И судя по рассказам ее сестриц, принц — просто умничка, заглотил наживку и теперь намерен искать прекрасную принцессу.
На следующий день всем объявили, что та девушка, которой придется впору туфелька, и станет невестой его высочества. Я довольно потерла ручки.
Конечно, ее сестры вознамерились примерить туфельку на себя. Но, оценив на глаз размер их ног, я лишь покачала головой. В принципе, если отрубить пальцы…
Только зачарована туфелька эта: не подойдет никому, кроме Золушки. Сказка есть сказка, и такова уж ее природа.
Я с большим удовольствием наблюдала, как девушка примеряет хрустальный башмачок и достает второй. Ожидаемо ее сестры стали выпрашивать прощение.
Золушка была счастлива и отправилась к своему принцу, как только я превратила ее платье в произведение искусства. А уж как я была счастлива, что все идет по плану и скоро сказке конец.
Так и случилось. Едва я услышала о свадьбе, как меня выкинуло обратно из книги. Был уже вечер, и в библиотеке я никого не нашла.
Наверное, Ярослав устал ждать.
Направившись к себе, заметила в руках волшебную палочку, что так и осталась у меня. Бросив ее на кровать, я направилась в ванную: мне просто необходимо было смыть с себя всю сказочную грязь.
Путешествие снова обошлось без эксцессов, судьба благоволит ко мне. Но надолго ли со мной прибудет ее милость?
* * *Переодевшись после душа, я отправилась вниз искать Власова и, уже подходя к кухне, услышала разговор хозяина дома с неизвестными. Судя по голосам, мужчин было двое.
— Ярослав, зачем ты взял ее себе? Твои прошлые опыты ничему тебя не научили? — возмущался хрипловатый резкий баритон.
— Коля, я не понимаю, почему ты видишь в этом проблему. Все равно ее пришлось бы определять к кому-то на обучение. Софью нашел я, и логично, что взял ответственность за нее на себя, — ответил Ярослав.
— Мы знаем тебя не первый год и прекрасно понимаем истинное положение вещей. Выслушали твой рассказ, и, как ты говоришь, все встало на свои места, — послышался грубоватый голос.
— Дима, ты не прав. Это обычная стандартная ситуация и к произошедшим в прошлом… событиям не имеет никакого отношения.
— А теперь эта девушка, ко всему прочему, и пропала в книге. Сейчас у нас свое дело, налаженное и важное для всего сообщества, а ты поступаешь так безответственно. Я не говорю уж о нашем плане, — раздраженно заметил Дима.
— К тому же я хорошо помню, каким ты был после последнего такого случая, и реально опасаюсь, что еще один тебя просто убьет, — раздался голос Коли.
— За меня можете не волноваться, я уж как-нибудь разберусь. Я, конечно, оценил, что вы желаете мне жизни в беспросветном одиночестве, но, пожалуй, в этом вопросе разберусь без вас. Что касается нашего бизнеса, то есть правила о новичках, которые я не нарушал, а если мы коснемся вопроса о нашем личном деле, то как раз в нем Софья, как сильная путешественница, сможет помочь, — ледяным тоном ответил Ярослав.
Решив, что услышала достаточно, я немного отошла и, пока эти трое там не передрались, решила прервать их разговор.
Прошлепав так, что меня было слышно, приоткрыла дверь и остановилась.
— Простите, я, наверное, помешала. — И намеревалась выйти, не зная, пригласят меня или нет.
— Софья, подожди.
Войдя в комнату, я нерешительно застыла около порога, ненавязчиво рассматривая гостей.
— Хочу тебя познакомить со своими друзьями. Парень, что около окна, — Дима, мой партнер по фирме и просто замечательный парень.
Один из друзей Ярослава, тот, что повыше, оказался стильным и уверенным в себе образцом идеального красавца мужчины, в котором есть некоторая суровость, только еще больше оттеняющая привлекательную внешность.
Худощавый, но мускулистый, он подошел ко мне плавно. Наблюдать за ним — истинное удовольствие. Но во мне не всколыхнулось никакого женского интереса. Может, из-за того, что внутреннее содержание разочаровывает?
Остановившись довольно близко от меня, Дима галантно поцеловал мне руку. Не слащаво, а очень завораживающе — настоящий сердцеед. Но не моего сердца.
Схватив мужчину за руку, я энергично потрясла ее в ответ, заставив того опешить.
— Очень приятно познакомиться. Ярослав крайне мало рассказывал про своих партнеров, скрывал вас. Я уж и не знаю почему: думала, щадит меня, скрывает какие-то ужасы. А вы очень милый.
