Мы поднялись на третий этаж, остановились перед обычной железной дверью, отделанной черным деревом и прикрытой мощным защитным щитом, от которого фонило так, что у меня аж голова закружилась.
— Не трогай, — вполголоса предупредил Алекс, хотя я и так не собиралась.
Не враг себе, без руки не хочу остаться. А хозяин и без того знает, что к нему гости. Дверь бесшумно распахнулась, в щите ровно по проему образовался проход, и я опасливо переступила порог вслед за демоном, ожидая увидеть в логове некроманта все что угодно. Однако вопреки моим предположениям никаких светильников в виде черепов, вешалок из позвоночников и ребер и прочих ужасов я не обнаружила.
Просторный холл, отделанный в светлых тонах, дорогой паркет на полу, на стенах — несколько пейзажей. Четыре двери со стеклянными вставками, ведущие, надо понимать, дальше в квартиру. И сам хозяин, встречающий нас у одной из них. Тоже мало похожий на некроманта, как я их себе представляла. Внешность самая обычная: светлые рыжеватые волосы, россыпь веснушек на лице и неожиданно яркие голубые глаза, пронзительный, тяжелый взгляд которых разительно контрастировал с дружелюбной улыбкой. Одет он был в обычные джинсы и свитер, а не в какой-нибудь черный балахон. И тем не менее моя ведьминская сущность ощущала силу, исходившую от некроманта, давящую и холодную, я с трудом сдержала порыв поежиться, на автомате усилив собственную защиту.
— Привет, Алекс, — поздоровался Даррен, пожал руку демону и перевел взгляд на меня. — Ты не говорил, что будешь не один. — Его глаза внимательно прошлись по мне.
— Эйрин Елагина, — представил меня Алекс. — Моя хорошая знакомая.
Некромант усмехнулся, блеснув глазами.
— Вижу, — кратко ответил он и добавил: — Слышал о вас, мисс Елагина, вы очень неплохая ведьма. — Даррен не спрашивал, утверждал.
К моей неожиданности и замешательству, он взял мою ладонь и приложился к ней губами. Прикосновение обожгло холодом, я чуть не выдернула пальцы. Однако некромант уловил мой порыв и чуть сжал их, не дав мне забрать руку.
— Даррен Картер. — Его улыбка стала мягче. — Рад видеть у себя в гостях такую приятную гостью.
— Даррен, мы ненадолго, — встрял Алекс, и мне почудилось, что в его голосе проскользнули недовольные нотки.
Да ладно?! Неужели мистер Самоуверенность ревнует? Не поверю ни за что.
— Проходите, — одарив меня еще одним задумчивым взглядом, некромант махнул рукой и зашел в ближайшую дверь.
За ней оказалась гостиная, тоже просторная, с минимумом мебели и белоснежная. Длинный диван полукругом, наливной пол, ковер с длинным ворсом, неширокая секция шкафа в углу, даже плазма на стене — все белое, аж глаза резало. Единственное цветное пятно — несколько подушек бордового цвета, как пятна крови. Сравнение само пришло в голову, и я снова чуть не передернулась. Очень неуютно я себя здесь чувствовала, и так вышло, что придвинулась ближе к Алексу. Мы сели на диван, а Даррен подошел к шкафу.
— Что пьете? Вино, шампанское, ликер, виски, коньяк? — Хозяин квартиры обернулся и вопросительно глянул на нас. — Что-то еще? У меня широкий выбор.
— Нет, спасибо. — Рука Алекса по-хозяйски легла мне на талию, и, пожалуй, я не возражала.
Нутром чуяла, некромант что-то задумал.
— Ну а я выпью, — невозмутимо ответил Даррен.
Он вернулся к нам с бокалом виски и сел напротив.
— На самом деле, у меня один вопрос, — начал демон, но не договорил.
— Не у тебя, Алекс, у нее, — перебил Картер и кивнул на меня. — Ведь так, мисс Елагина?
Опа.
— Почему вы так думаете? — спокойно спросила я, уняв волну беспокойства.
— Я ждал вашего визита. — Даррен склонил голову и улыбнулся уголком губ, с превосходством таким. — Некоторые вещи можно узнать, и не обладая даром ясновидения. — Усмешка стала шире. — Алекс, я хочу побеседовать с твоей спутницей наедине. — Веселье пропало из его голоса, он стал жестким, и черты лица даже заострились.
Вот теперь я видела истинную сущность Картера, проступившую под внешне благообразным видом. И она откровенно пугала. Я чуть не вцепилась в Алекса с умоляющим видом, упрашивая не оставлять меня одну с этим типом, но сдержалась, хотя и с трудом. Ведьма я или где? И тоже кое-что могу, между прочим!
— Даррен… — А вот теперь в голосе Ружинского отчетливо звучало предупреждение.
