Ведь буквально только что Хоро плакала у него на груди, прижимаясь к нему изо всех сил. Она положилась на него в самый мучительный момент; а когда этот момент остался позади, ей уже стало необязательно оставаться подле него больше, чем необходимо. В конце концов, Хоро вполне могла думать и действовать самостоятельно. Если ей нужно время, чтобы привести воспоминания в порядок, – что ж, хорошо.
Лоуренс большим пальцем стер влагу из уголка глаза Хоро, а потом вместо слов утешения показал ей, где кувшин с водой.
– Вино сейчас не пей.
Если сейчас она не выдержит и напьется на ночь глядя, ничего хорошего не получится.
На красном от слез лице Хоро появилась неловкая улыбка.
– Дурень.
– Когда я соберусь на улицу, дам тебе знать.
Припомнив, что было в Ренозе, он поколебался, но все же легонько обнял Хоро и встал. Пока он не вышел из комнаты, Хоро сидела неподвижно на уголке кровати и смотрела на него.
Закрыв за собой дверь, Лоуренс вздохнул – но не потому, что тревожился за Хоро.
Печальное послание, оставленное Миюри, достигло той, кому было предназначено, завершив тем самым эту часть истории; однако история живущих здесь и сейчас была в самом разгаре.
– Есть минутка? – спросил стоявший возле лестницы Рувард, оторвавшись от стены.
Когда Лоуренс кивнул, он добавил: «Идем ко мне в комнату», – и пошел вниз.
Командир банды наемников, людей, которые убивали и умирали, покупали и продавали рабов, тем не менее сам открыл Лоуренсу дверь с вежливым «Прошу». Вообще-то это была работа молодого паренька, стоящего у входа в комнату. Поэтому паренек был удивлен дважды: тем, что у него отобрали работу, и тем, что ее сделал сам командир.
– Все в порядке, не нервничай, – шепнул ему Рувард, прежде чем войти в комнату.
Проходя мимо Лоуренса, он показал ему ладонь.
– У меня самого до сих пор руки трясутся.
Те, кто ведут людей в бой, ни за что не позволят другим увидеть дрожь своих рук. Пойдя против привычки и показав это Лоуренсу, Рувард выказал ему самое большое уважение, какое только мог.
Точнее – уважение к Хоро, а затем уж к Лоуренсу, приведшему Хоро.
– Я все еще не знаю твоего имени.
Рувард жестом пригласил Лоуренса сесть на стул, сам сел на другой.
– Лоуренс. Крафт Лоуренс.
– Крафт Лоуренс. Хорошее имя. Из Полана?
Его умная манера речи пристала гораздо более зрелому человеку, чем он выглядел. Терять бдительность, имея с ним дело, было крайне опасно.
– Нет, из Ровена.
Рувард кивнул. Будучи наемником, повидавшим немало полей сражений, он знал названия стран лучше, чем многие из бродячих торговцев.
– Торговец из Ровена, говоришь… Значит, ты находишься в этом городе в нарушение своих приказов?
Стало быть, он знал название «Торговая гильдия Ровена». Более того, он знал, как город Леско выглядел в глазах людей из этой гильдии. Столь необычная осведомленность радовала и в то же время страшила.
– Совершенно верно, поэтому здесь я никто.
Лоуренс заметил, что после этих слов Рувард испустил едва заметный вздох облегчения. Он попытался понять, что это значит, но тут раздался стук в дверь. Вошел тот парнишка, что был у двери раньше; в руках он держал поднос с винными кувшинами и простыми глиняными чашками.
– Что ж, давай выпьем. Если опасаешься яда, я могу отпить из обеих чашек.
– Нет, это не требуется.
Шутка была несмешная, но Лоуренс все равно посмеялся: подойдя к подносу, чтобы взять свою чашку, он ощутил, что Рувард нервничает.
Рувард тоже засмеялся, словно пытаясь скрыть смущение.
– За случайные встречи, меняющие судьбы, – и Рувард поднес чашку к губам.
Лоуренс тоже отпил из своей чашки и тут же понял, что вино превосходное.
В безмолвном изумлении он уставился на чашку. Рувард улыбнулся улыбкой довольного хозяина.
– Жаль, однако, что отца и деда сейчас с нами нет.
Какое-то время Рувард молча сверлил взглядом стол, должно быть, подыскивая слова, и наконец произнес:
– Я до сих пор не могу поверить. Куда разумнее предположить, что ты какой-нибудь мошенник, и все это – твой хитрый трюк.
Лицо его улыбалось, но он явно был озадачен.
Лоуренс счел нужным повести разговор помягче.
– Я ожидал, что ты так можешь думать.
