– Вряд ли. На той неделе захворал его внук… один из внуков, так он помочь не мог, как ни старался. Слезы лил, травы готовил, но помочь не смог. Да и вообще… Колдун в соседней веси хоть тучу отогнать к соседям, хоть порчу или сглаз снять, хоть рыбу подманить на рыбалке, а наш Дед только своей статью дивен!
– Но он что-то подсказать точно может? – спросил Мрак настойчиво.
– Если он не может, тогда кто?
Жаба сидела смирно, сытая и сонная, держалась крепко, и Мрак поднимался в горы легко. Воздух был чист, как взгляд Светланы, свеж, далекие вершины гор блистали синевой, недоступные, как Светлана. Солнце лучилось, напрасно подражая ее сияющей улыбке, и Мрак спешил, чувствуя боль в мышцах, не давал им пощады.
Любой бы прошел мимо каменной стены, но не человек с волчьим нюхом.
Мрак остановился, подозрительно всматриваясь в потрескавшуюся стену. Затем ощупал, запустил пальцы в едва заметную щель, с натугой потащил на себя глыбу.
Открылся лаз, пахнуло спертым воздухом. Как жить можно? – подумал он раздраженно. Задохнуться пара пустяков. Или в самом деле колдун?
Протиснулся, сзади пробивался слабый свет, прополз по извилистому ходу. Когда совсем померкло, очутился в небольшой пещере, не больше темного чулана. Свод был низок, стоять приходилось на полусогнутых. Спертый воздух заметно разбавился струей снаружи.
Чувствуя себя обманутым, Мрак потоптался на месте, осматривался. Ни стены, ни пол не говорят о том, что здесь кто-то живет. Тем более десятки лет.
Спина заболела, он превратился в волка. Жаба протестующе квакнула, хотя шлепнулась не на пол, на волчью душегрейку. Теперь он видел лучше, а в запахах обозрел пещеру по-настоящему. Человек здесь бывал, но последний раз это было несколько дней тому. Запах почти выветрился, а обглоданные кости в углу пещеры остались, похоже, со времен великой битвы богов с велетами.
Он уже повернулся уходить, когда в углу пещеры внезапно сгустился воздух. Заблистали искры. Мрак отшатнулся, ибо из искр и жара шагнул человек. Матерый, крепкий в кости, одетый просто, неоружный.
Если Мрак был удивлен, то человек вовсе отпрянул. Голос сорвался на визг:
– Боги! Волк!
Мрак поспешно ударился оземь, поднялся в человечьем облике. Не спеша натянул портки, набросил на плечи душегрейку. Жаба подпрыгивала, наконец зацепилась за колено и поспешно полезла на свое нагретое место.
Человек смотрел выпученными глазами:
– Ты кто?.. Откуда?.. Изыди!
Но в голосе не было ни мощи, ни уверенности. Похоже, он не был колдуном, который умеет что-то еще, кроме умения внезапно появляться в своей пещере.
– Тебе поклон от твоих внуков, – сообщил Мрак.
– Внуков?
– Да. Разве ты не родня тем, кто внизу?
Человек все еще в испуге и настороженности рассматривал Мрака. Незнакомец, так внезапно вторгшийся в его пещеру, на полголовы выше, шире в плечах и массивнее. А страшная секира за плечами уверенности не прибавляет.
– Это моя родня, – ответил он сдавленным голосом. – Но кто ты? Откуда ты смог…
– Просто смог, – ответил Мрак. – У меня к тебе дело, долгоживущий.
Даже в полутьме заметил, как вздрогнул колдун по имени Дед. Тот повел дланями в воздухе, но Мрак сказал ровно:
– Я с миром. Но не вздумай применять ко мне колдовские штуки. Я сломаю тебе хребет раньше, чем допоешь заклинание.
Колдун опустил плечи, в его фигуре была обреченность. Мрак предложил:
– Пойдем на солнышко. Тебе все одно сегодня спускаться в долину. А мне идти дальше. И выше.
