Риск? Огромный. Но иначе было нельзя.
Катер медленно опускался в каких-нибудь десяти шагах от меня. Изо всех сил я изображал собой жалкое зрелище. Скотт откинул колпак кабины. Достал парализатор. Затем потянулся выключить защитный барьер и даже отвернулся от меня на мгновение. Разве мог быть опасен ему постыдно сдавшийся, несомненно, наделавший в штаны слизняк?
Как только он выключил барьер, я выстрелил ему в голову.
Навскидку. Почти не целясь. Но я, знаете ли, неплохой стрелок.
Боковым зрением он уловил мое движение и изменился в лице, поняв, что его провели, а спустя долю секунды изменяться стало нечему. Безголовое тело рухнуло на пол кабины.
9
Никто не винил меня, а я молчал и старался не встречаться ни с кем взглядом. Я знал их. Они знали меня. Они должны были понять, каково мне.
Бернар тоже помалкивал. Ведь это он выпустил Скотта из изолятора, а тот едва не убил всех нас. Остальные молчали из деликатности. Лишь Сильвия то взглядом, то жестом давала понять, что я в любой удобный момент могу найти утешение в ее объятиях. Я делал вид, что не замечаю ее призыва, не нуждаясь ни в любви, ни в благотворительности.
Мы потеряли обе шлюпки (вторую Скотт тоже вывел из строя) и лучшего из наших товарищей. Я прекрасно видел, что всех мучает вопрос: сохранится ли наш экипаж как единая команда после гибели Скотта? Нет, после убийства Скотта! Пусть вынужденного. Я знал, что мне придется уйти. Это не волновало меня, я ушел бы в любом случае, и мне было безразлично, кого назначат мне на замену.
Все лечились работой — старательно, но как-то механически.
В ближайшем к нам заброшенном городе Татьяна раскопала несколько захоронений позднего периода и определила их возраст радиоизотопным методом: около тысячи лет. Малгожата, заинтересовавшись катающимися по саванне шарами местного «перекати-поля», напала на сенсацию: шары оказались не растениями, не животными, не грибами, а совершенно особенной, не имеющей аналогов формой жизни. Мы с Сильвией слетали на третий материк, посетили два крупных острова и нигде не нашли следов разумных существ.
Фриц мучил паразита. После того, что натворил несчастный Скотт, ни у кого не осталось сомнений: паразит продолжал действовать и после удаления главной, как нам казалось, части его организма. Расползшиеся по телу Скотта «метастазы» оказались вполне жизнеспособны. Фриц предположил, что червеобразная тварь, легко внедряющаяся под кожу, не более чем личинка, а настоящий паразит — нити. Но, конечно, для Скотта это уже не имело ровно никакого значения.
Тянулись дни, и каждому хотелось поскорее убраться с этой проклятой планеты. Наконец настал день, когда Бернар перестал уговаривать нас задержаться еще ненадолго и сказал: все, хватит.
И в самом деле: мы сделали все, что было в наших силах. Основным результатом нашей экспедиции стал доказанный факт: дальнейшие поиски разумной жизни во Вселенной имеют смысл. Где независимо возникли две цивилизации, там может найтись и третья. И не важно, что разум на Близнеце угас! Печально, но не влияет на итоговый вывод…
— Мне это представляется так, — сказал Бернар за последним завтраком на Близнеце. — Цивилизация возникла в горном поясе, возможно, на ближайшем к нам нагорье. Мало-помалу она выходила из примитивных форм, и вот наконец ей стало тесно в горах. Скотоводы погнали свои стада в саванну, за ними последовали и земледельцы. Постепенно местные гуманоиды добрались до джунглей, расчистили их, построили города. Наверное, возникли государства, были войны… стены вокруг городов без причины не строят. Этой цивилизации не хватало только времени, чтобы развиться до высокого уровня. Но этого-то времени у нее и не было.
— Паразиты, — кивнул Фриц.
— Именно. Кто-то где-то, скорее всего глубоко в джунглях, подцепил паразита, и тот изменил поведенческую мотивацию носителя. Из общественно-нацеленной она стала стопроцентно эгоистической. Затем паразит размножился, уж я не знаю как, и перезаражал большинство населения. Один асоциальный тип погоды не сделает, но если асоциален хотя бы каждый второй — социуму конец. Общество держится на альтруистах. На тех немногих, кто не может иначе. Их считают дураками, тряпками, блаженными, над ними с удовольствием потешаются, но они — пример. Укол совести для большинства людей. Средний человек — это смесь самых разных побуждений, вечная арена борьбы между «мне», «нам», а изредка и «всем», причем чаще всего инстинктивно. Укол не осознается, но ощущается. По минимуму как призыв: «Живи сам и давай жить другим». Если на десять эгоистических поступков человек по какому-то неосознанному побуждению совершит один альтруистический — даже эта малость идет в общую копилку и не дает социуму рассыпаться. Одной экономической целесообразности недостаточно, уж поверьте. Когда одна обезьяна протянула другой обезьяне банан, она начала превращаться в человека. Организм живет, пока существует «мне». Общество живет, пока существуют «нам» и «всем»…
— А как же преступные сообщества? — попыталась спорить Малгожата.
