— Надеюсь, он услышит, — тонированное бронестекло было опущено, но Моришалю показалось, что россиянин хитро ухмыльнулся. — Там внизу двое добровольцев без устали молотят камнями о стену. Кракены чувствительны к малейшей вибрации. Бог даст, наш приятель поймет, что этот шум не просто так. Кроме нас здесь шуметь больше некому. А сейчас, господин капитан… — Рутов глянул вверх, оценивая оставшееся до поверхности расстояние. — Прошу прощения, но если будем продолжать болтовню и дальше, то нас тут и накроют… тепленькими.
— Хамовато, капрал, но в целом верно. Прощаю. — Огюст внимательно посмотрел на Алексея. — Я иду с вами.
— Безсмысленно, — Рутов остановил командира. — Из своей G36 вы только краску на бортах у «Вампиров» поцарапаете, и то если попадете. Да и боевого комбинезона у вас нет. А там наверху может быть очень жарко.
— «Вампир» далеко не весь бронирован. А что касается жары… Ваши костюмы держат только до шестисот градусов. Так что если попадем под сгусток плазмы, помрем все вместе.
Моришалю вдруг пришло в голову, что он — офицер, командир выпрашивает разрешение у нижних чинов. Нонсенс! Возмущенный своей мягкотелостью и нерешительностью, капитан проревел:
— Мы идем все вместе! Повтори, капрал!
— Так точно. Идем вместе.
— А теперь вверх! Живо закончить подъем!
В туже секунду послышалось легкое жужжание микролебедок и мелодичное подзинькивание натянутых линей. Оба капрала быстро поползли вверх, на ходу готовя винтовки к стрельбе.
Вот так-то получше будет! — сказал себе капитан, поплевал на ладони и вновь полез туда, откуда только что спустился.
Поднимаясь, Моришаль думал о двух капралах, вернее о той невыполнимой задаче, которую они на себя взвалили. Хотя, если хорошо поразмыслить, то такой ли уж невыполнимой? Пилоты будут вести машины с ювелирной точностью, повторяя все изгибы протянувшейся на многие километры трещины. Это хорошо, это значит, что траектория известна! Следующее — высота полета не превысит сотни метров. Только с такой дистанции можно вогнать большую часть плазменного заряда точно в двухметровую трещину. Возьми пилот чуток повыше, и плазма долетит до земли уже не в виде сжатой струи, а превратится в широкое огненное облако. А его не впихнешь в узкую щель, как не старайся. Между прочим, и скорость для прицельной стрельбы «Вампирам» придется убрать до минимума.
Если бы сейчас пальцы капитана оказались свободными, а не цеплялись за горячие камни, он непременно потер бы руки в предвкушении хорошенькой драки. Теперь бы только парни не сплоховали! С их оружием, с их боевыми шлемами у ребят и впрямь появляется шанс. А он — Огюст Моришаль… он с ними, он поможет, он сделает все от него зависящее.
Капитан припомнил, как стреляют по всему тому, что по воле божьей или человеческой способно парить под облаками. Самый распространенный способ — вести огонь, сопровождая цель. В этом случае дается некоторое упреждение, зависящее от скорости полета объекта. Второй вариант — стрельба с выжиданием. Стрелок прицеливается в точку, выбранную впереди цели, и выпускает весь магазин, как только цель подбирается к этой самой точке. Хуже всего то, что в обоих этих способах приходится стрелять практически наугад. В прорези прицела — чистое небо и только шестое, седьмое и сто тридцать пятое чувство подсказывают куда целиться и как двигать оружие.
Правда есть еще один метод — самый верный, но зато и самый опасный. Именно его и можно назвать истинным поединком. Это когда самолет идет в пике, прямо на тебя. Вот тут уже не нужно ничего просчитывать и продумывать. Выбрось из головы все упреждения и угловые скорости. Поднимай пулемет, винтовку, пистолет или рогатку и бей врага прямо в лоб, если конечно этот самый враг не успеет нажать на гашетку первым.
— Они идут! — Моришаль услышал крик Алексея Рутова. — Друг за другом, на высоте восемьдесят метров. Удаление пять километров.
— К бою! — прокричал капитан, с досадой осознавая, что не успевает. До поверхности ему оставалось еще целых пять или даже шесть метров. — Огонь открывайте сразу, как только будите готовы!
