.
Хакеры расходятся по одному. Первым – Жирдяй. Напоследок он вдруг оборачивается и смущенно кашляет:
– Ребята, я на полной мели, и холодильник – пустой… Деньжат не подкинете?
– Ну ты даешь, – качает головой Падла, – Чего ж ты раньше молчал?
Откуда-то из-за отворота ушанки бородач извлекает кредитку, протягивает толстяку.
– Спасибо, – неловко улыбается Жирдяй, – Я послезавтра верну…
– Сочтемся, когда разбогатеешь.
Когда дверь за ним захлопывается, Дос недоуменно бормочет:
– Чего это с Жирдяйчиком? Мы ж на прошлой неделе вместе на дело ходили. По две „штуки“ на брата. Скромно, но неужто он спустил всё до копейки?
Падла вздыхает, разводя руками:
– Единственное, в чем я уверен: он – неплохой парень. А остальное – глубина его знает… В конце-концов, внутри всякий человек – загадка. Это тебе любой патологоанатом подтвердит…
– Может он просаживает деньги в „Невинных Забавах“?
– Врядли. Для Жирдяя там всё слишком невинно…
– До встречи… – машу им рукой, не ожидая завершения этой философской дискуссии.
Глубина-глубина, отвали, родная…
Маньяк еще в шлеме перед своим „ноутбуком“. Ладно. А мы пока озаботимся обедом. Самое время перекусить. Жирдяй – молодец, что напомнил…
– Вика, отдыхай…
Компьютер послушно отключился. Я собрался заглянуть в холодильник и тут только осознал, что мы с Шуркой давно успели его опустошить. Хм-м… Придется выходить.
Я накинул куртку, схватил сумку и отправился в магазин.
Минут двадцать спустя „затарился“ разнообразной едой и пивом. Не забыл и два кило картошки. В этот раз не нарисованной, а очень даже натуральной. Пускай Вика убедится, какой у неё хозяйственный муж…
Весело насвистывая отправился домой. А что? Реальность тоже в чем-то неплохая штука. По крайней мере, можно гулять по улицам без всякого риска подхватить компьютерный вирус…
Из подворотни наперерез возникла сгорбленная фигура. Какая-то старуха, закутанная до самых глаз в вылинялый платок:
– Сынок, можно тебя на минутку…
– „Аксес денаед“, бабуля, – привычно ответил я, следуя мимо.
И только шагов через пять спохватился. Блин! Это ж Москва, а не Диптаун! И старуха в платке – уж точно не экстравагантная миллионерша. Проклятый дип-склероз! Некрасиво вышло. Я чертыхнулся вполголоса и, обернувшись, полез в карман:
– Держите, бабуля, – протянул ей мятую пятерку.
– Спасибо, сынок, – старушка низко поклонилась, так что я не увидел её глаз, – А это тебе…
И она быстро сунула мне в ладонь аккуратно сложенный лист бумаги. Забавно. Надеюсь, это не приглашение в Церковь „тюринцев“. Ходят слухи, что недавно они ввели Черную Мессу…
Я развернул. Отпечатано на „лазернике“:
„Леонид! Не ходи в „Лабиринт“!“
– Бабуля, и что это значит?… – оглядываюсь по сторонам. Сгорбленной фигуры и след простыл. Повезло мне, бойкая попалась старушонка…
Настроение чуть упало. Хваленая хакерская защита! С таким же успехом можно было обклеить город объявлениями: „Молодой, но подающий надежды дайвер бросает вызов коварному злодею Дибенко.“
Дома меня тоже ждал сюрприз. Едва я переступил порог, Маньяк прочел стишок:
– Кто стучится в дверь ко мне с пулеметом на ремне?…
– Это он, это он – терминатор-почтальон… – отозвался я в тон Шурке.
– Молодец, догадливый, – криво усмехнулся Маньяк, – Вам телеграмма, господин дайвер. Срочная-экстра.
Интересно, кто это расщедрился на бизнес-тариф?
Разворачиваем, читаем…
„Лёня воскл Не ходи в Лабиринт тчк Не забывай что у тебя дип-склероз тчк Купи картошки тчк Целую Вика“
Что за чертовщина! Сначала старушка на улице, теперь уже и Вика обо всем знает… Какая ж это стерва настучала?…
Звонок в дверь. Настойчивый.
– Кто?
– Вам телеграмма!
Это уже становится однообразным… Я распахнул дверь и, извинившись, почти вырвал листок из рук почтальонши. Опять „срочная-экстра“. Прочел и отдал Маньяку. А сам торопливо открыл бутылку пива и сделал огромный глоток.
„Леонид! – вслух читал Шурка, – Не слушай бабу тчк Имей свою голову на плечах тчк Целую Дибенко“.
