– Я слышал, что здесь живут почтенные господа из банды Миюри.
Едва Лоуренс произнес имя, как почувствовал, что каждая пара ушей в таверне напряглась.
Тихие разговоры продолжались как ни в чем не бывало, но Лоуренсу показалось, что там все же возникла маленькая пауза.
Хоро – возможно, от напряжения – стояла, не поднимая головы.
– Это верно, но… ты пришел, чтобы что-то продать?..
Судя по его взгляду, он имел в виду Хоро.
Безусловно, если человек приводит женщину на постоялый двор, где обитает банда наемников, продавать он может только одно.
– Нет… На самом деле я услышал о вас в Торговом доме Делинка в Ренозе.
С этими словами Лоуренс достал из-под плаща письмо. Едва юноша увидел красную печать, его отношение изменилось: теперь как будто перед ним был влиятельный человек, который пришел по делу.
Его брови приподнялись, уголки губ изогнулись. Упоминание Торгового дома Делинка привлекло внимание и всех остальных тоже.
– Где командир? – спросил юноша, не отводя взгляда от Лоуренса, но чуть повернув голову в сторону сидящих в таверне.
– Заместитель должен быть на втором этаже, – ответил кто-то.
Юноша, на миг отведя глаза от Лоуренса, сказал:
– К сожалению, командира сейчас нет, но его заместитель…
Железное правило любой организации: все просьбы наверх должны идти по лестнице, где есть хотя бы одна ступенька. Тем более – если проситель желает встретиться с главой этой организации. Даже если глава не имеет ничего против встречи, нельзя заранее знать, согласятся ли на это его подчиненные. Это всегда немного усложняет дело.
– Хорошо, – кивнул Лоуренс. Юноша начал было разворачиваться – и вдруг резко вскинул голову.
– А.
Лоуренс не знал, произнес этот звук юноша или нет, но губы его сложились именно так. Прежде чем Лоуренс успел обернуться, все, кто сидел за столиками, разом встали. С запозданием его ушей коснулся звук колокольчика. Юноша-торговец стоял по стойке «смирно», как и остальные вокруг столиков.
Развернувшись наконец, Лоуренс увидел вошедшего. Невысокий и худощавый, с короткими волосами и пристальным взглядом; он производил непонятное впечатление – нечто среднее между юношей и молодым мужчиной.
– Мм? Что такое?
Голос позвучал хрипловато; Лоуренс говорил бы так, если бы у него болело горло. Одежды вошедшего были сугубо практичными, однако обилие меха подчеркивало высокое положение их обладателя. Плащ, свисающий за спиной до самого пола, делал едва ли не невозможными все попытки выяснить, этот человек наемник или аристократ.
– О, продавец? Однако монахини – это редкость.
На лице мужчины появилась улыбка, вежливая и в то же время опасная, как у хищного зверя. Он протянул руку к Хоро и, взяв ее за подбородок, развернул лицом к себе. Привычный к такому поведению людей, Лоуренс мгновенно снова стал торговцем.
– Ты командир банды наемников Миюри, я полагаю?
Он стоял прямо, на улыбающемся лице не было ни намека на тревогу.
Наемник, чувствующий угрозу, готовится к бою, обнажая меч. Торговец готовится к бою, с улыбкой на лице доставая письмо.
– Мм, да, это я… А, так ты от Делинка?
Его рука по-прежнему касалась подбородка Хоро, но, едва увидев красную печать, он явно понял, что ошибся. Он тут же убрал руку и стал похож на невинного юнца.
– Ах, приношу свои извинения. Я был уверен, что ты пришел продавать. Как грубо с моей стороны. Конечно, она слишком красива, чтобы быть товаром.
Несмотря на исходящее от него ощущение некоторой грубости, улыбка его казалась искренней. Эта улыбка, адресованная Хоро вместе с извинением, несла в себе спокойствие человека, многократно видевшего раздоры между жадными душами.
Командир банды Миюри явно не ожидал, что выражение лица Хоро не изменится вовсе, однако он, вне всяких сомнений, повидал много неловких ситуаций – как на поле боя, так и при политических переговорах. С все той же улыбкой он повернулся к Лоуренсу.
– Итак? Я действительно Рувард Миюри, командир банды наемников Миюри.
Представившись, он откинул полу плаща и упер руку в бедро – типичный жест наемника. На взгляд Лоуренса, Миюри был не старше, чем казался. У Хоро, конечно, тоже было много черточек, из-за которых она частенько походила на юную девушку, какой выглядела, но этот паренек казался человеком целиком и полностью.