Ярослав, увидев и услышав мое приветствие, поперхнулся чаем, а Коля расхохотался, тем самым завоевав чуточку больше моего расположения.
Второй незнакомец произвел на меня более благоприятное впечатление. У него было мальчишеское лицо, длинный нос и небольшой рост. Но, несмотря на это, выглядел Коля очень благородно, а бледность кожи придавала ему некую загадочность.
— А этот насмешник — Николай, тоже друг и партнер, — приподняв брови, представил Ярослав.
Коля не стал подходить и целовать мне руки, он просто спросил:
— Кем вы работаете?
Я слегка опешила от вопроса.
— Врачом, — честно ответила, не понимая, к чему клонят.
— Это прекрасно, очень полезная профессия. Попейте с нами кофе, расскажите о себе, — предложил Дмитрий, идя к столу, словно само собой разумеется, что я приму приглашение.
— Конечно, — ответила я, следуя за ним. — Кофе попью и с удовольствием послушаю о вас.
Усевшись на стул, я взяла чашку горячего напитка, предложенную Власовым, который смотрел на меня с беспокойством.
— А вы не промах, — пробормотал Николай.
— Какая есть, — прохладно ответила я, напрягаясь и ожидая обострения разговора… Вдруг друзья воспримут мою скрытность в штыки и получится конфликт.
Но тут Ярослав заявил:
— Увы, поговорить по душам не получится: Дима и Коля сильно торопятся.
— Разве? — удивился Дмитрий.
— Да, — отрезал Власов.
Мужчины встали и, посматривая на Ярослава, пошли на выход.
Коля остановился около двери и, хлопнув хозяина дома по плечу, сказал:
— Все не так плохо, как казалось сначала, поэтому желаю удачи.
— А вот мне так не кажется, — мрачно заметил Дима. — Поэтому прошу хорошо подумать над нашим разговором.
У меня сразу появилось желание наброситься на мужчину и выцарапать ему глаза. Чтоб неповадно было. Но Власов вытолкал своих гостей из кухни, а затем и за порог дома, после чего вернулся ко мне.
Я сидела, потягивала кофе и ждала.
— Как много ты услышала? — вздохнул Ярослав.
Очень умный мужчина.
— Последние несколько фраз каждого. Как ты понял?
— Твое поведение при знакомстве. Ты никогда бы так не поступила, если бы изначально у тебя не было предубеждения против них.
— Ты хорошо меня изучил, — усмехнулась я.
— Софья, — начал Власов. — Ты не должна обижаться на моих друзей: они желают мне добра, и у них есть причины быть осторожными. Я не могу тебе сейчас всего рассказать…
— Ярослав, — оборвала я, — ты и не должен. По сути, я чужой тебе человек, и меня не касаются твои секреты. Я благодарна тебе за помощь и за то, что ты не требуешь ничего взамен. По крайней мере, ты сам мне так сказал. Просто я прошу: если что-то изменится, то сразу скажи.
— Ты все-таки обиделась, — грустно вздохнул Власов.
— Совсем нет. Я сейчас говорила совершенно серьезно. Есть еще такой момент… Из вашего разговора я поняла, что путешественников много. Это так?
Ярослав напрягся и, вперив взгляд в пол, помолчал.
— Я должен был рассказать тебе раньше, но не нашлось подходящего момента… Да, ты и я не единственные путешественники по книгам. Нас не то чтобы много, но в центральной части России, думаю, пара сотен найдется.
— Ого!
— И если ты желаешь, то можешь сменить наставника, — напряженно посмотрел на меня Власов.
— Нет, спасибо. Меня все устраивает.
— Путешественники бывают разные. Есть более сильные, есть менее. Все зависит от того, насколько много человек читал. Впрочем, это мои наблюдения…
— Ярослав, расскажи все по порядку, с начала. Как вообще становятся путешественниками? Это что, какое-то генное отклонение?
Власов усмехнулся.
— Сразу видно врача. Нет, все не совсем так. Что ж, хочешь с самого начала — слушай. Мы с друзьями в свое время много пересмотрели различной литературы, сопоставили факты, но тем не менее вышла лишь теория. Первые упоминания о путешественниках встречаются лет триста-четыреста назад. В преданиях, сказках…
— Это стоит воспринимать всерьез? — недоверчиво переспросила я.
— А почему нет? Ты или я существуем ведь. Так почему сказки не могут быть правдой?
Я только вздохнула.
— Как я уже говорил, путешественники могут быть разной силы, это зависит от их любви к чтению. К тому же кто-то путешествует по бумажным книгам, кто-то — по электронным.
— Правда? А я тоже могу?..
— Правда? А я тоже могу?..