– Я его гада, так поцелую, что он меня на всю жизнь запомнит!
– Странно, странно, – забормотал Маньяк, – Как же он тебя вычислил?
– По размеру галош, – буркнул я со злостью, – Неважно как… Важно зачем он об этом сообщил? Пытается, гад, взять на испуг! Думает мы всё отменим и забьемся в щели, как тараканы! Нет, уж дудки! Сегодня или никогда!
– Лёня, – с подозрением посмотрел на меня Маньяк, – А у тебя что, действительно, дип-склероз?…
– Вранье, – отмахнулся я небрежно, – Происки врагов…
– Да? – со странной интонацией проговорил Шурка, – А какого хрена ты разгуливал по улице в виртуальном комбинезоне?
Блин, про комбинезон я совсем забыл! Теперь понятно, почему прохожие как-то странно на меня смотрели… Хорошо хоть шлем снял!
Я пожал плечами:
– Так теплее.
– Понятно, – кивнул Маньяк, отводя глаза.
Эх Вика, Вика, кто тебя за язык тянул!…
После обеда предстоящие перспективы не казались нам с Шуркой такими уж мрачными. Дибенко своей наглостью сам нарвался на неприятность. Одно дело вылавливать нас по одиночке, изподтишка. Теперь мы – вместе, и в запасе у нас найдется пара-другая трюков…
В качестве аутотренинга перед экспедицией, я вымыл посуду и аккуратно выложил тарелочки в тарелкосушителе. Вечером Вика будет приятно удивлена.
Пора!
Мы с Маньяком заняли боевые посты, натянули шлемы и…
– Леня! Тебе письма! – немедленно отозвался оживший компьютер.
Я заглянул в почтовый ящик и обнаружил там точные копии обоих телеграмм: „Не пей из лужицы – козленочком станешь!“ „Пей, если ты мужик!“ Всеобщая трогательная забота о моей персоне…
Только я не Иванушка! И уж тем более не Иванушка-дурачок! Я сам пишу свои сказки! И сегодня, у меня должна получиться вполне назидательная история… Надеюсь – со счастливым концом!
deep
Ввод…
Когда мы с Шуркой появляемся на площади Диггеров, Падла уже там – в неизменной ушанке и семейных трусах по колено. Правда расцветка трусов изменилась: вместо веселенького узора – строгий уставной черный цвет. Это внушает… Сразу видно – человек серьезно относится к предстоящей операции.
Весело киваем друг другу и я не удерживаюсь – наконец, задаю вопрос, который давно вертится у меня на языке:
– И не жарко тебе в ушанке?
– Не-а, – добродушно качает головой бородач, – Наоборот, прохладно. Она у меня с „кулером“.
Я переглядываюсь с Маньяком. Шурка кусает губы, чтобы не рассмеяться.
В этот момент Падла отвлекается и машет рукой:
– О! А вот и остальные подгребают!
Пока бородач шагает к новоприбывшим, Маньяк толкает меня локтем и шепчет:
– Да не удивляйся ты! Он и в реальности точно так же ходит!
– В ушанке и трусах?
– Зачем в ушанке. В одних трусах. Ушанка – это просто имидж. Ну и потом, вместо карманов, удобно… Вообще, он любит, чтобы одежда не отвлекала.
– Понятное дело, – киваю я, – Хорошо, хоть трусы его не отвлекают…
Жирдяй, Дос и Череп появляются в своей прежней краснокожей ипостаси. – Что, неужели понравилось? – радуется Маньяк.
– Боевая раскраска. Пока с врагом не разделаемся, – изрекает Дос с такой мрачной решимостью, что Шурка пятится назад.
– Не бойся, Шурик, мы имеем в виду Дибенко, – вздыхает Жирдяй.
Маньяк язвительно хмыкает. И чтобы он не очень расслаблялся, толстяк ласково поясняет:
– Ты в нашем списке под номером два…
Единственный, кто серьезен – Череп. Я ловлю на себе его пристальный взгляд. И он отводит глаза – без всех этих идиотских подмигиваний и хихиканья.
Ох, не нравится мне эта серьезность! Из всей нашей группы Череп один имеет хотя бы смутное представление о „Лабиринте Мудрости“. И похоже, то, что ему известно – не особенно его радует… Не знаю, может он и неплохой парень. А все эти дурацкие ужимки – такой же нарочитый имидж, как и ушанка Падлы? Не знаю…
Я рассказываю про телеграмму Дибенко и замечаю, как тают улыбки на лицах Падлы и Жирдяя. Дос озабоченно сопит. Маньяк вздыхает и ковыряет носком зукиного тапка стыки гранитных плит, которыми покрыта площадь.
