— Жорж, сколько у нас до возвращения кракена? — капитан метнул быстрый взгляд на бегущего рядом капрала Пери.
— Минут пятнадцать. — На лице Жоржа отразилась неуверенность. — Если, конечно, мой слит верно перевел их временные единицы.
— Ты правельно сделал, что назначил кракену другое место встречи. Только далековато. Вряд ли мы доберемся туда за пятнадцать минут.
— Вряд ли мы туда вообще доберемся, — отозвался замыкающий колонну Рутов. — Они откопали флаеры. Оба уже в воз…
Окончание фразы потонуло в оглушительном грохоте. Ударная волна хрястнула меж лопаток не хуже тяжелого приклада. Моришаль не смог устоять на ногах и грохнулся на одного из харририан, который почему-то спикировал на землю еще до взрыва. Ураган бушевал всего пару секунд. Отплевываясь от набившегося в рот песка, протирая запорошенные глаза, капитан прокричал:
— Рассредоточиться! Атака с воздуха!
— Рано, господин капитан, — боевой шлем позволил Рутову сохранить контроль над ситуацией. — Ударили не по нам, ударили по планетоходу.
Сквозь клубы оседающей пыли Огюст увидел покореженные дымящиеся обломки спасательного модуля. Машина, устоявшая в жестокой схватке с атмосферой Воларда, оказалась беззащитной перед ударом реактивного снаряда. Конечно, это была ракета! Правда, такой мощной ракеты капитан еще никогда не видывал. Куда там старушке «Экзосет»! Двухсоттонный планетоход разложило на сотни дымящихся пазлов, разбросанных по всей округе. Даже реактор не успел сдетонировать.
— «Вампиры» заходят с востока!
Крик Пери заставил капитана вскочить на ноги. Он инстинктивно взглянул на небо. Лазурную высь пачкали клубы черного дыма исходящие от горящего планетохода, но флаеров «Архангела» нигде не было видно. Ах, да, конечно… Рутов воспользовался помощью протонного шлема. Наверняка, в нем имеется система раннего обнаружения… Моришаль наморщил лоб. И прицеливания…
На малых высотах воздушные цели становятся уязвимыми для обычного стрелкового оружия. Во Вьетнаме, Афганистане, Ираке набитые дорогущей электроникой авиационные монстры гибли порой от обычной ружейной пули. Правда, если быть до конца честным, придется признать, что пуля была не одна. По самолету или вертолету шмалял не один десяток отчаянных парней, спрятавшихся где-то в самой гуще «зеленки».
Да, но ведь бывали случаи… Капитан пытался вспомнить. О чем-то таком он уже слышал. Что-то из серии солдатских баек, которые рассказывают пьяные наемники в дешевых портовых кабаках. Когда речь заходила об атаке с воздуха, в компании собутыльников всегда находился очевидец дуэли какого-нибудь Рембо с авиационным мастодонтом. Чаще всего в роли противников выступали «Сикорские» и «Кобры». Однако, некоторых рассказчиков порядком заносило и они награждали слушателей головокружительной историей, в которой на орехи доставалось «Фантому» или «МиГу». Может все это и вранье, тем более, что большинство историй уж больно походили одна на другую. Однако начинались они до жути правдоподобно, вот именно так, как и сейчас — с воздуха шла охота за беззащитными людьми, и у тех оставалось всего два выхода — либо умереть, либо напасть в ответ.
В этот миг капитан увидел две черные точки, показавшиеся высоко в небе. Горящие островки сухого кустарника, как и разбросанные по всей округе дымящиеся обломки погибшего планетохода дезориентировали пилотов и затруднили поиск беглецов. Их не заметили. Пока не заметили. Флаеры не изменили курс и шли точно к месту взрыва.
— Всем лежать! Не двигайтесь с места! — Моришаль кинулся на харририанина, попытавшегося пуститься наутек. Капитан сбил его и всем своим весом придавил к земле. — Они не должны распознать нас и открыть огонь. Пусть уйдут на второй заход. «Вампиры» предназначены для космоса, их разворот в условиях атмосферы не может быть уж очень быстрым.
Откуда Огюст все это взял? Одному Богу известно. Может, сработало чутье, а может это просто инстинкт страуса, спешащего вогнать рожу в песок, когда больше ничего сделать нельзя.
Над головой мелькнули две черные тени. От воя их двигателей заложило уши. Машины шли так низко, что Моришалю показалось, будто он чувствует вонь сгоревшего топлива и зудящее покалывание ионизированного воздуха. Ну, вот же они, так близко! Бери и стреляй. Но нет, никто из «головорезов» даже не успел поднять оружие. Флаеры на бешеной скорости унеслись прочь, чтобы затем зайти на новый круг.
— Вперед! Всем вперед!
