– Очевидно, – без улыбки подтвердил Мердок. – Хотя я надеялся на иное. Признаюсь, думал, что она пообщается с нами если не из любопытства, то хотя бы ради материала для статьи.
Интересно, он прикидывает, что напишут о нем в завтрашних газетах? А следующей моей мыслью было: «Как хорошо, что пока никто не знает о пропаже бабули!»
Страшно подумать, какую историю раздуют из этого СМИ…
– Сперва наведаемся на кладбище? – предложил Мердок. – Или вы предпочтете начать с морга?
Я усмехнулась – звучит-то как!
– На ваше усмотрение.
Мердок воспринял этот бредовый диалог как должное.
Все-таки он слишком серьезный…
* * *Капустяное кладбище располагалось на самой окраине Ёжинска.
Издалека оно выглядело довольно благообразно: пышные клумбы вокруг асфальтированного въезда, высокая ограда и шумящие над ней липы, клены и сосны.
Ковер желтых ирисов придавал цветникам неуместно веселый вид, а над входом раскинулся великан-дуб.
Мир и благоденствие… Пока не подойдешь ближе.
На первый взгляд здоровенный кот, разлегшийся поперек ворот, опасений не внушал: заурядного черно-белого окраса, только размером с добрый десяток обычных домашних любимцев.
Мердок деловито направился прямо к нему.
А мне стало смешно. Интересно, как он собирается преодолевать это препятствие? Перепрыгивать, что ли? Или через забор перелезать (как недавно выяснилось, в этом он был мастак!).
Можно, конечно, просто спихнуть обнаглевшее животное с дороги, но нам придется несладко, если этот кот-переросток не захочет добром уступать нагретое местечко.
Хм, а я-то как тогда на ту сторону переберусь? Второй день я мыкаюсь в полной форме и в туфлях на каблуках, и как назло, именно сейчас это очень некстати.
Я приготовилась снова наблюдать за чудесами акробатики в исполнении Мердока, но он нагло обманул мои ожидания.
– Здравствуйте, – вежливо обратился он к урчащему животному. – Позволите пройти?
Ну и сцена: полицейский разговаривает с котом. Впору вызывать наркоконтроль!
Кот и ухом не повел. Бессовестно дрых, подставив солнцу пушистое пузо.
– Полиция, – Мердок вынул из кармана удостоверение и махнул им перед кошачьей мордой. – Следователь Мердок и домовой Стравински.
Кот словно только этого и ждал: распахнул лукавые зеленые глаза, сладко потянулся и гибко вскочил на лапы.
– М-рр, – он мазнул взглядом по предъявленным корочкам. – И что от меня надо полиции?
Я оторопела… а потом отругала себя последними словами. Стыдно, домовой Стравински! Могла и догадаться, что тут неоткуда взяться дикому коту.
Оправдывало меня только то, что оборотни крайне редко показывались кому-то во второй ипостаси. Наверное, это считалось у них неприличным… Что-то вроде публичного обнажения.
– Мы здесь по служебной надобности, – туманно объяснил Мердок. – А вы, простите?..
– Я тут сторожем работаю, – объяснил оборотень. – Называйте меня Кот Ученый. Или нужны паспортные данные?
– Вполне можно обойтись без протокола. – Мердок держался так невозмутимо, словно каждый день перед завтраком общался с каким-нибудь перевертышем. – Собственно говоря, у меня к вам единственный вопрос. Возможно ли, что в течение последнего месяца кто-то позаимствовал тела из могил?
Кот мгновенно вздыбил шерсть на загривке, выгнул спину и зашипел.
Мердок даже не отшатнулся. Хм, интересно, он какие-то капли принимает или, может, дыхательной гимнастикой занимается? Просто нечеловеческое какое-то хладнокровие!
К счастью, Кот Ученый быстро взял себя в руки (или лапы?).
– М-рр, простите. Невозможно!
– А вы отсюда не уходите? – не утерпела я. – Вдруг кто-то воспользовался вашим отсутствием?
Кот раздраженно дернул хвостом.
– Я здесь живу уже с полгода. Тут и ем, и сплю. Да мимо меня мышь не прошмыгнет!
Мердок обратил на меня недовольный взгляд, и я одумалась.
– Значит, вы готовы засвидетельствовать, что посторонних на кладбище не было?
– Мряу! – веско кивнул оборотень.
– Должно быть, довольно скучная работа? – сочувствие в мягком голосе Мердока казалось неподдельным.
– Да ну, – махнул лапой кот. – Я сюда специально устроился, чтобы к экзаменам подготовиться. Так что скучать некогда. А что, тихо, мирно, отвлекают редко…
И выразительно так посмотрел на нас, словно до нашего появления не дрых, а прилежно учился.
