- Они нам помогут, - краткий ответ и тут же вопрос от Седого.
- Каким образом?
- Проведут нас короткой дорогой.
Снова вопрос с другой стороны, но это уже Арни:
- А что, по нормальной дороге мы не дойдем?
Я устаю крутиться и присаживаюсь на бревно:
- Давайте мы все сядем и успокоимся и я немного поясню ситуацию.
Еще немного я молчу, не отвечая ни на один вопрос, буря возле меня продолжает бушевать. Эльфийка, с отсутствующим видом наблюдавшая за всем этим бедламом, подошла и тихо уселась напротив меня:
- Расскажите мне...
Как по мановению волшебной палочки трескотень сдохла и все начали прислушиваться к моим словам.
- Как я вам уже говорил, сейчас мы практически не суемся в Город...
Заметив вскинувшегося было Арни, я чуть изменил тембр голоса:
- Не перебивать!
Все послушно замолчали и я вернулся к рассказу:
Так вот, произошло это не из-за тварей, на самом деле и произошло уже давно. На самом деле в окрестностях города уже можно жить, соблюдая элементарные меры предосторожности. Это то и послужило появлением имперских пограничных Отрядов, которые не совались в Город, а как бы приняли на себя функции Охотников.
- Они точно не суются в Город? - жадно спросил Маг, - может быть проводят какие либо раскопки?
Я с неудовольствием посмотрел на него:
- Вот из-за таких как Вы, мы и стали такими...
И продолжил свой рассказ дальше:
- Они ни в коем случае не собирались чего-нибудь раскапывать, они что-то прятали в Городе.
- А легенды говорят... - робко сунулся Арни.
- Легенды порют чушь, - возразил я нетерпящим возражений тоном, - разумеется, в каждой сказке или легенде есть правдивое зерно, но оно настолько глубоко запрятано и искажено, что руководствоваться ими не стоит.
- Так вот они, как мне кажется, просто вынесли пограничный пост дальше в ничейные земли...
- Какие это ничейные? - возмущенно спросил гном, - это наши земли. Наши и только наши! - он вскочил, расплевался слюной, крутил секирой и выглядел как маленький карманный бог войны.
- Да плевать, - взорвался я, - чьи это земли. Речь о том, что с обычной стороны все перекрыто патрулями орков. Их так много, что мы однозначно не проберемся через них. Они проводят нас кружным путем, который прямее и быстрее старого. После этого до города останется дня три пути, а не месяц, как сейчас.
Что ж вы так далеко запрятались от Города? - насмешливо спросил Седой.
Блин! Он начинает меня раздражать, но я сдержался и ничего не ответил этому придурку, только глянул, желая провалиться прямиком в Проклятый Город.
Эти двое помогут нам пройти, вот и все. Кому не нравиться может валить куда хочет, я же никому не навязываюсь.
Какие двое? - дроу как всегда уловил первым. - Только второго тролля нам не хватало...
Все заозирались, со страхом ища вторую ожившую скалу. Тоненький голосок снизу сказал:
- Это я второй.
Постепенно все взгляды скрестились на зеленом человечке, обычном гоблине, но только очень маленьком.
- Я проводник, - деловито сказал он всем и уже мне: - Пойдем перекалякаем немного...
***
Постепенно все устаканилось: мы собрали перепуганных лошадей; заново развели растоптанный костер, возле которого уселись разумные4 Скал ворочалась и вздыхала в небольшом отдалении, чтобы случайно не зацепить нас. Мы ужинали, любопытный мелкий пытался залезть в каждую щелочку, от затянутых саней его с трудом отгонял гном.
- А что вы там везете?
- Ничего.
- Золото?
- Ничего!
- Еду?
- Ничего!!!
- Ну как же ничего? - даже обиделся гоблин. - Ничего в так не заматывают и от снега не закрывают.
Гном закатил глаза и нервно покрутил головой.
- А зачем ты спрашиваешь? - спросил дроу, твердо решивший не удивляться ничему, в то числе и троллю с погонщиком в виде гоблина.
Мелкий, крутящийся вокруг костра, пояснил:
- Спрашиваю, чтоб не получилось так, будто вам там есть нечего.
Эльфийка улыбнулась:
- Мило... то есть заботливо....
Мелкий одобрительно подпрыгнул, все-таки разговорив её:
- Ну, если ты в команде - значит в команде. Мы своих не бросаем.
