— Кто забрал Норби? Неужели Монос вернулся за ним?
— Мы ничего не заметили,— пробормотала Заргл.
— Монос! — завопил Джефф.— Что ты сделал с Норби?
Послышался громкий всплеск.
— Норби!
— Я решил быстро слетать туда-обратно через гиперпространство, но, кажется, немного не рассчитал...— Норби поднялся на антиграве из чаши с пуншем и завертелся, разбрызгивая сладкие капли во все стороны.
Из пасти Великой Драконицы вырвался глубокий вздох, сопровождаемый клубами дыма.
— Это в высшей степени необычный день рождения! Но, по крайней мере, мама почтила меня своим присутствием, хотя и ненадолго. Хорошо, что её сейчас нет: она всегда питала неумеренное пристрастие к праздничному пуншу.
Норби выжал пунш из каких-то тряпочек, которые он держал в руках и передал Джеффу.
— Я наведался на борт «Многообещающего»,— объяснил он.— Надеялся найти в шкафу пару сухих носков для тебя, но там пусто. Тогда я взял носки Фарго, потому что... в общем, в тот момент они ему были не нужны.
Джефф положил на стол мокрые носки и захохотал. Он продолжал хохотать до тех пор, пока Заргл не ущипнула его:
— Ты сорвёшь голос и не сможешь петь для нас!
— Но я и так не смог бы ничего спеть. Я пытался сложить песню о героизме Старейшей Драконицы, но никакие слова и рифмы не могут выразить мои чувства к ней. Иногда реальность невозможно выразить словами.
«Или музыку,— мысленно добавил Джефф.— Я слышал музыку космических полей, а такое не забывается никогда».
— Ладно, не надо петь,— согласилась Заргл.— Расскажи нам сказку.
— Не сердись на меня,— жалобно добавил Норби.— На Джемии такие тёплые ночи, что, думаю, тебе не понадобятся носки.
Юноша устроился поудобнее, довольный своей жизнью и всем, что его окружало. Он взглянул на небо, зная, что его брат находится на корабле — живой и здоровый, вместе с Олбани Джонс. Гораздо дальше маленькой красноватой точкой светилась третья планета, лишённая своего таинственного облачного покрова. А ещё дальше, в бесконечных просторах Вселенной, блуждала Монос-Драконица, ищущая новые знания и смысл своего существования...
— О'кей, детки,— обратился Джефф к юным драконицам.— Сидите тихо, потому что я собираюсь рассказать вам интересную сказку. Давным-давно жила-была на свете старейшая драконица во Вселенной, и как-то раз один маленький робот ринулся в бой, сидя на её спине...
Норби и придворный шут
Глава первая ВЕСЕННИЕ КАНИКУЛЫ
— Норби, что ты сделал с моим компьютерным терминалом?
— Всего лишь попытался помочь, Джефф. Я поставил обучающую программу, которая позволит тебе выучить Теорию Единого Поля до повторного экзамена. Если бы ты внимательнее прислушивался к моим советам, то не провалил бы первый экзамен и не отсрочил наш визит на Изз.
Кадет Джефферсон Уэллс сердито уставился на своего обучающего робота — единственного в Земной Федерации, насколько он знал, во всей остальной Вселенной. Сегодня Норби выглядел особенно блестяще. Он отполировал серебристый металл своего бочкообразного корпуса и шляпу с широкими полями, прикрывавшую половинку головы. Маленький робот стоял перед собственным компьютерным терминалом в небольшой комнате кадета Космической Академии и играл в любимую компьютерную игру Джеффа, закрыв глаза, чтобы лучше сосредоточиться.
На первый взгляд невозможно было представить, что Норби является уникальной моделью робота, собранной старым космолётчиком из земных и инопланетных деталей, или предположить, что он обладает особенными талантами — например, способностью путешествовать в гиперпространстве к далёким планетам,— о которых знали лишь несколько человек.
— Норби, эти математические загадки, которыми ты напичкал программу, никогда не закончатся. Мы опоздаем, и Ринда очень рассердится.
— Я уверен, что иззианская принцесса войдёт в наше положение. Очень жаль, что их компьютерная система несовместима с нашей, иначе я мог бы...
Джефф скрипнул зубами.
— Я хочу попасть на Изз, но отнюдь не собираюсь изучать там Теорию Единого Поля или заниматься компьютерными программами. Неудача на одном незначительном экзамене ещё не означает, что я не имею права на отдых.
Робот приоткрыл один задний глаз и подмигнул кадету:
— Если ты обернёшься и посмотришь на свой монитор, то увидишь, что сигнал личного вызова адмирала Йоно стер все твои уравнения. Лучше отвечай поскорее.
