«Николай, помоги!» — дрожа в крупном ознобе, девушка попыталась открыть непослушные отяжелевшие веки.
«Оттолкни! Немедленно толкай!» — голос Великого Мастера заглушал вой урагана.
Оттолкнуть? Да, это пожалуй единственное спасение. Отвернув голову, чтобы не видеть и не слышать, Луиза одним рывком вскинула руки вверх. Она действительно хотела избавиться от всего этого кошмара, потому и толчок получился сильный и поспешный.
Вдруг наступила тишина. Из всех звуков остались лишь шум дыхания и свист разрезающей воздух тонкой стальной нити. Однако это уже были звуки знакомого реального мира. Как хорошо, легко и спокойно. Так бы вечно и слушала такую добрую и звенящую тишину.
Но затишье длилось недолго. Уже через мгновение в небе сверкнула молния и загремел гром. И… наверное пошел дождь, так как вокруг защелкали и запрыгали крошечные градины. Николай резким рывком притянул Луизу к себе. Своими мощными затянутыми в прочные костные доспехи руками он надежно укрыл ее от непогоды.
— Все. Заглубитель сработал.
Первые человеческие слова, услышанные Луизой после возвращения из другого мира, принадлежали Марку Грабовскому. Он стоял в шаге от влюбленной парочки и проверял, достаточно ли прочно зацепилась крошечная кошка. Убедившись, что работа сделана на совесть, командир разведвзвода предложил:
— Я, пожалуй, смотаюсь наверх. Проверю что там и как.
— Может пошлем Шредера. Перецепим линь на его ранец и… — Строгов предложил почти шепотом, чтобы его не слышали рядовые.
— Когда это я прятался за спины солдат? — в голосе Марка послышался укор. — Не дрейфь. Я скоро.
— Ладно, давай, только осторожно. — Строгов продолжал держать Луизу в объятиях, хотя дождь из мелкого щебня уже давно прекратился. Однако, ради друга он разорвал кольцо объятий и вытянул из-за пояса тот самый «Глок-18», который Марк подарил ему всего пару дней назад. — Так сколько, говоришь, у тебя осталось патронов? Кажется, пять?
— Четыре, — Грабовский с тоской поправил ремень, висевшего за спиной FAMASa.
— Тогда возвращаю. — Чтобы Марк не вздумал играть в благородство и отказываться, Николай кинул ему пистолет прямо в руки. — Я понимаю, в нем последняя обойма, но это еще восемнадцать зарядов. Все же лучше, чем четыре, ведь верно? А теперь иди. — Мастер мотнул головой вверх. — И осторожней там.
Николай несколько раз повторил «осторожней». Это сразу бросилось в глаза. Луиза почувствовала, что он нервничает. Если бы Марка там вверху поджидала реальная опасность, и Строгов знал о ней, он бы, естественно, предупредил. Значит, ничего серьезного. Никаких доказательств нависшей угрозы нет. Ведь верно? У девушки заледенели руки. Но тогда почему так напряжен, так озабочен Великий Мастер?
— Я пошел, — всем своим залихватским видом Грабовский хотел подбодрить товарищей.
Под комариное попискивание минилебедки, скрытой в тонком заплечном ранце, лейтенант стал медленно возноситься в небо. Где-то в глубине души Луиза ему позавидовала. Счастливчик. Он возвращается к свету, а вот они остаются в объятиях мрака. Господи, как она устала от мрака! Проводив взглядом разведчика, Луиза спрятала лицо на груди у Николая. Хотелось просто покоя. Лечь на зеленую траву, закрыть глаза и забыться. Лучше даже не засыпать. Сон может воскресить все это. А вот просто лежать и знать, что все кошмары уже позади — это и есть настоящее блаженство.
— Ну-ну, не раскисай, — Строгов оторвал девушку от себя и внимательно посмотрел ей в глаза. — Истратила слишком много сил, да?
— Да, — Луизе незачем было кривить душой. — Когда я прибила того охотника, то вымоталась гораздо меньше чем сейчас.
— Моя вина, — Николай виновато понурил голову. — Никогда не делал ничего подобного, вот и не рассчитал. Выкачал из тебя слишком много энергии. Удар получился сильнее, чем в случае с охотником. Марк запросто мог и улететь, окажись кошка чуточку покрупнее.
— Ты выкачал? — девушка непонимающе захлопала глазами.
— Чтобы вытянуть немного темной энергии, следует сжечь столько же светлой. Это я уже давно смекнул. Закон сохранения, как ни странно, работает и здесь.
— Но, а как же раньше? Получается, что раньше я все это делала сама? И сжигала светлую энергию и притягивала темную? Только почему я всего этого не помню?
