— Ефим Тарасович! — перебил я гостя. — Вы, как вижу, любите кино?
— Кто ж его не любит! — вздохнул титулярный советник. — Жаль, билеты дороги.
— В моем доме вы можете смотреть бесплатно. Когда пожелаете. Вместе с Еленой Ефимовной.
Ула метнула на меня пронзительный взгляд, я указал глазами на Рика, и она расплылась в улыбке.
— У вас в доме есть кинематограф? — Гордиенко изумился. — Позвольте… Так вы тот самый Князев? Но это… Неловко!
— Соглашайтесь, Ефим Тарасович! — вмешался Николай. — Ничего неловкого нет! Илья Степанович простой человек, у него дома прислуга кино смотрит. Что говорить о вас. Верно, Елена Ефимовна?
Барышня посмотрела на Рика и покраснела.
— Если так… — пробормотал Гордиенко и потянулся к бокалу.
Я встал размять ноги. Барышням было не до нас — они слушали титулярного советника, Рик сидел возле Елены, как пришитый, только князь составил мне компанию. Мы вышли на берег и закурили.
— Как тебе Лиза? — спросил Николай.
— Милая барышня, — сказал я осторожно. Неизвестно, что могло последовать за таким вопросом.
— А я, как видишь, влюблен — безумно и бесповоротно! Да, она вейка, сирота без всякого состояния, но для меня лучше ее нет! Мы хотим венчаться!
— Совет да любовь! — пожелал я.
— Есть препятствие. Я помолвлен, моя невеста — Александра Андреевна Добужинская, знаешь ее?
Я кивнул.
— Если расторгну помолвку, меня подвергнут церковному покаянию — не станут венчать целый год.
— Можно потерпеть, — заметил я.
— Лиза беременна! — возразил он.
— Поговори с Александрой.
— Она откажет! Сашку я хорошо знаю — росли вместе. Она гордая, к тому же помешана на чистоте крови. Институт этот… Узнает, что женюсь на вейке… Илья, помоги!
— Как?
— Ты красивый мужчина, поволочись за ней! Выйди с ней в свет. Она будет скомпрометирована, и я расторгну помолвку на законном основании.
Я вдохнул и выдохнул, смиряя чувства.
— Не кажется ли вам, господин штабс-капитан, что вы предлагаете низкое дело?
Он смутился, покраснел.
— Извини! Ради бога! Я совсем обезумел и не понимаю, что говорю. Запутался, не знаю, что делать.
— Хочешь, я поговорю с Александрой?
— Илья! — Он вцепился в мой рукав. — Правда?
— Мне кажется, она добрая и поймет.
— Илья! Я тебе по гроб… Ты просил Государя об Уле и Рике — вписать их в Бархатную книгу. Это возможно, надо только выбрать момент, чтоб поднести Государю бумагу. У меня есть связи во дворце…
— Осталось найти повод для визита, — перебил я.
— Легче легкого! — просиял он. — У Сашки сегодня день рождения. Я послал цветы, ты можешь поздравить лично.
— Сворачиваемся! — Я сказал это слишком поспешно, но он, к счастью, не заметил.
Быстро собраться не получилось. Следовало найти экипажи для всей компании, а они были нарасхват, вежливость требовала подвезти домой не только Николая с Лизой, но и титулярного советника с дочкой. Я сдерживался изо всех сил. Ула бросала на меня встревоженные взгляды и хмурилась. Оказавшись дома, я приказал приготовить выходной костюм и побежал в ванную. Там встал под струю холодного душа, вымывая из тела не только пот, но и следы алкоголя. Еще по пути я решил, что подарю. Несколько ноутбуков с дисками, полных фильмами, я держал в запасе на всякий пожарный. Во-первых, для замены неисправных; во-вторых, для подношений влиятельным лицам, буде такое понадобится. Все ноуты были проверены и снабжены инструкциями. Я выбрал коробку попригляднее и велел подавать пролетку. В гостиной мне встретилась Ула.