Капитан прекрасно осознавал, их жизнь полностью зависит от первого залпа, который станет полной неожиданностью для уверенных в своей неуязвимости пилотов. В том, что «головорезы» не промахнуться, офицер практически не сомневался. Усовершенствованные инопланетянами FAMASы имели встроенный датчик прицеливания, дистанционно связанный с боевым протонным шлемом. В режиме «слепого боя» стрелок, лишь направлял свое оружие, а перед его глазами уже стояла картинка, на которой в прицельной рамке маячила точная точка попадания. Слит боевого шлема учитывал все: дистанцию, скорость, ветер, износ ствола и многое другое, о чем обычный солдат даже и не догадывался. Так, что в случае если цель в последний миг не сиганет в сторону, конструкторами гарантировалось стопроцентное поражение.
Поражение — хорошо бы! Главное попасть в жизненно важное место боевой машины, пусть даже и прикрытое броней. Плазменные пули как масло прожигают сорок сантиметров стали. Защита флаеров, какая бы она там ни была, не может оказаться прочнее.
Итак, сейчас главное успеть! Рутов с Пери должны выстрелить первыми. Открывать огонь после Залпа «Вампира» просто уже будет некому.
Только капитан об этом подумал, как сверху послышался грохот выстрелов, а по его каске забарабанили дымящиеся гильзы. Есть! Успели! Молодцы ребята! Сейчас я вам помогу. Я уже иду! Я уже совсем рядом, я с вами…
Неожиданно над головой полыхнуло яркое пламя. Вернее даже не пламя… свет, кроваво-красный, зловещий, словно из преисподней. Вслед за ним в недра земли хлынул нестерпимый жар вперемешку с целым шквалом пыли и мелких камней.
Конец! Моришаль знал, что спасения не будет. Однако человек остается человеком, и он категорически не желает умирать. Скорее инстинктивно, чем осознано Огюст вцепился в колючие камни. Он всем телом вжался с них, стараясь понадежней спрятать незащищенное лицо.
Первое дуновение прохладного ветерка капитан воспринял как чудо. Настоящее чудо! Он жив! Как? Почему? Плазменный заряд угодил мимо двухметрового разлома и «головорезам» достались лишь отголоски его раскаленного дыхания? Может быть… все может быть. Надо спросить… надо срочно спросить у кого-то из капралов.
Подгоняемый тревогой и любопытством Моришаль вскинул голову верх. Он хотел крикнуть, но зов, уже готовый сорваться с его языка так и застрял в глотке, накрепко закупорив ее словно кляпом. Святые небеса, что это? Что произошло?
Каменный карниз, лишь секунду назад нависавший над капитаном, практически полностью испарился. На его месте в скале образовалась огромная оплавленная выемка. Камень внутри тускло светился от разогрева, от него клубясь и извиваясь, подымались струйки белесых дымков. Жоржа Пери нигде небыло видно. Рутов же висел на самом краю воронки словно старая, потрепанная, всеми позабытая тряпичная кукла. Он не двигался… он казался мертвым.
Нет, только ни это! Моришаль взревел как затравленный лев. Вы чего, мужики? Как же это вас?! Позабыв о страхе и осторожности, Огюст ринулся вверх. Мысль о том, что может и ему самому угрожает смертельная опасность, не волновала офицера. Там был его солдат, его брат по духу и оружию. И он должен добраться, дотянуться, помочь, а все остальное уже не важно, в том числе и жизнь. Зачем тебе жизнь, если ты бросил товарища, если ты струсил и предал. Если все так, то ты не достоин жизни.
Капитан оказался рядом с Алексеем не больше чем через минуту. Он втащил обмякшее тело вглубь еще дымящейся воронки и ослабил линь. Горячий камень не мог повредить капралу. Защитный комбинезон с виду казался целым… закопченным, грязным, но целым. Сам же Огюст мог рассчитывать лишь ша защиту своих прочных теплоизолирующих космических ботинок. Но не дай бог взяться за камень рукой!
— Так сейчас. Потерпи чуток… Черт, как же это делается? — Моришаль хорошо помнил, что внутрь боевого комбинезона вшита автоматическая аптечка. Только вот как она включается? Можно ли ей управлять снаружи?
Едва слышный стон донесся из-под шлема. Вслед за ним черное тонированное бронестекло бесшумно скользнуло вверх. На капитана глянули глаза Рутова. В них еще стоял туман от только что пережитого шока, но сознание быстро прояснялось.
— Что произошло? Вы попали? Где «Вампиры»? Говори же! — Моришаль тряс капрала за плечи, пытаясь привести в чувства. Да, жестоко, да немилосердно, но рассусоливать небыло времени.
— Одного зацепили, — едва слышно прошептал Алексей. — Живучий оказался. Ушел гад.
— А второй? Где второй?
— Второй… — Алексей сперва словно не понял вопроса. — Это второй по нам и шарахнул. Из лазерной установки, должно быть.
Рутов со стоном приподнялся и со смертной тоской оглядел по сторонам. Затем слабым грудным голосом просипел:
— Жорж… Выходит, Жорж накрылся?
