— Я не работала с вирусом. До меня лишь доходили слухи. — Дэя сдалась.
— Но вы ведь опытный врач и ученый, один из лучших в галактике. У вас должно быть собственное мнение по этому вопросу.
— С помощью современных методов возможно уничтожить любой из вирусов. Введенные в организм нанороботы, обнаружат их в любой из тканей, втянут в себя и сожгут. Никакие медикаменты не нужны, и говорить об их эффективности или неэффективности просто нет смысла. Значит…
— Значит ваших руководителей, а возможно и наших, пожирает что-то другое. Мутации клеток? Нарушение чувствительности нейронов? Сбой в биохимических процессах мозга?
— Вы медик? — Дэя удивленно посмотрела на землянина.
— К сожалению нет. Я юрист. Однако не хотелось выглядеть полным идиотом при разговоре с вами. Пришлось загрузиться кое-какой информацией. Подшивка Британского медицинского журнала за последние два года. — Отто слегка смутился и пожал плечами. — Это все, что удалось найти в нашей скудной базе данных.
— Вот-вот, бесконечные загрузки информации, — погруженная в раздумье лурийка смотрела в пустоту. — Это вторая причина, которая, по мнению специалистов, может вызвать разрушение мозга.
— Существуют профессии, обладатели которых вынуждены перезагружаться или догружаться чуть ли не каждый месяц. — Возразил Отто. — И ничего с ними не случается. Я знавал программистов и инженеров, которые выходили на пенсию без малейших нервных расстройств.
— Сколько же лет было этим пенсионерам?
— Лет по семьдесят, я думаю.
— Семьдесят… — Дэя снисходительно улыбнулась. — Самому молодому члену Совета триста двадцать общегалактических лет. Представляете, тот объем информации, который он пропустил через себя за всю жизнь? Количество выпавших на его долю загрузок несравнимо больше чем у всех ваших знакомых вместе взятых.
— Н-н-да… — Отто как-то таинственно улыбнулся и задумчиво протянул. — Наши из Лиги тоже… язык не поворачивается назвать их современниками.
Несколько минут собеседники сидели молча, переваривая полученную друг от друга информацию. Дэя пыталась вспомнить что-нибудь еще, а Отто, обладая цепким изворотливым умом акулы с Уолстрит, принялся изыскивать нестандартные подходы к решению проблемы. Кое-что ему удалось:
— Доктор, а если мы зайдем с другой стороны? Подумаем не о самой болезни, а о лекарстве. Давайте допустим, что земная вакцина полностью идентична препарату, который получили фармацевты Галактического Союза. Этим допущением мы намного упрощаем себе задачу. Теперь и ваша и моя информация будет характеризовать одно и то же вещество.
— Логично, — Дэя кивнула, между делом удивившись, как легко она переняла жесты и мимику землян.
— Ну, тогда ваш черед. — Столкнув процесс с мертвой точки, Отто заслужено решил передохнуть. — Что за штуковину могли изобрести ваши гении от меицины?
— Я даже не представляю, в каком направлении двигаться, от чего отталкиваться. — Дэя развела руками. Так делал Марк, и жест этот у него означал полную растерянность.
— Как это не представляете?! Да если подумать, у нас полно информации! Я уже даже завел отдельную базу данных, чтобы не дай бог ничего не забыть.
С этими словами Отто развернул к лурийке светящийся плоский экран. На белом фоне раскинулась черная, словно многоногое насекомое, схема. Каждая лапка заканчивалась надписью, заключенной в прямоугольную рамку. Дэя узнавала каждую из букв, но прочесть слова так и не смогла.
— Не похоже на французский или английский, — она перевела взгляд на собеседника.
— Это логично, я не француз, — Отто устало улыбнулся. — Это немецкий, мой родной язык.
— Да, конечно, я слыхала, что на Земле царит жуткое многоязычье. Наверняка это значительно затрудняет контакты между различными этническими группами.
— Вы даже представить себе не можете как затрудняет. Но есть другая сторона медали. Языковые барьеры стимулируют развитие личности. Человек, овладевший хотя бы одним иностранным языком, сразу поднимается на новую ступеньку в социальной лестнице.
— Разве это так сложно?
— Заметьте, «овладевший», а не «загрузивший». Это две разные вещи. Ну, а вообще-то, я совсем не против технических новинок. — Отто мягко положил руку на биоконтактор слита. — Одно прикосновение и чудо готово.
Тут же экран моргнул, заменив все немецкие словосочетания фразами на общегалактическом интерлеви.