Снаружи воздух был свеж, горы блистали чистотой. Мрак вздохнул всей грудью, спросил:
– Теперь придется менять нору?
Колдун обреченно опустил голову:
– Сам знаешь… Сегодня ты нашел, завтра другой отыщет. А я, сам понимаешь, должен держать место в тайне.
– Не понимаю, – признался Мрак.
– Ну… ты сам колдун, иначе бы в волка… Да и эта странная жаба… Такие у нас не водятся. Тебе, как настоящему колдуну, могу признаться, но вряд ли поверишь.
– Попробуй, – поощрил Мрак.
Он сел на валун, и колдун, покряхтев, нехотя опустился на глыбу напротив. Вид у него был несчастный. Незнакомец выглядит грозным, а зубы у него совсем волчьи.
– Я, как и многие, ушел в горы за сокровищами. Любыми. Золото ли, камни, потерянные клады… Знаний я не искал, но, как бывает, именно я и наткнулся. В одной пещере отыскал свиток со старинным заклятием. В селе помогли прочесть. Потом в горах я повторил его вслух трижды… В глазах на миг потемнело, а потом все снова осталось как ни в чем не бывало. Разочарованный, я собрал хвороста, спустился к себе в долину… Подходя к дому, увидел, как навстречу бегут зареванные дети. Удивился, ничего не понял. С чего им прыгать, верещать так, будто год не видели? А потом и жена всполошилась, выбежала навстречу вся белая… Да и сельчане смотрели как-то странно.
Мрак слушал заинтересованно. Колдун вздохнул, закончил:
– Оказалось, что меня не было неделю. Но я-то хорошо помнил, что всего лишь утром ушел в горы! Для меня это был один день… И тут я догадался. Чуть было не разболтал всем, но как-то сдержался. Пробыл с неделю, ушел под каким-то предлогом на прежнее место. Уходя, предупредил, что могу задержаться на пару дней, а то и больше. Снова повторил заклятие, уже на память, ибо свиток вспыхнул и рассыпался в пепел после первого же раза… Ну, опять потемнело, опять я спустился в село. Снова слезы, крик, упреки. Так я и понял, что могу жить, скажем, всего один день в неделю…
Мрак удивился:
– А зачем тебе это надо?
Колдун посмотрел заискивающе:
– Интересно, понимаешь? Я старею в семь раз медленнее других. Я видел, как выросли мои дети, как возмужали внуки… Сейчас подумываю, как бы подправить заклятие, чтобы жил не один день в неделю, а… ну, в две недели! А то и в месяц. Я смогу увидеть и праправнуков, а деревца, которые сажаю сегодня, на моих глазах вырастут огромным садом. Хотя проживу тот же срок, что мне отмерен, но увижу больше. В нашей жизни один день как две капли воды похож на другой! Ни-че-го не происходит. А так у меня даже зима не тянется, а летит, весна за две недели… моих две недели, яблоки вырастают за ночь и поспевают за другую…
Мрак равнодушно качнул головой:
– В этом что-то есть. Но у меня свои заботы. Скажи, как пройти к Хозяйке Медной Горы?
Колдун дернулся:
– Откуда я знаю? Сижу, никого не трогаю. Пойми, мне ни до кого дела нет!
– Верю, – ответил Мрак. – Но ты, при твоей-то долгой жизни, да чтоб ни разу не заприметил, где она появляется?
Колдун протянул уныло:
– Ты ничего не понял. У меня не долгая жизнь! Только быстрая… Понимаешь, быстрая!
– Ну-ну, – поощрил Мрак.
Колдун взглянул на него искоса:
– Но, если честно, я в самом деле знаю, где она появляется.
– Ну-ну, – повторил Мрак.
– Иди по той тропке. Выйдешь в горную весь Кобчика. Там добывают богатейшие руды. Говорят, сама Хозяйка показывает местным богатства. И даже выводит на них золотые жилы.
Мрак с сомнением покачал головой:
– Говорят много чего.
– Точно, – сказал колдун твердо. – Это ее люди. И там она тебя сразу увидит.