На этот прямой ответ Рувард кивнул. Потом кивнул сильнее, прокашлялся и сказал:
– Когда человек сражается с рассвета до заката, иногда он оказывается на грани между этим миром и следующим.
Лоуренсу эти слова отнюдь не показались бессмысленной болтовней. Даже ему, неверующему, безлунными ночами под непрекращающиеся дожди иногда виделись лица его умерших товарищей-торговцев возле дороги.
– То ли Господь, то ли ангел смерти, не знаю, но часто кто-то подсказывает нам, что прямо впереди подстерегает смерть. Я знаю, среди таких, как мы, подобных историй особенно много. Но многие считают, что это не Господь протягивает нам руку помощи, а… что-то другое. То есть…
Упершись глазами в стол, он вздохнул, словно в нерешительности, стоит ли продолжать.
Потом сделал глубокий вдох и таки сказал:
– …То есть что-то связанное с нашим флагом.
На алом флаге, висящем на стене, был вышит воющий в небо волк.
Многие банды наемников выбирали своими символами зверей. Волк был любим – он олицетворял силу и в то же время мудрость.
Рувард, несомненно, многократно спасался в безнадежных ситуациях благодаря, как он считал, силам превыше человеческих. Конечно, именно поэтому он смог не вздрогнуть при виде ушей Хоро.
– Очень даже возможно, так и есть. Или это она?..
– Ты про Хоро?
От этой реплики Лоуренса Рувард на миг задеревенел.
– …Ее можно так просто звать по имени?
Судя по взгляду, который Рувард кинул на потолок, он не шутил.
– Ей не нравится, когда ее называют богиней и почитают как богиню.
Рувард поднял бровь – он явно был в затруднении – и медленно выдохнул. Потом издал смешок, оскалив зубы, положил руку на лоб и покачал головой.
– Быть может, во мне и впрямь течет та же кровь. Я по-прежнему терпеть не могу, когда меня зовут командиром.
Конечно, это было сказано как шутка, однако при упоминании крови лицо Лоуренса чуть напряглось.
– Да, кое-кто из моих людей серьезно верит, что нашими предками были волки, однако отец и дед всегда это твердо отрицали, до гнева.
– До гнева?
– Да. По-видимому, наш предок, основатель банды, повстречался с неким волком. Они много раз спасали друг друга, а потом вместе основали банду. Того волка звали Миюри.
Вот, значит, как было дело.
Лоуренс кивнул Руварду, и тот продолжил:
– Но, похоже, один из них помогал другому гораздо больше, чем второй. И с тех пор мы с особым почтением относимся к волкам. Вот почему… да. Наши одеяла всегда из оленьих или лисьих шкур, хоть это и обходится дороже.
Рувард нарочито пожал плечами, с неохотой признавая, что кое на что в управлении своей бандой он не в силах повлиять.
Эту историю Лоуренс вроде бы слышал впервые, но, по-видимому, она была правдива.
– Проще всего было верить, что это лишь легенда вокруг происхождения нашей банды, как и множество других подобных историй.
Говоря, Рувард медленно наклонял чашку у себя в руках то в одну, то в другую сторону.
– Я слышал, что люди, живущие мечом, полагаются на такие истории как на путеводную звезду более, чем на что бы то ни было еще. И всегда считал, что и наша история такая же.
У Торговой гильдии Ровена, к которой принадлежал Лоуренс, тоже были свои мифы о зарождении. Эти мифы давали твердую почву, на которой мог стоять каждый, в каком бы городе или деревне он ни был, где бы ни лежала его родина.
– И подумать только… что это правда.
Рувард сделал глубокий вдох, потом выдохнул.
С усталой улыбкой он поднял глаза на Лоуренса.
– Из поколения в поколение у нас передается множество историй. Но даже среди них выделяется история о Хоро Мудрой. В ней сказано, что, если мы ее встретим, непременно должны передать ей послание на когте.
Лоуренс, погрузившись в раздумье, кинул взгляд на потолок.
Не то чтобы это имело какое-то значение, но создать некий задел было необходимо.
– Она много веков провела в деревне далеко отсюда. Забыла дорогу домой и не могла вернуться сама. Я ее отвожу.
– Отвозишь? – переспросил Рувард. В его вопросе Лоуренсу послышалось какое-то более глубокое значение.
Он подивился, что бы это значило, но тут заметил натянутую улыбку у Руварда на губах.
Конечно, ведь Рувард видел, как Хоро плакала, прижавшись к Лоуренсу.
– Точнее, я взял ее в попутчицы, – поправился Лоуренс, и Рувард весело ухмыльнулся.
– Вот что делает мир таким интересным. Никогда не знаешь, что произойдет и с кем ты повстречаешься. С другой стороны, именно поэтому всегда есть о чем тревожиться.