— Ты куда? — спросила недовольно.
— Срочное дело!
— А это зачем? — Она указала на ноут.
— Много знать будешь, скоро состаришься! — Я чмокнул кузину в щечку и побежал к выходу.
Я не поехал к Александре сразу. Для начала меня отвезли на вокзал, где в единственной работающей лавчонке упаковали коробку в цветную бумагу и перевязали бантиком. Я достал бумажник, но приказчик — пожилой, седой вей, покачал головой:
— Для вас, господин Князев, бесплатно!
— Вы знаете меня? — удивился я.
— Весь Петроград знает. Ваши компаньоны — выжиги, за копейку удавятся, вы же приказали пускать стариков за гривенник. Если б я платил рубль, то стольких фильмов не увидел бы! Вы и на приюты жертвуете…
— Где мне купить цветы? — спросил я, прерывая славословия.
— Поездов больше не будет, цветочницы ушли. Разве в ресторанах поискать.
Я вздохнул. По ресторанам ездить совершенно не хотелось.
— Послушайте, господин Князев, — сказал лавочник. — Это подарок? — Он указал на коробку.
Я кивнул.
— С таким подарком вы хлопочете о цветах? Цветы ей всякий поднесет, а вот домашнее кино… Если вас не расцелуют, не видать мне больше фильмов! Поверьте старику…
* * *Чем ближе подъезжал я к дому Александры, тем больше хмурился. Запал, владевший мной, угас, оставив едкие сомнения. С чего я решил, что она обрадуется? Нас разделяет слишком многое. Она аристократка, причем настоящая, а я байстрюк, разбогатевший по счастливой случайности. Даже Николай ее боится, а тут плебей с ноутом… Подарком ее не купишь, она гордая. Выставят меня, как пить дать выставят, в лучшем случае снисходительно потерпят.
«Ну и пусть! — сказал я себе. — По крайней мере, буду чист перед князем. Он просил — я попытался!»
Дверь мне открыл лакей во фраке и с галстуком-бабочкой под стоячим воротничком.
— К Александре Андреевне! — сказал я.
Он бросил взгляд на коробку у меня под мышкой и отступил в сторону. В прихожей мне стало плохо. Комната была завалена цветами: корзины, огромные букеты в вазах и ведерках: завернутые в цветную бумагу, перевязанные цветными ленточками… От обилия красок рябило в глазах, от густых ароматов кружило голову.
«У нее наверняка местный бомонд, — подумалось мне, — а тут ты со своей коробкой… Ничего! — решил я. — Поздравлю, вручу и откланяюсь. Не убьют!»
— Как прикажете доложить? — спросил лакей.
— Илья Степанович Князев.
Он поклонился и стал подниматься по лестнице.
«Если пригласит за стол — откажусь! — определился я. — Бедный родственник на дальнем конце… На фиг нужно!»
Чтоб убить время, я стал рассматривать цветы. До сих пор у меня не было времени познакомиться с местной флорой. В букетах преобладали пышные соцветья местных орхидей, но встречались и земные розы, наверняка занесенные сюда моим предшественником. Букеты с розами были небольшими, но зато богато увязанными, из чего я сделал вывод, что эти цветы здесь дороги.
— Илья Степанович?
Я обернулся. Она стояла на лестнице и смотрела на меня. Большущие глаза, волосы, уложенные в прихотливую прическу, сама тоненькая… На мгновение я онемел. Сердце бухнуло в грудину, задумалось и бухнуло снова. Она стояла в ожидании ответа, а я не мог вымолвить слова.
— Чем обязана? — спросила она уже с ноткой раздражения.
— Извините! — забормотал я, чувствуя, что краснею. — Вот! — Я протянул ей коробку. — У вас сегодня день рождения, я подумал… Поздравляю!
— Что это? — заинтересовалась она, подходя.
