В темноте предметы приобрели зловещие очертания, и зажмурившаяся до точек в глазах Наташа сжимала края одеяла. Изредка она, приоткрыв один глаз, смотрела на настольные часы, цифры которых светились ярким алым цветом. Утро никак не наступало.
А когда на небо все-таки выползло сонное солнышко, стихия разом успокоилась. Как веником смело.
После завтрака Наташа вышла на улицу, сделала вялую зарядку и плюхнулась в беседку. На лавочке лежал кулек с тыквенными семечками, чудом не залитыми дождем. Время текло медленно, цифра одиннадцать на мобильном телефоне неохотно сменилась двенадцатью. Кучка шелухи росла. Несколько следующих часов ничегонеделания девочка вынести попросту не могла.
– Бабуль, чем-нибудь помочь? – крикнула она.
– Нет уж, спасибо, – отказалась возящаяся в парнике бабушка. – Хватит нам и без тебя неурожая.
– Ну, ба-а-б!
Раиса Петровна вышла к внучке.
– Опять скучаешь?
– Мне б только часиков до трех чем-нибудь заняться. Потом уйду гулять.
– Почитай книжку.
– Все прочитано.
– Так уж и все? Тебе достать с чердака «Капитал» Маркса? Четыре тома.
Наташа испуганно посмотрела на лукаво прищурившуюся бабушку.
– Нетушки. Я лучше поскучаю.
– Дело твое.
И ушла обратно к томящимся под пленкой огурцам.
Наташа покрутила головой в поисках приключений. О! Под столом валялся журнал с кроссвордами, а внутри – ручка. Бумага от воды пошла волнами, но краска не потекла, и буквы читались. Впрочем, вопросы оказались мудреные, сложные, и желание разгадать хоть что-то быстро сошло на нет. В итоге Наташа просто рисовала закорючки. Вообще-то они должны были стать то изящным женским профилем, то округлым лицом домового, но рисовала Наташа плохо, поэтому ничего дельного не получалось.
Ленивые цифры превратились в «тринадцать».
– Бабуль! – вновь позвала Наташа. – Тебе ничего в магазине не надо?
– Нет, – со смешком ответила бабушка. – Со-о-всем ничего не надо.
– Блин. А деду?
– То, что надо деду, тебе не продадут, – тоскливо отозвался дедушка, лениво водящий валиком по доске забора. Видимо, бабушка заставила его закончить начатую работу, несмотря на лужи и сырость.
– Может, тебе помочь? – решилась Наташа, хотя не переносила едкого запаха краски.
– Если не лень – давай.
Дед торжественно вручил ей наскоро сляпанную из газеты шапочку, валик и ведро с синей краской.
– Переоделась бы хоть – замызгаешься, – пробурчала бабушка, погрозив мужу кулаком. – Ну и лентяй, эксплуатируешь ребенка!
– Ей полезно, – не согласился дедушка.
– Не замызгаюсь, – одновременно с этим уверила Наташа.
Дело пошло, пускай и медленно. Джинсы она, конечно, заляпала, но те давно разонравились, поэтому не жалко.
– Седьмая есть! – гордо крикнул дедушка.
– А у меня – девять.
Дед присвистнул.
– Метеор. Давай на спор? Кто покрасит больше, тот получит брикет мороженого.
– Какого? – азартно уточнила Наташа.
– Любого.
– По рукам!
Они замахали валиками так быстро, что внешняя сторона была докрашена не к воскресенью (как обещал дедушка), а спустя полтора часа.
Наташа очнулась лишь тогда, когда на ее плечо легла чья-то ладонь.
– Мамочки! – взвизгнула она, отпихивая руку. – Ты зачем меня пугаешь?!
– Прости, пожалуйста. Хотел сюрприз сделать, – смутился Кир, осматривая перепачканную Наташу. – Красота.
Девочка заулыбалась, не заметив ехидства в его голосе.
– Мы идем гулять? – спросила она боязливо.