Я пресекла назревающую ссору в зародыше — только драки мне тут не хватало, или чтобы некромант затаил обиду на меня или Алекса. Поэтому положила ладонь на его руку, обернулась и произнесла:
— Алекс, выйди, пожалуйста. — Улыбнулась на всякий случай и совсем тихо, глядя в темные глаза, добавила: — Я справлюсь.
Несколько напряженных минут мы бодались взглядами, и я видела, как упрямо нахмурились его брови и поджались губы. Черт, а ведь безумно приятно, что он за меня переживает, вдруг осознала я и чуть не разулыбалась самым глупым образом. Так, подумаю об этом позже. Алекс внял голосу разума и нехотя кивнул. Встал, бросил на Даррена взгляд.
— У тебя десять минут, — скупо произнес он и вышел, аккуратно прикрыв дверь.
Хотя готова спорить на что угодно — ему хотелось хлопнуть со всей силы. Ладно, и что там от меня хочет господин некромант? Повернулась к Даррену и выжидающе уставилась на него.
— Я не буду ходить вокруг да около, — начал он без предисловий. — Признаться, сам подумывал обратиться, но случай очень удачно привел вас ко мне, мисс Елагина. — На губах Картера появилась довольная улыбка. — Я давно ищу напарницу, которая могла бы мне помогать в моей работе, в которой очень многое порой зависит от случайностей. А у вас, я вижу, вторая ступень инициации, значит, пророческий дар уже проснулся.
— Нет, — не раздумывая, спокойно ответила я. — Простите, но я не заинтересована в вашем предложении и предпочитаю работать одна.
— Вы не дослушали. — Голос Даррена звучал мягко, обволакивающе, однако я заметила, как глаза опасно блеснули. — Может, обсудим за ужином сегодня?
Как сговорились, честное слово. Предложение некроманта меня не разозлило и не вызвало раздражения. Я привыкла к подобной мужской реакции на меня, знала, что привлекаю внимание, и скорее было бы странно, если бы Даррен не попробовал пригласить меня. Несмотря на то что я пришла с Алексом. Мужчин обычно наличие потенциального соперника только раззадоривает…
— Мой вечер уже занят, — с любезной улыбкой сообщила я и покачала головой. — Может, вы просто ответите на мой вопрос, и мы уйдем, мистер Картер? А если вам понадобится консультация, двери моего салона всегда открыты, часы приема есть на сайте. — Ко мне пришла уверенность, что справлюсь с ситуацией, несмотря на опасность хозяина квартиры.
При всей своей силе вряд ли он рискнет ссориться со мной. Мало ли как жизнь сложится, да и бабулю со счетов не стоит сбрасывать. Уж она точно не простит, если кто посмеет ее внучку обидеть.
— А если я скажу, что отвечу только на условии ужина со мной? — Даррен выгнул бровь, в голосе проскользнули мурлыкающие нотки.
Да только не на ту напал, голубчик. Я и без бабули, и без Алекса способна постоять за себя. Уже достаточно вращаюсь в мире нелюдей, и всякие были встречи, чтобы знать, как надо себя вести с подобными типами.
— В таком случае я или приду завтра с официальным разрешением на ваш допрос по делу об убийстве, или найду того, кто согласится сотрудничать со мной без всяких условий, — очаровательно улыбнувшись, ответила я, смело посмотрев в глаза некроманту.
Он молчал, только продолжал улыбаться, и я сочла нужным добавить:
— Я сама выбираю мужчин, мистер Картер. Простите, в данный момент вакансия уже занята.
Даррен рассмеялся, откинув голову, и ровно в этот момент без стука зашел Алекс.
— Время вышло, — как ни в чем не бывало заявил он, сел рядом со мной, обнял и собственническим жестом притянул к себе. — Яр, спрашивай, и пойдем, — добавил демон, заботливым жестом поправив мне пиджак.
Так, вот без перегибов, пожалуйста. Пока что, кроме одной ночи, между нами больше ничего не было.
— Какие ритуалы совершаются в новолуние с использованием большого количества крови и добровольной жертвы? — Голос удалось сохранить ровный, хотя очень хотелось сделать Алексу замечание.
Выскажу все в машине, не при Даррене.
— Много, — как ни в чем не бывало отозвался некромант и соединил кончики пальцев. — Вам все перечислить?
— Кровь человеческая, — уточнил Алекс. — И ее действительно требуется много.
— Это все равно не ограничивает ваш запрос, мисс Елагина. — Даррен пожал плечами. — Может, хотя бы что еще кроме крови требуется?
Я молча развела руками. Даже если список большой, скину Мартину, пусть штатные аналитики занимаются. Я попробую раскрутить клубок с другой стороны и заняться кражей колье Зои. Картер несколько раздраженно вздохнул.
