— Все дело в том, что твари на большой отряд нападают редко, это правда. Но хуже всего, когда на лучниках нет амулетов. Без подобной гарантии вообще за стены выходить не рекомендуется. Результаты подобных нарушений весьма плачевны. Твари быстро преодолевают дистанцию в пятьдесят метров и сбивают людей с ног магией. Ну а дальше уже ни о каком сражении не может быть и речи.
— Ну а если все гульдены с отрядом выйдут?
— Тогда, конечно, запастись едой удастся. Но с другой стороны, оставить форт без прикрытия — тоже недопустимо. Трагических случаев хватает: приближается громадная стая и… Никого в укреплении, а то и в большом городе не остается в живых. Да и ночью тут такое творится, что за день отоспаться и восстановить силы не успеваем.
— М-да, замкнутый круг, — посочувствовал Торговец, мысленно прикидывая, сможет ли он этой ночью помочь форту и сидящим в осаде людям с должной эффективностью. Слишком уж обнадеживать осажденных прежде времени тоже не стоило. Да и с собственными вещами до сих пор не разобрался. — О! Спасибо за ужин, и прошу прощения, что покидаю вас раньше. Но мне надо еще переодеться и вооружиться. Да и на девушку еще раз взглянуть.
Когда он уже оказался возле двери, к нему тенью со спины пристроилась Майлина. Похоже, упоминания о переодевании она без всякого стеснения приняла на свой адрес. Да и вообще смотрела все время на своего благодетеля словно на божество и была готова на любую услугу.
Глава пятнадцатая
ОСАДНОЕ ПОЛОЖЕНИЕ
В палате Светозаров первым делом провел осмотр недавней калеки. Как на его взгляд, выздоровление почти завершилось. Ну разве что следовало поберечься еще несколько часов от резких движений в пояснице.
— Что здесь чувствуешь? — Он положил ладонь девушке на место застарелого защемления и декомпрессии.
— Там… очень жарко! — призналась та с каким-то ликованием в голосе. — Но совсем не болит… и не ноет даже!
— Отлично! Теперь вот мы тебе поможем подняться. Опирайся, рука у меня крепкая! Теперь не спеша движешься к своей кровати, аккуратно ложишься и стараешься до утра спокойно спать. Если потом еще будут боли или какие-нибудь неудобства, подойдешь ко мне.
Пациентка согласно кивнула и, закусывая губу, со слезами на глазах двинулась на выход. Хоть она и ошалела от счастья, но до конца, наверное, так и не могла поверить в собственное исцеление. Да и не просто исцеление, а еще и утверждение, что она сама вскоре станет целительницей.
Кстати, по поводу последнего весьма прозаично и вслух озадачилась оставшаяся рядом с Дмитрием Майлина:
— Надо будет уже завтра ей помочь выбрать мужчину на несколько ночей… — И тут же, спохватившись, пояснила: — Раньше-то ведь в ее сторону парни если и смотрели, то лишь с жалостью и сочувствием.
— Да уж! Статус ее резко изменился. — Он осторожно улегся на освободившуюся кровать. — Из гадкого утенка сразу превратилась в красавицу лебедь. Да еще и с даром целительницы. Ладно, ты пока давай все мои вещи перенеси на стол и разложи там. А я пока взгляну на остатки своих ран.
Пока благодарная помощница металась по комнате, Торговец провел ревизию собственного тела, и особо тщательно — головы. Понятное дело, остаточные синдромы тяжелейших травм и переломов еще оставались, — наверное, несколько суток понадобится организму, чтобы окончательно вывести наружу все омертвевшие клетки. Но, по сути, можно было констатировать полное выздоровление. Увы, это пока не давало никаких новых воспоминаний, неизвестно за какой срок утерянная память возвращаться не желала.
«Да, сударь, влипли вы! — иронизировал он сам над собой. — Или подобное мне на роду написано? Еще пара таких стрессов, я забываю, что я Торговец, и преспокойно доживаю старость в каком-нибудь захолустье… Не приведи судьба!»
Затем перешел ко второму акту своей предбоевой подготовки: попытке высмотреть свои уникальные места для отступления. То есть следовало опять заглянуть в межмирское пространство и выяснить, что там творится. Со всей осторожностью и с максимумом установленных защит, уже отчетливо зная, с чем придется столкнуться, Торговец на кратчайшее мгновение заглянул в бушующий ураган творящегося между мирами безобразия. Затем слегка отдышался, сконцентрировался и повторил осмотр.
«Чтоб я так жил! Но кажется, там дело идет к успокоению! — воскликнул он мысленно после тщательного анализа увиденного. — Конечно, я могу ошибаться, но вроде как появились наметки к затишью».