— Они живут только за счет добропорядочных граждан. Не будет последних — и воры в законе начнут жрать друг друга почище пауков в банке. Да они и так это делают при всяком удобном случае… Ну, далее. Я настаиваю на том, что первоначально ареал паразита был невелик и находился в самой глубине джунглей. Местную экосистему это, в общем, устраивало: общественных животных там нет, разрушение стайных связей не страшно за отсутствием стай. Насекомые не в счет: этого паразита интересуют только позвоночные. Но стоило людям, не ведающим, куда они забрели, подцепить паразита и принести его в социум — все рухнуло. Возможно, не сразу. Ведь паразит может передвигаться только вместе с хозяином. От города к городу, от селения к селению… Допускаю, что от первого заражения до полного краха прошло несколько поколений. Но итог был закономерен: цемент, скрепляющий общество, рассыпался, каждый стал сам за себя. Местная цивилизация потеряла ключевой фактор эволюционного успеха: социальность. Человеческому сообществу, не скрепленному потребностью большинства людей совершать поступки для общего блага, нужен только толчок — и оно развалится. Надеюсь, всем понятно, что в одиночку человек не выживет?
— Примитивный человек — да, — высказал мнение Фриц.
— Любой человек! Он не оставит потомства. Мать не защитит дитя. Самого опытного охотника и следопыта рано или поздно подловят и сожрут. Во втором поколении, если оно вообще появится, люди утратят полезные навыки и речь. Одинокий и одичавший человек — легкая добыча…
— А одинокая антилопа? — подначила Сильвия.
— Тоже, конечно. Мы знаем, что все мало-мальски крупные жизненные формы на Близнеце носят паразитов. Я думаю, животные саванны заразились паразитами от людей через домашний скот, впрочем, это вопрос не сугубый… Итог тот же: исчезли стада травоядных и стайные хищники, зато выжили и размножились те виды животных, которые сразу разбегаются после совокупления. Никакого разума тут не возникнет. Черт побери, мы опоздали на какую-то жалкую тысячу лет!..
— Остался один вопрос, — перебил я. — Зачем это нужно паразиту? Природа довольно рациональна.
— Природа ищет свои пути ощупью во тьме, — возразил Бернар. — Она может позволить себе быть расточительной. И потом, разве паразит обязательно погибает с гибелью носителя? Этого мы еще не знаем. Он может пересесть на хищника, сожравшего его старого хозяина. Наверное, так оно и есть, вот только выяснять это я не имею ни малейшего желания. Я сыт Близнецом по горло. Лишнего часа здесь не останусь. Кто думает иначе?
Никто не думал иначе. Мы сделали свое дело, пусть теперь эту планету исследует более подготовленная экспедиция. Пусть она детально выяснит, какими именно путями распространялась зараза, какой город был покинут последним, где и когда нашел свою смерть последний гуманоид… Подумать только: целая цивилизация прекратила существование из-за какого-то паразитического червя, безмозглой пиявки! Землянам повезло: их косили всего-навсего эпидемии чумы, оспы, холеры, гриппа… Им досаждали цепни, нематоды, лямблии, чесоточные клещи, но ни один паразит не управлял их мыслями и чувствами, а через них и поведением. Люди Земли всегда были в рабстве лишь у собственного несовершенства…
Сколько всего могло бы произойти за тысячу лет, пойди история местной цивилизации обыкновенным путем! Очень может быть, что именно сейчас первый астроном Близнеца навел бы на небо первую трубу с линзами из бутылочного стекла, с лязгом и скрежетом заработал бы первый печатный станок, и первый океанский корабль распустил бы паруса, устремляясь в неизведанный океан на поиски новых земель, наживы и знания…
Не вышло. Не сложилось. Из-за случайности. Из-за мелкого фактора. В сущности, из-за чепухи.
Не вышло. Не сложилось. Из-за случайности. Из-за мелкого фактора. В сущности, из-за чепухи.
