Дрю подумал и направил Амура вперёд — поглядеть на оставленные стражниками следы.
Возвращаясь, Амур улыбался.
— В чём дело? — спросил Дрю.
— Там, чуть впереди, наша тропа пересекается с другой, побольше. По ней и проследовали чёрные стражники. Судя по оставленным следам, их где-то от семидесяти до ста…
— И что же в этом весёлого?
— Я догадался, куда именно прошли стражники.
— Куда же?
— К Базимежу! — прыснул Амур, закрывая рот рукой.
— Как к Базимежу? — не понял Пендрис.
— Мы сделали круг по болотам, — объяснил Амур. — Это и не мудрено, так как была ночь, сейчас туман, да и сами болота меняются. Но, пройдя вперёд, я всё-таки узнал ориентиры. Южная башня, помните? Мы в паре часов к югу от Базимежа, а стражники как раз пошли на север.
— Интересно, найдут ли они нас там? — с усмешкой пробормотал Дрю.
Яснее ясного было, что пора возвращаться той же тропой, по которой пришли. Дрю надеялся, что стражники в базимежских руинах задержатся, и его отряду с ними удастся разойтись. Но не мешало бы поторопиться. Иначе стражникам таки посчастливится на обратном пути к их месту базирования (а это где-то в Гуцегу).
— Возвращаемся! — задумчиво скомандовал Дрю.
— Хорошо, хоть на той тропе, которой прошёл карательный отряд, мы не натоптали, — прокомментировал Амур.
Но как только Дрю стал перестраивать своих людей для отхода, откуда-то сзади донеслись встревоженные крики. Кажется, кричали замыкающие шествие Кло, Калеб и Дуо.
— Окружают! — кричал Кло, которому в этих вопросах можно было верить. О чём кричали охотники за чешуйчатыми выдрами, Дрю не очень-то разобрал.
— Стражники! Обошли, гады. — поспешил высказаться в ответ Амур. В руке его возник метательный нож, скорее всего бесполезный в условиях густого тумана.
— К бою! — выкрикнул Дрю, выхватывая меч и бросаясь в направлении криков.
— Бей стражников! — заревел выступивший из тумана Ом, потрясая кулачищами.
Бой в тумане обещал выдаться безжалостным и полным неожиданностей. Неведомое заранее Дрю количество и вооружение врагов, зашедших с тыла, не позволяло прикидывать, оправданным ли выйдет решение ввязаться в бой, зато оставляло простор для надежды: что, если количество и вооружение врагов как раз подходящие? Одно посланник Смерти понял наверняка: якобы прошедшие мимо стражники его переиграли. И он таки просчитался, поверив в своё допущение.
— Да там карлики! — воскликнул Кло, по-видимому рассмотрев нападающих сквозь пелену тумана.
— Да я с самого начала говорил, что карлики! — вскричал Дуо. Сухо тенькнула тетива арбалета, ей отозвался возглас боли.
А потом заговорили карлики.
— Не стреляйте! — раздалось несколько надтреснутых карличьих голосов. — Мы пришли с миром. Надо поговорить.
— Сколько вас? — с подозрением крикнул Дрю. Меч он прятать не торопился.
— Семеро, — ответили карлики, — и один уже больно ранен!
— Что ж, подходите! — позволил Дрю.
Семеро мёртвых карликов вынырнуло из тумана. Дрю сразу заметил, кто из них «больно ранен»: в шее одного из подошедших торчал арбалетный болт. Раненый капризно сипел о том, что стрелявшего должны ему выдать для расправы. Тот из семерых, который выглядел начальником, гневно на него шикнул, пообещав, между прочим, отрезать беспокоящую часть тела. Раненый заткнулся.
— О чём вы хотите поговорить? — спросил Дрю.
— О совместных действиях, — отозвался предводитель семёрки, — у нас общий враг. Стражники.
С тем же успехом, усмехнулся про себя Дрю, можно сказать, что у его банды со стражниками есть общий враг. Карлики. Вслух же спросил:
— Как вас зовут, и чем вы семеро можете быть полезны в борьбе против стражников.
— Стап из Дыбра, — назвался главный карлик, — семеро же нас только сейчас. Вообще же нас, объединившихся против стражников представителей Великого народа, на болотах действует гораздо больше. И многое можем! — упоминание о Великом народе дало повод Стапу и остальным карликам комично задрать носы в осознании своего величия.
— Меня зовут Дрю из Дрона, — сказал Дрю.
— Наслышаны, — признался главарь карликов.
— Что ж, подходите ближе, поговорим! — предложил Дрю, — сесть не приглашаю, здесь на болотной тропе не рассядешься. Ваши предложения?