Буквально через секунду после того, как Лоуренс заметил, что отношение Руварда к Хоро изменилось, раздался звук падения какой-то капельки. Рувард тоже его услышал: он поднял глаза от своей открытой ладони к потолку, словно ожидая найти там протечку.
Лоуренс перевел взгляд на Хоро.
Лицо Хоро по-прежнему оставалось бесстрастным, но по щеке стекала слезинка. Разомкнув губы, Хоро промолвила:
– Коготь…
Всего одно слово она обратила к окружающим их озадаченным лицам.
Лоуренс посмотрел на грудь Руварда.
Там висело нечто напоминающее угольно-черный бычий рог.
Лоуренс думал, что это талисман, какие наемники часто носят, дабы привлечь удачу и победу, однако его вид заставил Хоро остолбенеть.
Рувард Миюри, услышав произнесенное Хоро слово, переменился в лице; несомненно, он сразу понял, что этот предмет имеет для нее огромное значение.
– Ты поняла, что это коготь?
На его короткий вопрос Хоро ответила кивком.
Еще одна слеза упала на пол.
Это был плач, подобающий юной деве. Ни в коей степени не слезы радости.
Лоуренс встал между Рувардом и Хоро и взял ее за плечи.
Рувард повернулся с таким видом, точно собирался извиниться, но передумал.
– Внутрь.
Уронив одно-единственное слово, командир наемников зашагал вперед, рукой отодвинув юного торговца, который смотрел непонимающе.
Никто не произнес ни слова возражения.
Лоуренс по-прежнему стоял неподвижно. Рувард, поставив ногу на нижнюю ступеньку лестницы, наконец обернулся и сказал:
– Я должен вас кое о чем спросить.
Лоуренс не ждал от этого ничего хорошего.
Но отказаться, конечно же, не мог.
***
Как и аристократическими домами, торговыми гильдиями и другими организациями самые старшие зачастую вовсе не правят. Бывает, они служат своей организации задолго до того, как ее правители появляются на свет.
Банда наемников Миюри не была исключением: человек, которого называли заместителем, был крупным мужчиной с жесткими, коротко стриженными седыми волосами и бакенбардами до самой бородки.
– Мне тоже уйти?
Когда Рувард вошел в комнату, его ожидали люди – видимо, с докладами о том о сем. Заместитель, толковавший о чем-то с молодым парнем у входа в комнату, удивился, услышав приказ выставить всех.
– Да. И никого сюда не впускать. Из комнат над и под этой тоже всех убрать.
Рувард командовал голосом, не дающим даже шансов ослушаться. Лоуренсу показалось, что этот голос звучал несколько надменно, однако ему доводилось слышать, как сомнения при выполнении приказов приводили к гибели целых отрядов.
На лице здоровяка-заместителя было написано недовольство, но свои мысли он оставил при себе. Вытянувшись в струнку, он щелкнул каблуками и ответил:
– Слушаюсь.
После чего вышел из комнаты, громко отдавая приказы своим подчиненным.
По облику комнаты чувствовалось, что в ней живут уже долго. Большинство вещей явно были приготовлены к дороге, но виднелось и множество бумажных кип, и листы пергамента – судя по всему, отсюда велась переписка с влиятельными людьми в окрестных землях. Что немного удивило Лоуренса, так это несколько книг с рыцарскими легендами. Ему казалось, что человек, зарабатывающий на жизнь настоящими мечами и щитами, не будет читать такое. Однако Рувард, поймав взгляд Лоуренса, лишь улыбнулся, после чего сел в свое кресло и сказал:
– Я не могу отдавать приказы, попивая вино, не так ли? Книги с героическими легендами – всего лишь способ обрести храбрость и прогнать страх.
Это и впрямь был истинный лидер своей банды.
– Итак, перейдем к делу?
Вера в быстроту, с какой подчиненные должны были выполнить его распоряжение, тоже выдавала хорошего командира.
Хотя Рувард только что сел, он сразу поднялся обратно и, приоткрыв ставни, выглянул наружу. Лоуренсу показалось, что он немного нервничает. Уж конечно, никто не будет стоять за окном и подслушивать?
Было холодно, однако Рувард не стал закрывать окно.
Похоже, он не мог совладать с нервами, если только вся комната не была на свету.
Лоуренс держал Хоро за руку.
Но это было не столько для того, чтобы подбодрить Хоро, сколько чтобы не дать ему самому утонуть в собственном напряжении.
– Как ты поняла, что это коготь?
С этими словами Рувард приподнял на ладони украшение, похожее на черный рог. Когда Лоуренс смог разглядеть этот предмет как следует, то понял, что он отломан.
– Как ты поняла, что это коготь?