Я в последний раз сокрушенно покачал головой и на том счел свою роль исполненной. Переиграть ничуть не лучше, чем недоиграть. Ни у кого не должно быть никаких сомнений на мой счет, не то Бернар опять погонит всех на полную диагностику, а начнет с меня. Нет уж, сначала мы должны взлететь и лечь на курс возвращения, а уж потом я приступлю к осуществлению моего плана.
Он столь же прост, как план Скотта, но не столь глуп. Не нужно бегать по всей планете, устраивая засады и подстерегая загонщиков. Я сымитирую отказ системы жизнеобеспечения. Пять человек лягут в долгий сон и не проснутся. Проснусь один я и уж постараюсь, чтобы это было воспринято как чудо! Я тоже смыслю кое-что в бортовых системах и знаю, как сделать, чтобы ни один специалист не подкопался. Я вернусь в человеческий мир героем, первооткрывателем инопланетной гуманоидной цивилизации, пусть дохлой, да еще и везунчиком в придачу. Несчастным люди иногда сочувствуют, зато везунчиков любят всегда. Даже против воли я стану знаменит, но разве я глупец, чтобы противиться популярности? Люди — мусор, но они необходимы для успеха.
Чем я займусь? Бизнесом и, конечно, политикой. Я вскарабкаюсь на самый верх по головам дураков. Я — не они. Мне не помешают идиотские условности. Мой Друг, сидящий во мне, второе и главное мое «Я», не позволит мне сбиться с пути. Рано или поздно я займу место, которого достоин. Весь мир — мой и только мой.
Скотт был глупцом, но он помог мне. Будь я обыкновенным «хомо кретинос», каковы все люди, я был бы ему благодарен. Ведь это он шарахнул по шлюпке из плазменной пушки, из-за чего отключилась на время защита моего разведкостюма. По сути, именно он, сам того не желая, открыл мне новый взгляд на мир и бездну новых возможностей. Он и никто иной дал мне Друга.
И подумать только: в первую секунду я испугался! Чего? Перестать быть бесхребетным слизняком, блаженным идиотиком, о которых болтал Бернар? Смешно вспомнить и незачем вспоминать.
Я излечился. Я лишился дурацких розовых очков и теперь вижу мир таким, каков он есть. Конечно, это приобретение, а не утрата. Выигрывает сильнейший. Силен тот, кто не отягощен предрассудками.
Бернар — дурак. Если человечеству суждено погибнуть от эгоизма, оно погибнет и без содействия инопланетных паразитов. Думать о судьбах человечества вообще глупо. Разве у каждого не хватает собственных проблем? У меня — точно хватает. Всегда гумус и иногда инструмент для тех, кто понимает суть вещей, — вот что такое ваше человечество, оптом и в розницу.
Я превзойду тех, кто понимает. Они самородки, но у меня есть Друг. Один. Других не надо.
Он всегда со мной.
2007 г.
Владимир Васильев Заколдованный сектор[12]
По лицу связиста сразу стало понятно — еще один.
— Ну? — мрачно спросил Величко.
Обычно он употреблял более длинные фразы, однако в последнее время весь персонал космопорта, включая и начальника, стал суеверно-немногословен.
— Грузовик с Марципана. Шестеро членов экипажа. Последняя привязка — у базы «Иллинойс-прим», — сухо уведомил связист. — Шли к нам по баллистической. Очередная привязка просрочена на необратимый срок.
Если и оставались у Величко какие-либо иллюзии, теперь они развеялись окончательно.
— Посчитайте кто-нибудь, — буркнул он в пространство, сел за рабочий стол и обхватил голову руками.
Седьмой корабль за неделю пропадает без вести. И если с четырьмя автоматами — хрен бы с ними, то три космолета с экипажем — это уже ЧП.
В диспетчерской считали недолго: уже через пару минут в рабочем объеме кома возник Толик Недоговоров и протянул распечатку. Ком подхватил ее, втянул в канал передачи, а еще спустя секунду-другую распечатка материализовалась над столом Величко и мягко спланировала на зеленое сукно. Начальник космопорта угрюмо глядел на нее несколько мгновений, затем протянул руку и взял. Слегка встряхнул, поднес к лицу.
Собственно, он и не сомневался.
«Придется закрывать сектор, — подумал Величко уныло. — Вот незадача, в самый разгар, в месяц пик, можно сказать… А ведь придется».
— Толик! — позвал Величко диспетчера.
— Я тут, Петр Саныч… — мгновенно отозвался Недоговоров.
— Кто у нас еще на баллистических через этот чертов сектор?
— Два автомата и два грузовика. Ну и военные на подлете.