О первой телеграмме я упомянул вскользь и Шурка не пытается меня дополнять. Конечно, он догадывается. Но тему дип-склероза не поднимает. И я чертовски благодарен ему за это…
– Ну что ж, – подводит итог Падла, – Планов наших это не меняет. Наоборот, дорога каждая минута… Старые „думеры“ говорят: пуля – не воробей, вылетит – не поймаешь. Вперед, мои орлы и!.. – бородач запинается, разводя руками, – Даже и не знаю, Жирдяй – к какой орнитологической категории тебя отнести?..
– Упс-с, – издает Дос нечленораздельный шипящий звук, когда спустя минут десять, мы оказываемся на окраине Диптауна перед вывеской „Лабиринт Мудрости“.
Да уж. Можно было ожидать чего угодно. Только не этого…
Пока добирались, воображение рисовало мне что-то вроде гигантской арки, упирающейся в небеса. За аркой – обязательно, клубящийся, будто оживший туман. И где-то вдали, сквозь языки тумана – проблески молний. Чей-то тоскливый, леденящий душу вой…
– Однако, – Падла озадаченно сдвигает на затылок ушанку.
Реальность оказалось куда смелее самых рискованных фантазий. Поляна посреди дремучего леса. Посреди поляны – некое ветхое сооружение, более всего подходящее под расхожий термин „избушка на курьих ножках“. Гордая, хотя слегка покосившаяся вывеска аршинными буквами: „ЛАБИРИНТ МУДРОСТИ“.
Приблизившись к избушке, мы обнаруживаем на вывеске добавление мелким шрифтом: „Рекомендовано Министерством Высшего и Среднего Образования Российской Федерации“.
– Ну знаете ли, – бормочет Жирдяй.
И только Маньяк не теряется:
– Избушка, избушка! Стань к лесу задом, ко мне передом!
– И где ты видишь у нее зад? – меланхолично замечает Жирдяй.
Однако волшебная фраза все-таки оказывается действенной. Сооружение начинает двигаться с жутким треском и скрипом. И мы торопливо отскакиваем назад. „Куриные ножки“ заплетаются как от злостного перепоя и хлипкая конструкция грозит рухнуть на головы докучливых посетителей.
Впрочем всё заканчивается благополучно. Перед нами – небольшое крылечко, нависающее над землей, и запертая дверь.
– Ну, и что дальше? – иронически щурится Дос.
Долго ждать не приходится. Низкая дверца распахивается и на пороге… Нет, увы, не Дибенко. Хотя, кого же еще можно обнаружить в этакой избушке?
– Ох, чую, чую русским духом запахло!
– Шолом, бабушка, – вежливо здоровается Жирдяй.
Старая карга замолкает, видимо слегка потрясенная таким приветствием. Наконец вновь обретает дар речи:
– С чем пожаловали, добры молодцы? Хотите познать Мудрость великую?
– Это уж точно, бабуля, – кивает Падла.
– Тогда ждут вас испытания тяжкие, испытания суровые…
– Короче, Склифосовский! – нетерпеливо перебивает Жирдяй. И Яга бросает на него свирепый взгляд. Наверное колеблется – сразу обратить наглеца в камень или все же приготовить его в собственном соку, чтоб добро не пропадало.
– Ступайте, за мной, молодцы, – сквозь зубы бормочет ведьма.
Поднимаемся на покрытое зеленым мхом крыльцо, входим…
Слабый свет, едва проникает сквозь затянутое паутиной грязное окошко. Внутри – сумрак… Вдоль стен – полки с непонятным, должно быть колдовским инвентарем. Маньяк спотыкается и опрокидывает ступу, торопливо извиняется. Он косится на главную деталь внутреннего интерьера – печку с огромным зевом. Ту самую… М-да, что-то мрачновато здесь…
И только на Жирдяя здешняя обстановка никак не действует:
– Бог, ты мой, что за халтура! – искренне удивляется он, разводя руками, – Честно говоря, я был о Дибенко лучшего мнения!
Толстяк хозяйски прохаживается по комнате, щупает магический инвентарь и презрительно морщится:
– Китч! Дешевка!
Яга наблюдает за ним, мрачно насупившись, и вдруг говорит – спокойно так, почти ласково:
– Знаешь, что, добрый молодец… А полезай-ка ты в печь!
Жирдяй хихикает:
– И это всё, на что хватает фантазии у дибенковских программистов?
Он наклоняется и пытается заглянуть под длинную ведьмину юбку:
– А нога – действительно костяная?
Определить он не успевает, потому что Яга вдруг топает этой самой ногой и в печке вспыхивает жаркое пламя.
