***
Наступал вечер, состояние было дремотное, даже Арни перестал бурчать, что в центре империи и то опаснее, чем здесь. Уже сколько едут, а ни одного запоминающегося эпизода. Я только усмехался. В любое время и по любой местности можно проехать не привлекая к себе особого внимания. Надо только врасти в окружение и примириться с обстоятельствами. Мы хотели остановиться и перекусить, как вдруг вдалеке раздался волчий вой. Длинный, тянувшийся на одной ноте, и оборвавшийся на вопросительной интонации.
- Это не волки. - помертвевшими губами сказал Седой. - Это гончие.
Известие это застало нас врасплох. С Гончими Черного Властелина, невозможно долго бодаться. Представьте себе помесь глорха в боевой трансформации и волка, с волчьими же привычками. Величиной с серого скального медведя, поджарые с великолепным верхним и нижним чутьем, неутомимыми мышцами и дьяволски сильными при этом. Скользкое, очень горячее тело, чудовищно ускоренный метаболизм, позволяющий Гончей быть неутомимой и сильной. Трубчатый язык. Почти весь усеяный ядовитыми колючкам; ноздри прикрытые кожаными складками и изощренный, почти человеческий ум. Помножьте все это на неизбывную жажду крови, присущую больше вампиру, нежели живому существу, и вы получите портрет типичной Гончей. Гончих выпускают по следу и они всегда настигают добычу. Мелкие неувязки заключаются в том, что стая Гончих, идущая по следу, не оставляет в живых вообще никого, с их метаболизмом необходимо большое количество пищи. И таких веселых животных пустили по нашему следу. Да, и еще! Убить их очень проблематично. На них не действуют большинство методов используемых против нечисти. Их можно только убить. Как обычных зверей, или существ. Но они практически неуязвимы.
***
Нахлестывать лошадей не было нужды, волчий вой сзади заставлял их бежать как лучших восточных жеребцов во время скачек на приз Императорской фамилии. Машка, с оскаленными зубами, сама была страшнее волка. Сухо щелкали арбалеты, эльфы стреляли, правда очень редко. Трудно стрелять в противника, у которого практически нет уязвимых мест.
- Стреляй же! - вопил гном, спуская в очередной раз тетиву.
Дроу же выплевывал сквозь зубы слова6
- Не могу! Их не видно! Это тебе не обычные волки!
- Надо к Иванову хутору! - проорал я нахлестывая лошадей. - Надо прорываться! Щас свернем, вы бьете ближайших, а потом уходим.
Эльфийские стрелы хоть и не убивали, но сбивали с ног Гончих. Удар вбок, с визгом катящийся всторону шар, остановившийся о ствол здоровенной сосны, и мы летим резко забирая влево.
Не скажу, что все получилось как надо, но мы вырвались. Сквозь хватающие нас лапы елей, под шепот осин; разочарованный волчий вой стаи Гончих, упускающей свою жертву, мы скатились с косогора прямо к воротам, за которым ярко светили факелы и переговаривались мужские голоса.
- Нооо, дохлятиныы, - орал я размахивая над головой кнутом. - Открывай
С надсадным скрипом ворота начали медленно отворяться. Лошади, роняя хлопья пены врывались во двор. Эльфа, видимо от пережитого, потеряла сознание. Вывалившись из саней гном встал в подкатную стойку, перехватив секиру у самого основания. Ничего однако не происходило. Подскочивший молодняк, схватил лошадей и, медленно, повел по кругу. Те тяжело поводили блестящими боками.
Диковатый мужик чё то проорал и убежал на стену. Подскочили еще несколько человек, в теплых тяжелых полушубках, с ростовыми луками, явно не охотничьими, и тоже ломанулись вверх. Гавкающая команда, и ровный гул летящих стрел, визги раненных гончих, грызня. Опять тяжелый вопль, и очередной залп, после которого все стихло.
- Интересно, чем же они стреляли, что Гончие были ранены и моментально отвалили? - немного ошарашено прошептал Седой.