— Что я опять натворил? — Джефф потянулся к переключателю. К его удивлению, массивная голова Бориса Йоно так и не появилась на экране, зато на нём красовались регалии парадного мундира на широкой груди руководителя Космического управления. Бас адмирала заполнил комнату:
— Кадет Уэллс! Твой брат сообщил мне, что ты собираешься провести весенние каникулы на одном весьма отдалённом и труднодоступном курорте. Я решил присоединиться к тебе. Мы можем отправиться на моей личной мини-яхте. Но я хотел узнать, каким будет официальный предлог для нашего... э-э-э... визита на Изз?
— Посещение ежегодной ярмарки игр и игрушек, сэр. Я подумал, что игры будут приятным отдыхом после учёбы.
— Мне стало известно, что твои успехи оставляют желать лучшего. Ты провалил Теорию Единого Поля на последнем экзамене.
— Вы приказываете мне и Норби остаться здесь на каникулы, сэр? — спросил Джефф.
Робот снова подмигнул ему. Адмирал не мог добраться до Изза без помощи Норби, так как учёные Федерации ещё не восстановили единственный гиперзвёздолёт, украденный и разбитый злодеем Ингом Неблагодарным, который в данный момент находился в изгнании.
— Тебе придётся заниматься на Иззе, молодой человек. Я не собираюсь проводить свой отпуск в пределах Земной Федерации: здесь меня дёргают со всех сторон и постоянно спорят со мной по поводу новой пенсионной программы Космического управления. Поскольку я упразднил обязательный выход на пенсию и надеюсь умереть за рабочим столом, эти разговоры меня не интересуют. Я хочу провести свой отпуск там, где не будет словесных баталий, недовольных подчинённых и перепутанных компьютерных схем... Кстати, имеет ли Норби отношение к тому факту, что уравнения Теории Единого Поля просочились в график распорядка дежурств и теперь никто не знает, когда приходить на смену?
— Некоторым сотрудникам Космического управления не мешало бы улучшить свои познания в физике и математике,— заметил Норби.
На мгновение наступила угрожающая тишина.
— Понятно,— произнёс Йоно ещё более глубоким басом.— Я бы сказал, слишком понятно. Кадет, тебе придётся на несколько дней забрать своего невозможного робота из Космического управления, чтобы наши техники могли навести хоть какой-то порядок. Встречаемся у меня на борту через час и сразу же отправляемся на Изз. Игры и игрушки, вот оно как?
Изображение адмирала мигнуло и исчезло. Джефф вздохнул и раскрыл свой уже упакованный чемодан.
— На всякий случай возьму с собой распечатку задачника... Боже мой, я же совсем забыл, что нужно заплести волосы в косички!
— Я сделаю это для тебя. Хорошо, что ты давно не стригся. Волосы достаточно длинные, их можно будет заплести в маленький хвостик.
Юноша пробежал пальцами по своим кудрявым каштановым волосам и застонал. Находясь на Иззе, было совершенно необходимо заплести хотя бы немного косичек. Лишь особам королевской крови разрешалось ходить простоволосыми.
В тот миг, когда робот двусторонними ладонями ухватил Джеффа за волосы, тот сообразил, что забыл напомнить адмиралу купить парик. Когда таинственная раса Других забрала с Земли древних людей и переселила их на планету Изз, выбор почему-то пал на ту часть человечества, которая не обладала генами облысения.
Адмирал Йоно всегда утверждал, что при безупречной форме головы в волосах нет никакой необходимости: он был совершенно лысым.
Джефф и Норби уже битый час ждали в рубке «Гордости Марса», личной мини-яхты Йоно. Кадет ослабил косичку, слишком туго заплетённую его другом, и стал думать о повторном экзамене, который ему предстояло сдать после возвращения в Космическую Академию. Робот копался в бортовом компьютере до тех пор, пока ему не удалось запустить подобие игры «Мини-микро».
— Джефф, я могу усовершенствовать эту игру и превратить её в ощущалку,— сказал он.
— Чепуха. В ощущалке тебе кажется, будто ты по-настоящему сражаешься со злодеями или ухаживаешь за прекрасной девушкой. Но ты не можешь передать игроку ощущение жизни на молекулярном уровне.
— Мне всегда хотелось испытать, какова жизнь не только на молекулярном, но и на субатомном уровне.
— Там нет жизни. Жизнь начинается от молекул и крупнее.
— Джефф, разве ты так ничему и не научился? Молекулы состоят из атомов, а атомы состоят из субатомных частиц. В свою очередь, эти частицы состоят из глюонов, кварков и лептонов, являющихся аспектами единого поля...