Чтобы не ошибиться и замечать разницу в дальнейшем, не поленился, мельком осмотрелся в подпространстве еще три раза. После чего пришлось волей-неволей возвращаться к делам сиюминутным данного мира. Потому что, несмотря на почти наступившую ночь, шум, несущийся со стен, нарастал. Твари опять начинали свои магические атаки парализующими звуками. Его спасители нуждались в его помощи. Да и в помощи Майлины — тоже. А выгнать в бой такую очаровательную и исполнительную помощницу рука не поднималась. Подспудно хотелось, чтобы она всегда оставалась рядом. Да и фривольные мысли в отношении ее мелькали в голове все чаще и чаще. Так что приходилось себя постоянно одергивать, что, мол, не место и не время.
Поднялся с кровати и, подойдя к столу, стал размышлять: «Ладно, пояса надену в любом случае, они не помешают».
С них и начал.
«Пистолеты и парализатор?»
Проверил обоймы, как действуют затворы, курки, остался доволен.
«Но вот куда их крепить? Все-таки придется надевать сюртук, иного выхода не вижу».
Попросил помочь, и Майлина с готовностью помогла ему надеть пуленепробиваемое одеяние из технического мира Ситулгайн, а заодно и все остальное.
«А это что? Похоже на электрошокер. Но опробовать его в помещении не стоит, только на стене или в поле. Так, что за кусок железа? Еще и в форме сундучка. Хм! Явно какое-то устройство, но с ним придется разбираться потом, а то вон как на меня красавица пристально смотрит. Вдруг давно догадалась, что я собственных вещей не помню? В сторону! Парализатор, родной, ага, и три батареи! Более чем достаточно. Ха! Ну и самое главное — кристаллы с энергией! Два пустых?.. От кого в наследство достались? Зато третий — полнехонький! Вот это лепота! И где только разжился таким богатством? М-да! Проклятый склероз!»
Часть вещей так и оставил разложенными на столе, а отобранное постепенно распихал по кобурам, карманам и специальным креплениям на внутренней подкладке своего универсального сюртука.
— Ну вот, — констатировал в итоге, опробовав свои движения и регулируя плотность прилегания одежды к телу. — Теперь и я готов посмотреть, что там на стенах творится. Ты со мной?
Кажется, красавица обиделась из-за такого вопроса.
— Отныне я тоже гульден! — Но тут же опомнилась и смирила неуместный перед своим благодетелем гонор. — И готова вечно прикрывать спину самому великому магистру и целителю!
— Ой! — скривился Дмитрий и всем корпусом развернулся к целительнице. — Майлина! Только прошу тебя и сразу предупреждаю: никаких «великих» и «вечно» чтобы я не слышал. Да и титула простого гульдена мне хватит за глаза. Договорились? Ну, тогда веди меня, Диана-охотница, а то я только на кухню дорогу хорошо знаю.
Девушка поспешила вперед, но не удержалась и спросила на ходу:
— Кто такая Диана?
— О! Это самая славная, легендарная охотница моей родины, настоящая богиня! — Он коротко рассмеялся. — И очень похожа на тебя. Могла поразить цель из своего лука практически с любого расстояния.
— Невероятно. Я тоже так хочу! — На выходе из внутренней цитадели она подхватила свой лук и два полных колчана. — А то до слез жалко потраченных напрасно стрел.
— Да все хотят, — несколько отстраненно согласился Светозаров, со всем тщанием рассматривая боевую обстановку в форте.
Похоже, здесь для освещения использовали производные нефти, потому что двор и стены довольно ярко освещались неким подобием больших плошек с фитилями. Причем каждая плошка стояла на широком тазу с водой. Если и опрокинется, тушить и бороться с огнем не придется. Понятно было и почему горючие смеси не использовались для борьбы с тварями: далеко забросить тот же напалм было нечем, а на близком расстоянии обезумевшая тварь могла броситься на стены, а те ведь деревянные, загорятся быстро.
Мостки на стенах пролегали в два яруса: не только поверху, у зубцов, но и чуть ниже, давая возможность лучникам передвигаться по нижнему уровню почти бегом в самые горячие точки. По-видимому, толстые стены еще как-то уменьшали магический паралич, приходящий от тварей с издаваемыми звуками. Там из воинов никто не падал. Тогда как на верхнем ярусе падали время от времени. Туда сразу же устремлялся кто-нибудь из гульденов, а то и несколько, цепляли крючьями бессознательные тела к веревкам и своим оружием отбивали очередной прорыв хищников и настырных прикормышей.
Причем, несмотря на начало ночи, бессознательных лучников во дворе уже отлеживалось несколько. И это при том, что сейчас на стенах метались и две целительницы, бесстрашно помогая гульденам справиться с эвакуацией вниз пострадавших бойцов.