Я молча развела руками. Даже если список большой, скину Мартину, пусть штатные аналитики занимаются. Я попробую раскрутить клубок с другой стороны и заняться кражей колье Зои. Картер несколько раздраженно вздохнул.
— Хорошо, я скину список вам на почту. — Он посмотрел на меня. — Если потребуются какие-то уточнения, обращайтесь, мисс Елагина. — В его глазах мелькнул огонек, а голос приобрел мягкие интонации. — И подумайте о моем предложении, — добавил он, а я чуть не выругалась.
Вот чертов некромант! Прозвучало слишком двусмысленно, я ощутила, как напрягся Алекс, и тихонько погладила его по руке. Неужели непонятно, что некромант играет? Что ж ты так резко реагируешь, а, господин наемник? Я мило улыбнулась и вежливо ответила:
— Благодарю, мистер Картер, мое решение не изменится. Спасибо за помощь, нам пора идти.
К моему облегчению, Даррен не стал больше провоцировать Ружинского и делать мне многозначительные намеки, встал с дивана и проводил до выхода. Пока мы не сели в машину, Алекс молчал, и молчание это было столь выразительным, что меня так и тянуло захихикать, но я сдержалась. Дразнить демона не хотелось, и опять от такого явного выражения недовольства вниманием ко мне другого мужчины стало… приятно. Колин вел себя гораздо спокойнее, даже если замечал взгляды, и иногда мне не хватало искорки в наших ровных отношениях. Вспомнились предупреждения бабули, что скоро мои пристрастия изменятся, и я упрямо нахмурилась, не желая поддаваться обстоятельствам. Не хочу ничего менять в своей жизни, меня и так все устраивает!
— И о каком предложении шла речь? — осведомился Алекс, повернувшись ко мне и не торопясь заводить машину.
Я улыбнулась уголком губ и небрежно дернула плечом.
— Как всегда, меня звали на ужин, — невозмутимо ответила, не видя ничего криминального в словах Даррена.
Как уже говорила, я привыкла.
— И? — Голос Ружинского звучал требовательно, и я с легким раздражением посмотрела на него.
— Что и, Алекс? С чего я должна отчитываться тебе…
Следовало ожидать, что договорить мне не дадут. Я все время забываю, что при общении с демоном неприменимы нормы обычной человеческой беседы. Меня снова самым бесцеремонным образом сгребли в медвежьи объятия, припечатали к сиденью и жестко поцеловали.
— Мне не нравится, что всякие левые мужики увиваются вокруг тебя, — прищурившись, сообщил Алекс несколько минут спустя. — И приглашают на ужин.
Я фыркнула и закатила глаза, попытавшись оттолкнуть его — не тут-то было. Увы, пришлось смириться с тем, что, пока не захочет, он меня не отпустит.
— Это твои проблемы, — ответила я и отвернулась. — Отпусти, мне дышать нечем! — потребовала, изо всех сил упершись ему в грудь. — Что за дурная привычка, хватать и сжимать так, что ребра трещат! — возмутилась произволом, сопя, как рассерженный еж.
— Так что ты ему сказала? — Алекс и не подумал выполнить мою просьбу, лишь чуть-чуть ослабил хватку, жарко дыша мне в ухо и нервируя этим несказанно. — Насчет ужина?
— Какая…
— Я-а-а-а-ар, — перебил Ружинский с отчетливым предупреждением. — Тебе так сложно ответить?
— А ты глухотой страдаешь? — огрызнулась в ответ я. — Я с Колином встречаюсь, некроманты не в моем вкусе! Сложно догадаться, что я ему ответила?
До меня донесся вздох, и я почувствовала прикосновение теплых губ к шее чуть пониже уха.
— Ни с каким Колином ты больше встречаться не будешь, — уверенно заявил этот несносный демон, и я чуть не зарычала от злости, но выразить всю глубину испытываемых чувств не успела. — Есть еще дела сегодня? — спросил Алекс, наконец отпустив меня.
— Заехать за Рысью и домой, — буркнула я, одергивая пиджак. — К себе домой, — добавила на всякий случай, чтобы кое у кого слишком наглого не осталось иллюзий.
Мы пробыли у Даррена почти час, и у меня как раз оставалось в обрез времени для подготовки к ужину с Колином. И тут проснувшийся дар решил снова напомнить о себе: перед глазами мелькнула картинка зала в ресторане, столика, за которым сидел Колин — один, — с не слишком веселым видом, и вяло ковырялся в горячем. Да тьфу!! Я чуть не застонала вслух, испытывая сильное желание побиться головой об стенку. Как это контролировать? Как вообще сделать так, чтобы эти чертовы видения не приходили ко мне в самый неподходящий момент? И почему я вижу кусочки своей жизни, ведь судьба близких родственников скрыта от дара предвидения ведьмы! Страстно захотелось позвонить бабуле и обсудить, но не при Алексе же это делать. Доберусь до дома, обязательно поговорю, ибо до выходных не дотерплю точно.