— Центр воронки точно на том месте, где он находился, — капитан вздрогнул, так как неожиданно понял, что в воздухе стоит запах женой человеческой плоти.
— Черт! — Рутов застонал как от боли. — Мы сами их навели. «Вампиры» засекли наш залп и смогли применить высокоточное оружие.
— И что теперь? — Моришаль не стыдился спрашивать. В настоящий момент капрал понимал больше, чем он.
— А теперь все. — Алексей горько хмыкнул. — Он знает наше точное местоположение. Нам не уйти. Он сейчас вернется. — Капрал посмотрел мимо плеча командира и тихо добавил — Уже вернулся.
Огюст Моришаль резко обернулся назад. Воронка оказалась проплавленной под углом к горизонту. Так ее выжег лазерный луч, выпущенный с расстояния в пару километров. И это означало, что никакого края, никакого пусть призрачного укрытия за спиной не существовало. Одно высокое чистое небо. Ах, если бы чистое! Бескрайнюю голубую лазурь пачкал серый инверсионный след от идущего в пике космического истребителя.
Капитан понимал, «Вампир» врядли снова ударит лазерным лучом. Наводится больше не по чем, да и лучше действовать наверняка. Одного залпа из плазмомета волне достаточно, чтобы навсегда забыть об упрямых, причиняющих столько хлопот «головорезах».
Дьявол, как противно, гадко и глупо! Умирать вот так… без боя, без славы, без хотя бы призрачной надежды победить. Нет! Офицеру легиона непристала такая жалкая смерть! Он умрет как мужчина, с оружием в руках! Моришаль тут же перехватил свою автоматическую G-36, передернул затвор и практически не целясь, выпустил короткую очередь.
Грохот выстрелов отрезвил капитана. Что толку попусту тратить патроны? Он должен попасть! Пусть эти сволочи, там под непробиваемым бронестеклом кабины увидят росчерки от его пуль… увидят и узнают, что ему не страшно, что он готов умереть. Пусть не Огюст, а они содрогнутся от ужаса, потому, что поймут — вслед за Моришалем, за Рутовым, за Пери прейдут их товарищи. Придет Мастер, придет Грабовский, придут все остальные. И вот тогда… гады, знайте — те из вас, кто выживет, позавидуют мертвым.
Капитан все точнее и точнее укладывал свои пули. Дела шли бы на много лучше если бы не дрожь в руках… Ох, эта предательская мерзкая дрожь! Моришаль не мог унять ее как не старался. Даже наоборот она становилась все сильнее и сильнее. Теперь дрожали не только руки, но и все тело, особенно ноги.
— Я ведь не боюсь! Мне не страшно! — выкрикнул капитан и попытался пошире расставить ноги. Так устойчивей, так легче стрелять.
Ничего не вышло. Ноги словно вросли в землю. Что за хрень такая! Огюст метнул быстрый взгляд вниз, на все еще горячий, дымящийся камень.
Он обмер. Камня под ногами больше не было. Его ступни уже по щиколотку погрузились в бурлящую поблескивающую цветом воронова крыла массу. Не может быть! Огюст задохнулся от счастья. Кракен пришел! Кракен вернулся! Кракен успел!
— Алексей! — Моришаль заорал, пытаясь сообщить товарищу радостное известие, но не успел. Капитану показалось, что земля разверзлась, и он тут же провалился в бездонную бездну.
Вовремя, ох, как вовремя! Подумал про себя офицер, прислушиваясь к зловещему грохоту где-то высоко у себя над головой.
Глава 17.
Громадный транспортный флаер уходил в небо как-то уж очень тяжело и неуверенно, словно из последних сил сражаясь с железными оковами гравитации. Грабовский не был пилотом, но ощущал это чутьем бывалого пассажира, который провел в воздухе не один день, а может даже и не один месяц. «Гром» двигался по крутой гиперболе, словно ракета, запущенная под углом к горизонту. Скорость понемногу падала, и Марк молил бога, чтобы это было не то, о чем он думал.
Нет, все-таки то! Черт побери, именно то! В монотонном уверенном гуле двигателей послышались странные настораживающие перебои. Их здоровое мощное дыхание как будто стала сбивать старческая отдышка. Затем последний тяжелый вздох похожий на стон, и один из мощных плазменных ускорителей оборвал свой натруженный голос.
— У нас кажется проблема! — бесцветным голосом произнес сидящий рядом с Грабовским спецназовец.
— Флаер класса «Гром» способен продолжать полет и на одном двигателе, — второй рейнджер словно процитировал строку из технической инструкции.