На этот раз ситуация повторилась с точностью до наоборот. Моришаль снова кинулся на все того же перепуганного харририанина, только теперь, вцепившись ему за шиворот, он заставил обитателя Агавы вскочить на ноги. Пинок в спину, и ошалевшее от ужаса безносое существо, хрипя жабрами дыхательного респиратора, рвануло с места.
— Не туда! — Огюст осадил порыв инопланетянина.
— А куда? — выдохнул Рутов. Он вынырнул из-за спины капитана и замер рядом, непонимающе оглядываясь по сторонам.
А действительно куда? Моришаль окинул быстрым взглядом каменистую пустыню. Валуны помельче, валуны покрупнее, щебень, бесформенные нашлепки оранжево-желтой глины, на которых из последних сил пыталась выжить колючая пыльная трава. Вся эта местная экзотика тянулась очень далеко, аж до самых пепельно-серых гор, маячивших на горизонте.
Н-н-да… бежать действительно некуда. И ловушку на «Вампиров» тоже не устроишь. Мысль о засаде снова воскресила в голове капитана все те же невероятные истории, в которых пехотинец неизменно брал вверх над самонадеянным летуном. Стратегия подобного поединка неизменно включала в себя три постулата. Первый — заманить врага. Делай что хочешь, показывай ему средний палец или голую жопу, только пусть у пилота сорвет крышу и он из расчетливого охотника превратится в маньяка с трясущимися от ярости и нетерпения рукам. Второй — заставить мишень двигаться по предсказуемой траектории, там, где самолет или вертолет не сможет маневрировать. Для этой цели покатит ущелье, каньон, улица или на худой конец лесная просека. Если выполнены первые два условия, вот тут то и приходит время применить третий постулат — оказаться в совершенно неожиданном месте, на минимальном расстоянии от цели и расстрелять ее если не в упор, то хотя бы с наиболее выигрышной позиции. Скала, здание, дерево… вариантов множество и чем опытней солдат, тем больше возможностей он отыщет. Все вышеперечисленное выполнимо в горах. При некоторой смекалке — в джунглях. Если уж очень постараться, то что-то подобное можно провернуть и на городской улице. Но вот насчет пустыни…
— Командир, они заканчивают разворот, — голос Пери вернул Огюста к реальности.
— Быстрее к тем камням!
Два валуна, каждый из которых казался размером с небольшой грузовичок, были единственным подходящим укрытием в радиусе сотни метров. Хотя, что значит «подходящее укрытие»? Может от выстрела из авиапушки или осколков ракеты камень и защитит, но вот от плазменного залпа это уж фигушки. Но другого выхода все равно нет. Не стоять же на ровном месте и гордо крутить дули заходящим в пике истребителям.
Пока они бежали Моришаль не переставал искать выход. Ведь должно быть что-то еще! Безвыходные ситуации конечно случаются, однако крайне редко. И почему-то совсем не хочется верить, что сегодня именно такой, чертовски неудачный день.
Нет, день сегодня точно галимый! Капитан споткнулся о предательски торчащий камень и со всего маху грохнулся на землю. Он успел спружинить руками, поэтому избежал челобитья подлюке Воларду, который задумал навечно оставить его в своих пустынных владениях. Огюст упал лицом вниз. Ему бы подняться, одним прыжком вскочить на ноги и поддать ходу, наверстывая безвозвратно утерянные секунды… Но нет, Моришаль лежал и выпученными глазами пожирал маленькую трещинку, расколовшую надвое плоский, обточенный словно морская галька, булыжник.
Трещина! Вот оно! Здесь действительно есть несколько глубоких трещин. И капитан даже не очень врал, разговаривая с псевдодиспетчером псевдолагеря. Их планетоход на самом деле пару раз едва не угодил в зубастые каменные челюсти.
— Задача изменилась! Все за мной!
В который раз Моришаль помог харририанину изменить направление. Впрочем, кто виноват, что они не понимают друг друга? Вот и приходится слова заменять рывками и тычками. Выходит грубовато, зато весьма эффективно. Да и остальные харририане уже привыкли и в точности повторяют действия своего земляка. Вот такой, блин, получается язык жестов!
— Нас засекли!
Рутов мог бы и не драть глотку. То, что их засекли, стало понятно по яркой вспышке и ставшему вдруг апельсиново-огненному небу. Вот сейчас полыхнет и конец! Не останется даже пепла. Моришаль весь сжался и закрыл глаза.
Действительно полыхнуло. Земля задрожала как будто по ней протащили гигантский вибратор для укладки бетона. Откуда-то из-за спины обрушилась горячая пыльная буря и… ну вот, пожалуй, и все. Это что ж… выходит, они промазали? В мозгу капитана недоумение готово было побороться с радостью.
— Нас засекли!