— Хорошо, — как-то слишком уж спокойно отозвался Ружинский и завел машину.
Чтобы он не приставал больше с дурацкими вопросами, достала планшет и демонстративно уткнулась в него с сосредоточенным видом, хотя на самом деле просто проверяла почту и лазала по форумам. Тяжесть ладони Алекса на затылке стала неожиданностью, я вскинулась, но он, продолжая рулить одной рукой и глядя на дорогу, легонько погладил, словно успокаивая.
— Не подлизывайся, — не удержалась, проворчала все-таки, хотя уже и не так угрюмо, как недавно.
Все же нашел мое чувствительное местечко: я не могла злиться на того, кто так нежно почесывал мне затылок, поглаживал основание шеи и, что самое главное — молчал. Только улыбнулся заметнее, ничего не ответив на мою реплику. Демон на мою голову. Самоуверенный и наглый. Я с некоторым трудом вернулась к планшету — как раз Даррен прислал список ритуалов, и оказался он немаленьким. Навскидку штук двадцать названий там точно было. Переслала Марту, сохранила себе. Потом просмотрю, как время будет, вдруг что умное обнаружу в этих ритуалах.
Тем временем мы приехали — оказывается, Алекс жил не так далеко от некроманта. Остановились, он глянул на меня, не торопясь выходить из машины. Я глаз не отвела, если честно, не горя желанием снова заходить к нему в дом даже для того, чтобы забрать Рысь.
— Пойдем за кошкой? — Алекс выгнул бровь, и, хотя лицо осталось серьезным, я подметила притаившиеся в глубине темных глаз смешинки.
Конечно, нашел глупую.
— Приведи ее, пожалуйста. — Я мило улыбнулась. — Раз у вас вроде как сложилось со знакомством.
— А если она не захочет сама идти? — Демон не собирался сдаваться.
Упрямый, черт возьми.
— Алекс, просто пойди и приведи Рысь, — обманчиво ласково произнесла я. — У меня мало времени.
Он хмыкнул, смерил меня взглядом и вышел из машины. Вот и умница. Я откинулась на спинку, достала зеркало, окинула рассеянным взглядом лицо. Снова полезла в планшет, почитать подробнее про ритуалы от Даррена. Он был столь любезен, что даже расписал нужные составляющие для каждого. Вот, можно сразу отсечь самые экзотические, где нужно много разного. Скорее всего, искомый ритуал из самых простых, требующих кроме крови еще самое большее пару-тройку дополнительных составляющих из тех, что легко достать. Несколько сложных я отбросила сразу и Марту на всякий случай отослала, чтобы не учитывал их, с остальными надо разбираться — вот до нормального ноута доберусь и конкретно поищу в сети, что доступно, а что нет. Я далеко не все знала. Потом подумала, что, раз завтра вроде как свободный день, можно пообщаться с кем-нибудь из списка еще, например, с королевой эльфов. И тут меня осенило: я же Даррена только про ритуал спросила! А еще о колье надо было… Вот зараза, а! Придется второй раз с ним встречаться, и желательно без Алекса — еще его ревности мне там не хватало.
Досадливо вздохнув, я решила не откладывать дело в долгий ящик и уже открыла почту, чтобы написать Картеру, как открылась дверь дома Алекса. Вовремя, а то уже дело к половине шестого движется, поджимает оно. Только вот вышел Ружинский один. И его озадаченное лицо мне крайне не понравилось. Причем вроде не играл даже.
— Яр, она не хочет. — Он открыл дверь и заглянул в салон. — Шипит на меня и рычит.
Я внимательно посмотрела на него, пытаясь найти малейший признак подвоха. Такового не видела. Прищурилась и решила все же предупредить:
— В твоих интересах, чтобы это оказалось правдой, Саш.
После чего вышла, обогнула «ситроен» и вслед за Алексом приблизилась к двери. Демон открыл, пропустил вперед, сориентировав:
— Она на втором этаже.
Я помнила, что там спальня Ружинского, и, если честно, жутко не хотела подниматься. И для начала решила просто позвать упрямое животное.
— Ры-ы-ы-ысь! Кис-кис-кис! — громко позвала, не торопясь идти к ступенькам. — У меня мало времени, кошь, спускайся!
Подождала несколько минут, но вредное животное мои слова оставило без внимания. Вот зараза такая, а! Ладно. Найду — уши надеру, клянусь! Я выдохнула и начала решительно подниматься по лестнице. Алекс — за мной, что слегка напрягло, но попросить хозяина дома подождать внизу значило бы признаться, что я его опасаюсь. Оно мне совершенно ни к чему, сейчас надо быстро забрать Рысь и свалить к себе, готовиться к ужину.