— Перестань, Норби. Кварк не может ничего ощущать. Какой смысл делать ощущалку из игры с частицами, которые находятся за пределами нашего физического опыта?
Робот часто заморгал.
— Моим эмоциональным контурам это нравится. Я бы хотел ощущать на микроскопическом уровне, хотя там события превращаются не более чем в игру вероятностей. Но ты прав, Джефф: игра будет неинтересной, если не предусмотреть в ней сюрпризов. Вот, например, телепатия. Я всегда считал, что моё телепатическое восприятие обусловлено вероятностными полями...
— Поэтому оно так хаотично?
Дверь рубки распахнулась, и появился Борис Йоно, великолепно выглядевший в своей любимой африканской тунике поверх широких штанов, но не таких мешковатых, как официальные иззианские шаровары. Его лысина сияла, словно Норби отполировал и её тоже, тёмные глаза лучились предвкушением праздника.
— Адмирал, на ваше лицо уселось огромное насекомое! — воскликнул робот.— Не двигайтесь, сейчас я раздавлю его...
Йоно заслонился от него широкой ладонью.
— Норби, если ты прикоснёшься к моим усам, я вытащу твои внутренности, а бочонок подарю иззианской королеве для хранения плурфа!
— Сэр,— осторожно начал Джефф, с трудом сохраняя невозмутимое выражение лица при виде новой причуды адмирала.— Как вы смогли заплести усы в такие крошечные косички?
— Из-за этого я и опоздал. Вспомнив о своеобразных правилах, принятых на Иззе, я решил заплести свои новые усы, но ни мне, ни парикмахеру не удалось добиться удовлетворительного результата. Преуспел лишь наш главный хирург с помощью тонких пинцетов, мини-термостата и немалого количества геля-закрепителя.
— Но как вы объяснили свою просьбу?
— Я сказал ему, что отправляюсь на костюмированный бал. Он имел наглость рассмеяться и заметил, что мне стоит лишь появиться в дверях, чтобы все шуточки моментально прекратились. Врачи никогда не проявляли должного уважения к властям.— Йоно пристально посмотрел на Джеффа: — В чём дело, кадет? Тебе не нравятся мои усы?
— Нет, сэр. Но у вас такой вид... ну э-э-э...
— Пиратский,— подсказал робот.— Самый настоящий пират. Лучше сбрейте их, адмирал, и купите себе парик с косичками.
— В парике слишком жарко.— Йоно уселся в кресло и широко зевнул.— Норби, включай гипердвигатель, и вперёд!
— Слушаюсь, сэр... Эй!
— Что там опять? — Адмирал выпрямился.— Кадет, твой робот отключился или просто впал в прострацию?
Крышка Норби со стуком захлопнулась. Его сенсорный провод вытянулся на всю длину из шишечки на шляпе и мелко задрожал.
— Он прислушивается,— пояснил Джефф.
— К чему? Мы ещё не включили двигатели.
— Возможно, он принимает телепатическое сообщение. Надеюсь, ничего страшного не произошло.
Шляпа робота приподнялась, провод втянулся. Пальцы Норби проворно забегали по консоли бортового компьютера. Почти сразу же взревели двигатели, корабль встряхнуло, и смотровой экран заволокла серая пелена гиперпространства.
— В чём дело? — спросил Джефф, пока Йоно бормотал что-то насчёт роботов, не умеющих как следует обращаться с тонкими механизмами вроде двигателей его любимой «Гордости».
— Пера послала телепатическое сообщение.
— А я думал, она несильна в телепатии.
Пера, маленький робот Ринды, была создана Другими для наблюдения и регистрации природных феноменов. Она не могла, подобно Норби, путешествовать в гиперпространстве и слабо владела телепатией.
— Так оно и есть. Поэтому я не вполне разобрался в её сообщении, зато чётко услышал слово «помощь».
— Помощь для себя или для кого-то другого? — поинтересовался адмирал.
— Не знаю. Ещё я расслышал слово «Инг».
Йоно скорчил гримасу:
— Я всегда сожалел о том, что позволил Ринде взять Инга с собой на Изз в качестве придворного шута. Его нужно было вернуть на Землю и судить как предателя.
— Мы не могли этого сделать, сэр,— возразил Джефф.— Тогда бы он рассказал всем о талантах Норби и о существовании Изза.
— Верно, кадет. Но если Инг принялся за свои штучки на Иззе, то я лично разберусь с ним. Он настоящий интриган.
— Может быть, Пера нуждается в помощи для Инга? — предположил юноша.
— Скоро узнаем,— отозвался Норби.— Вот он, Изз.