Рутов мог бы и не драть глотку. То, что их засекли, стало понятно по яркой вспышке и ставшему вдруг апельсиново-огненному небу. Вот сейчас полыхнет и конец! Не останется даже пепла. Моришаль весь сжался и закрыл глаза.
Действительно полыхнуло. Земля задрожала как будто по ней протащили гигантский вибратор для укладки бетона. Откуда-то из-за спины обрушилась горячая пыльная буря и… ну вот, пожалуй, и все. Это что ж… выходит, они промазали? В мозгу капитана недоумение готово было побороться с радостью.
— Они промазали! — завопил обезумевший от счастья Пери. — Мы вовремя свернули.
Огюст лишь на секунду бросил взгляд в направлении двух огромных валунов, которые согласно его первоначальному плану и должны были послужить укрытием их интернациональному отряду. В разогретом колышущемся мареве было плохо видно, но каменную парочку было сложно не заметить. Отливая цветом разогретого металла, они светились в пыльной мгле, как глаза затаившегося во мраке невиданного чудовища.
В небе снова мелькнули тени, и снова прогремел гром. Бронированные птицы пошли на новый заход, готовясь обрушить на землю еще большую стену огненного дождя. Радовало лишь одно — капитан оказался прав. «Вампиры», быстрые и верткие в космическом вакууме, оказались неповоротливыми и плохо управляемыми увальнями в условиях атмосферы.
— Куда дальше, командир? — оба капрала и едва дышащие харририане обступили Моришаля.
— Плохо видно, — в клубах пыли и дыма офицер побоялся потерять направление. — Ведите лучше вы. Там, впереди, я видел трещину в земле. Широкая. Около двух метров. Это наш единственный шанс продержаться до прихода кракена.
— Нашел! — Рутов как танк ринулся сквозь клубящуюся пелену. — Дистанция сорок три метра. До возвращения «Вампиров» должны успеть.
Трещина оказалась старой, можно даже сказать древней. По всей видимости, возникла она еще в те далекие времена, когда в жилах планеты еще бурлила молодецкая удаль. Моришаль ни хрена не соображал в геологии, но со смекалкой у него был полный порядок. Если этот разлом действительно такой старый, то он не может быть уж очень глубоким. За тысячи лет эрозия да атмосферные бури наверняка сбросили вниз не одну тысячу тонн песка и камней. Может оказаться, что до дна рукой подать. По нему можно будет уйти. Пусть недалеко, но, по крайней мере, пилоты «Вампиров» не будут знать куда именно им следует стрелять.
Взглянув вниз, капитан испытал горькое разочарование. Дна видно не было. Острые камни торчали из обеих стен, как зубцы двух огромных рашпилей, а между ними… между ними чернела бесконечная мрачная бездна. Но другого выхода все равно нет. Огюст нутром чуял, что «Вампиры» заканчивают разворот.
— Спускаемся, — капитан попытался говорить уверенно, как будто ничего страшного не происходило и ситуация находилась под его полным контролем.
— Если сорвешься, то костей не соберешь, — заметил Алексей Рутов, первым шагнув через край.
— Зацепись кошкой, — посоветовал Пери. — И сам сможешь спускаться, и одного из харририан возьмешь на буксир.
Хорошая идея — подумал Моришаль. Ранцевые линеметы обеспечат более или менее безопасный спуск для обоих капралов и двух инопланетян. Сам же Огюст — заядлый альпинист. Он-то уж как-нибудь управиться сам. А вот последнему из аборигенов Агавы действительно придется попотеть. Капитан глянул на харририан, как бы выбирая себе компаньона. Взгляд остановился на технике, комбинезон которого украшали нашивки инженера третьей лиги. Вот этот наверное подойдет. Выглядит посильнее остальных, да и инженер все таки… Должен быть порассудительней простых рабочих.
Когда Пери с Рутовым уволокли вниз двух едва живых от страха механиков, Моришаль понял, что времени для спасения самого себя у него практически не осталось. На горизонте вновь появились зловещие черные птицы. Боевые машины шли на бреющем полете, курсом прямо на них.
— Давай, приятель, ныряй быстрее, — капитан подтолкнул харририанина к трещине.
Тот глянул вниз, что-то поспешно затараторил, но с места не сдвинулся.
— Лезь. Сожгут к чертовой матери!
Моришаль схватил инопланетянина в охапку и попытался спихнуть его с обрыва. Естественно, корсиканец страховал. Пока у Огюста имеется надежная точка опоры, харририанину нечего бояться, капитан удержит.
То, что понятно человеку, далеко не всегда доходит до инопланетного разума. То ли инженер подумал, что взбесившийся землянин решил его убить, то ли идея укрыться в недрах планеты показалась ему полным безумием, а может страх харририанина заглушил в его мозгу все проблески здравого смысла. Как бы там ни было, но обитатель Агавы с силой оттолкнул Моришаля и бросился бежать.