Все сдержано и одобрительно заулыбались, все хорошо, что хорошо кончается. Помахались, разобрались и хватит. Вдруг неожиданно в разговор вступил тролль, гулким эхом поставивший точку в разговоре:
- Кто ж едой разбрасывается?
- Вы спать то ложитесь, - предложил мелкий, - пока мы рядом вас никто не тронет. И улыбнулся.
При виде его острозубой улыбки, непроизвольно поежился даже я, чего уж говорить об остальных. Спать поэтому решили по очереди.
***
Мы углубились в предгорья, если посмотреть сверху то со стороны хребта спускались два отрога, в кольце которых и лежал Город, подойти к нему можно было без особых проблем, вернее подойти к нижней части, а для того чтобы попасть в верхнюю, пришлось бы пройти через всю нижнюю, среднюю и Загородку (небольшую крепость, служившую для обучения неофитов). Я же выбрал другой путь. Раньше была старая тропа, которой практически не пользовались. Она вела через небольшой перевал, и самое уязвимое место было почти у выхода к нам. Сатрый каменный мост. Когда наплыв тварей был особенно сильным, Охотники разрушили мост и не пользовались этой тропой несколько поколений. Скажу может быть нескромно, но зато правду - этоя снова открыл этот путь и сумел договориться с охраной.
Дело в том, что на этой глухой дороге поселились тролли, настоящие. Откуда они пришли я не знаю, хотя и есть пара версий. Слухи о кровожадности сильно преувеличены, достаточно не попадаться им на глаз и можно спокойно сосуществовать рядом с ними. Пропуском через те места, служила еда для троллей и деньги для гоблина.
Вес это я рассказал, пока мы неторопливо катились по узенькой тропе-дороге. Впереди тяжело бухал тролль, вокруг него скакал мелкий, нисколько не уставая.
Выгрузив все добытое мясо на площадку указанную проводником, мы проехали дальше, до пропасти, возле начала которой еще стояла арка с выбитым предупреждением. Арни моментально потерялся возле ворот, зачарованно рассматривая несколько грубо вытесанных из камня фигур и знаки на арке.
Ну что? - бодренько спросил гном. - Как переправляться будем?
И когда? - спросил подошедший дроу.
Да прямо щас, - сказал мелкий и усвистал.
Наш тролль заскрежетал, заскрипел и фигуры возле моста зашевелились. Одна попыталась схватить бегущего к нам человечка, но Арни шустро перепрыгнув через каменную лапу, прибавил скорости и скрылся в камнях.
Мелкий мерзко хохотал, хлопая себя по ляжкам. Фигуры выстроились в ряд, наезжая друг на друга и застывая хаотичным расположением камней, но образуя какую никакую, но дорогу.
А теперь быстро! - скомандовал я. - Держат мост они минут пять от силы.
Лошадки были перепуганы, но хорошая дрессировка есть хорошая дрессировка. Да и то, что не совсем обычные лошадки, обычные со своими копытами полетели бы с такого каменного карниза нахрен, а мы перебрались без потерь.
Остановились же мы часа через два, посидели, вслушиваясь в тишину, а потом не сговариваясь двинули подальше от этих милых созданий.
***
Мы не ожидали постов с этой стороны, поэтому появления пограничного патруля орков было для нас полной неожиданностью, впрочем наше для них тоже. Оценив приближающихся воинов, я сплюнул:
- Накаркал! Выползают. Надо с ними поговорить, они обычно пропускают.
- Да ладно, Митрич, - холодно сказал Седой, - тебе что орков жалко? Или ты не на своей земле?
Я недобро покосился на него, чай не салабон - на слабо не поддаюсь. Ну да ладно, пущай покуражиться.
- Поговори с ними, - прошипел дроу, соскальзывая с саней в снег и буквально растворяясь в нем.
- О чем?! - я на секунду повернулся, а когда обернулся, то и Седого на санях не было.
Высокий орк, без доспехов, только с ремнями перетянувшими грудь и в короткой меховой безрукавке, поднял руку, останавливая меня:
- Кто такие? Что здесь делаете?
Я, угодливо послушным тоном, ответил:
- Домой едем, начальник. Вот, однакось с гостев домой возвертаемсу. У свояка баба от бремени разрешиласи благополучно, вот в гостях и припозднилися. А чей? Работы айда, до весны нету. Чегой то думаю дома сидеть, вот и дочке антиресно, ну да у бабы сами поди знаете, волос долгай - ум короткий...