Дэя с благодарностью кивнула и принялась читать. Землянин помогал ей своими пояснениями.
— Обратите внимание, доктор, под номером один я расположил тот факт, что таинственный препарат возможно изготовить только из нейронов высокоразвитых гуманоидов. Важная информация. Надо подумать, что она нам дает. Чем мои или, скажем, ваши мозги отличаются от мозга наших меньших братьев?
— Очень сложный вопрос, — лурийка призадумалась.
— Как? Ваша продвинутая наука до сих пор не разобралась в этом вопросе? — Отто был искренне удивлен.
— Конечно же разобралась, но дело не в этом. Главное выделить то направление, в котором работали создатели чудо вакцины, — встретившись глазами с землянином, Дэя исправилась, — страшной вакцины.
При этих словах оба они непроизвольно поежились. Собеседникам показалось, что раскаленный скальпель робота-хирурга уже занесен над их беззащитными головами. Мужчина первым взял себя в руки:
— Начнем с самого примитивного подхода. Мозг гуманоида хорошо развит, имеет большую массу. Это нам что-нибудь дает? Может, каких-то веществ в нем вырабатывается гораздо больше, чем у других божиих тварей?
— Не то. — Дэя отрицательно замотала головой. — Если бы дело было лишь в этом, то в качестве доноров мог бы использоваться кто угодно. Ну, подумаешь, на Амарилло доставлялось бы не пятьдесят контейнеров с пленными, а сто с земными обезьянами или сто двадцать с зудийскими кеннами. Затраты слегка возрастут, зато в случае утечки информации общественное мнение останется не потревоженным.
— Кстати, о количестве! Этот пункт у меня стоит под номером два. — Отто ткнул пальцем в экран. — Вам не кажется, что объем живого материала немного великоват? Пятьдесят контейнеров, в каждом по семьдесят-восемьдесят гуманоидов. Четыре сотни живых душ в неделю для врачевания всего двенадцати человек. Это уж слишком!
— По доходившим до меня слухам препарат быстро выводится, — доктор смутилась под ироничным взглядом землянина. — Ну, или его синтезируется слишком мало.
— Или потребляется слишком много, — вставил Отто.
— Может и так. И что вся эта информация нам дает?
— Пока не знаю, но следует предположить, что эту штуку применяют ежедневно, а возможно и по нескольку раз в день.
Во время разговора рука землянина цепко держала разъем биоконтактора. Все результаты их научно-изыскательской беседы мгновенно сгружались в слит. Умная машина без промедления анализировала, дополняла и систематизировала данные передающиеся из мозга своего владельца.
— Вернемся к первому вопросу. Компьютер указывает, что выводы по нему так и остались не сформулированными. Ему нужен четкий список различий между гуманоидным мозгом и мозгом животного. — Отто уставился на лурийку. — Ну же, Дэя, что их различает?
— Разум, — доктор ответила не задумываясь.
— Разум это понятие философское, и лекарства из него не приготовишь.
— Как сказать, — лурийка снисходительно улыбнулась. — Учеными Галактического Союза уже давно обнаружены некие биологические соединения, которые получили название когеры. — Доктор помедлила, вспоминая земной аналог понятия когер. — Белки! У вас они называются белками.
Отто кивнул, давя понять, что это слово ему знакомо.
— Прекрасно, — женщина продолжила, — когеры группы «Д» встречаются только в нейронах гуманоидов. Удивительный факт, гены, кодирующие этот белок, присутствуют у многих живых организмов, но у них они словно спят, не проявляя никакого интереса к образованию белков.
— И что, благодаря этим самым белкам мы и способны соображать? — в глазах главного повстанца мелькнуло недоверие.
— Процесс продуктивного мышления, естественно, очень сложен и многогранен, но без когеров «Д» группы невозможен. Наблюдая за внешним миром или размышляя, мы как бы раним клетки головного мозга. Рана может затянуться без следа и в этом случае рано или поздно вся информация сотрется. Именно так и происходит у животных. Но если клетка использует имеющийся у нее «Д»-белок как строительный материал, то на месте повреждения образуется уплотнение или нарост. Это и есть наши мысли, знания, воспоминания.
— Да уж… — Отто задумчиво уставился в стену. — Везде и всегда шрамы несут с собой воспоминания. — Произнося эти слова, человек непроизвольно тер рукой грудь.
Бип! Бип! Бип! Слит землянина издал тоненький чирикающий звук.
— Да уж… — Отто задумчиво уставился в стену. — Везде и всегда шрамы несут с собой воспоминания. — Произнося эти слова, человек непроизвольно тер рукой грудь.