Я недовольно посмотрел на него и ничего не ответил.
Лучники, не торопясь, спускались с деревянного помоста над воротами. Все сшибка произошла очень быстро, мы даже не успели очухаться. Звероватый мужик, зарсоший диким волосом почти по самые глаза, подошел к нам.
- Кто такие? Чего здесь надо? - отрывистыми ударами хлыста звучали его слова.
Я, подвинув попутчиков, решительно выдвинулся вперед:
- Люди мы не местные. Судьбу промышляем. Милости у вас просим. Отдохнуть нам чуток, да и в путь дальше двигать.
- Судьбу промышляете? По ходу сегодня наоборот вас чуть судьба не промыслила, - хохотнул мужик.
Я красноречиво пожал плечами. Мужик задумался.
- А маг ваш как? Смирный? - неожиданно очнулся он.
Маг возмущенно открыл рот, чтобы вякнуть что-нибудь ни к месту, но получив удар локтем в солнечное сплетение от эльфийки, заткнулся, посмотрев изумленными глазами на это нежное и хрупкое существо.
- Нормальный, - как мне показалось, дипломатично ушел я от ответа.
Мужик поскреб ногтями в бороде, явно нащупывая какое-то животное (как оказалось мясное, потому-что потом пойманное зубами прищелкнул):
- А сам?
Я пожал плечами.
- Вроде никто не жаловался.
- Что так? Не за что было? Или некому?
Я опять пожал плечами:
- Да по разному.
- Ну-ну, - уже добродушно прогудел мужик, похлопал меня по плечу и проорал, развернувшись, - займись этими.
Подошедший к нам лучник, оказался девушкой. Седой, посмотрев на ростовой лук и на хрупкую девушку, тоже открыл рот, и тоже получил, правда для разнообразия кулаком в бок от дроу.
- Пойдемте, я вас провожу, - и так, огромными глазищами, хлоп-хлоп.
Судя по картинке, даже Арни поплыл. Да и эльфийка посмотрела тоже с большим интересом. Я же смотрел через полуприкрытые веками глаза. Если бы не гончие, фига с два бы я завалился на этот хутор.
Отвели нас в большой дом, предназначенный для работников, в сезон нанимающихся для уборки фруктов, овощей и т.д. и т.п., и оставили там.
Арни уселся за длинный неструганный стол и спросил, снимая шапку:
- Слушай, Митрич, ты же говорил, что никто не селится на расстоянии несколько дней от Проклятого города.
Я пожал плечами и неопределенно сказал:
- Всякое бывает.
Зашла девонька, поразившая нас своим луком. Она притащила несколько плошек с чем-то горячим:
- Отведайте, что бог послал, - неожиданно певучим голосом пригласила она нас к столу.
Долго упрашивать не пришлось, соскучившись по горячей пище, мои попутчики накинулись на угощение как гончие на нас, а гном, когда подумал, что его никто не видит, даже облизал тарелку. Я к еде не притронулся. Востроглазая лучница, с полупоклоном спросила:
- А ты чего, боярин? Али не по нраву еда наша тебе пришлась?
- Что ты милая, - ненатурально ласково улыбнулся я, - все по вкусу. Просто нам бы дальше путь держать, к заре навстречу.
Все уставились на меня, как баран на новые ворота. Кто-то вякнул, мол задержаться хотя бы до утра. Востроглазая с улыбкой посмотрела на меня:
- Ну, что? Останетесь может?
Я замахал рукам::
- Ни ни, хозяюшка, дела ждут...
Она покинула горницу со словами:
- Ну ладно, гости дорогие. Неволить грех, пойду вам в дорогу соберу чего-нибудь.
На меня все уставились все как на врага народа:
- И зачем это? - спросил недоумевающий Седой.
Я оглядел их, но объяснять ничего не собирался, мне было плохо. Хорошо, что меня поддержала эльфа:
- Надо уходить. Срочно уходить.