— Не знаю, — Строгов разговаривал с Луизой, а сам не переставал поглядывать вверх. — Скорее всего, ты делала все подсознательно, может даже совсем по-другому. Я ведь не могу знать точно. Просто попробовал свой метод.
Луиза хотела спросить, как же ей поступить, если вновь придется прибегнуть к силе, но не успела. Над головой вновь загремел гром и вновь пошел дождь, только на этот раз другой… совсем другой. На землю сыпались дымящиеся свежеестреляные гильзы.
Глава 13.
Строгов сгреб Луизу в охапку и как можно дальше отпрыгнул в сторону. В темноту, в мертвую зону, туда, куда не долетят пули. В том, что сверху не свалится охотник или как туман не осядет невидимка, Николай был уверен. Он бы знал. Он бы почувствовал. Из поля зрения Великого Мастера могут ускользнуть лишь те… Николай скрипнул зубами, когда осознал эту горькую правду — лишь те, кто вышел на охоту за Великим Мастером. Строгов вспомнил UG-18. Те черные ящики, висевшие под потолком, маскирующие шлемы у экипажа «Новой Невады». И та непробиваемая глухота, которая свалилась на него неизвестно откуда.
Глухота?! Да, сейчас он действительно словно оглох. Николай больше не слышал ни Марка, ни выстрелов, и об пол уже целых три секунды не звякали дымящиеся гильзы.
— Уходим! Быстро! — Этот приказ дался Строгову с невероятным трудом.
— Но там же Марк… — только и успела пискнуть Луиза перед тем, как ее рванули могучие руки Мастера.
— Мы уже ничем ему не поможем. Постараемся помочь хотя бы самим себе.
Накаркал! Строгов понял это как только из огромной каменной трубы, в которой только что исчез Грабовский, вывалились две гранаты, два рифленых цилиндра с бешено несущимися красными цифрами на взведенных таймерах. Николай впервые видел такую систему, но чутье профессионала тут же подсказало, что эти заряды куда помощнее обычных гранат. Раз так, то спасения нет. Они слишком близко. Но все же остается один шанс, крошечный шанс для Луизы. Тело Великого Мастера куда более прочная штуковина, чем тела обычных людей. Защитить, заслонить любимую, и может тогда… Медлить более Николай не мог. Он повалил девушку на пол и попытался прикрыть ее собой. То-то и оно, что лишь попытался. Луиза не приняла эту жертву. Она неожиданно сильно толкнула Мастера в грудь.
«Дура! Что творит!?» — только и успел подумать Строгов прежде, чем у него за спиной один за другим прогремели два взрыва.
По затылку, защищенному прочным костным шлемом, щелкнуло лишь несколько мелких безобидных камешков. Горячий ветер толкнул в спину и тут же отступил, как бы извиняясь за причиненное беспокойство. Что и это все?! Мастер не мог поверить в чудо. Несколько секунд он продолжал неподвижно стоять на коленях, скалой нависая над распростертой на полу девушкой. Гранаты сработали, а они все еще живы. Как же так?
Но лучше один раз увидеть, чем два раза услышать. Николай медленно повернул голову. Обычный человек вряд ли разберет что-либо в чернильном мраке подземелья, но Великий Мастер это совсем другое дело. Его, горящие синим огнем глаза, видят все.
Где-то в самой глубине рукотворной пещеры заворачивались густые клубы красной пыли. Вентиляция в туннелях благополучно почила уже ни одну тысячу лет, поэтому продукты взрыва не разметало по воздуху. Они оседали на пол словно опадающие лепестки гигантского алого цветка. Зрелище величественное и роскошное, но созерцать его нет времени.
— Это ты постаралась? Ты отбросила гранаты? — Николай быстро перевел взгляд на Луизу.
— Я сделала все, как ты учил, — корсиканка прошептала на выдохе, сама не веря в свою удачу.
— Молодец. А теперь вставай, — Мастер вскочил сам и одним рывком поднял на ноги свою подругу.
— Шеф, движение вверху! — Шредер с Микульским выросли как из-под земли.
— За мной! Жмите что есть духу! — Николай легко, словно маленького ребенка поднял Луизу на руки и бросился туда, где все еще кружился порожденный взрывом красный смерч.
— Почему именно туда? — Микульский спросил у Шредера, так как прекрасно понимал, командиру в пылу сражения такие вопросы не задают.
Почему именно туда? Николай затруднился бы ответить. Потому, что так надо. Потому, что именно там лежит дорога к спасению. Это сложно объяснить. Это чутье загнанного в угол хищника. Может быть он что-то заметил, может быть вспомнил или почувствовал. Мозг еще не в состоянии осознать и переварить, однако решение уже принято и ноги сами собой несут Мастера неизвестно куда.