— Нет, — покачал головой Ярослав. — До сих пор не было таких случаев. Или — или. Человек обретает свою способность к путешествиям, когда начитает свой максимум, и волшебство книг дает ему возможность путешествовать в книги.
— А обратно?
— Не получится, — вздохнул Власов. — Сделанного или прочитанного не вернуть. И, каждый раз открывая книгу, человек, сам не зная того, приближает день, когда превратится в путешественника.
— Но почему тогда нас так мало?
— Потому что человечество мало читает. Раньше, я думаю, нас было больше. Да и людей, по-настоящему любящих чтение, намного меньше, чем тех, что вообще открывают книги.
— А откуда ты знаешь количество путешественников в центральной части России?
— Мы с партнерами их ищем.
— Зачем? Как?
— Те из них, кто заинтересуется, получают работу, да и защищаться вместе легче. А найти путешественника просто: от него пахнет книгами, и запах соответствует произведению, которое он прочел последним. Старые и новые романы пахнут по-разному.
Я вспомнила, что действительно чувствовала от Ярослава запах свеженапечатанной книги и пергамента…
— А у людей, что путешествуют в электронные книги, в глазах мелькают буквы.
— Обалдеть, — пробормотала я и спросила о том, что в его рассказе меня зацепило: — От кого вы… мы защищаемся?
Ярослав отошел от кухонного шкафчика, на который до этого опирался, и присел напротив меня.
— От ловцов.
— Кто это?
— Мы не знаем, откуда они появились. Может, рождаются так же, как и обычные люди… Николай считает, что если мы превращаемся в путешественников от широты нашего мира, наполненного благодаря книгам впечатлениями и эмоциями, то они превращаются в ловцов из-за собственной убогости. Пойми, не каждому дано расширять свой мир и развиваться.
— И?
— И ловцы — это те люди, которые питаются нами, выпивая душу. Для обычных людей они не опасны, а у нас эти твари высасывают все волшебство — и мы сходим с ума. Становимся вроде и не мертвыми, но уже и не живыми.
— А если им не удается поесть?
— Они умирают. И поэтому пойдут на все, лишь бы забрать у тебя душу.
— Но как они нас ищут? Тоже по запаху?
— Нет, по запаху тебя может учуять только путешественник. Ловцы невидимы для обычных людей, и если человек их видит — то они понимают, что он путешественник, — и нападают. У них тоже есть те, кто сильнее и слабее. Сильные могут перемещаться в пространстве, слабые не отличаются от обычного человека, кроме своей страшной сути. Они всегда ищут нас и, если находят раньше, чем нам подобные, часто убивают.
Я вспомнила тех странных людей в парке и рассказала о них Ярославу. По тому, как он побледнел, я поняла, что не ошиблась в своем предположении.
— Ты должна быть очень осторожна. Я и предположить не мог, что они вычислят тебя так быстро.
— Но как они узнали?
— Ты еда для них. Есть еще вопросы? Если бы ты совершила первое путешествие, они бы точно поняли, а так ты спаслась. Софья, я прошу тебя, не выходи никуда без меня. Я очень за тебя боюсь.
— И я за себя боюсь. Как же ты справляешься с ними?
— Мне повезло: меня они нашли не сразу, я уже много узнал про ловцов к тому времени. Причем слишком силен для большинства из них. А вот Дмитрия еле успел отбить. Сейчас у нас с партнерами свой бизнес, многие путешественники, которых мы нашли, примкнули к нам. Многие остались жить одни, и некоторые из них погибли. Мы периодически общаемся с подобными организациями по всему миру. Как и в древние времена, стаями выживать проще.
— Сколько же тебе лет? И когда ты начал прыгать?
— Я старый, — грустно улыбнулся Ярослав. — Мне тридцать пять, первый раз совершил путешествие в семнадцать.
— Ух ты!
— Для каждого человека это свое время: у кого-то пятнадцать, у кого-то семьдесят.
— Что же мне теперь делать?
— Теперь мы будем учиться. Я попрошу Дмитрия…
— Только не он!
— Софья, не глупи. Дима — ответственный за безопасность и многому тебя научит.
— Он мне не нравится, и я ему не верю, — нахмурилась я.
Ярослав только покачал головой и убрал выбившийся локон мне за ушко.
— Давай пока начнем с тренировок путешествий? Куда ты надолго так пропала?
— Попала в сказку «Золушка». Пришлось заменять крестную фею.
Я хорошо видела, как Ярослав пытался не засмеяться, но получалось у него плохо.
— Сейчас тресну волшебной палочкой, — насупилась я.
Власов выставил ладони вперед, словно защищаясь, но улыбаться не перестал.