Было видно что она на пороге истерики, только поэтому остальные не стали спорить.
На улице шел снежок, яркая полная луна, темные силуэты деревьев. Побрехивали собаки, откуда то несло дымом и гречневой кашей. Гном недовольно повел носом, но возникать не стал. Видимо слова эльфийки, а скорей её поведение, подействовали на всех. Ну и слава Богу, не хватало мне еще их убеждать. Внутри все леденело, но я старательно улыбался и благодарил, благодарил, благодарил; кивая всем, жал руки и ждал, пока откроются ворота.
***
Мы потихоньку съезжали с поляны, где стоял Ивановский хутор. Мужики махали нам вслед, попутчики махали в ответ, довольные гостеприимством. Правда, довольны были не все. Эльфийка выглядела больной, да дроу задумчиво поглядывал на меня. Арни спросил:
- Почему, кстати, хутор называется Ивановский?
Я флегматично пожал плечами:
- Семья здесь большая жила - все Ивановы дети, вот и назвали - Ивановским.
- А почему жила и куда все делись?
Я опять пожал плечами:
- Не знаю, деды уже не помнят, чтобы здесь из Ивановых жил кто-нибудь. Рассказывают всякое, что аж и пересказывать не хочется.
- А все-таки? - поддержала эльфа Арни. - Наверняка ведь есть какая-нибудь байка или легенда?
- Ну есть, - неохотно признался я. - Говорят, что место было богатым. Когда то давно, пока на этих землях стояло безвластие, приехали сюда три друга. Ветераны имперской боевой пехоты. Их после войны человек триста всего осталось. Император им и нарезал здесь землицу, потом, правда настоящие хозяева появились, истинные. Но и им бывшие вояки пригодились, тем более старики то в возрасте были, а молодежь имперской клятвы не давала, а присягала своему барону. Вот так и поладили. Старший, среди ветеранов, Иванов был, его и страшим считали. Постепенно, все семьи перемешались, родственниками стали. Дети переженились, внуки появились, но старшим всегда Ивановы были. Вот и та история с четвертым Ивановым произошла. Их тогда шесть братьев в доминирующей семье были. Старший, как водится староста, остальные просто хозяева крепкие, а четвертый, какой то не такой. Ну да в семье не без урода. Один из братьев сильно завидовал всем остальным. Вроде и хозяин справный, и сам не урод, и жена у него хорошая, а только вот было в нем, что-то такое, без чего можно было бы прекрасно обойтись. Зависть.
Завидовал он по страшному старшему брату, что он старший уродился и со временем обязательно станет старостой. Второму брату, что у него жена красавица. У третьего брательника - дети его нравились. Пятый брат приторговывать ездил, так что деньги у него водились. Младшему - за то, что он младший и родители его сильнее всех любят. А зависть - это такая штука интересная: сильных людей она дело делать заставляет, а слабых губит. И объясняли ему, что жену нарядить, да любить, так она тоже красавицей будет; что дети не сорняками в огороде расти должны; что родители и его любят; что старший поумней его, но от помощи братовой никогда не откажется; а если денег хочется - пусть с пятым братом поговорит. Ничего не понимал.
Вот его и наказали, должен он помогать любому путнику, пока не поймет, что же сделал. Так что вот. Стали с тех пор они всей деревней помогать. Иногда путник и помощи то не хочет, ан нет - не положено. Положено помощь, значит приди и возьми. Ну и четвертый брательник то истовый был - ему бы в попы пойти. Цены бы не было. Так что наказ старших братьев стал исполнять на раз. Но то ли путников стало меньше, то ли что еще, но стал он шалить. Если проезжает мимо какой путник, то его волчьей стаей к ним загоняют.
- Я так и не понял, чего здесь такого страшного? - пожал плечами Арни. - Ну загоняют волки, ну помогают потом путникам. Ну и что такого то?