Неизвестно куда, говоришь? Очень даже известно! Сквозь облака пыли проступила неясное черное пятно. Да, вот оно! Это скорее всего…
Неизвестно куда, говоришь? Очень даже известно! Сквозь облака пыли проступила неясное черное пятно. Да, вот оно! Это скорее всего…
— Дыра в стене! Взрывы открыли проход в новый туннель! — закричал Георг Шредер. Протонная система наблюдения разобралась с пыльным маревом куда лучше, чем глаза Великого Мастера.
— К пролому! Быстрее!
Коварный враг уже дышит в спину. Николай чувствовал, как в подземелье спускается группа захвата. Нет, конечно, он не восстановил свой дар, зато вынужденная глухота включила порядком подзабытые инстинкты человека. Этот рывок в подземном мире уж очень походил на бегство сквозь непроходимые африканские джунгли. «Головорезы» ведь не всегда победоносно наступали. Иногда приходилось и драпать.
Шредер первым добрался до развороченной взрывом стены. В баварца с разгону врезался Микульский, для которого Георг служил верным и единственным проводником в царстве вечной ночи. Вслед за солдатами подоспели Строгов с Луизой.
«И чего это мы бежим? — Мастер вдруг уловил мысли Шредера. — Луиза ведь легко остановит любую погоню. Или лейтенант бережет свою подружку?»
«Ну, Георг, ну, баран! Когда же ты начнешь думать головой, а не тем местом, на котором сидишь? — Строгов метнул на рядового гневный взгляд. — Луиза еще не готова, не готова убивать. Поэтому стоит нам лишь остановиться и ввязаться в бой… и это будет конец».
Баварец не на шутку разозлил Строгова. При других обстоятельствах лейтенант обязательно нашел бы возможность наставить заблудшую душу на путь истинный, однако сейчас не время и не место. Сейчас Николай прежде всего командир, а личные счеты это потом. И все же в голосе Великого Мастера зазвучали интонации, от которых по телу у солдат побежали крупные мурашки.
— Всем внутрь! Немедленно! Шредер, просканировать оба направления. Даю тебе пять секунд. Время пошло!
Чтобы максимально ускорить процесс, Мастер расставил мощные руки и не хуже бульдозера впрессовал своих людей вглубь зияющего провала. И надо сказать, что сделал он это как раз вовремя. Три каменные трубы выплюнули первую атакующую группу. Худшие опасения Николая подтвердились. Шлемы А-420 зловеще поблескивали грязной ртутью на головах у каждого из «дорогих» гостей. Естественно, сейчас они не маскировали людей под морунгов. Они подавляли все биоволны исходящие от человеческого мозга, превращая своих владельцев в настоящие черные дыры.
Было и еще кое-что примечательное. Отряд спецназа распался на маленькие группки, по три человека в каждой. Тройки уходили вперед широким полуклином. Каждая последующая в двадцати метрах позади и в дюжине слева от впередиидущей. Строгов глядел и не верил своим глазам. Он знал это боевое построение! Это было их построение! Его придумал майор Жерес, специально для действий в условиях ограниченной видимости. Самое поразительное, что заокеанский спецназ следовал рисунку атаки четко и уверенно, словно эта тактика была вбита в их головы давным-давно. Строгов легко мог принять американцев за «Головорезов» не окажись на солдатах черной штатовской униформы, а в руках новеньких Р-90.
Все эти мысли, все эти воспоминания вихрем пронеслись в голове Великого Мастера при одном лишь коротком взгляде назад. В подземелье градом сыпался спецназ — матерые волки с железной хваткой. Не мудрено, что Марк попался в их силки, как наивная куропатка. Удивительно, что он еще успел выстрелить. Вспомнив своего лучшего друга, Строгов застонал как от боли в сердце. Пройдя сквозь сито дыхательного респиратора, стон стал похож на звериное рычание, от которого вздрогнули даже бывалые «головорезы». Кто как, а Шредер принял этот грозный звук на свой счет.
— Слева туннель чист. Справа две цели. Идентифицированы. Роботы. Похоже проходчики. Оба дезактивированы, энергия на нуле.
Бесконечные подземные туннели, мертвые роботы — что-то подобное уже было. История похоже повторяется, предоставляя Николаю возможность переиграть партию с самого начала. Ну, что ж, попытаемся выяснить, что мы не сделали тогда на Агаве и насколько умнее стали теперь.