– Идем. Советую надеть резиновые сапоги – в лесу мокро.
– Значит, в лес?
– А куда еще? Кладбище я приберегу на потом.
– Надеюсь, ты шутишь…
Ноги затекли от сидения на корточках. И Наташа побрела к калитке, тряся то одной, то второй.
– Подождать тебя? – спросил Кир, идя рядом с ней.
– Можешь познакомиться с моими стариками.
Согласия она не ждала – знала, как мальчишки не любят общаться со старшим поколением. Но Кир, кивнув, вошел во двор следом за Наташей. И даже – невероятно! – спросил имя бабушки с дедушкой. В общем, повел себя самым неожиданным – джентльменским, что ли! – образом.
Наташа собралась с молниеносной скоростью. Правда, долго оттирала краску с носа и щеки. Затем она поправила выбившуюся из хвостика прядку волос и пошла за Киром. Мальчик нашелся на веранде, уплетающий блестящие от масла блины.
– Я Кирюшу покормить решила, – с умилением призналась бабушка, завидев внучку. – А то знаю вас. Ничего не покушаете, а потом ходите да животами урчите, болячки зарабатываете.
– Шпашибо, ошень вкушно, – вставил довольный Кир.
Наташа хихикнула и сделала из блинчика рожок, а затем от души плюхнула внутрь сметаны.
Гулять они отправились лишь тогда, когда с тарелки исчез последний блин. Сытые до тошноты, они щурились под лучами ленивого солнца.
– Ты извини, что отдала тебя на растерзание родне, – сказала Наташа, почесываясь.
К шоссе они вышли, перебравшись через чей-то запущенный огород. Путь-то сократили, но не учли, что единственным растением, прижившимся на участке, окажутся высокие заросли крапивы. Поэтому теперь Наташу одолевала дикая чесотка. Кир мужественно держался и не почесал себя ни разу.
– Ха! Шутишь? Я никогда не ел блинов, – покраснел Кир.
– Твои родители их не готовят?
– Родители, – повторил Кир, будто пробуя слово на вкус. – Честно говоря, я не знаю… есть ли они вообще…
– Ой… – только и смогла ответить Наташа.
«Молодец, – она тут же принялась себя корить. – Задала неуместный вопрос. Теперь отдувайся».
– Я живу с родственниками, – пояснил мальчик. – Не самыми близкими, но мы все как одно целое. Семья – она и есть семья. Эй, не хмурься.
– Просто не знала… Вот и спросила, а ты… Извини…
– Прекрати думать о глупостях. Нам туда.
Мальчик ткнул пальцем на едва протоптанную тропку. Рядом с той находился замечательный ориентир – придорожный указатель «Еловый бор – 5 км».
И да, Кир оказался прав. В лесу творилось незнамо что. Земля размокла и превратилась в одно сплошное месиво. Наташа несколько раз чуть не поскользнулась на вязкой грязи, но чудом умудрялась устоять, размахивая для баланса руками. Удивительно, но Кир шел уверенно, с ловкостью минуя кочки и выпирающие корни. Как он умудрялся не проваливаться в грязь и даже оставлять кроссовки практически чистыми? Объяснение напрашивалось само по себе: некоторым просто везет.
Сначала они говорили обо всем сразу и ни о чем. Шутили, ехидничали, рассказывали какие-то курьезы, связанные с деревней или лесом. Но потом замолчали.
– Объясни, – Наташа прервала долгую паузу, – откуда ты знаешь про все это? Ну, духи, приключения? Только не говори, что из книжек.
– И не стану. От тех самых родственников, – не оборачиваясь, ответил идущий впереди Кир. – Аккуратнее, не упади.
– И что они рассказывали?
И тут Наташа запнулась о корень, с трудом сохранила равновесие и разозлилась на саму себя. Каким-то образом мальчик не просто следил за дорогой, но и предугадывал движения Наташи. А она только и могла, что падать на ровном месте!
– Ничего особенного. Больше показывали. И я запоминал.