— Ух ты! — удивилась вслух Майлина. — А нашу-то Ленюшечку сегодня не узнать! То всегда как сонная муха по двору ходит, а тут словно огонь полыхает!
— Ну так ты тоже сегодня успела отличиться, — польстил Дмитрий красавице. — Да и не удивлюсь, что ее прежнюю сонливость и леность как раз и провоцировал тот самый второй нарост. Порой и такие чудеса с мозгом происходят.
В общем-то неспешно и заранее посоветовавшись с ведущими бой коллегами, вышедшая пара выбрала самый сложный участок обороны и только тогда поднялась на стены. Понятно, что там и маркиз Зарнар находился, как раз с ругательствами пытающийся эвакуировать своего бессознательного друга, барона Данью:
— Ведь предупреждал! Вниз уходи или хоть ляг на настил! Да разве он слышит?! — И только когда внизу за веревку взялось сразу три человека, приподнял могучее тело над досками. — Тяните! — Потом глянул в поле и несколько успокоенно вздохнул: — Уф! Кажется, основной наплыв отбили. Они всегда так активны вначале, потом переедают, становятся тяжелыми и уже не так рьяно атакуют.
— Эрик, а ты далеко видишь за зоной освещения?
— Метров тридцать. — Магистр указал рукой еле видимый для него контур острого камня, торчащего в поле. — Вон наш пристрелочный ориентир, он как раз на расстоянии семидесяти метров от форта.
— То есть стадо тварей в ста метрах даже ты не видишь? Или это в порядке вещей и они там все время в кучи собираются?
— Какое стадо? — побледнел маркиз.
— Ну, с десяток ласкун, столько же зерпр, этих амеб-старьи штук шесть, строкоци копошатся, ну и какие-то твари огромные их мешают рассмотреть. Вроде лосей с рогами на три метра, но шеи у них длинные, как у жирафы, вроде метра за три будут.
Кто такие жирафы, Эрик Зарнар не знал, но по описанию сразу понял, что за очередная напасть прибыла к оплоту людей.
— Та′раны! Будь они прокляты! Сколько их?!
— Сейчас… Семь штук маячит. А что, настолько опасно?
— Не то слово! Тараны своими рогами забрасывают прикормышей сразу на стену! — И магистр бросил во двор клич: — Тревога! Максимальная опасность: твари в стае! Все лучники на эту стену и на соседние башни!
— Что, так и попрут они на нас скопом? — никак не мог поверить Торговец, и самый сильный маг форта ему с горечью ответил:
— Еще как попрут! Не хочу тебя расстраивать, но, кажется, это будет последняя наша ночь. — Он с сожалением и разочарованием посмотрел на пустые руки чужестранца. — Если бы нам еще два десятка гульденов. Или тройку магистров…
Торговец пока не спешил доставать оружие или утешать расстроенного маркиза, потому что прекрасно видел: хищники довольно спокойны и ведут себя не агрессивно. Похоже, еще не разогрели себя запахом крови и не смогли правильно организоваться. Поэтому оставалось время на выяснение некоторых деталей предстоящего сражения.
— Ну, раз у лучников нет амулетов, то не лучше ли тебе их просто прикрывать от гипнотического визга?
— Как?! — поразился маркиз. — Даже мне удается лишь слегка прикрыть своего коня до дистанции в двадцать метров или одного товарища рядом. А ты что, можешь больше?
— Не знаю, но буду пробовать, — не стал юлить с ответом Светозаров. — Но в любом случае нам надо выстроиться на мостках несколько по-иному. Предлагаю тебе и всем остальным гульденам стать на флангах и в башнях, а я попытаюсь выставить щиты вокруг себя для лучников.
— А если не получится? — засомневался Эрик.
— У тебя есть другой вариант? Предлагай.
Но в данной ситуации ничего лучше, чем понадеяться на мощь так быстро излечившегося чужестранца, у защитников форта не было. Так что вскоре провели перестановку сил с учетом новых требований. А там и атака тварей не задержалась надолго. И первым предупредил о ней именно Дмитрий:
— Двинулись! Идут пока лениво, не спеша. Приготовились! Стрельба!
На отметке в девяносто метров у лучников имелись отличные пристрелянные места в дневное время. Но и ночью, посылая пусть и не прицельно стрелы, а скорее и вовсе не прицельно, в ночную темень, луки стреляли относительно точно по площади. И в любом случае смертоносное жало находило цель в такой плотной массе движущихся монстров. Причем, как выяснилось, наконечники стрел мажут довольно эффективным ядом. Пусть и не каждую тварь он валил с ног и даже не каждого прикормыша, но свое дело делал: на сорока метрах дистанции стадо потеряло как некоторую часть особей, так и показную леность и презрительное спокойствие к своим обреченным жертвам.