– А питаетесь вы тут чем? – Мердок не желал понимать намеков. – Вероятно, все же иногда отлучаетесь… ненадолго?
Кот раздраженно фыркнул и пару раз стукнул себя по бокам хвостом.
– Да тут я… питаюсь! Подножным кормом. Вон, поглядите!
И посторонился, давая нам заглянуть внутрь.
– Да-а-а, – протянула я.
Все пространство между деревьями и надгробными памятниками заросло капустой. Вилки были пока совсем молоденькими, но через месяц-другой урожай наверняка будет знатный.
Жаль только, что снимать его некому. Дурная примета – что-то уносить с кладбища, а уж тем более есть.
Ясно, почему у него такое странное название!
– Тут уйма кроликов, – доверительно признался Кот Ученый, глядя на свои владения с гордостью завзятого огородника. – Вот я и сижу в этом облике. Жилье бесплатное, еда тоже. Еще и приплачивают! Мррр.
И довольно прищурился.
– Так что я правда здесь почти безвылазно, – закончил он, разведя лапами.
– Благодарю вас. Вы нам очень помогли! – с серьезным лицом Мердок наклонил голову. – Пойдемте, Стравински.
Хорошо, что мы не стали отпускать такси. Вряд ли здесь так легко поймать машину, а «проверка» заняла не дольше десяти минут.
– Вы ему верите? – не выдержала я, когда Мердок галантно распахнул передо мной дверцу.
– Разумеется, – чуть пожал плечами он. – Разве у меня есть основания для сомнений?
– Он же спал! Ну ладно, перешагнуть через него сложно. Но могли же потихоньку забраться через забор и…
Мердок медленно покачал головой.
– Полагаю, Стравински, вы не имеете домашних животных? – почему-то спросил он.
– Вы правы, – нахмурилась я, чувствуя себя задетой. Ох уж эти снисходительные нотки! – Но причем тут это?
Бабуля выступала категорически против живности в доме. Повзрослев, я поняла, почему, хотя в детстве было обидно.
– А я очень люблю котов, – Мердок подозрительно довольно улыбался. – Поверьте, Стравински, даже крепко спящий кот не пропустит звука наполняемой миски… И любых иных, до которых ему есть дело.
– Так мы едем или как? – перебил эту познавательную беседу недовольный таксист.
– Разумеется, – Мердок дождался, пока я сяду, захлопнул дверцу и скомандовал: – В морг, будьте любезны!
* * *Молчать и думать мне надоело. Новых сведений не было, а в голову лезло такое, что хотелось срочно отвлечься.
Мердок почему-то сел не впереди, а рядом со мной. А водитель слушал блатные песни (хорошо хоть в наушниках!), в самых прочувствованных местах подпевая, или скорее подвывая, так что разговору не мешал.
Осталось найти нейтральную тему…
– Интересно, откуда на кладбище капуста? – ляпнула я, не особо рассчитывая на ответ.
Мердоку-то откуда знать?
Уголки его губ дрогнули, но ответил он серьезно:
– На этот счет имеется легенда, согласно которой там похоронен некий господин Зайцев, так любивший квашеную капусту, что изобрел сорок три рецепта ее приготовления.
– Ничего себе! – уважительно произнесла я.
Лицо Мердока оставалось непроницаемым.
– Зайцев открыл производство и нажил на этом состояние. А когда преставился, супруга решила посадить на его могиле капусту, дескать, муж жизни себе не представлял без нее, так пусть ему и после смерти будет хорошо.
– Впечатляет, – хмыкнула я.
– Впрочем, – тем же нейтральным тоном продолжил Мердок, – поговаривают также, что идею эту супруге подкинул сам призрак усопшего, и угомонился лишь после того, как последняя воля была исполнена. Так или иначе, капуста была посажена и удивительно хорошо прижилась, а затем и разрослась по всему кладбищу, которое стали называть Зайцево-Капустяным. Впоследствии наименование сократили, однако история не забылась, – и пояснил, видя мое удивление: – Переехав в Ёжинск, я счел любопытным изучить здешнюю историю и достопримечательности.
Я почти искренне улыбнулась. Часто местные жители знают о своих местах меньше приезжих, которым все ново и интересно. А я вот с рождения живу в Ёжинске, и не удосужилась поинтересоваться! Да и в музеях бывала разве что в школе, с обзорными экскурсиями.
Мысль естественно перескочила на бабулю, ее исчезновение, версии и смутные догадки…
А что, если Мердок не прав? Хоть режьте, не могу представить, какой мотив у Дис или Розочки навредить бабуле!