– А почему ты так хорошо знаешь лес? – допытывалась Наташа.
– Иди сюда. – Кир с улыбкой посмотрел на неуклюжую девочку и выставил локоть, за который та и ухватилась. – Ну а ответ прост: я частенько здесь бываю.
Наверное, именно сейчас, вцепившись в руку Кира, Наташа и поняла, что из приятеля он неожиданно превратился в самого настоящего друга. Как там говорилось в народной мудрости? «Только друг способен поддержать в трудную минуту»? Народ, правда, не уточнил: физически или морально, но Наташе хватило и первого.
– Зачем?
– Просто так.
Ответ не раскрывал всех тайн. Наташа тоже иногда забиралась с Димой в глубь чащобы, но по сей день терялась в трех соснах. Как можно запомнить путь, которого попросту нет? Найти дорогу в сплошных деревьях, причем растущих хаотично. Наташа так и не смогла запомнить и понять, с какой стороны света растет мох и что мешает ему расти в другом месте.
Кир не плутал; не высматривал поваленные березы или валуны для ориентировки; не ругался, как Дима, – тот всегда злился, если выбредал не туда, куда следует. Кир просто не ошибался. Но разве это возможно – выучить лес наизусть?
– Почти пришли, – оповестил парень, вырвав Наташу из размышлений. – И очередное предупреждение: будь повежливее.
– С кем? – напряглась она, мигом представив десяток недружелюбно настроенных духов.
– Я не сказал? – Он хлопнул себя по лбу. – Во дурак! С русалками.
– С кем?! – протянула Наташа. – Ты не врешь?
– Делать мне нечего. Ты, главное, не груби, не хами и, по возможности, хвали их. Они до жути самовлюбленные барышни.
И Кир отвел руками в сторону тяжелые ветви старой ели, осыпав и себя, и Наташу засохшими иголками. Деревья прятали за собой заболоченное озеро, полное цветущих кувшинок и окаймленное тиной. Посреди мутной воды находился позеленевший ото мха валун. Запах здесь стоял соответствующий: резкий и гнилостный. До сего момента он перебивался свежестью после дождя, но подойдя к озеру вплотную, Наташа поняла, что дышать невозможно.
– Эй, – задорно свистнул Кир, – Тина, Марина! Девчонки!
По воде пошли круги, затем, после звонкого всплеска, наружу высунулась оплывшая морда, в которой проступали женские черты. У существа были длинные ресницы, пухлые бесцветные губы и маленький приплюснутый носик. Наташа с трудом поборола тошноту: вынырнувшая по пояс русалка напоминала утопленницу из фильма ужасов. Длинные черные волосы липли к голому синеватому телу, зрачки затянулись серой пленкой. Дамочка была такая тучная, точно сошла с картин мастеров эпохи Возрождения. Кажется, тогда художники обожали рисовать ну очень упитанных женщин.
– Вот наглец, – погрозила русалка похожим на сардельку пальцем, обращаясь к Киру, – думаешь, мы по первому твоему зову должны выплывать?
– Марин, такой красотке, как ты, не идет злиться, – подмигнул он. – Познакомься, это Наташа.
И подпихнул девочку ближе к озеру.
– О-очень приятно, – промямлила Наташа, не решаясь поднять глаз.
– Ух! Тина, айда сюда. Хватит дрыхнуть! – В Марине проснулось непонятное Наташе веселье. – Погляди-ка! Кир притащил с собой такое!
И русалка забила руками по водной глади. Брызги полетели во все стороны, поверхность озера вспузырилась.
Наташу подмывало уточнить, уж не являлась ли она тем самым таким. Но и так понятно, что является – зачем дополнительное огорчение? Девочка рассматривала Марину из-под опущенных ресниц. На старинных гобеленах русалки изображались все как одна: тоненькими загадочными обольстительницами. Они расчесывали пушистые копны волос костяными гребнями и улыбались алыми губами. В сказках заливались похожим на звон хрусталя смехом, из голоса их лился сладкий мед. Реальность оказалась страшнее. Впрочем, Наташа понимала, что любой утопленник, полежавший на дне озера несколько дней – а если лет? – вряд ли получится симпатичнее.