Затем добрались до отметки в пятьдесят метров.
Взревели глотки, заблестели зубами раскрытые пасти, и в сторону крепости понеслась оглашающая волна парализующих магических звуков. После чего вся визжащая, рычащая и скрипящая масса хищной нечисти резко перешла на бег. Оставалось только поражаться такой синхронности их действий, словно кто-то невидимый щелкнул бичом для острастки.
Вот в этот момент стрелки больше всего и занервничали, стараясь в течение краткого промежутка времени выстрелить в непроглядную для них мглу. Все-таки выработанные за годы рефлексы у организмов превозмочь не удавалось никакими надеждами, тела уже сами готовились рухнуть на доски настила, а глаза непроизвольно высматривали удобное место для падения. Завалиться со стены внутрь двора, во время обморока, означало очень часто смерть или увечье.
Пришлось графу Дину усилить свой голос и гаркнуть на дрогнувших воинов:
— Что за стрельба?! Почему стрелы пошли в землю?! Ну-ка подтянулись! Никто ведь не падает! Не обращать на визг и скрип никакого внимания! И не забывайте, каждый работает только в своем секторе! Только в своем!!! И никто, повторяю, никто не стреляет в таранов! Они мои!
А тут и твари появились в свете досягаемости специальных фонарей на верхушках тех самых перекладин, так похожих на виселицы. Но самое главное, что защитники крепости, переглянувшись друг с другом, воспряли духом: никто из них и в самом деле не свалился от невероятно мощной магической атаки хищников. Под ликующий рокот угроз лучники слились со своими луками, ведя теперь выверенную и точную стрельбу тяжелыми бронебойными стрелами.
Начал стрельбу с дистанции тридцати метров и Торговец. Осознавая с досадой, что патроны к его тяжелому пистолету не бесконечны, он старался попадать тварям точно в глаз и укладывать каждую всего одной пулей. И в первую очередь уложил всех семерых таранов, не допустив ни одного заброса прикормыша ни на стену, ни во двор. После чего перешел к отстрелу строкоци, потому что те имели при себе наибольшее количество прилипал. Кстати, как только прикормыши теряли магический контроль над собой, так спонтанно начинали кусать и рвать зубами все, что пахло кровью. То есть целеустремленно рваться к людям они переставали. Третья обойма закончилась вместе с падением последней зерпры. Оставалось еще семь обойм, каждая по четырнадцать патронов, но, вставив четвертую, Дмитрий задумался, прикидывая соотношение сил на поле боя. В движении оставались только с пяток старьи да с десяток тварей, названий которых он не знал. Но и тех уже довольно лихо утыкали иголками стрел.
И словно в унисон мыслям, рядом послышался голос одного из ветеранов форта:
— Ваше магичество! Теперь мы уже их сами! Только нас прикрывайте, пожалуйста!
Конечно, имея полный кристалл энергии, можно было чуть ли не месяц ежедневно заряжать батареи парализатора и останавливать хищников поэффективней, чем пулями, но вот на эту тему Торговца терзали некоторые сомнения. Если магические монстры сами используют некую разновидность паралича, то будет ли действенно аналогичное оружие против них? Это еще следовало проверить. И чем быстрей, тем лучше.
Спрятав пистолет под мышку, Светозаров достал парализатор и приготовил его к употреблению. И как только одна из старьи приблизилась к стене вплотную, невзирая на массу стрел в себе, по ней ударила невидимая и неслышимая импульсная вспышка иномирского оружия. Ножки амебы тут же скрутились жгутиком, бронированная кожа в морщинах подернулась судорогой, и чудовище упало ничком.
А вскоре и бой как таковой закончился, продлившись в общем итоге не больше часа. На некоторых прикормышей, продолжающих пировать на падали, и на тех, кто, пошатываясь, уходил в темень, уже не обращали внимания и не тратили стрелы. Освободившиеся от магии хозяев, животные, как правило, возвращались к своему природному существованию и старались всеми инстинктами избегать нового порабощения. А если и попадались, то очень не скоро.
Не стоило и упоминать, насколько все воины и обитатели форта радовались такой знаменательной победе. Выразить слова благодарности стремился каждый. Даже опасение возникло, что стена того и гляди завалится от такого скопления людей в одном месте. К графу Дину, главному герою сегодняшнего сражения, потихоньку протолкались и остальные гульдены с офицерами. Причем с неуместным желанием не просто похлопать своего избавителя от смерти по плечам, а еще и подкинуть несколько раз на руках.