— Ноутбук с фильмами.
— Я не могу принять! — Она спрятала руки за спину. — Это безумно дорого!
— Только не для меня!
— Все равно. Такие подарки не дарят случайным знакомым.
— Вы для меня не случайная!
— А кто?
Я молчал.
— Кто же? — не отставала она.
— Мне встать на колени? — спросил я, закипая. — Смиренно умолять принять дар?!
— Господь с вами, Илья Степанович! — Она выхватила коробку. — Я ни о чем таком… Идемте! — Она взяла меня за руку. — Вы, наверное, голодны?
— Не стоит беспокоиться! У вас гости…
— Никого у меня нет! — сказала она сердито.
— А как же это? — Я указал на цветы.
— Принесли посыльные. Семейства Петрограда не первый год поздравляют меня подобным образом. Вы единственный, кто явился лично. Знаете, временами я ненавижу цветы…
Мы поднялись по лестнице и зашли в гостиную. Стол посреди комнаты был накрыт персон на двенадцать, но вкруг его никто не сидел, приборы лежали нетронутые. Только одна тарелка несла следы пиршества, рядом стоял опустошенный наполовину бокал. Что-что, а праздником в этом доме не пахло.
— Присаживайтесь! — сказала она и позвала: — Никодим!
Пока лакей хлопотал с закусками и наливал вино, она не выпускала из рук коробку, прижимая ее к груди.
— Хотите, включим прямо сейчас? — предложил я.
— Позже! — сказала она после минутного колебания и положила ноутбук на комод.
— Там внутри подробная инструкция с рисунками. Младенец разберется.
— Можешь идти, Никодим! — сказала Александра слуге. — Поздно уже! Я сама приберу.
Лакей поклонился и вышел.
— Угощайтесь, Илья Степанович!
Лакей поклонился и вышел.
— Угощайтесь, Илья Степанович!
Я взял бокал.
— Ваше здоровье!
Она отпила и поставила бокал. Все время, пока я ел, она смотрела на меня, подперев щечку кулачком. Я не мог понять этот взгляд, поэтому ковырялся в тарелке, не замечая, что там. Наконец с отвращением отодвинул блюдо.
— Невкусно? — огорчилась она.
— Я не голоден. Не рассчитывал, что меня угостят.
— Это отчего?
— Явился без приглашения.
— А я не рассчитывала, что вы явитесь, — вздохнула она. — Думала вас пригласить, но не решилась.
— Это отчего? — сказал я в тон.
— Ну… Вы теперь такой большой человек! Любимец царской семьи, вельможа в случае, капитан гвардии, набоб… В Петрограде только о вас и судачат! И чего только не говорят! Что вы не сегодня-завтра станете министром или получите чин камергера, что вы строите дворец за городом и заводите рысаков. Будто бы купили личный аэроплан. Знатные семейства мечтают выдать за вас дочерей, матери стараются разузнать, кто вам больше нравится — блондинки или брюнетки, чтоб угодить вашему вкусу.
— Издеваетесь? — предположил я.
Она покачала головой, но в глазах ее мелькнула подозрительная искорка.
— Что нас может связывать? — продолжила она. — Случайная встреча на границе? Вы мне понравились, не скрою, смею думать, что и я произвела на вас впечатление. Однако с той поры минуло много времени, а вы никак не выказали желания продолжить встречи. Что я должна была думать? Вдруг ни с того ни с сего вы являетесь, вручаете подарок немыслимой цены и делаете вид, что не рассчитывали на благодарность.
— Знаете, Александра Андреевна, — сказал я, вставая. — Я, наверное, пойду.
— Нет уж! — Она преградила мне дорогу. — Сначала объяснитесь!
— Что вы хотите услышать?
— Правду!
— Какую?
— Чистосердечную!
— Хотите, чтоб сказал: я люблю вас?
— А это так?
— Не знаю!
— Отчего?
— Это не просто объяснить.