Я нес каку-то белиберду, просто запутывая орка. Судя по его погрустневшему лицу, именно такое он и ожидал от меня услышать. Второй орк, появившийся позади саней, держал в руках какой-то поисковый амулет. Он то и перебил меня:
- Откуда вы едете?
- Откуда вы едете?
Я беспорядочно замахал руками, указывая сразу во все стороны, плюясь слюной и наваливаясь на орков. Судя по их погрустневшему виду, они всегда держали людей за идиотов, но такую клиническую картину явно встретили впервые. Не надеясь уловить что либо разумное в словесном поносе, он безнадежно спросил:
- Откуда вы вообще здесь появились?
Я повис в ступоре, соображая что ответить. Вздохнув, словно он именно этого и ожидал, орк начал на пальцах объяснять чего он от меня хочет. Я же тупил по полной, уже начиная развлекаться, издеваясь над ними, хотя это было и опасно.
Если они хоть что-то учуют, то разбираться не будут, а тупо уроют всех. И только после этого будут разбираться кто есть ху, и кто здесь враги, кто друзья, а кто случайные попутчики. Мигом захотелось предпринять какие-то действия, только абсолютно все действия привели бы к непредсказуемым результатам. Оставалось сидеть, смотреть с тоской на начальников и нести такую чушь, что у самого уши в трубочку сворачивались. Видимо, поисковик что-то почувствовал, по крайней мере орк махнул рукой в сторону, подзывая к себе еще кого-то. У меня внутри все захолодело и, скорей всего, не только у меня. Я увидел расширившие глаза орка, уставившегося мне за спину.
Посвист стрелы, и орк, изумленно глядящий на так некстати появившееся в груди украшение, падает навзничь. Эльфийка, секунду назад сидевшая с очень скромным видом, позади меня, теперь стоит в полный рост на санях, натягивая в руках здоровенный лук. Орки, явно не ожидавшие от нас ничего такого, бросились врассыпную. Я наверное рассказываю долго, а это избиение младенцев продолжалось буквально меньше минуты. Я впервые увидел как действует группа в экстремальных условиях. Расщеперившийся гном, словно автомат бросающий треглавье на ствол небольшого арбалета, боевой королевский клич Арни, прыгающего с мечом на выползающего из снежной берлоги орка. Выползшие с многоствольным арбалетом боевой расчет из троих орков. Повисшие в воздухе стрелы. Рычание дикого зверя, дорвавшегося до крови, и вопли умирающих с одного конца поляны и страшная тишина с другого, заставляющая бояться её больше нежели дикого зверя.
Орки в стародавние времена сражались безо всего. У них не было лучников, тяжелой конницы, кнехтов. Каждый из орков считался воином и как воин, он должен был уметь все. У них не было общего командования, не было постоянной армии, орки - раса грабителей, которые умудрились стать воинами. В начале первой войны орды орков, нападали на регулярные части королевских войск, которые в то времена еще не назывались светлыми и не имели столь интернациональный характер. По сути своей, это был очередной набег диких орков, по одной версии, и восстановление исконных границ владений, по другой. Только когда Черный Властелин принял командование над разрозненными отрядами орков, только тогда у них начало появляться какое-то подобие дисциплины. Кстати как он умудрился занять место военного вождя у самых свободолюбивых существ в обитаемом мире - тоже непонятно.
Магический поединок с магом Темных проходил следующим образом: эти двое уставились друг на друга, потом задул ветер и вражеский маг развеялся под его порывом как дым от костра. Оставшись без магического прикрытия, орки моментально начали исчезать в лесной чаще. Тоже кстати не присущее прежним оркам действо. Орки нападали до последнего бойца, чем и пользовались светлые. Они заставляли напасть на себя и уничтожали всех. Выбивали целые племена, пока не пришел властелин.
Если раньше Арни сетовал на то, что нам практически не встречались препятствия, то сейчас, хотелось бы верить, он переменил свое мнение. Мы все очень устали. Патрулей было много, небольшими группами, но очень частой сетью они перекрывали все подходы к городу. Теперь не орки охотились на нас, а мы на орков и нам повезло, что мы зашли с этой стороны.
***
Мы вывалились на поляну поздно вечером. Измотанные, ободранные, жалкие. Группа разведчиков, преследовавшая нас, не отставала вторые сутки. Мы немного потрепали их, и ушли, думая, что они угомонятся, да вот, видимо, не угомонились. Сволочи. Немного перекусив подвяленным мясом, попутчики стали держать совет, пытаясь выработать общий план. Немного послушав, я отправился спать. Эти же оставались чуть ли не до утра. Рано же утром меня разбудил Седой:
- Вставай! - хмуро протянул он. - Тебе пора ехать.