С этими словами Рувард приподнял на ладони украшение, похожее на черный рог. Когда Лоуренс смог разглядеть этот предмет как следует, то понял, что он отломан.
Как украшение он был довольно грубый и большой. Лоуренс протянул руку – коготь доставал ему от кончика среднего пальца до середины ладони. Те, кто занимают высокое положение, не любят подобные варварские вещицы. Чем лучше украшение, тем оно меньше.
– По запаху, – коротко ответила Хоро.
Рувард какое-то время молча смотрел на нее, потом кивнул.
– На первый взгляд, ты не похож на процветающего торговца, но – прошу меня извинить. Однако Торговый дом Делинка настаивает на том, чтобы действовать только в собственных интересах, еще сильнее, чем мы. А у тебя к тому же есть рекомендательное письмо от знаменитого Филона. Кто же ты?
Это был вполне естественный вопрос.
Лоуренс был готов тут же рассказать заранее продуманную историю – однако Хоро его опередила.
– Где ты его взял?
Лоуренс тотчас выпустил ее руку.
Голос Хоро прозвучал жестко. Лоуренс отпустил ее – не желая того – как только это осознал.
До сих пор она держалась, потупив очи долу, похожая на несчастную деву, приведенную сюда на продажу, раздавленную грузом невзгод.
Но сейчас от нее исходил гнев.
Если она не получит нужного ей ответа, то будет безжалостна.
Конечно же, Рувард не попятился, наткнувшись на этот открытый гнев.
– Ты спрашиваешь про место?
Многие командиры банд наемников были аристократами. Чтобы собрать и снарядить банду, требовалось определенное влияние и деньги.
Иногда в наемники шли обычные разбойники, но Лоуренс слышал, что чаще всего банды наемников образовывались из отрядов людей, связанных вместе деньгами.
Скорее всего, Миюри своим положением был обязан двум вещам.
Во-первых, кровью в своих жилах. И во-вторых, способностями лидера, позволяющими держать бандитов в узде.
Вполне возможно, он был слишком горд, чтобы спустить кому бы то ни было такой гнев, даже «юной деве».
Лоуренс решил было, что должен что-то сказать, однако Хоро отнюдь не была невежественна в том, что касалось мира людей. Конечно же, она и сама все понимала. Просто сейчас ей было все равно.
– Какова твоя цель?
Рувард, однако, не вышел из себя. Он настороженно смотрел на Хоро.
Не на ту Хоро, какую знал Лоуренс, а на худенькую монахиню, какой она казалась.
Вид у него был немного сдувшийся.
– Отвечай.
Лоуренс даже не сразу понял, кто это произнес.
Спустя миг после того, как это слово покинуло уста Хоро, Рувард выхватил меч с быстротой молнии.
– Это я должен тебе сказать.
Острие его меча было у самого горла Хоро. По части обращения с оружием он был настоящим мастером.
Однако тонкая шейка Хоро оставалась цела и невредима. Несомненно, благодаря тому, что характер Руварда был все же не настолько взрывной.
Такая мысль мелькнула у Лоуренса, однако картина перед его глазами говорила об ином.
– Отвечай, – повторила Хоро.
Острие меча Руварда явственно дрогнуло.
Девушка, показавшая его людям свои слезы, сейчас допрашивала его, не обращая внимания на меч. Это явно потрясло Руварда.
И, конечно, одно это было для него немыслимо. Кроме того, предмет, свисавший с его шеи, похоже, был для него больше чем просто украшением.
Он сжал коготь свободной рукой, не сводя глаз с Хоро.
Когда он наконец перевел взгляд на собственную грудь, ощущение было такое, что только что два зверя сверлили друг друга взглядами, и он проиграл.
– Похоже, произошло недоразумение. Я не отбирал это ни у кого.
Словно сдаваясь, Рувард убрал меч в ножны и одновременно поддел пальцем шнурок, на котором висел коготь.
Вот так теперь командир банды наемников держался с одной-единственной девой.
Как будто он знал, что скрывалось под капюшоном Хоро, и вел себя соответственно.
– Я унаследовал это от отца, – продолжил Рувард, но тут же остановился, словно выжидая, не перебьет ли его Хоро. – …А он унаследовал от своего отца.
Хоро подняла голову и посмотрела на Руварда.
– А имя Миюри?
Лоуренсу показалось, что у Руварда чуть затрепетали ноздри. Похоже, он был сердит и в то же время поражен.
Лоуренсу захотелось сказать что-нибудь разумное. Однако здесь и сейчас он явно был третьим лишним.
– Все в порядке. Я не сержусь, – произнес Рувард, обратив к Лоуренсу ладонь – похоже, он уголком глаза ощутил, что тот двинулся с места.