– Вот что делает мир таким интересным. Никогда не знаешь, что произойдет и с кем ты повстречаешься. С другой стороны, именно поэтому всегда есть о чем тревожиться.
Он устремил пристальный взор на Лоуренса. Сейчас его глаза светились большим дружелюбием, чем прежде, но оставалась в них и решимость, которую не изгнать, что бы ни случилось.
Затем мышление Руварда резко переключилось со сказочных историй на грубую действительность и на то, что можно с ней поделать. Его следующие слова заставили Лоуренса напрячься.
– Позволь спросить прямо. Ты намереваешься уничтожить компанию Дива?
О такой возможности Лоуренс подумал, еще когда впервые услышал о существовании банды наемников Миюри, а второй раз – когда они с Хоро приехали в Леско.
Лоуренс не сомневался, что подобный вопрос рано или поздно ему зададут, и потому заготовил несколько ответов. Конкретный ответ зависел от настроя собеседника, но в целом Лоуренс собирался решительно заявить, что если не уничтожить, то, по крайней мере, осложнить ей жизнь.
Однако здесь, перед Рувардом, все мысли об увертках запрятались куда-то глубоко.
Потому что на лице Руварда было ясно написано, что он боится.
– Нет. По-моему, это и невозможно.
Рувард, прошедший через бессчетное количество полей сражений, молча кивнул.
Решив, что этих слов недостаточно, Лоуренс отпил из своей чашки и продолжил:
– Однако нас серьезно волнует, что будет с Йойтсу.
Еще несколько секунд висело молчание. Затем глава банды наемников наконец кивнул.
– Ясно.
После этого короткого ответа он сделал глубокий вдох – у него даже плечи приподнялись.
Так он стоял некоторое время – быть может, чтобы дать напряжению уйти из горла.
– …Да, ясно… – вздохнул он и, похоже, сам того не сознавая, неловко пробежал рукой по своим коротким ершистым волосам.
Это было похоже на усталую реакцию человека, выполнившего наконец свою работу.
Руварда действительно беспокоило, что скажут Лоуренс и Хоро.
– Если бы все, что требовалось, это сказать что-то типа «Одолжи нам свою силу, чтобы уничтожить компанию Дива», наше путешествие прошло бы куда более гладко, – сказал Лоуренс.
Они скрывали истинную сущность Хоро из страха перед Церковью, иногда встречались с древними созданиями, уже влившимися в городскую жизнь, иногда сталкивались с реальностью тех, кто отчаянно пытался выжить в современном веке.
Идти прямо вперед по избранному пути, оскалив клыки и не выказывая жалости к любому, кто осмелится помешать, – странствие в никуда.
– Если и сказать что-то во имя чести моих людей… – Рувард откинул назад свои короткие волосы. – Во славу нашего флага мы даже в самых безнадежных сражениях отдаемся полностью. Ни один не покидает поле боя, пока последняя капля крови не будет пролита.
Эти слова он произнес с нарастающей громкостью, потому что его люди нуждались в них. Такие, как заместитель или тот молодой парнишка – они вполне могли подслушивать в соседней комнате.
– Но именно поэтому приказ – такая страшная вещь, – добавил Рувард и пристально посмотрел на Лоуренса.
Здесь и сейчас его слова могли иметь лишь один смысл.
– Значит, если мы с Хоро попросим, банда Миюри рискнет своими жизнями ради нас?..
– Совершенно верно.
Мотивы истинные и мотивы показные. Характер истинный и характер показной.
Впервые за все время Лоуренс подумал о человеке по имени Рувард как о торговом партнере.
– Уверен, Хоро тоже думала о чем-то подобном. Однако за время нашего путешествия мы поняли, что есть вещи, сделать которые невозможно, – к примеру, встретиться с друзьями из далекого прошлого.
Он не посмел высказать это в форме вопроса.
Но Рувард, похоже, понял, к чему клонил Лоуренс, и сделал глубокий вдох.
Набранный в грудь воздух, однако, в слова не превратился. Рувард лишь молча покачал головой.
Рувард не знал, где Миюри. Судя по его лицу, он даже не знал, жив Миюри или нет.
– …Однако кое-что я все-таки хочу спросить от имени Хоро.
– Спокойно ли в Йойтсу, да?
После знакомства с Хоро, в какой бы таверне Лоуренс ни спрашивал, это название рождало лишь отрывочные воспоминания; Лоуренс даже начал дивиться, а существует ли Йойтсу на самом деле. Он и сейчас дивился, хотя совершенно незнакомый ему человек ответил мгновенно и с серьезным лицом.
Казалось странным, что сон обратился в явь с такой легкостью.