Семеро карликов из тумана приблизились. Судя по насупленным лицам, обращение к банде Дрю им давалось нелегко. Тот же, у кого из шеи торчал арбалетный болт, и вовсе смотрел бешенными глазами.
— Нас много на болотах. Нас больше сотни! Мы дезертировали из армии Ундикравна, и теперь сами себе хозяева. И мы — Великий народ, который не привык просить о помощи, — похвалился Стап, — но продвижение Порога Смерти на восток застало нас врасплох, и мы теперь вне закона, так же как и вы. У нас нет пропусков — этих дурацких магических свитков, выписанных Мертвецкими приказами.
— Охотно верю, — проговорил Дрю.
— Со стражниками не договоришься. Убивать их — так присылаются всё новые и новые. В общем, мы здесь на болотах тонем с вами в одной лодке! — суровая прямота последней метафоры нелегко далась карлику.
— Чего же вы хотите от нас?
— Не помощи, нет! — с вызовом заявил Стап. — Просто, чтобы продержаться подольше, нам нужно действовать сообща. Нас больше, зато за вас — великан! Мы разглядели его следы, когда шли по вашим пятам.
Дрю улыбнулся. Он был наслышан об особом страхе карликов перед великанами. Вот из-за чего отшибинский Великий народ смирил свою гордыню и явился просить об объединении доселе ненавистных ему людей среднего роста! Просто этот Стап сильно преувеличил боевые возможности Ома, понадеялся спрятаться за широкой великаньей спиной. Ах, впечатлительная мелюзга отшибинская!
Стап постарался не заметить усмешку Дрю. Ему ведь надо было договориться с атаманом людей из Базимежа, а не разругаться с ним. Видать, припекло!
— Стражники прочёсывают болота раз за разом; а сейчас вот пошли и к вам в Базимеж, — продолжал карлик. — Если мы объединим усилия, то утопим карателей в их собственных бальзамах.
— Утопим. А дальше?
— Дальше Шестая раса пришлёт новый отряд, побольше, — признал Стап, — наверное, мы и с ними справимся. Но рано или поздно нас выбьют с этих болот. Лучше, чтобы позже.
— Не радостная перспектива. Даже если позже.
— А что, есть идея получше? Но если мы сами уйдём с болот, нас выловят ещё быстрее. Там, на твёрдой земле, будут не только чёрные стражники. Там ещё рыцари Ордена посланников Смерти на крылатых конях. А ещё чёрные пауки из Шестой расы…
— Да, за Порогом Смерти есть и не такие прелести, — добавил Дрю, — так вот: намерены ли ваши люди из Отшибины здесь оставаться?
— А что же делать? — в словах Стапа зазвенело отчаяние. — Ведь врата Порога надёжно охраняются, да в них и не прорвёшься, даже если обмануть всех часовых. Мы для себя уже поняли: отшибинцами нам больше не быть; придётся стать запорожцами.
— Да уж, Запорожье, это уж точно Отшибина во всех отношениях, — вполголоса пошутил Кло, но осёкся под взглядом Дрю из Дрона.
Поскольку славные сыны Великого народа в ответ на неуместную шутку насупились пуще прежнего, Пендрис, что-то смысливший во врачевании ран у мертвецов, предложил Стапу:
— Давайте я осмотрю шею вашего товарища.
Карлик с засевшим в шее арбалетным болтом было заупрямился, но предводитель на него резко и досадливо прикрикнул:
— Эй, Трюмз! А ну не выступать, а то голову откручу насовсем, нечего лечить останется!
Трюмз покорился судьбе и даже не пискнул, когда Пендрис взялся за оперение торчащей из его шеи маленькой тяжёлой стрелки и ловким движением обломал его. Пока человек пыхтел над карликом, пытаясь протолкнуть дальше засевший в шее предмет, предводители вернулись к своему судьбоносному разговору. Стап спросил:
— Неужели вам известно, как можно покинуть Запорожье?
— Подкоп, — просто ответил Дрю.
Он назвал ключевое слово своего плана, так как уже принял решение, что согласится с предложением карликов о сотрудничестве. Пусть даже это те самые карлики, которые мародёрствовали и зверствовали на дорогах Цанцкого воеводства с момента гибели своего вождя Занз-Ундикравна. И те самые, которых его собственный отряд за это нещадно уничтожал в течение последних месяцев.
— Подкоп под чёрную стену? — поражённо воскликнул Стап. А что, получится?
— Пока неизвестно, — честно признался Дрю, — но попытаться в любом случае стоит. В отличие от ваших людей, среди нас точно никто не собирается оставаться… запорожцами.
* * *С карликами договорились. Теперь отряд Дрю двигался на восток, прихватив троих из семёрки, в том числе раненного Трюмза. Карлик брёл хмурый, бормоча проклятия, но чувствовал себя гораздо лучше. Пендрису таки удалось извлечь арбалетный болт у него из шеи — и заткнуть растревоженную рану во избежание потери бальзама чем-то более безопасным, завязав сверху тряпицей.