Конечно, взгляд его при этом остался обращен на Хоро.
Он смотрел на нее так, словно искал что-то в воспоминаниях.
И, словно стараясь успокоить рассерженную волчицу, он произнес осторожно и почтительно:
– Могу ли я узнать твое имя?
На вопрос он ответил вопросом.
Обычно на подобное Хоро гневалась, но сейчас слова Руварда приобрели особый смысл.
Почтительность, с которой он обратился к Хоро, сама была неявным ответом на ее вопрос.
– Хоро.
Едва Рувард услышал этот короткий ответ, его брови взметнулись чуть ли не до волос. Но что заставило Лоуренса вздрогнуть, так это то, что Рувард оскалился и хлопнул себя по лбу.
– Неужели такое вправду возможно?!
Получилось так громко, что уголки бумаг по всей комнате затрепетали. Этот голос вполне годился, чтобы командовать и вдохновлять войска на громадных полях сражений; он пробрал Лоуренса до печенок.
Хоро, чьи уши были особо чувствительны к громким звукам, даже не шелохнулась.
Пало спокойствие, точно громадный камень.
Лоуренс наконец-то понял.
Рувард Миюри был настоящий.
– Паро, Кирис, Юе, Инти, Шариемин.
Рувард по очереди произнес несколько имен. Лоуренс вспомнил, что уже слышал их раньше.
Лицо Хоро напряглось, губы задрожали.
Даже лицо Руварда исказилось, точно он боролся с подступающими слезами. Губы Хоро беззвучно произнесли: «Невероятно».
– …Я слышал их множество раз от отца, – медленно прошептал командир наемников. – И еще больше – от деда.
Рувард подошел к Хоро и обхватил ее ладошку.
Хоро, не сводя глаз с Руварда, опустила капюшон.
Когда Лоуренс впервые услышал название «банда наемников Миюри», он, несомненно, заревновал.
Он с отвращением думал о самом существовании Миюри, который жил в том же месте и в то же время, что и Хоро, и к которому она испытывала сильные чувства даже сейчас.
Но из ревности никогда ничего хорошего не рождается. Обо всем, что выходит, человек потом сожалеет, и этот случай не был исключением.
На миг Лоуренсу показалось, что при виде ушей Хоро Миюри потеряет сознание, однако тот выдержал: все же он был истинным наемником.
Он свел ладони Хоро вместе, потом снял с шеи шнурок, на котором висел черный коготь.
– Первый командир получил это, когда банда только родилась.
Хоро приняла коготь в руки.
Эта передача походила на передачу послания, которая была поручена десятилетия, даже столетия назад и висела на шансе тонком, как волосок. Вполне возможно, так оно и было.
Хоро не сводила глаз с когтя у себя в ладонях. Рувард перевернул его другой стороной вверх. Там была выцарапана какая-то надпись.
Все, что смог определить Лоуренс, – что буквы очень старые.
Но Хоро их, похоже, понимала: у нее сразу потекли слезы.
– Тут написано: «Давно не виделись».
Она плакала и улыбалась одновременно; ее плечи дрожали.
Улыбалась, всхлипывала, вытирала слезы и снова плакала.
Рувард мягко положил руки ей на плечи и впервые за последнее время посмотрел на Лоуренса.
Похоже, он был не только отличным командиром, но и очень благородным человеком.
Он прекрасно понимал, кто на чьей груди должен плакать.
Лоуренс обнял Хоро, и та в его объятиях разрыдалась еще сильнее.
– О великий наш защитник волк, наконец-то мы выполнили свою клятву тебе, – мягко промолвил Рувард.
В мире, сплетенном воедино нитями множества историй, та из них, что была связана с бандой наемников Миюри, подходила к концу.
Глава 2
Рувард поселил их в одной из лучших комнат на этом превосходном постоялом дворе.
Для этого ему пришлось выселить из комнаты своего заместителя, но, хотя глаза того округлились от этого жесткого приказа, тело подчинилось само собой, независимо от того, что думала голова.
Лоуренс, конечно, попросил помочь с переноской вещей, однако он вовсе не заставлял Руварда говорить: «Это вопрос жизни и смерти».
Похоже, Рувард был великолепным командиром, более чем достойным носить имя Миюри.
Это единственное, что Лоуренс мог сказать Хоро, чтобы как-то ее утешить.
– Оставь меня ненадолго, – коротко ответила Хоро и смахнула слезу. До сих пор в их путешествии, когда она говорила такое, это порождало очередную ссору, которая вызывала в Лоуренсе упадок сил. Однако на этот раз никакого упадка не было.