Бип! Бип! Бип! Слит землянина издал тоненький чирикающий звук.
— О! — Отто бодро встрепенулся. — У этой жестянки появилось собственное мнение по интересующему нас вопросу. Интересно? Лично я за последний час ни на шаг не приблизился к разгадке тайны.
— Часто увидеть главное нам мешают обычные эмоции. Машины бесстрастны, они оперируют лишь фактами. Наверняка и ваш слит профильтровал всю нашу болтовню и выудил из нее информацию, объединенную общим признаком.
— Интересно, что это за признак, — Отто одним пальцем щелкнул по биоконтактору. — Ну, давай, показывай!
Во весь экран вспыхнуло лишь одно слово, написанное красными жирными буквами.
— «ПИЩА» — прочитали Отто и Дэя в один голос.
— Это что же получается, — доктор не верила своим глазам. — Нет никакой болезни! Мозг просто питается, причем питается отдельно от всего остального организма?!
Лурийка не успела развить так поразившую ее мысль. Настенный коммуникатор замигал зеленым огоньком и из него послышался голос дежурного офицера.
— Извините, доктор Дэя, господин Майер у вас?
— Слушаю, — за лурийку ответил Отто.
— Господин Майер, к лагерю приближается разведывательный модуль с «Новой Невады». Все идентификационные коды приняты и подтверждены.
— Сейчас иду, — Отто прервал связь и обратился к Дэе. — Доктор, подумайте обо всем этом хорошенько. Я только встречу вновь прибывших и мы продолжим.
Женщина ничего не ответила, а лишь кивнула. Она так глубоко ушла в раздумья, что даже не обратила внимания на последние слова землянина, тем более, что адресовались они не ей лично. Руководитель повстанцев пробубнил, разговаривая сам с собой:
— Разведывательный модуль… Странно… Не знал, что на грузовом транспорте имелись разведывательные модули.
Глава 7.
— Энергетическая активность ноль. Температура — на уровне окружающей среды. Радиоактивность лишь на одну сотую выше окружающего фона. Короче, ничего особенного, железяка железякой. — Ожидая прибытия своих товарищей, Георг Шредер провел дистанционное сканирование. Рядовой знал службу. Командир получит исчерпывающую информацию об объекте.
— Скорее всего, это поезд. Что же еще может находиться в подземном транспортном туннеле?
Услышав голос Великого Мастера, Георг обернулся и посигналил фонариком. Волордийский день близился к закату. На планету спустились сумерки, а стало быть, от пролома в потолке теперь не было ровным счетом никакого проку. В подземелье словно липкая тягучая масса хлынула кромешная тьма. Света прожекторов в этой части туннеля практически не было видно. Дискообразное тело планетохода закрыло каменную штольню огромной плотной пробкой. Но Николай не замечал темноты. Мутировавшие глаза одинаково хорошо видели как днем, так и ночью. Именно поэтому Мастер первым подоспел к рядовому.
— Наверное, вы правы, господин лейтенант, — по растянутым фразам солдата Николай понял, что тот изучает объект при максимальном увеличении. Благо, протонный боевой шлем предоставлял такую возможность. — Только странный он какой-то. Низкий. Как будто состоит из одних грузовых платформ. И вся эта громадина каким-то образом ухитряется висеть на стене.
— Сейчас разберемся, — Строгов решил подождать Луизу, Марка и Микульского. Преодолевая каменный завал, они значительно подотстали. — Пойдем все вместе. Нас слишком мало, чтобы распылять силы, пять человек и всего три винтовки.
— На, вот… держи, — подойдя, Грабовский, отстегнул кобуру со своим трофейным «Глоком». — Предпочитаю, чтобы ко всем твоим многочисленным достоинствам, добавился еще и талант стрелка. Кстати, тут есть еще одна запасная обойма.
Они шли плотной группой, буквально цепляя друг друга плечами. С военной точки зрения — полный дилетантизм. В такую крупную мишень грех не попасть. Длинная очередь скосит всех разом. Однако, дать команду разойтись у Мастера не поворачивался язык. Темнота и выползший из дальних потаенных закутков сознания страх заставляли людей жаться друг к другу.
— Ты чувствуешь это? — Луиза, шагавшая справа от Николая схватила его за руку. — На этом месте что-то произошло. Что-то ужасное.
— Откуда ты знаешь? — Строгов очень сомневался, что эхо от событий тысячелетней давности могло до сих пор бродить по мрачному подземелью.