– Полезай в печь! – сурово повторяет ведьма, тыкая в Жирдяя крючковатым пальцем.
Толстяк отступает, иронически щурясь:
– Виноват, не умею. Покажите как… тогда и я с удовольствием…
– Не умеешь – научим, не хочешь – заставим, – бормочет Яга и щелкает пальцами.
Жирдяй ухмыляется, но уже через мгновенье его ухмылка тает:
– Ой…
Неведомая сила приподымает толстяка над полом и неудержимо тащит в огнедышащий зев печки.
– Э-э! А как же мудрость? Я еще слишком молод!
– Умного учить – только портить, – зловеще улыбается Яга, снова щелкает пальцами и Жирдяй с воплем влетает в раскаленное нутро печки. Дос успевает схватить его за ноги, но не удерживает и сам проваливается следом, прямиком в гудящее пламя…
– Ну, добры молодцы, кто следующий? – ухмыляется ведьма, окидывая нас пронзительным взглядом.
В горле у меня пересыхает. То ли от жара печки, то ли еще от чего… Вот значит, как он решил с нами разобраться. Дешево и сердито… Я вспоминаю, что всего полчаса назад собирался посчитаться с Дибенко за эту дурацкую телеграмму… Господи, какие мы наивные дураки. Пикнуть не успели, а уже нет двоих… Главное правило, когда имеешь дело с шулером – не садись играть…
– В чем заминка? – щурится Яга, – Не можете решить, кто? Тогда полезай ты! – и черный, обгрызенный ноготь пронзает воздух. В мою сторону.
Глубина-глубина… Нет! Нельзя бросать товарищей…
Я слабо улыбаюсь ведьме и пытаюсь незаметно извлечь пистолет, заряженный новейшими шуркиными вирусами. Вообще-то, крайне сомнительно, что здесь он будет действовать. Я с надеждой оглядываюсь на своих спутников: должны же быть у них еще „домашние заготовки“…
Маньяк озабоченно хмурится и что-то шепчет себе под нос, физиономия Черепа напоминает неподвижную маску и только Падла удивительно спокоен и даже не смотрит на Ягу. Я прослеживаю его взгляд и замечаю на колченогом столике пухлый том. Что это? Сборник заклинаний? „Сто рецептов блюд из Иванушек“? Я присматриваюсь и вдруг несмотря, на сумрак, разбираю буквы на корешке книги „Кудрявцев. Демидович. Краткий курс высшей математики“.
Яга недоуменно оглядывается: куда таращатся все эти туповатые молодцы? Замечает том на столе, спохватывается и торопливо прячет книгу в сундук. Виновато улыбается:
– Извините. Контрольная на носу… Жаловаться будете?
Падла машет рукой:
– Да ну, какие проблемы, бабуля.
– Какая я тебе бабуля! Я на третьем курсе. А здесь… подрабатываю…
Тьфу ты! Хорошо, что не успел извлечь пистолет – посмешище было бы на всю глубину!
– Кстати, что за тема контрольной?
– Кратные интегралы.
Бородач улыбается:
– Тогда рекомендую „Бугрова. Никольского.“ Хорошо изложено.
– Спасибо, – смущенно опускает глаза ведьма.
– Ты давно здесь? – вмешивается Маньяк в разговор, – Дибенко не встречала?
– Ты бы ещё про Билла Гейтса спросил, – смеется Яга, – Мы только неделю назад открылись. И за целую неделю – вы вторая группа посетителей.
– Да, – вздыхает Маньяк, – Глухомань…
– Классный прикид, – говорю я ведьме. Надо же хоть что-то приятное сказать человеку, которого еще минуту назад собирался застрелить.
– Спасибо, – расцветает Яга, – Я тоже принимала участие в разработке дизайна. Вообще-то, весь „Лабиринт“ – бюджетный проект Московского университета… Извините, если слишком уж невзрачно. Мы старались… Но сами знаете какое сейчас бюджетное финансирование…
– Да нет, что ты…Смотрится вполне, – кивает Маньяк, – А то, что этот толстый здесь болтал… не обращай внимания. Кстати, как он там – надеюсь, сгорел в геенне огненной?
– Он уже внутри.
Падла заговорщески подмигивает:
– Нам бы попасть на десятый уровень… Без проволочек. Один наш… близкий друг, назначил встречу. Боимся опоздать.
– Извините, – разводит руками Яга, – Как там сказано… – она морщит лоб, – Только мудрость и храброе сердце помогут одолеть вам все испытания! Другого пути я не знаю. А если бы и знала – не сказала, – Яга виновато улыбается, – Вы же понимаете…
– Понимаем, – тяжело вздыхает Падла, – Ладно уж… Отправляй, добрых молодцев…