Стап и ещё трое отправились на запад, в известное им место — извещать остальных своих соплеменников о достигнутой с Дрю договорённости. Идея подкопа карликов проняла, правда не сразу. Но когда Стапу были предъявлены взятые с собой лопаты, а среди них — лопаточка Ома, весь скепсис растаял без следа. Подкоп под чёрную стену — штука такая, которую проще всего выкопать великану, а пролезет в неё легче всех, несомненно, карлик. Вдохновение на лице Стапа при виде лопат было такого заразительного свойства, что Дрю надеялся: оно передастся всем запорожским отшибинцам, которым только будет сообщено об идее подкопа.
К ночи укрытые туманом болота остались на западе, впереди во тьме замаячила какая-то высоченная преграда, закрывшая луну, а под ногами отряда Дрю заскрипела трава. О том, что трава может так скрипеть, Дрю ранее не догадывался. Скрип стоял такой, как от снега в трескучие морозы. Но снега никакого на земле не лежало, да и откуда ему взяться в пору весеннее-летнего порубежья.
Склонившись к почве, Дрю стал обследовать едва заметную в сгущающейся тьме траву. Она была травой — во всей определённости своего обычного произрастания, кроме разве таинственного скрипа. Когда же происхождением непонятного звука заинтересовался Амур, то пришёл к неожиданному выводу:
— Знаете, что происходит? Трава со скрипом исчезает под нашими подошвами. Вот, поглядите: скрипнула — и её уже нет.
— Удобная трава для следопытов! — похвалил это чудо природы подошедший Кло.
— И неудобная для тех, кто, как мы, пытается не оставить следа, — вздохнул Амур.
— «Не оставляющий следа…», — вспомнил Дрю, — в «Книге семи божеств» это сказано о человеке.
— А я слышал, что кто-то из мудрецов говорил, будто живой человек подобен траве, — решил блеснуть эрудицией Кло.
— Это сказал Блез из Приза, — уточнил Дрю. — Только он имел в виду не всякую траву, а именно тростник. Или камыш, я уже не помню.
— Кстати о живых людях! — раздался встревоженный голос подошедшего Пендриса. — Охотники на чешуйчатых выдр очень плохи.
— Что с ними? — оторвался Дрю от обследования травы под ногами.
— Совсем не могут идти. С полдороги от места встречи с карликами они стали сильно отставать; пришлось их нести…
— Кто их нёс? — спросил Дрю, но тут же увидел ответ на свой вопрос: мимо, громко скрипя огромными ступнями по исчезающей траве, прошагал Ом, держа под правой мышкой Калеба, под левой же — Дуо.
Оба живых охотника выглядели не просто затрудняющимися переставлять ноги; они смотрелись не очень-то живыми. Может, старина Ом их сильно прижал ненароком? Или просто под великанскими подмышками их так укачало?
Амур, также заметив плачевное состояние Калеба и Дуо, попытался их окликнуть, но ни малейшей реакции не добился. Словно два мешка с солью из Адовадаи, висели несчастные жертвы неведомой болезни. А мешки с солью в обычных случаях никому не отвечают.
— Привал! — скомандовал Дрю. — Ом, спусти-ка на землю охотников!
Ом, прежде чем подчиниться, спросил:
— А на этой трескучей траве им ничего не сделается?
— Боюсь, что уже ничего, — ответил Дрю, и когда Ом послушно уложил Дуо с Калебом на странную траву Запорожья, спросил у склонившегося над ними Пендриса:
— Они ещё дышат?
— Пока что да! — Пендрис казался даже немало удивлённым. Шутка ли: так выглядеть, и ещё дышать…
— А почему остановились? — спросил кто-то.
— Если мы снова не сбились с пути, то чёрная стена где-то здесь, перед нами, просто на фоне ночи её не видно, — произнёс Дрю, — а раз так, нам нужно искать укромное место для подкопа, и при этом не наследить. Заметили, что здесь за трава растёт?
Траву заметили: Ом уже некоторое время из чистого озорства топал по ней своими ножищами и смеялся, как счастливый ребёнок. Понимая, что лужайка и без него изрядно вытоптана, великана никто не останавливал. Пусть порадуется: ему ведь скоро придётся много копать!
В ожидании утра и лучшей видимости ватага уселась прямо на исчезающую траву, да на липкую почву под нею. Ждать предстояло недолго: уже начинало сереть. В предрассветный час Дрю сделал неприятное для себя открытие: на месте ночного выхода из туманных болот никакой чёрной стены не просматривалось. Преградой, за которую зашла луна, выступили горы: обыкновенные человеческие горы, правда, скалистые, вздымавшиеся ввысь совершенно отвесно, а кое-где даже нависающие над скрипучим лужком мрачными карнизами. На такие скалы даже при большом желании не заберёшься. Высоченная же чёрная стена Порога спряталась где-то за ними.