В паре метров от Марины появилась вторая русалка. Худющая блондинка, щеки которой впали и истончились настолько, что сквозь кожу проглядывались челюсти. А ребра можно было пересчитать взглядом, как у скелета в кабинете биологии. Она чуть не высверлила в Наташе глазами дыру, но, завидев Кира, сменила выражение лица на жеманное.
– О, к нам пожаловал сам хранитель… – Голос Тины напоминал чириканье.
– Кто? – негромко переспросила Наташа, а Кир скорчил непонимающую гримасу.
– Сейчас узнаем, – заверил он и обратился к блондинке: – И что же я охраняю?
Русалки понимающе, даже, наверное, сочувственно переглянулись по известной только им причине.
– Наше болото, конечно. Нам так не хватает красивого охранника-мужчины. Мы без них вянем, – кокетливым жестом убрав с лица локон волос, проворковала Тина.
– Чем не устраивает водяной?
Кир расстелил свою куртку возле самой воды и кивком предложил Наташе присесть. Та вначале застеснялась, но после умостилась на половине, оставив вторую для друга.
Русалки подплыли – казалось, подошли, потому как руками они не гребли – поближе. Миг, и они очутились на расстоянии метра от ребят.
– Он толстый, нудный и постоянно булькает, – отмахнулась Марина. – Ой, а что с тобой за прелестница? Наташа, говоришь?
– Наташка-пташка, – сказала Тина, скривив губы. – И как дела у Пташки? Зачем пришла?
– Вас хотела увидеть, – потупилась «прелестница».
На всякий случай она прижалась поплотнее к Киру.
– Мы тебе зверюшки, что ли? – разом надулась Марина. – Поглазеть решила, ушлая какая нашлась. Вначале ходят тут всякие, а потом с болота сокровища пропадают!
– Какие? – с хихиканьем встрял Кир.
– Драгоценные! – поддержала подругу Тина, скрестив тощие, как веточки, руки под грудью.
– Песок с камнями?
– Помолчал бы! – Блондинка плеснула водой в Кира, но попала только на Наташу. – Ну что, насмотрелась, Пташка? Что скажешь?
– Что вы прекрасны, – нашлась девочка, за что получила одобрительный кивок от друга.
Русалки хрипловато захохотали. Их чешуйчатые, словно состоящие из серебряных монет, хвосты забили по воде, затянутой пленкой водорослей.
– Ты тоже ничего. Не хочешь пополнить наши ряды?
– А что для этого нужно?
– Всего лишь утопиться, – опять влез Кир. – Не хочет.
– Ты за нее не отвечай. А то не посмотрим, что ты такой милашка. – Марина оскалилась. – Возьмем и утопим.
– Сможете ли?
– Не веришь?
– Не-а, – он упер руки в боки.
Русалки прыснули и зашлись от смеха. Тина ловко схватила Кира за левую ногу и потянула на себя. Вначале под водой скрылся соскользнувший кроссовок, а после и Кир, которого в четыре руки тащили за штанины. На поверхности появилась стайка пузырьков. Онемев от неожиданности и ужаса на пару секунд, Наташа заверещала и сидя попятилась прочь от воды.
– Чего орешь? Не помрет он, – «успокоила» Марина, встряхнув волосами.
И действительно, Кир, отпихнув повисшую на нем Тину, выплыл наружу. И под гогот кружащихся вокруг валуна подруг вернулся к Наташе. Русалки продолжали своеобразный танец, добавив к движениям не слишком слаженную песенку.
С нами лучше не шути! Всякое видали!
Не такие молодцы через день всплывали!
И вообще: орешь ты зря, будто мы злорадные!
Мы скорей чуть-чуть того… Малость кровожадные!
– Ты как? Ничего не болит? – перекрикивая русалок, вопрошала Наташа. – Переоденься, сними рубашку. Замерзнешь. Заболеешь.