- Так ведь не важно сколько путников, - невинным голосом проговорил я. - Скольким помогать - не оговаривалось. Рази и загрызут кого лишнего, та это оно только на пользу и пойдет. Слава, глядишь, разнесется, что мол от верной смерти спасли, выручили.
- Я одного не могу понять, - горячился Арни, - если ты, Митрич, говоришь, что это было давно, то как они до сих пор живы то?
- Как как, - немного резковато вмешалась в разговор эльфийка, - это не люди были, а призраки. Правда Митрич?
И она повернулась лицом ко мне. Зрачок практически затопил всю радужку, кожа была бледной, как у упырихи.
- Ну да, - не стал отпираться я, - призраки это. Привидения. Али не понравилось их гостеприимство? Встретили как родных, напоили, накормили, обогрели. Даже никто не погиб...
Арни смотрел на меня остановившимися глазами. Маг задумчиво смотрел на меня, решая убить меня сразу, или придумать что похуже. Дроу смотрел не на меня, а на эльфийку, причем тревога на его лице была прописана аршинными буквами. Седой переводил взгляд нас меня, на Арни, на эльфу и снова на меня. Нехороший у него был взгляд. Оценивающий. Может поэтому я заторопился:
- Они ж для путников безопасные, опять таки, помогут всегда. Заветы то они выполняют свято. Деревня призраков. Волков прикармливают опять таки, на путников натравливают, чтобы помочь этим же самым путникам. Проклятие на них. Говорят, что когда-нибудь проклятие спадет и им можно будет умереть. Пока же они не выполнили свое предназначение, то и сидят здесь... ни живые, ни мертвые... Они же много от Вас не берут, так - жизненной силы чуток. Вы наверняка и не заметили. Надо уйти только успеть до утра, чтобы не остаться с ними навсегда, а так все нормально.
- А что будет с теми, кто не захочет принять от них помощи? - с дрожью в голосе спросила эльфа.
Я в ответ пожал плечами:
- Кто его знает! Я таких не встречал... а это само за себя говорит.
Дальше ехали в полном молчании, пока я не добавил:
- Но не убивают, это точно. Скорей всего пускают по лунной дорожке, а на ней живые люди долго не могут существовать. Зато какое угощение тем, кто бродит Дорогами Сна! Мне иногда кажется, что у Ивановских договор с Лунными Всадниками, они ведь и сами наполовину находятся на дороге и никак не могут уйти по ней дальше. Что-то держит их. По легенде выходит, что держит проклятие, а на самом деле не знаю. Ранешние Великие Маги ставили такие заставы на местах, где лунная дорога может привести в какое-нибудь опасное место. Так и здесь, может так все совпало: и проклятие и застава, что теперь они здесь до скончания века обосновались. Это уже даже не проклятие. Такие истории раньше рассказывали про эльфов, что мол человек, попадавший в их зеленые долины, зеленые холмы пьянствовал на празднике, а потом, выйдя на улицу обнаруживал, что прошло много лет. Это же настоящие слуги Хозяев Лунных Дорог. Что за хозяева, кто они такие, что им надо в нашем мире - это неизвестно. Можно на пальцах пересчитать все случаи вмешательства в наши дела, и все они казались столь малыми и ненужными, но в итоге приводили к ужасающим последствиям.
Дальше ехали молча, меня отпустило, а эльфку продолжало потряхивать. На остальных, правда, сильно не подействовало - мне показалось, что они даже не поняли, чего мы только что избежали. Когда я спросил Арни, то тот легкомысленно ответил:
Все равно, все мы когда-нибудь умрем.
Подивившись идиотизму нынешней молодежи, я поймал внимательный взгляд бледной эльфки и неожиданно для себя, подмигнул ей. Она благодарно улыбнулась.
- Вот, пожалуй, она понимает, - подумалось мне. - Смерть, ведь это не самое страшное, что может произойти с нами. А вечно гулять по Лунным Дорогам - я не хочу. Даже вампиров можно упокоить, а вот такую, я уж не знаю жить или нежить, вряд ли.