— А вы попытайтесь!
— Зачем?
— Затем, что я хочу это знать!
— Хорошо! — сказал я со вздохом. Терять мне было нечего. — Слушайте! Год тому я встретил женщину. Мы полюбили друг друга и решили пожениться. Я был счастлив, вы даже не представляете как! Я думать не мог, что мы когда-либо расстанемся! Случилось так, что она умерла. Я думал, что сойду с ума, я не хотел жить! Были мысли о самоубийстве, но Господь отвел меня от пропасти. Я остался жив, но решил, что не полюблю более никого и никогда. Потому что это очень больно — терять любимого человека. Вы не можете представить, как больно! Видеть любимую во сне, стремиться к ней и осознавать наутро, что ее нет и никогда больше не будет. Она перестала сниться мне совсем недавно. Я обрадовался, но тут встреча с вами… Вы мне не просто понравились. Это был удар! С тех пор я никак не оправлюсь. У меня дрожат руки, когда я вижу вас! Это пугает меня. Я боюсь, что все повторится, только иначе: я признаюсь, а вы посмеетесь надо мной. Я убеждал себя, говорил: у нее есть жених, что ей до тебя? Я избегал встреч с вами, но не помогало. Не было дня, чтоб я не думал о вас, не было ночи, чтоб вы мне не снились! Но все равно я не пришел бы, если б не узнал: ваш жених вас не любит! У него есть другая женщина, и он мечтает на ней жениться!
— Он сказал это сам?
— Да! Ты не знала?
— Мне говорили, но я старалась не верить сплетням. Ты видел эту женщину?
— Да.
— Она красивая?
— Она не стоит твоего мизинца!
— Это дежурный комплимент?
— Это правда!
— Вот как! — Она опустила глаза. — Что еще говорил Николай?
— Просил скомпрометировать тебя, чтоб у него был повод расторгнуть помолвку.
— И ты согласился?
— Отказался. Но, если честно, я об этом мечтаю!
Она встала на цыпочки и заглянула мне в глаза. Я не отводил взгляда, она смотрела в упор. Это длилось бесконечно долго — так мне показалось. Она первая опустила глаза.
— Что ж! — сказала со вздохом. — Компрометируй!
Я замер недоуменно.
— Чего ты ждешь?
Я положил руки на дрогнувшие плечики. Она закрыла глаза. Теплая губка, попав мне в рот, испуганно вздрогнула и обмякла. Я обнял ее крепче, она не воспротивилась. Наоборот, прижалась теснее. В голове у меня зашумело, и я стал жадно целовать ее глаза, губы, шею… Затем подхватил на руки.
— Спальня там! — указала она рукой.
Я отнес ее в нужном направлении. Две трети спальни занимала огромная кровать под балдахином. Я усадил ее на покрывало и стал расстегивать пуговички на платье. Пальцы не подчинялись.
— У тебя действительно дрожат руки! — сказала она, отстраняясь. — Я сама. Отвернись!
Когда я, стащив с себя непослушную одежду, обернулся, Александры не было — только платье валялось на стуле. Сама хозяйка спряталась в недрах спального чудища. Я нырнул в пуховое царство и нашел ее. Она лежала, свернувшись, как еж, спиной ко мне. Я попытался ежика расправить, но он не поддался. Я оставил попытки и вытянулся рядом. Она лежала рядом, тихо дыша.
— Тебе не страшно здесь? — спросил я.
— Что? — Она выглянула из-под одеяла.
— В этой кровати заблудиться можно!
— Я ее не покупала! — сказала она сердито. — Осталась от родителей.
— Кровать делали для казарм. Здесь взвод разместится.
— Ну да! — не согласилась она.
— Взвод! — подтвердил я. — Если правильно распределить места и уложить людей валетом.
— Как это, валетом?