И кто остается? Стэнли? Мама? Опять же, никаких мотивов. Ну, или я о них ничего не знаю.
Кстати, а почему мы так уперлись в версию, что бабулю похитили обманом? Силовая операция маловероятна, но не абсолютно невозможна.
Только чтобы такое провернуть, сил надо ухлопать немерено.
А тех, кто на такое способен, можно пересчитать по пальцам. Дальше исключить тех, кого в Ёжинске точно не может быть… Хотя начать стоит с того, кто уже здесь. И подозрительно вовремя!
Водитель вдохновенно рулил, не обращая на нас никакого внимания, и негромко подпевал музыке: «Гоп-стоп, мы подошли из-за угла…»
Хм, интересно, он специально?
– А знаете, Мердок, – начала я медленно, и он внимательно посмотрел на меня. Ах, да, я назвала его по фамилии, чего до сих пор старательно избегала. – Стоит проверить господина Ярого. Очень своевременно он тут появился.
Он сузил глаза и кивнул.
– Здравая мысль, Стравински. Непременно проверим, хотя я сомневаюсь в его причастности. Как минимум из-за отсутствия мотива.
– Бабуля с ними в контрах, – объяснила я, рассеянно потерев лоб. Заправила выбившуюся прядь за ухо и нехотя закончила: – Они рассорились из-за дедушки.
Мердок молча ждал продолжения.
– Потом расскажу, – я показала глазами на водителя.
Кто знает, что он сумеет расслышать? Ладно, об истории города трепаться, а семейные тайны кому попало разбалтывать не хочется.
* * *Второй городской морг выглядел (да и был) настоящей развалюхой.
Здание построили как барак для чернорабочих – без элементарных удобств и из расчета на десять-пятнадцать лет эксплуатации.
Век спустя глинобитная коробка все еще держалась, хотя пошла трещинами и слегка скособочилась. Ну а мэрия предпочитала ежегодно укреплять дом магией, а не тратиться на новый.
Похоже, Мердок тут впервые. Вон как поморщился при виде этого убожества!
Я сама бывала здесь всего раз, но заблудиться сложно.
– Нам туда, – я махнула рукой в сторону двери, покрытой столькими напластованиями краски, что открывалась она с трудом.
– Пойдемте, Стравински, – Мердок вздохнул так душераздирающе, словно я вела его в пыточные подвалы.
Бедняга, представляю, как на него подействуют здешние «достопримечательности»!
Надо отдать ему должное, держался Мердок стойко. Даже не дрогнул при виде линолеума, выкрашенного обычной масляной краской (там, где посетители протоптали дорожки, она вытерлась, и можно было разглядеть минимум три слоя разных цветов).
Дальше его поджидали новые удары: вздувшаяся пузырями штукатурка и кафельная плитка, кое-где трогательно прилепленная скотчем. Разбитое оконное стекло, наспех «отремонтированное» все той же липкой лентой, на этом фоне выглядело милым пустяком.
– М-да, – только и произнес Мердок, оглядываясь по сторонам с видом проповедника, которого занесло в берлогу людоедов.
Я только развела руками и повела его к кабинету патанатома…
Хм, а может, стоило сначала заглянуть в секционную комнату? Там все сверкает белизной и чистотой, чем не лекарство для потрясенного аккуратиста?
Пахнет, правда, дезинфекцией, но тут уж ничего не поделаешь. Нет в мире совершенства… Я взглянула на сосредоточенное лицо Мердока и усмехнулась. Его бы такое утверждение не порадовало!
Я громко постучала в дверь, обитую потертым дерматином, и повернула ручку, не дожидаясь разрешения.
При нашем появлении женщина средних лет, которая что-то строчила в тетради, подняла голову и недовольно нахмурилась.
– Кто вы такие? Что надо?
Особого впечатления она не производила: затянутые в хвостик светло-русые волосы, чистый халат, морщинки у светло-голубых глаз и на лбу.
Зато взглядом она, наверное, могла пользоваться при вскрытиях вместо пилы.
– Следователь Мердок, – отрекомендовался мужчина, сняв шляпу, и вынул удостоверение. – И мой помощник, домовой Стравински. А вы, насколько я разумею, доктор Ясная?
Именно это имя значилось на дверной табличке.
Она недовольно сжала бледные губы и отложила ручку.
– Все верно, Зарина Ясная.
Я отвернулась, пряча улыбку. Наверняка ее ласково называли «Зоренькой», хотя как по мне, «Зарница» подошло бы больше.
Мердок спрятал удостоверение и вынул блокнот.
– Позвольте задать несколько вопросов?
– О чем? – осведомилась она неприветливо, так и не предложив нам сесть.