Я немного отстал с магом и гномом. Магу видите ли приспичило замерять утром какой-то остаточный фон. Вот ведь люди, едут по делу, а на всякую ерунду отвлекаются. Со остальными мы договорились встретиться у большой скалы ближе к вечеру.
***
Здоровенный тролль выполз из тени. Мы по старинке троллями называем полутроллей, так называемых очеловеченных троллей. Разумные и забыли про то, что настоящий тролль, это практически голем, в котором поселился какой-нибудь из земных элементалей. Считается, что настоящие тролли исчезли с лица земли. Мы ошибались, сколько раз я повторял эти слова за эту командировку и, видимо, скажу еще не раз.
Земных элементалей не берет ни оружие, ни колдовство, единственное средство которое может помочь - это солнечный свет. Под его теплыми ласковыми лучами, они высыхают и становятся похожи на уродливые глиняные кучи, которые достаточно стукнуть, чтобы они рассыпались. Скальные же, они не рассыпаются, они засыпают. И то не все. До утра же было времени ого-го сколько. Мы же не могли ему противопоставить ничего, кроме своих клинков и бормотания Мага.
Все происходило в полной тишине. Огромная каменная куча, возле которой мы устроились на ночлег, посредине ночи развернулась, и утвердилась на двух корявых ногах. Те кто говорят. Что видели зловещее мерцание красных, светящихся глаз - нагло врут. Простая ожившая скала и все. Встала отряхнула с себя лишнее и начала топтаться на месте, пытаясь раздавить назойливых людишек, колдующих непосредственно около места упокоения тролля.
Тролль выпрямился во весь рост, а это надо сказать, немало. Не каждое поселение может похвастать такой высотой. Маг с белым лицом, лихорадочно махал руками, пытаясь выстроить какие-то фигуры пальцами, со стороны казался припадочным дурачком. Гном самозабвенно рубил топором по ноге тролля, выбивая сноп искр. Арни и Седой тоже собирались
Гулкий стон - скрежет пронесся по окрестностям.
Наконец все немного успокоились, моя компания потому что устала, тролль, потому что ничего и не делал. Только теперь они обратили внимание на мои крики:
- Прекратите, идиоты! Прекратите! Это союзник!
- Что ты сказал? - спросил запыхавшийся гном.
- Это - союзник!
Все еще насторожено озираясь, разумные начали подбираться ко мне поближе, не выпуская из рук оружие.
- Смешные, - пророкотало сверху, а через паузу, - и вкусные...
Тролль отступил на шаг и снова стал неотличим от скалы.
***
- Зачем он нам нужен?
Это дроу, крепко сжатые губы, льдистые глаза..
- Они нам помогут, - краткий ответ и тут же вопрос от Седого.
- Каким образом?
- Проведут нас короткой дорогой.
Снова вопрос с другой стороны, но это уже Арни:
- А что, по нормальной дороге мы не дойдем?
Я устаю крутиться и присаживаюсь на бревно:
- Давайте мы все сядем и успокоимся и я немного поясню ситуацию.
Еще немного я молчу, не отвечая ни на один вопрос, буря возле меня продолжает бушевать. Эльфийка, с отсутствующим видом наблюдавшая за всем этим бедламом, подошла и тихо уселась напротив меня:
- Расскажите мне...
Как по мановению волшебной палочки трескотень сдохла и все начали прислушиваться к моим словам.
- Как я вам уже говорил, сейчас мы практически не суемся в Город...
Заметив вскинувшегося было Арни, я чуть изменил тембр голоса:
- Не перебивать!
Все послушно замолчали и я вернулся к рассказу:
Так вот, произошло это не из-за тварей, на самом деле и произошло уже давно. На самом деле в окрестностях города уже можно жить, соблюдая элементарные меры предосторожности. Это то и послужило появлением имперских пограничных Отрядов, которые не совались в Город, а как бы приняли на себя функции Охотников.