– Все хорошо.
Но, подумав, Кир поднял с земли куртку и ушел за деревья, откуда раздался его недовольный вздох:
– И что теперь делать?
– Ходи голый, – посоветовала Тина. – Подружка не против?
Наташа отрицательно завертела головой. Только этого не хватало!
– Значит, не против, – по-своему рассудила русалка.
– Ну чего глазеешь, Пташка? – Марина прищурилась, став похожей на утонувшую свинью. – Не бойся, жить будет.
– Сам напросился, – нарочито громко поддакнула блондинка.
– Ну-ну, – пыхтел вдали Кир, – смотрите, осушат когда-нибудь ваше болотце.
– Это ты – болотце, – Тина закатила глаза к небу. – А у нас – озеро. И не осушат. Кто? Великие и ужасные духи-хранители?
– Да хотя бы они.
– Ка-а-анешна! – Голоса опять потонули в смехе. – Вот станешь им и суши на здоровье. Кого хочешь. А пока не бурчи.
Наташа переводила взгляд с одной русалки на другую. И неожиданно поняла, что, наверное, те могли бы пользоваться у мужского пола невиданным спросом. Фигура-то у обеих идеальная – песочные часы: грудь округлая, талия есть – даже у безразмерной с виду Марины. Спина прямая настолько, будто кол проглотили. И волосы длинные, красивые – вычесать бы из них всякий сор.
– Ну чего, Пташка? – вспомнила о девочке светловолосая. – О чем думы думаешь?
– Вы меня, пожалуйста, не топите. Я плохо плаваю.
Губы подруг одинаково лукаво изогнулись, но к Наташе русалки не потянулись. Да и та держалась за два метра от воды, чтобы уж наверняка.
Через пять минут вернулся Кир, переодевшийся в непонятно где найденные сухие вещи. На Наташин немой вопрос он ткнул пальцем в рюкзак за плечами.
– Не видела у тебя его, – попыталась припомнить Наташа.
– Плохо смотрела. Я-то знал, что от этих стоит ждать только подлянки.
– Сам виноват, – единогласно отозвались подруги.
– Больше безобразничать не будете? – Впрочем, Кир, не дождавшись ответа, снова уселся на примятом месте. Рядом он разложил мокрую одежду.
Немного подумав, к нему подсела Наташа. Вроде опасности не предвещалось. И дальше разговор потек непринужденнее.
Глава 10
Дружба – что это?
Обратно друзья возвращались поздним вечером, когда на небе разлились фиолетово-черные краски. Полная луна освещала верхушки деревьев. Рядом с ней – будто отколовшийся кусочек ночного светила – горела одинокая звезда.
Прощаясь, русалки зазывали Наташу к себе на болото еще раз, заверяя ее в том, что им всегда приятно пообщаться с умным человеком. И даже тот факт, что «умный человек» весь день, в основном, молчал, не смутил подружек. Понравилась, и все тут! Напоследок подружки кричали вслед уходящим ребятам наспех придуманные стишки, причем некоторые были настолько грубыми, что Наташа покрылась пунцовым румянцем. Зычные голоса стали неразличимы только тогда, когда озеро осталось далеко позади.
Лес то редел, то превращался в непроглядную чащу. Девочка стискивала запястье Кира ногтями, потому как вместо силуэтов деревьев ей мерещились жуткие тени.
– А им нравится быть русалками? – спрашивала она, стуча зубами.
– Как видишь.
– Но… Ты говорил, что для этого нужно утопиться. Добровольно?
– Угу, – зевнув, ответил мальчик.
– Бедные… А чем они питаются?
– Они же мертвые – к чему им? – напомнил Кир, от чего Наташа задрожала.
Не из-за русалок, просто недоброе слово в почти полной тишине звучало вдвойне жутко. Животные с птицами помалкивали. Будто затаились. И только ветер задувал за ворот, насвистывал в ушах безрадостный мотив.