Мне-то ничего, а вот Мердок с его любовью к политесу так и простоит на ногах весь разговор.
Хотя она это зря: Мердок шагнул к столу и остановился прямо перед ним, и доктору пришлось смотреть на него снизу вверх.
– Скажите, не происходили ли в вашем заведении хищения тел? Иных подозрительных случаев?
Пока следователь бомбардировал доктора вопросами, я решила осмотреться, краем уха прислушиваясь к беседе.
Доктор скупо цедила слова, в основном отделываясь односложными «да» и «нет».
Мердока таким не пронять – он не выказывал и тени недовольства, терпеливо уточняя подробности.
Хотя с подробностями было негусто: ничего такого не было, не могло быть, и точка!
Зато кабинет, несмотря на почти вызывающий аскетизм (из всей обстановки только стол, три стула, сейф и шкаф), поведал о своей хозяйке намного больше.
На сейфе пристроились косметичка и несколько засушенных роз, а за прозрачными дверцами шкафа скрывалась целая коллекция потрепанных томов с устрашающими названиями вроде «Методы флуоресцентной и конфокальной лазерной микроскопии» или «Гистоморфологическая экспертиза костей».
Я добралась до нижних полок. Хм, а вот это интересно…
– Что вы там делаете? – остановил меня резкий голос.
– Простите, – я обернулась, стараясь улыбнуться как можно приветливее. – Вижу, вы любите котиков?
Последнее слово я произнесла тем умильно-сюсюкающим тоном, каким обычно говорят о грудных младенцах.
Застывшее лицо доктора смягчилось. Хм, подействовало!
– Очень! – прозвучало удивительно искренне.
Судя по коллекции фотографий, медалей с выставок, мячиков и кошачьих щеток, это была чистая правда.
Надеюсь, она не носит своему котику гостинцы с работы…
– И я! – восторженно соврала я, отогнав дурацкую мысль.
Мердок поднял бровь, однако промолчал, с интересом прислушиваясь к разговору.
Надеюсь, она не потребует каких-нибудь историй из жизни моей кошечки?
Зря опасалась. Как и все увлеченные люди, доктор могла часами разговаривать о своем.
Жаль, всего через несколько минут нас прервали.
– Доктор, вас можно? – выпалил веснушчатый паренек, заглянув в кабинет. – Срочно!
– Надолго? – она тут же нахмурилась.
Он только развел руками, и доктор перевела взгляд на Мердока.
– Простите. Я занята.
– Не стоит беспокойства, – заверил он. – Мы уже выяснили все необходимое.
И поспешил откланяться.
Мердок несся к выходу с такой скоростью, что я с трудом за ним успевала.
Он перевел дух, только выйдя наружу.
Я хмыкнула и остановилась рядом, решив перекурить. Честно говоря, на мгновение мне показалось, что Мердок попросит сигарету…
Обошлось. Только зажмурился на минуту – и спросил привычно ровным тоном:
– Что вы там обнаружили, Стравински?
– Эта докторша очень любит котов, – ответила я, прикуривая. – Во всех смыслах.
– Хм? – Мердок изогнул бровь. – Поясните, будьте любезны.
Такой невозмутимый и терпеливый, что подмывает выпустить дым ему прямо в лицо.
– У нее на полке много портретов. И там есть фото того оборотня с кладбища, – сообщила я и глубоко затянулась.
– Вы уверены, Стравински? – недоверчиво переспросил он. – Окрас у него вполне обычный, а вы вряд ли имеете навык опознания кошачьих. Быть может, это изображение домашнего любимца доктора?
– Ага, любимца, – я усмехнулась. – Раз в десять крупнее обычных котов. Там она стоит рядом с ним, так что масштаб понятен.
– Любопытно, – Мердок задумчиво потер переносицу. – Весьма любопытно. Вы молодец, Стравински!
Я только пожала плечами. Молодец, кто бы спорил.
Вот только что теперь с этим всем делать?
* * *Следующим пунктом списка был архив.
Я приготовилась снова служить проводником, но это не понадобилось.
Мердок уверенно продиктовал таксисту адрес, а затем уткнулся в свои записи.
Глазеть на него было бы неприлично, так что я отвернулась к окну.
Хм, интересно, кто же он вообще такой? Не такая у нас зарплата, чтобы день-деньской на такси раскатывать. Некоторые следователи и трамваями не гнушаются, раз уж государство щедро позволило ездить бесплатно…
Хотя что это я? И так понятно, что Мердок не обычный небогатый госслужащий! Достаточно только посмотреть на его костюм стоимостью с полугодичный заработок рядового полицейского, и на туфли, рубашку и галстук, которые потянут еще минимум на столько же.