Лоуренс не просто добрался сюда на повозке с лошадью. Ему пришлось преодолеть для этого множество препятствий рука об руку с Хоро.
В жизни человека возможно и такое.
– По правде сказать, там спокойно, – произнес Рувард, подняв голову. – По правде сказать, там спокойно.
Быть может, он надеялся, что уши Хоро расслышат.
– Говорят, даже самый далекий шепот не укроется от Хоро Мудрой.
– Если не считать особо трудных ситуаций, это так и есть.
Улыбнувшись, Рувард тут же стал выглядеть моложе своих лет. Когда он говорил без улыбки, от него исходило ощущение хищного зверя.
– Но, значит, вы еще не были в Йойтсу, да?
– Да. Мы получили карту, но… решили, что, прежде чем отправляться туда, лучше повидаться с наемниками Миюри.
– Мм, понимаю. Люди превыше всего. Но должен извиниться – увы, я лишь ношу имя Миюри.
– Ничего, ничего, – поспешно ответил Лоуренс. Рувард натянуто улыбнулся.
– Я шучу. Йойтсу в безопасности. Сейчас он принадлежит к стране под названием Торкин. Но даже жители этой страны редко туда ходят. Он окружен лесом.
Лоуренс подумал, в самом ли деле Хоро слушала их разговор в комнате наверху.
Если слушала, то, вне всяких сомнений, лежала сейчас в постели, сжавшись в комочек и царапая кровать ногтями.
– Но еще до того, как добраться сюда, мы слышали много дурных слухов о компании Дива – достаточно много, чтобы задуматься, не попросить ли о помощи кого-то твоего уровня, господин Рувард.
– Просто Рувард, – тихо поправил его Рувард, потом уже нормальным голосом продолжил: – Компания Дива пытается покорить весь север. Компания Дива стремится разорить все северные земли ради добычи своих металлов. Компания Дива… такие слухи, да?
– Совершенно верно, – кивнул Лоуренс и тихонько вздохнул.
– А когда вы приехали сюда, то не обнаружили ни намека на подготовку к войне. Город бурлит, торговцы бодро зарабатывают деньги, и так далее.
Глядя на окно, Лоуренс повторил: «Совершенно верно».
– Думаю, мало кто из приезжающих в город думает как-то иначе.
Лоуренс был удивлен, но перебивать не стал.
– Есть разговоры о войне. Есть разговоры о разных опасных делах. Эти несчастные земли наконец приберут к рукам, и тому подобное. Такие опасные разговоры ходят среди опасных людей вроде нас, ммм, где-то с прошлой осени. Вскоре те, кто в это верил, и те, кто не верил, начали здесь собираться маленькими компаниями. Когда северную экспедицию отменили, люди, которые не нашли другой работы и которым некуда было идти, пошли сюда… и оказались в странной ситуации.
Наемник, которому полагалось быть реалистом до мозга костей, сказал «странная».
Это было странным само по себе.
– Компания Дива предложила нам жилье. И еду.
– А?
Лоуренс огляделся. Когда он наконец вернул взгляд на Руварда, тот кивнул.
– И остальным бандам тоже. Это нас взбодрило. Раз они так щедры, значит, война в самом деле не за горами – так мы все решили.
Торговцы никогда не делают бесполезных вещей. Если они платят деньги, значит, строят какие-то планы. Что уж говорить о теплом приеме ненавидящих мирную жизнь наемников – даже ребенок способен предсказать, что будет война.
– Так или иначе, для нас это продолжается уже две недели; для банды, которая сидит здесь дольше всех, – два месяца. Можешь себе представить? Говорят, Дива сейчас тратит двадцать румионов в день, только чтобы держать нас здесь. И тем не менее… – тут Рувард прервался и подошел к полке. Взял оттуда один из свитков пергамента и кинул на стол.
Лоуренс не смог сразу ухватить его содержание, но, судя по построению, это был какой-то договор.
– Это наша клятва верности компании Дива. «Под сенью вашего высокого покровительства мы клянемся: мечом и щитом…» ну и так далее. Обычно мы подобные бумаги обмениваем на золото, потом нанимаем людей, как следует набиваем животы мясом и вином и отправляемся на поле боя. Но компания Дива у нас это не приняла.
– Не приняла?
Лоуренс этого тоже не мог понять. Война ценит быстроту, даже поспешность.
Если готовишься слишком долго, то, во-первых, враг подготовится быстрее тебя, во-вторых, боевой дух людей падает, а расходы растут. Тем более – если ты кормишь и содержишь каждого явившегося к тебе молодчика. Расходы взлетают до небес, и становится просто-таки необходимо начать воевать как можно быстрее.