После этого разговора наши дни начали проходить в сплошных тренировках. Ярослав был безжалостен и третировал меня Толстым и Солженицыным, а потом нашел и еще одно слабое место — Шолохова.
Чтобы не попасть в «Тихий Дон», я была готова практически на все что угодно. А хитрый «наставник» лишь улыбался и пытался подкараулить где-нибудь с ненавистной книжицей.
В итоге я решила сделать ход конем и как-то раз, когда он поехал в город, оставив меня дома ради моей же безопасности, начиталась до отвала, позволяя себе попадать в книжные миры и путешествуя с удовольствием.
Когда уже стемнело, около дома остановилась машина. Я как раз читала эпилог книги, в которой гувернантка влюбилась в некрасивого хозяина и, несмотря на неурядицы, все равно осталась с ним.
Прочитав за день три романа, в последнем я перечитывала любимые моменты, сидя на диване, с чаем, а не пребывая в книге. Оказывается, у путешественника есть свой лимит, и Ярослав сознательно утаил это от меня, чтобы я лучше тренировалась.
Когда Власов появился в библиотеке, я попивала чай.
— Ну как, провела время с пользой? В тренировках? — хитро взглянул на меня Ярослав.
— С пользой, — закивала я и насторожилась, едва Власов остановился, принюхиваясь.
Прищурившись, мужчина быстро направился ко мне, а я бросилась от него, забежав за стол.
— Софья, — вкрадчиво начал Ярослав. — Иди сюда.
— Не-а, — покачала головой я.
— Иди, хорошая моя, — распахнул мне объятия Власов, кружа вместе со мной вокруг стола.
— Мне и тут хорошо, — улыбнулась я.
Ярослав сделал обманный маневр, дернувшись вперед, и, едва я бросилась в противоположнную сторону, схватил меня в объятия, крепко прижав к себе и уткнувшись носом в волосы.
— Да ты обжора! — обвиняюще воскликнул мужчина.
— А вот и нет, — запротестовала я.
— Еще какая! Ты начиталась, и теперь тебя не сможет затянуть ни в одну книгу. Скажи-ка мне, как мы будем тренироваться?
Я упрямо молчала, внутренне наслаждаясь моментом. В объятиях Власова было очень уютно и невероятно хорошо. То, что сейчас происходило между мной и Ярославом, было на грани флирта. Я боялась спугнуть счастливое мгновение.
Власов тоже оценил интимность ситуации и замер, смотря на меня, но в следующее мгновение отступил, оставив чувство сильного разочарования.
Запустив руку в волосы, он направился прочь из библиотеки, на ходу сказав:
— Что ж, раз тренировка отменяется, значит, пойдем вниз: я вкусностей привез.
Я лишь раздосадованно пнула мягкое кресло и направилась следом.
В следующие пару дней Ярослав взялся за меня всерьез. Строго следил, чтобы я сидела на диете, не давая читать. В итоге такое голодание закономерно привело к затягиванию в сказку про колобка, что он подсунул мне в наказание. Благо она короткая, но чувствовала я себя во время путешествия очень глупо.
Хорошо хоть не пришлось устраивать личную жизнь главного героя. Не представляю, где бы нашла ему принцессу…
Появившись из книги, я запустила в Ярослава подушкой.
— Что? — поймав предмет декора, улыбнулся мужчина.
— Нечестно!
— Тогда сдержись и не отправляйся в путешествие. Докажи, что я не прав.
Я намеревалась так и поступить, старалась — и все равно срывалась. А Власов читал мне лекции о путешествиях.
— Попадаешь в книгу ты всегда на том месте, где открыта страница, и по завершению сюжета возвращаешься обратно.
— Догадалась, — мрачно буркнула я в один из дней острого голодания, когда для тренировки достаточно было просто держать книгу в руках.
Меня могло утянуть в книгу и без чтения.
— В книге можно перемещаться назад или вперед по сюжету и попасть только в тот роман, который читал.
Я сразу начала перебирать в голове классиков и литературу, мною не осиленную. Как назло, на ум ничего не приходило.
— Если сильный дар, то можно что-то забрать из романа или взять кого-то в книгу.
— А что именно можно взять? — заинтересовалась я.
— То, на что сил хватит. Чем важнее предмет для сюжета, тем сложнее его вытащить. И нельзя забрать главных героев.
— Чур меня, чур! — перепугалась я.
Власов рассмеялся.
— Можно переписать сюжет, если будешь в нем участвовать, но изменения отобразятся только в твоем экземпляре. Как, например, у тебя уже было. Да-да, я нашел ту книгу и понял, кто та прекрасная девушка, что изображена в конце.