- В смысле, - сонно похлопал я глазами.
- В смысле, - передразнили меня он, - сделаешь круг и подъедешь с другой стороны поляны и все. С тобой поедет маг. Активно магичить в непосредственной близости от города он не может. Иначе его моментально учуют местные маги-воины темных. Но прикрыть следы, подтолкнуть в действии, обеспечив уверенность в каком-либо действии - это он может.
Маг уже ждал меня, такой же хмурый:
- Послушайте, друг мой, - обратился он ко мне, - мы не будем уходить далеко, а вернемся назад. Вдруг кому-нибудь из наших понадобится помощь?
Я согласно кивнул. Судя по всему, на поляне собирались уничтожить группу, с таким упорством преследовавшую нас.
В развалинах одного из ближних поселений к городу была уничтожена последняя группа орочьих разведчиков, после чего маг, прослушивающий округу, сказал, что в нашей стороне таких групп больше нет, и мы можем смело двигаться вперед.
Глава 10.
Историческая, пояснительная и, в конце концов, последняя.
Начальник Западного Патруля -
Лорду Керзону, Начальнику Высокой Башни
Западного Департамента
Канцелярии по связям с общественностью
Западная сторона гномьего хребта.
Служебное донесение за номером ...
Папка: срочные.
...Лорд Керзон. Хочу довести до Вашего сведения, что я не понимаю смысла последних Ваших приказов. После моего доклада, что степень опасности группы фиолетовая с литерой А, Вы должны были усилить мое направление дополнительными отрядами глубинной разведки. Как Вы можете снимать с патрулирования и охраны семьдесят процентов личного состава, для перевооружения, в то время когда лазутчики почти вплотную подошли к городу. Вместо полного комплекта магического подразделения, у меня осталось только трое полноценных магов. Маг-капитан, двое магов-лейтенантов, и, словно в насмешку, Вы присылаете двух стажеров. Я маг-полковник, но я нем могу быть на магическом дежурстве. У меня нет ни одного мастера-мага. Один маг, в ранге генерала, может раскатать нас как бог черепаху. Мне не хватает людей, чтобы закрыть все прорехи. Мы не сможем выстоять против фиолетовой А дольше пары часов и это я еще оптимистичен в своих прогнозах. Я прошу Вас определится и срочно выслать подкрепление...
P.S.
Серж, в чем дело. Ты ведь отличный командир! Ты же должен понимать, что мы не продержимся долго против той группы, портрет которой был в ориентировках. Почему ты совершаешь такие глупые ошибки?! Или это не ошибки?! Ответь мне! Ради нашей дружбы! Ответь!
Отделение Канцелярии по связям с общественностью, Высокая Башня, Западная сторона гномьего хребта, служебное донесение в Центральную Башню:
... хочу обратить Ваше внимание на следующие факторы, оценка которых может упорядочить подбор кандидатов и анализ их служебного соответствия. Так, лорд Керзон, Начальник Высокой Башни Западной стороны Гномьего хребта, находился в дружеских отношениях со своим подчиненным. Когда пришли приказы регламентирующие поведение Начальника Высокой Башни в части, касающейся Патруля, то его поведение стало, мягко говоря, неадекватным. К сожалению, маг-психолог просмотрел признаки надвигающегося кризиса, что привело к цепи трагических совпадений. Начальник Патруля, за проявленную доблесть и героизм, был посмертно награжден Орденом Тьмы, его родственники получили причитающиеся им отступные и недовольных, как казалось не было. Лорд Керзон, сформировав новый состав стражи Патруля, а потом, фактически, подготовил себе заместителя из начальника штаба.
Утром ... февраля .... года его тело было найдено в кабинете, где он покончил жизнь самоубийством, бросившись на свой меч. Из посмертной записки видно, что он считает себя виновным в смерти своего друга, Начальника Патруля виконта Мишеля де Корбье и всего личного состава Западного Патруля...
... проведенное следствие показало, что это была не имитация, а действительно самоубийство...
Вследствии вышеизложенного, хочу обратить внимание на неудовлетворительную работу магов-психологов в подразделениях пограничных дозоров. Также хочу отметить, что в случае своевременного психологического вмешательства, данный офицер мог бы принести пользу Империи...