Когда Мрак уходил, ему почудилось злорадство во взгляде колдуна. И облегчение. Похоже, даже передумал менять пещеру. Ибо, судя по его взгляду, от Хозяйки Медной Горы не уйти целым.
Глава 23
Он чувствовал, как ноги гудят от усталости, когда вдруг вышел на ровное место над пропастью, где спиной к нему сидел человек с луком в руках. Рядом с ним лежали ровным рядком стрелы.
Если бы не волчья привычка Мрака двигаться бесшумно, он бы спугнул незнакомца. Сейчас же застыл, рассматривая его внимательно.
Тот был в потрепанной одежде из кожи, ноги голые, в царапинах, темные от солнца. Бородатый, как все куявы, волосы на лбу перехвачены веревкой. Плечи широки, но лица Мрак не видел, тот даже шею вытянул, следил за кем-то внизу. Рука его поползла к стрелам. Выбрав одну на ощупь, так же, не глядя, наложил на тетиву, медленно начал оттягивать.
Мрак так же бесшумно двинулся вперед. В кого бы тот ни собирался пустить стрелу, но из засады да еще без предупреждения – не по-мужски. Может быть, вовсе собирается стрелять в спину!
Его широкая ладонь уже потянулась к шее хитреца, когда негромкий голос слева произнес предостерегающе:
– Эй, лохматый!.. Не дури.
Мрак повернул голову. Шагах в пяти стояли трое. В их поднятых над головами руках блестели отточенными остриями дротики. Блестящие лезвия смотрели Мраку прямо в лицо. От одного еще можно уклониться или даже перехватить в воздухе, но от трех…
– Иди сюда, – сказал тот, что стоял посредине. – Но медленно.
Мрак пошел медленно, как и велели, только бы подойти ближе, а там и копья не помогут.
Но трое словно читали его мысли. А может, и читали, у Мрака все всегда на лице, так говорил Олег. Отступили, уводя от того, который целился. Впрочем, тот тоже повернулся, держал Мрака на кончике стрелы.
Когда нежданный гость оказался в нужном для них месте, средний сказал коротко:
Когда нежданный гость оказался в нужном для них месте, средний сказал коротко:
– Сядь. Лицом к стене. Подай через голову секиру и нож. Мешок положи под ноги.
Мрак, кипя от злости, сделал как велели. Перед глазами мелкими красными искорками блестели прожилки в гранитной стене. В спину больно кольнуло между лопатками. Он знал, что острие дротика нацелено против его сердца. Чужие руки вдруг выдернули нож у него из-за пояса, а голос над головой сказал насмешливо:
– От нас ничего не утаишь, хлопец.
– На мне много не разживетесь, – пробормотал Мрак.
– А нам и не надо. Сиди тихо… Когда все кончится, ты получишь все свое взад.
Мрак услышал конский топот. Затем там был злой окрик, лошажье ржание, хриплый вскрик и шум борьбы. Мрак скосил глаза. Разбойник, что стоял над ним, повернул голову и прислушивался. Острие все еще напоминало о себе, но Мрак качнулся вбок, свободной рукой ухватил чуть выше острия, рванул, уже поднимаясь на ноги.
Разбойник, не желая выпускать дротик, с размаху ударился лбом о стену.
– Гранит – порода крепкая, – сообщил Мрак. Он схватил за волосы, ударил лицом о то же место и уже с дротиком бросился к месту схватки.
За скалой на ровной площадке дрались четверо против одного. Покрытый попоной конь пугливо пятился, задирал морду к небу, стараясь не ступить копытами в брошенные поводья. Человек с короткими волосами и непомерно длинной бородой защищался коротким мечом и щитом, медленно отступал к стене. Откуда-то появился пятый, он начал подкрадываться сзади.
Мрак заорал:
– Бей!
Двое в страхе оглянулись, голос Мрака был как рев огромного медведя. Мрак за это время успел подбежать ближе, и двое повернулись к нему с топорами в руках. Мрак кивнул длиннобородому, тот обернулся, парировал удар мечом, краем щита стукнул противника по голове и, проскользнув к стене, повернулся, злой и ощетиненный.