— Грузовики когда на следующую привязку выйдут? — спросил Величко, изо всех сил стараясь не подумать: «Если выйдут».
Ага, попробуй не думать о белой обезьяне…
— Один сегодня вечером, часов в восемь, второй через сутки. С небольшим. Корректировка по ним готова, отвернем мгновенно. — Недоговоров говорил подчеркнуто спокойно, но глаза у него были как у побитой собаки.
Вроде бы на втором пропавшем космолете ходила его младшая сестра. Сервис-инженером. Раньше — точно ходила, года три назад, Величко помнил, Таня Недоговорова очень ловко справилась с какими-то там внезапными неполадками, причем как раз накануне проверки. Но продолжала ли она и теперь ходить на «Хорусе», Величко не знал. А Толика спрашивать не хотел.
— Привязка по автоматам… — начал было Недоговоров, но Величко его прервал:
— К черту автоматы. Не до них. Закрывайте сектор, по всем сечениям, по всем баллистическим, чтоб к концу смены ни одного рабочего луча в Z-19 не осталось.
Недоговоров удивленно хлопнул глазами.
— Что, и задействованные под автоматы лучи отключать?
Величко опустил взгляд, пожевал губами и, поморщившись, выдавил:
— Нет, все-таки оставь… Эти чертовы автоматы, как ни крути, собственность компании. Денег стоят. Сколько их там, ты говорил?
— Два.
— Вот два луча под них, два под грузовозы. Стало быть, четыре.
— А… А военные как же?
— А военные на прямотоке дотянут, — буркнул Величко. — Если ты еще не забыл, есть такой способ летать. Все, конец связи, работайте!
Начальник космопорта погасил ком и встал, зло отпихнув ни в чем не повинное кресло.
Вообще-то закрыть сектор он мог только по прямому приказу сверху; ну, еще по требованию военных, наверное, хотя такого на его памяти ни разу не случалось. Отдав подобное распоряжение Петр Величко, начальник грузового космодрома «Онарта-32», серьезно превысил собственные полномочия, за что мог потом и должностью поплатиться, и попасть на внушительный штраф. Но Петр Величко справедливо рассудил: лучше поплатиться вышеназванным, чем остаток дней жить с больной совестью. В должностях, случается, восстанавливают. А вот мертвые космонавты живыми не становятся никогда.
Дежурные справились: к пересменке сектор Z-19 реально выпал из общей транспортно-силовой сетки, став просто мертвой областью пространства. Ни один энергетический луч (кроме, разумеется, четырех задействованных) более не пронзал его. Ни один корабль не целился пройти сектором по баллистической дуге. Космос в объеме Z-19 впервые за долгие годы стал просто космосом, подчиненным лишь изначальным физическим законам, но не человеческим нуждам.
Впрочем, по галактическим меркам время владычества человека над космосом — даже не миг. Гораздо меньше. Однако люди быстро привыкают властвовать.
Военные вышли на связь довольно скоро, причем по мгновенке. Не поскупились…
«А когда они скупятся? — невесело подумал Величко, переключая ком на ответ. — Как там старина Гарри говорил? „Военные любую сумму округляют вверх до следующего миллиарда“. Что им мгновенка?
— Начальник космопорта «Онарта-32», — буркнул Величко. Он понимал, что говорит не слишком-то приветливо, но поделать с собой ничего не мог.
Видеоканал почему-то не включился — наверное, вояки фильтровали ненужное. С их точки зрения.
— Флаг-майор Халицидакис, — бодро представился невидимый офицер. — Полукорвет «Гремящий». У вас неполадки?
— Нет, — ответил Величко, заранее зная, о чем предстоит говорить ближайшие несколько минут.
— Пропал транспортный луч, — сообщил флаг-майор. — У вас точно ничего не случилось?
— Если вы подразумеваете аварию — то нет, аварии у нас не случилось. Дело в том, что сектор зет-девятнадцать закрыт… уже больше часа.
— А, тогда понятно. — Майор, похоже, обрадовался, чему Величко слегка удивился. — Отлично! Мы как раз хотели просить вас о закрытии сектора. Но раз вы уже…
— Рад сотрудничать с доблестным флотом, — буркнул начальник космопорта, стараясь, чтобы голос не выражал ненужных эмоций. — У вас будут какие-либо пожелания?
— Да в общем-то никаких. Главное, не допускайте в сектор никого. Никого — это значит ни-ко-го, ни научников, ни представителей директората, ни тем более зевак и прочих ротозеев.
— Разумеется. Без лучей в сектор и попасть-то никак невозможно.