— Мне чудится… — Луиза осеклась. Ее дыхание стало глубоким и частым словно в туннеле начал заканчиваться кислород. — Голоса… Они говорят со мной. Стонут и молят о помощи. Они здесь, в этих стенах, в этой пыли на полу.
С Луизой начало твориться что-то неладное. Николай не узнавал свою подругу. Она без колебаний отправилась в космос, мужественно и стойко переносила тяготы космической войны, гибель «Новой Невады», смертельно опасную посадку, безысходность пустыни… И, вдруг, сломалась? От чего? От темноты? Нет, все не так просто. Сунув пистолет за пояс, Николай притянул к себе девушку.
— Ты устала, тебе просто привиделось. Возьми себя в руки. Доверься мне, и все пройдет.
Мастер не раздумывая кинулся в глубины сознания Луизы. Сейчас он согреет и успокоит ее. Но как бы не так! Строгов с разгону ухнул в бездонную глубину густого ледяного сумрака, который словно смог северного мегаполиса окутал душу насмерть перепуганной девушки. Господи, боже мой, Великий Мастер знал эту мглу! Во время поединка с гвардейским крейсером он почувствовал ее в первый раз. Строгов навсегда запомнил ту встречу. Тогда тьма явилась в облике черной бесконечной реки, сейчас же она изменила свою личину и стремится утопить Луизу в объятиях непроглядного ядовитого тумана. Враждебность, которую нес в себе эта потусторонняя материя, казалась столь очевидной, что первым желанием Николая было — немедленно разорвать контакт. Но разве может он бросить Луизу в плену этого кошмара?
Корсиканку переполнял ужас. Ее мозг молил о помощи и защите. Николай должен был помочь. Он мог помочь, однако, медлил. Холодный разум Мастера возобладал над чувствами человека. Если сейчас они потеряют связь с этим неведомым миром, то утратится возможность понять. А понять следует. И не только ради Луизы, а ради них всех. Луиза чистая и непорочная душа, но сила, таящаяся в ней, воистину безгранична. И не дай бог, если эта сила выйдет из-под контроля.
Стараясь не поддаваться страху, Строгов пытался соображать четко и логически. Что происходит с Луизой? Что в ее сознании ассоциируется с черной рекой или туманом? Конечно же, энергия. Враждебное, чуждое живой материи энергетическое поле. Но поле не существует само по себе, оно должно иметь свой источник, ну или если поверить в существование независимой чистой энергии, то хотя бы катализатор, который и позволяет проявляться ей в том или ином месте. Мастеру с трудом верилось, что здесь, среди красных камней и тысячелетних наносов пыли и песка скрывается источник столь мощной, можно даже сказать вселенской силы, а вот один из катализаторов… почему бы и нет? Это должно быть что-то из нашего, из реального мира.
Николай рассеянным взглядом глянул в бесконечную даль туннеля. Ничего. При всех своих уникальных способностях Великий Мастер даже не смог сконцентрироваться. Нет, так ничего не выйдет. Он не может одновременно защищать Луизу и искать. Необходимо что-то придумать. На помощь пришла обычная человеческая логика — Всего несколько шагов назад Луиза ничего не чувствовала, и вдруг такая резкая перемена. Значит, причина скрывается где-то здесь, чуть ли не под ногами.
Чтобы проверить свою гипотезу, Великий Мастер поволок едва живую девушку назад.
— Что случилось? Куда вы?! — Грабовский воспринял их отступление, как сигнал опасности и тут же изготовился к бою.
— Ступай за нами. А Шредер и Микульский пусть останутся здесь. — Николай постарался говорить как можно спокойнее. — И расслабьтесь, прямой опасности нет. Пока нет.
Полторы сотни шагов в обратном направлении привели Луизу в норму. Почти привели. Она продолжала всхлипывать и дрожать, однако, это была уже совсем не давешняя истерика.
— Так, Марк, теперь займемся делом. — Великий Мастер не знал, что искать, однако насчет того, как искать у него появилась одна идея. — Вы со Шредером ухитрились сохранить боевые шлемы. Прекрасно. Пришло время их использовать. Свяжитесь друг с другом, синхронизируйте работу слитов и запускайте полную программу по сбору информации. Ты тут, а Георг там. Меня интересует все, каждая мелочь. Мы должны пропесочить этот туннель вдоль и поперек. Когда закончите работу, сравним результаты. У Шредера должно быть что-то, чего не будет у тебя.
— Сомневаюсь, что причина паники Луизы, может быть зарегистрирована нашими протонными кастрюлями. — Грабовский пожал плечами. — Но можно и попробовать. Чем черт не шутит!