Один из разбойников бросился к коню. Мрак отступил под натиском двух топоров, отбивался широким лезвием дротика. Длиннобородый вдруг заорал:
– Эй, лохмач!.. Коня, коня не упусти!
Мрак отпрыгнул, разбойник уже подхватил поводья, но конь пугливо дергался, и разбойник никак не мог забросить себя ему на спину.
– Только коня! – Голос длиннобородого стал умоляющим. – За меня не беспокойся!.. Хватай коня и гони в Нору!
Что-то в его голосе убедило Мрака. Разбойник наконец взлетел на конскую спину, натянул поводья, поворачивая коня. Дротик вырвался из руки Мрака, как огромный гудящий шмель.
Конь сделал первый прыжок, всадник выронил поводья, вскинул руки и медленно повалился на гриву. Мрак побежал так, что обогнал бы волка, догнал, ухватил за поводья, придержал, сбросил убитого, дротик вонзился между лопатками, острие вышло спереди, вскочил на забрызганную кровью попону.
Конь ринулся сразу, он весь дрожал, трясся. Сзади Мрак услышал вопли, яростный крик. Над головой с шумом пронесся камень, пущенный из пращи. Похоже, в него целился кто-то еще, не из тех, кто дрался с длиннобородым.
Пригнувшись, Мрак подхватил свой мешок и секиру. Над головой свистнула стрела. Дорога петляла, конь несся как обезумевший, Мрак постоянно придерживал. Не столько боялся погони, еще хуже сверзиться в пропасть и долго подыхать с переломанными костями, видя возле себя только голодных стервятников.
Наконец пена повисла на губах коня. Мрак перевел галоп на спокойный бег. Если и гонятся за ним, то теперь дорога пошла ровнее, увидит их издали.
Еще один поворот, и дорога вывела в зеленую долину, плотно вбитую между вершинами гор. К одной из них прилепились жалкие хижины, один дом в два поверха, а в самой горе темнеет множество дыр, словно ее, как глинистый берег реки, источили норами ласточки.
Мрак перевел коня на шаг. Разбойники вряд ли погонятся за ним так далеко. В мешке началось шевеление. Мрак переложил его на колени, развязал. Жаба выкарабкалась, прыгнула ему на грудь и сразу полезла на плечо.
– Только не на голову, – предупредил Мрак. – Только не на голову!
Жаба вцепилась в потертую кожу так, что оторвать можно было разве что вместе с клочьями душегрейки. Похоже, у нее на лапах кроме перепонок еще и когти.
Когда он приблизился к крайнему дому, из-за деревьев вышли мужчины. Лица, обожженные солнцем, прищуренные глаза. Солнце и горы вытопили жир до последней капли, иссушили плоть, остались только тугие жилы. Все на голову ниже Мрака, но слабыми не выглядели. Скорее похожи на сырую бронзу, побывавшую в горне, а затем под молотом кузнеца, когда сырь выжигается огнем, а молот превращает глыбу сырца в небольшую поковку. В руках горцев были мечи и ножи.
– Я с миром, – сказал Мрак громко.
Он вскинул руки, показал открытые ладони. На него все еще смотрели настороженно. Может быть, потому, что сделать голос ласковым Мрак не сумел, а ладони у него выглядели с малые щиты.
– Кто ты?
– Я человек, – ответил Мрак, – а зовут меня Мраком. У меня здесь небольшое дело.
Из окон высовывались головы. Мрак услышал, как за соседним забором кто-то ворчал, торопливо натягивая тетиву. Мужики смотрели с тем же подозрением. Мрак чувствовал, как в их тесных черепах ползает что-то бесформенное и скользкое, как равлик, но превратиться в ясную мысль не может. Они смотрели то на него, то на отвратительную жабу. Она созерцала их мутным равнодушным взором.
– Ты не куяв, – сказал наконец один. Голос был обвиняющим.