— Стой, придурок! Куда?
Капитан подавил в себе желание рвануть вдогонку. Бессмысленно. Все равно не успеет его вернуть. Их обоих накроют раньше. Долю секунды Огюст колебался, затем плюнул и полез в трещину. Его голова еще торчала над поверхностью земли, когда «Вампиры» дали залп. Краем глаза он успел взглянуть на небо. Этого хватило, чтобы понять — потоки высокотемпературной плазмы предназначались не ему. Они неслись в направлении маленькой худощавой фигурки, одиноко семенящей по дымящейся каменной пустыне.
Наверняка капитану не следовало на это смотреть. Лик смерти отвратителен для любого нормального человека. Только садисты или маньяки упиваются предсмертными мучениями живых существ. Моришаль не был ни садистом, ни маньяком, но все же он смотрел и смотрел. Почему? Да потому что ему почудилось… нет, он был просто уверен. Инженер третьей лиги бежал не от смертоносных боевых машин, а практически навстречу им. Он не прятался среди камней, а наоборот выбирал самые ровные и открытые участки. Неужели?! Неужели он уводит их?!
Верна ли его догадка, капитану так и не судилось узнать. Тот, кто знал ответ, уже никогда никому и ничего не скажет. Огненные шквалы настигли свою жертву. Участок поверхности размером с половину футбольного поля, точно в том месте, где находился харририанин, зарделся малиновым светом и в тот же миг превратился в волны кипящей лавы.
Это верно, на огонь можно смотреть бесконечно долго. Но можно ли точно также долго смотреть на погребальный огонь? Без сомнения нет! Языки пламени больше не кажутся диковинными цветами, они становятся зримым олицетворением боли и мучений навсегда ушедшего товарища. Представив это, капитан что есть сил сжал веки и поскорее нырнул в мрачный подземный мир.
Опытный офицер не испытывал особых иллюзий по поводу безопасности. Их конечно засекли. А ударили по одиночной цели лишь для порядка. Охотники сперва загоняют жертвы спасающиеся бегством, а уж затем берутся за тех, кто словно кролики затаился в глубокой темной норе. И эту самую норку рано или поздно вскроют. Вскроют как только отыщут верный способ.
Не надо быть крупным стратегом, чтобы придумать как поджарить беглецов, засевших в глубине узкой расщелины. Флаерам лишь следует изменить курс и вести огонь не поперек, а вдоль разлома. Зажатая среди каменных стен плазма разлетится метров на сто, ни как не меньше. И это только лишь от одного выстрела! Жутко даже подумать что будет, когда за дело возьмутся две боевые машины.
Моришаль представил как ревущая плазма до краев заливает трещину, а затем начинает выхлестываться наружу словно волны клокочущего расплавленного металла. «Головорезу» сразу захотелось вместо спуска начать подъем. Но это полный бред! Спасения не будет ни здесь — в недрах планеты, ни там — на ее поверхности.
От леденящих мыслей капитана отвлек негромкий звон металлической струны. Стропа, на которой болтался капрал Рутов, начала бешено молотить о камни. Биения выглядели размеренными и ритмичными, как бывает, когда взбираются по висящему канату. Нет, конечно, Рутов не цеплялся за тончайшую стальную нить, он лишь отталкивался от каменной стены, а микролебедка, встроенная в его заплечный ранец, уверенно тянула легионера вверх.
— Ты что здесь делаешь? — Моришаль заорал на капрала, как только тот поравнялся с ним.
— Эти ублюдки достанут нас и здесь. — Рутов не прореагировал на окрик. — Так не годится. Мы тут с Жоржем подумали… Короче, можно попробовать их завалить.
— Завалить?! — капитан вспомнил, что эта же отчаянная мысль тоже посещала и его голову. Только она так и осталась лишь мыслью, не воплотившись ни в какой более или менее сносный план.
— Ну, если не завалить, то, по крайней мере, отпугнуть, заставить пойти на еще один круг, — Алексей поглядел вниз, где нарисовался боевой шлем Жоржа Пери. — Мы уже продержались почти десять минут. Еще немного и вернется кракен.
— Но мы же за два километра от условленного места встречи?
— Надеюсь, он услышит, — тонированное бронестекло было опущено, но Моришалю показалось, что россиянин хитро ухмыльнулся. — Там внизу двое добровольцев без устали молотят камнями о стену. Кракены чувствительны к малейшей вибрации. Бог даст, наш приятель поймет, что этот шум не просто так. Кроме нас здесь шуметь больше некому. А сейчас, господин капитан… — Рутов глянул вверх, оценивая оставшееся до поверхности расстояние. — Прошу прощения, но если будем продолжать болтовню и дальше, то нас тут и накроют… тепленькими.