Без всякого колебания Строгов повернул в ту сторону, где маячили две неясные тени. До них не так уж и далеко, метров семьдесят, в крайнем случае, сто. Добежать вполне успеем. Преследователи хотя и дышат в спину, но прежде чем кинуться в погоню, им предстоит выяснить, в какой именно из туннелей ушла группа Великого Мастера. Инфракрасный сканер здесь не сработает, это точно. Космические ботинки гарантируют полную термоизоляцию, так что тепловых следов «головорезы» не оставляют. А просветить несколько метров горной породы…? Не думаю, что портативные приборы обладают такой мощностью. Да и температуру здесь не назовешь низкой, градусов тридцать будет, никак не меньше. Не самый лучший фон для поиска человеческого тела, так что минуты четыре, а то и целых пять у них имеется.
Серые силуэты росли прямо на глазах. Вернее серыми они казались лишь вначале. Через два десятка шагов Николай уже отчетливо различал пыльные терракотово-красные борта, по которым словно лианы ползли ассиметричные бурые, почти черные полосы. Это что, камуфляж?! Открытие оказалось настолько неожиданным, что Мастер даже перешел с бега на шаг. Выходит, никакие это не проходчики. Рабочие механизмы не маскируют под цвет пустыни.
Как только шок прошел, Строгов смог сконцентрироваться на деталях. Шагоходы. Однако совсем не похожи на хищные профили боевых «Сахаев». Да и ростом не вышли. Трехметровые железные истуканы скорее напоминали глубоководные батискафы, которые неумелый горе-конструктор поставил на две короткие кривые ноги. Казалось, что машины сами чувствовали свою ущербность и нелепый вид. Стараясь скрыться от косых взглядов, они низко присели на ослабевших за тысячи лет ногах и затравлено озирались по сторонам. Глазами роботам служили многочисленные объективы, торчащие из шарообразного корпуса на манер рогов плавучей мины. Но была и другая причина, по которой машины выглядели неуклюжими и чрезмерно тяжеловесными. Каждая из них тащила на себе два внушительных цилиндрических баллона.
Емкости сразу привлекли внимание Великого Мастера. Что в них? Топливо? Маловероятно, чтобы шагающие боевые роботы пыхтели двигателями внутреннего сгорания на манер примитивных земных легковушек. Что же еще хранят в баллонах? Газ? Для чего? Для дыхания? Аналогия с аквалангами прочно засела в голову. Бред какой-то! Роботам не нужно дышать, если это конечно роботы.
Как только Шредер добежал до замерших во мраке шагоходов, он тут же принялся готовиться к бою. Рядовой не разглядел в инопланетных машинах ничего кроме более или менее сносной оборонительной позиции. Георг рассудил вполне резонно — уйти не удастся. Сдаваться? Пощадят навряд ли. Или прикончат на месте, или того хуже, отправят на корм морунгам. Остается всего один вариант — дорого продать свою шкуру. Хоть какое-то утешение напоследок.
— Если стрелять одиночными, то десятка полтора гадов можно и прикончить, — Шредер без приказа принялся занимать позицию под брюхом ближнего от входа робота. — Кто его знает, может, выиграем минут десять. Тоже кое-что. За этот время двое из нас смогут уйти вглубь туннеля. Для них это шанс.
— Почему двое?
Луиза прошептала это одними губами, как будто боялась, что преследователи услышат голос. Однако, на самом деле она боялась саму себя. Боялась, что произнесет вслух то, что хотела спросить на самом деле: «Почему не трое?» Почему нельзя пожертвовать одним человеком? Ведь если оставлять второго… Микульский как и Луиза слеп в кромешном мгле подземелья, а, значит, стрелять не сможет. Но тогда для последнего смертельного боя остается только одна кандидатура — Николай… ее милый, родной, горячо обожаемый Николай.
У Мастера подкатил комок к горлу. Выходит, она все же его любит. Уродливого, искалеченного, отвратного, но все же любит! Строгов на секунду крепко прижал к себе девушку, но тут же опомнился и опустил ее на пол. Не время. Не сейчас.
Вся эта душещипательная история напрочь выбила Николая из состояния концентрации. А ведь он вгонял себя в него не просто так. Он о чем-то думал, что-то искал и эти мысли, насколько Мастер помнил, никак не вязались со словом смерть. Причем, ни для себя, ни для Луизы, ни для обоих его солдат. Ни для кого из них!
Без жалости сжигая драгоценные секунды, Николай попытался нащупать утерянную нить. Так, о чем это он? Да, конечно, машины… Взгляд прилип к камуфлированным бортам. Оживить и отправить в бой? Ужасная идея! Строгов даже вздрогнул от возмущения. Это же надо, чтобы такой бред лез в голову, когда тикают последние секунды безопасной тишины. Для подобного фокуса надо быть как минимум инженером робототехником и иметь пол года в запасе. Нет, не то! Что же тогда? Чем могут помочь эти железные солдаты никому не известной, канувшей в бездну времени, войны?