Дождались рассвета. С первыми лучами, окрасившими ночное Запорожье хоть в какие-то цвета, Кло и Амур одновременно присвистнули. Краски лугового мира, тянувшегося за пределами туманных болот до самых гор, выглядели несколько необычно. Скрипучая трава оказалась не зелёного, а желто-бурого цвета и поражала взор богатством тошнотворных оттенков. Под ногами она не то, чтобы исчезала, а превращалась в однородную немного липкую массу. Гадость какая-то, а не трава, одним словом. И эта гадость теперь украшала одежду и обувь расположившихся на травке бандитов.
Дрю, который единственный из мертвецов своей банды раньше бывал за Порогом Смерти, особенно не удивился и не заинтересовался.
— В Запорожье зелёной травы вообще не бывает, — припомнил он, — правда, не всякая трава хрустит, да ещё к подошвам липнет, но цвет у неё здесь всегда такой — не совместимый с жизнью.
Следы банды Дрю на желто-бурой лужайке выделялись с куда большей отчётливостью, чем на тонком слое мокрого снега. Пендрис попытался очистить свои одежды от превращённой травы, да где там! Расстроившись, он предложил здесь не задерживаться, а убраться подобру-поздорову. Резон в его словах присутствовал: не надо большой сноровки в следопытском деле, чтобы найти банду там, куда она по этой травке зайдёт. Оставалось одно: наследить здесь побольше, запутывая следы, а потом вернуться к болотам и выйти из них в другом месте, менее заметном для рыщущих вокруг карательных отрядов.
Дрю задумался. Предложенный Пендрисом план был тем уместнее, что и подхода к чёрной стене с противного жёлтого луга, по-видимому, не было. Скалистые серокаменные горы, закрывавшие обзор, не подпускали к стене, а кроме того породы, из которых эти горы состояли, не внушали оптимизма никакому энтузиасту подкопов. Одно дело прорыть подземный ход в обыкновенной земле, совсем другое — долбить серый камень.
— А что это за горы-то? — заинтересовался Кло, впервые отрывая взор от травы под ногами.
— Серогорье, — ответил Дрю, — в этом месте почти к самым болотам подходит юго-западная, полностью неприступная сторона хребта Серогор.
— О! — обрадовался карлик Трюмз. Вот не ожидал! Так это наши места: земли Великого народа…
— Да, — заметил Дрю, — кажется, часть Отшибины ныне вошла в состав Запорожья. За этими горами расположена долина Збуш Книл, если не ошибаюсь.
— Так эти песоголовцы нашу родную Отшибину поделили! — люто скрипнул зубами Трюмз.
— Нет, — рассудительно сказал другой карлик, старший из оставленных Стапом, — долина Збуш Книл, если не ошибаюсь, гораздо дальше, а здесь — просто горы необитаемые.
— Так и гор жалко! — процедил Трюмз. — Ведь это наши горы, они сгодятся нам…
— А что, если вместо подкопа мы полезем вверх по горе? — предложил Амур. — Не исключено ведь, что гора выше чёрной стены.
— Исключено, — успокоил его Дрю. — То немногое, что мне известно об устройстве Порога Смерти, говорит о высоте чёрной стены, превышающей все возможные естественные преграды.
— Эти горы от века неприступны, — добавил рассудительный карлик. — На них ни здесь не залезть, ни в долине Збуш Книл не спуститься. С таким же успехом можно пытаться совершить восхождение на саму чёрную стену.
— А я бы попробовал, — похвастался Трюмз, — только у меня шея болит. И плохо поворачивается.
А вот третий карлик из оставленных Стапом в отряде, оказавшийся и не больным, и не рассудительным, за идею залезть на гору ухватился, и чуть было прямо сходу на неё не полез; так что Дрю пришлось его специально убеждать повременить с восхождением.
Подумав над предложением Пендриса и инициативой рвущегося в гору карлика, Дрю принял решение:
— К болотам не возвращаемся, остаёмся здесь, просто отходим под прикрытие гор, где и станем лагерем. Желающие штурмовать этот склон горы… что ж, могут попытаться. Но главные надежды я связываю с разведкой места для подкопа. Кло и Амур, выберите себе пару смышленых спутников. Пойдёте под линией гор на северо-восток. Когда встретите чёрную стену, пройдётесь вдоль неё на север. Ясно, что искать?
— Укромное, не просматриваемое место (может, за холмом каким-то). И чтобы земля была не слишком каменистой… — сообразил Амур.