— Вот так! — Я нырнул под одеяло и вытянулся головой к ее ногам. Теплая ножка оказалась рядом, я погладил ее, затем пощекотал ступню. Ножка дернулась, я получил пяткой в лоб и вылетел наружу.
— Бессовестный! — сказала она, с трудом сдерживая смех. — Я ужас как щекотки боюсь!
— Я тоже! — признался я, обнимая ее.
Тело ее снова напряглось.
— Саша! — сказал я. — Мне уйти?
— Почему? — обиделась она.
— Я не хочу тебя насиловать. Скомпрометировал — и ладно!
— Глупый! — Она скользнула мне под мышку. — Ты, наверное, думаешь: я легла с тобой из-за обиды? Ничуть! Я тебя хотела — с первой минуты! Мне стыдно признаться, но ты мне тоже снился. Приходил, брал меня, а я отдавалась. С радостью.
— Тогда почему сейчас?..
— Потому что я боюсь! Вдруг тебе не понравится — и ты больше не придешь. Я ничего не умею! Вейки учат дочек, как ублажать мужчин, у ари это не принято. Потому наши мужчины предпочитают веек. Если ты опять исчезнешь из моей жизни, мне будет горько.
— Ты хочешь сказать…
— У меня этого не было.
— Ты серьезно?
— Сразу видно, что ты чужак, — вздохнула она. — Внебрачные связи у нас не приветствуются. Перед свадьбой священник исповедует молодых и не станет венчать, если невеста обманывает жениха. К тому же мне было некогда: я училась. А как выучилась, стало ясно: мужчины умных женщин боятся. Даже ты!
— Неправда! — возразил я.
— Не спорь! Боятся! Глядеть глядят, а подойти не решаются.
— А как же Николай? Даже с ним?..
— Представь себе! Когда мы были маленькими, он попросил меня показать, что у меня есть. Я согласилась, если он покажет свое. Я росла любопытной девочкой. Мы разделись, посмотрели и даже потрогали. Тут зашла тетя Софья, после чего нас высекли, обоих. Вот и все.
Я захохотал.
— Бессовестный! — обиделась она. — Нашел над чем смеяться! Я даже целоваться не умею.
— Правда? — прошептал я, обнимая ее.
— Да! — сказала она капризно.
— Бедная моя девочка! — Я чмокнул ее за ушком. — Неужели здесь не целовали?
— Нет, — прошептала она.
— А здесь?
— Нет.
— Здесь?
— Нет…
Когда она задышала порывисто, я прижал ее к себе и стал гладить. Тело ее трепетало. Внезапно она открыла глаза.
— Ты что там делаешь? — шепнула тревожно.
— Ищу одну маленькую штучку.
Она хотела что-то спросить, но в этот миг штучка нашлась. Я погладил ее пальчиком, и штучка благодарно набухла.
— Развратник! — прошипела она, обнимая меня за шею.
«Еще какой!» — хотел сказать я, но не успел. Мне просто-напросто заткнули рот.
* * *Саша проснулась от одиночества. Она пошарила рукой, разыскивая Илью, не нашла и открыла глаза. Затем села и осмотрелась. Ильи нигде не было, его одежда на стуле также отсутствовала.
«Ушел! — огорчилась она. — Даже не попрощавшись!»
Она хотела заплакать, но воспоминания о прошедшей ночи не позволили ей сделать этого. «Наверняка у него дела», — подумала она. Он не хотел ее будить и ушел тихо. Он заботливый и ласковый. Саша посмотрела на часы: начало восьмого. Рано он встает! Она собралась еще вздремнуть, но внезапно услышала шорох, донесшийся из-за неплотно закрытой двери. В гостиной кто-то был! Саша вскочила и, как была голенькая, побежала к двери.
Это был Илья, и занимался он странным делом. Присмотревшись, Саша поняла: заваривает чай. Водрузив чайник и чашку на поднос, он поднял его и направился в спальню. Саша метнулась к кровати, шмыгнула под одеяло и притворилась спящей.