Мрак улыбнулся:
– Ты, наверное, самый умный в этих горах! Трудно было догадаться, верно?
Человек посопел, наконец опустил копье острием в землю:
– Откуда у тебя этот конь?
– Незнакомый приятель подарил, – ответил Мрак. – На него набросились разбойники. Рвань вроде вас, но их было пятеро… или шестеро. А может, и семеро, не разглядел. Все мелкие, вроде вас. Я пытался помочь, но он посоветовал хватать его коня и мчаться сюда. Похоже, он был уверен, что ему ничего не сделают.
Из домов выходили люди. Мрак заметил, что они смотрели сперва на него, затем на жабу, а потом их глаза уже не отрывались от коня, на котором он сидел. Трое, загородившие дорогу, тоже большей частью жадно глазели на коня.
Мрак соскочил на землю, бросил переднему поводья:
– Похоже, вы знаете о нем больше меня. Разбирайтесь сами, а я поищу постоялый двор. Или здесь такого нет?
Они быстро окружили коня. Один бросил торопливо:
– Есть… Вон тот, с петухом на крыше.
– Там два, – заметил Мрак.
Горец сказал нехотя:
– У тебя острые глаза. Но тот, что на горе, это жилище Хозяйки. И не петух вовсе, а дракон.
Мрак пошел от них, не оглядываясь. Длиннобородый вез что-то очень ценное для этих людей, и оно спрятано в мешке на коне. Но это не его дело. Жаль, оставил нож, но разбойники не пошарили по карманам, где еще позвякивает. А одна звенеть не будет!
Вся весь выросла, как понял Мрак, чтобы было где скупать добытое золото, камешки, целебные корешки, горную смолу. Но горцам монеты ни к чему, им нужны кирки, капканы для зверей, еда, соль, мед, им нужна кузница, чтобы сделать или хотя бы отремонтировать снаряжение. Да и вино необходимо, понятно.
Так и выросла весь, куда по праздникам спускается народ с гор, вылезает из шахт, появляется из мест, где, казалось бы, человек существовать не мог вовсе.
Да, в эти дни они пьянствуют, дерутся, переворачивают все вверх дном, на улицах остаются трупы. За все платят щедро, очень щедро, но матери наверняка боятся выпускать малолетних дочерей на улицу даже днем. Войска тцаря Громослава были остановлены Хозяйкой, но даже когда от самой Хозяйки появились тиуны, то пьяные горцы поклялись прибить сразу, если возникнут на дороге. Ночью их нашли мертвыми. Хозяйка прислала других, но что можно сделать против всей веси? Разве что уничтожить ее всю…
– А что она хочет? – услышал Мрак сердитый голос за ближним столом. – Они сидят в норах, света белого не видят. Работают хуже, чем рабы. Спят на камнях и голой земле, едят траву и ящериц… Не видят ни женщин, ни вина! А когда наконец-то вырываются на волю… На каждый праздник десятка два убитых, еще больше покалеченных. Но ведь праздники бывают редко!
Мрак неторопливо хлебал суп. Жаба сидела рядом с миской и жевала хлеб, придерживая обеими лапами. Они заканчивали ужин, когда рядом сел горец, пославший его сюда. Он выглядел довольным, глаза блестели.
– Меня зовут Буден, – сообщил он. – Ты оказал нам огромную услугу. Просто огромную! Ты хоть знаешь, что там было? В суме, которую привез?
– Я знал, что там запрятано нечто, – ответил Мрак равнодушно, – но меня с детства учили не трогать чужое.
– Знал?
– Чувствовал, – поправился Мрак, – догадывался. И что-то очень важное. Иначе бы тот спасал себя, а не коня.
– И ты даже не посмотрел? – не поверил Буден. Он отодвинулся, потому что жаба пошла по столу в его сторону, глядя на него неотрывно.
– Я не получал разрешения смотреть, – объяснил Мрак. Видя остолбенелое лицо Будена, добавил успокаивающе: – Я люблю смотреть вперед, а не под себя. А здесь есть на что глянуть.