Корабль вышел из гиперпространства прямо перед планетой. Джефф смотрел на изумрудный иззианский океан с единственным большим континентом и полукругом южных островов, одинаковых по размеру, за исключением самого крупного в середине цепочки.
— Приятная планетка,— заметил Йоно.— Почти как Земля. Хорошо, что Другие не забыли прихватить с Земли животных и растительность. Ну как, Норби, теперь ты можешь связаться с Перой?
— Нет.— Робот несколько раз моргнул; это означало, что его эмоциональные контуры находятся в возбуждённом состоянии.— Я не могу войти в контакт с ней, хотя нахожусь на орбите. Лучше сразу же совершить посадку возле дворца и уведомить королеву.
— Но, послушай, Норби, местные правила движения...
Предупреждение Джеффа запоздало: «Гордость» стремительно ринулась вниз через атмосферу, нацелившись на главный город континента. Столица Изза блистала и сверкала, ибо была в буквальном смысле вымощена золотом, самым распространённым металлом на этой планете.
— Кадет, что там насчёт ярмарки игрушек? У меня не было времени ознакомиться с подобными мероприятиями, пока я работал в Космическом управлении.
— Такие ярмарки иногда устраиваются на Земле, адмирал. Изготовители игр и игрушек демонстрируют покупателям образцы своего искусства. Полагаю, на Иззе дела обстоят точно так же.
Йоно хмыкнул.
— Норби,— сказал он,— как ты можешь управлять кораблём с закрытыми передними глазами? Ты поставил его на автопилот?
— Я сосредоточиваюсь, стараюсь найти Перу... О-опс!
«Гордость», пересекавшая поток воздушного транспорта над иззианской столицей, проскрежетала по днищу медленно двигавшегося аэрофургона, его грузовой люк распахнулся от столкновения, вызвав внезапный овощной дождь. Сработала автоматика, и фургон повис на антиграве над своим грузом, рассыпавшимся по ступеням парадной лестницы королевского дворца.
В громкоговорителях прозвучал официальный женский голос:
— Незарегистрированное космическое судно, к вам обращается полиция. Вы грубо нарушили правила воздушного движения. Спускайтесь немедленно!
Глава вторая ОФИЦЕР ЛЮКА И ЕЁ ДРУГ
— Грозный голос,— задумчиво произнёс Йоно.— Но всё же не такой устрашающий, как у королевы.
Джефф кивнул:
— Похоже на офицера Люку, которая пыталась арестовать нас, когда мы впервые оказались на Иззе.
Норби посадил корабль на широкой открытой площадке перед заваленной овощами парадной лестницей. Рядом опустился маленький полицейский катер, выкрашенный в серебристый цвет.
— В самом деле, это офицер Люка,— сказал робот.— Она выглядит весьма раздражённой.
Женщина вышла из воздушного шлюза, оставив его открытым, и прицелилась в «Гордость» из станнера.
— Выходите! — скомандовала она.— Вы все арестованы.
— Почему каждый раз, когда я путешествую вместе с Норби, всё начинается с неприятностей? — проворчал Йоно.
Адмирал вышел из воздушного шлюза «Гордости», подкручивая усы на ходу. Джефф взглянул на сверкающие шпили дворца. Ему показалось, будто кто-то помахал ему из высокого окна дальней башни. Пытаясь рассмотреть, кто это мог быть, он споткнулся о кочан капусты и растянулся на земле. Теперь он мог видеть лишь начищенные сапоги офицера Люки.
Рядом кто-то рассмеялся, но это была не иззианка. Краем глаза юноша заметил тёмную фигуру, стоявшую у самого выхода из патрульного катера. Несколько прохожих наблюдали за сценой ареста с безопасного расстояния, но в целом главная площадь иззианской столицы казалась безлюдной.
Косички Люки стали длиннее, её золотой шлем приобрёл более внушительный вид, на форменной тунике появились новые серебряные нашивки. Джеффу почему-то показалось, что она похорошела.
— Здравствуйте, офицер Люка,— сказал он, поднимаясь на ноги.— Разве вы не помните нас, жителей Земной Федерации? Я Джефферсон Уэллс, а это адмирал Йоно и мой робот Норби.
— Кто управлял кораблём?
— Я,— ответил робот.— Но я волновался из-за...
— Ты очень неуклюжий пилот. К твоему сведению, разбрасывание овощей перед дворцом запрещено законом. А теперь отвечайте, чужеземцы, с какой целью вы прилетели на Изз?
— Мы надеялись провести здесь отпуск и посетить королевскую ярмарку игр и игрушек,— ответил Йоно.