Интонации, прозвучавшие в голосе одного из американских коммандос, показались Грабовскому смутно знакомыми. Где-то и когда-то он уже их слышал. Давно… очень давно… А, впрочем, нет, показалось. Марк постарался позабыть о голосе и задержал свое внимание на самой только что произнесенной фразе.
«Способен продолжать полет… — мысленно повторил Грабовский, — Может и способен, если только машина не подхватила эту черную заразу».
В отличие от всех находящихся на борту, Марк догадывался с чем им пришлось столкнуться. Наверняка это та самая дрянь, что сожрала подземный поезд. И откуда она только взялась здесь и сейчас? Вспомнив хищно извивающиеся черные клубы, у легионера противно заныло сердце. Ведь там, внизу, в недрах энергостанции, остались не только бойцы американского спецназа, на которых по большому счету Грабовскому было наплевать, там остались его верные друзья. Какая участь постигла их? Смогли ли они избежать встречи со смертоносным черным облаком? Тут лейтенанту на ум пришли слова этого недоноска Тэрри. Он, кажется, кричал: «Это сделал он…» Кого Тэрри имел в виду? Кто такой «он»? Быть может Николай, он же Великий Мастер? Слава об освободителе морунгов не могла не докатиться до чутких ушей спецслужб «Архангела». Так что вполне возможно, Тэрри говорил именно о Строгове. Вот только где Николай раздобыл этот чертов дым, или как там эта штука называется?
В душе Грабовского вдруг вспыхнула надежда. Если черная туча и впрямь дело рук Великого Мастера, значит он жив, жива Луиза, живы и Микульский со Шредером. Николай ведь не дурак, и уж конечно не самоубийца, чтобы напустить эту чуму на врагов и не подстраховаться самому. Уж он то наверняка отыскал подобающее средство защиты. И перспектива закончить жизнь в виде лужи кровавого киселя «головорезам» скорее всего не грозит.
Искренне порадовавшись за друзей, Грабовский тут же посочувствовал самому себе. На него то защита и покровительство Великого Мастера теперь не распространялись. И в случае чего черная туча сожрет Марка, не делая различий между ним и кем-то другим из компании яйцеголовых. Вот именно в случае чего… И этот случай весьма и весьма вероятен. Ведь именно в кормовую часть «Грома» ударила черная смерть, и быть может авария новейшего сверхнадежного двигателя это лишь первый звонок?
Пытаясь понять, не одинок ли он в своих подозрениях, Марк обвел взглядом сидящих рядом людей. В десантном отсеке кроме Грабовского их оказалось семеро: трое спецназовцев, которые притащили его, сержант и лейтенант, по нашивкам оба из инженерной службы, капитан и Тэрри… тот самый недоносок Тэрри! Грабовский пристально поглядел ему в лицо, единственное лицо, не скрытое овальной маской маскирующего шлема А-420. Разведчик понял, если кто и может почувствовать неладное, так это именно Тэрри.
Тэрри чувствовал, точно чувствовал. Марк видел, как молодой солдат что-то бормочет себе поднос. Как, словно ощущая чей-то недобрый взгляд, испуганно озирается по сторонам. Как, путаясь в чувствах и инстинктах, он остервенело трет лоб и виски.
Да, так и есть. Оно здесь. Оно медленно подбирается, чтобы в самый неподходящий момент нанести сокрушительный удар.
— Капитан, я хочу с вами поговорить, — Марк не мог больше тянуть.
— Что? — командующий операцией обернулся на незнакомый голос.
— Садите флаер! Немедленно садите, если, конечно, хотите жить.
— Мы дойдем и на одном двигателе. Эта машина рассчитана еще и не на такие передряги. И вам не удастся…
Что именно Грабовскому не удастся капитан так и не успел поведать. Транспортник содрогнулся от приглушенного взрыва похожего на глухой хлопок. Второй двигатель загудел, захрипел, завизжал как раненный зверь и почти сразу смолк. В тот же миг наступила тишина… тишина в которой все громче и громче слышался вой рассекаемого забортного воздуха.
Летчики шутят, что планировать может даже пушечное ядро, все дело в скорости. Грабовский прекрасно знал, что именно они имеют в виду. Спортивному самолету для планирования потребуется менее ста километров в час, боевому истребителю двести пятьдесят, а вот тяжелому космическому флаеру с его куцыми, словно обрубленными крыльями, наверняка все четыреста. Но только где же взять эти четыреста, когда оба двигателя мертвы и запустить их нет ни малейшей возможности.
Пилоты боевой машины знали ответ на этот вопрос. Они ведь были лучшими. В «Архангеле» других не держали. Обуздав беспорядочно кувыркающуюся машину, они заставили ее перейти в пике, невероятно крутое пике.