Старшая сестра сразу отрицательно замотала головой. То ли так жутко боялась, то ли не понимала, что операция будет проводиться без хирургического вмешательства. Зато ее племянница раздумывала не больше минуты.
— Как и куда надо ложиться?
— Точно так же, как при осмотре. — И сразу очередная команда ее тете: — А ты присмотри, чтобы никто случайно дверью не грохнул о стенку. Могу вздрогнуть, что не есть позитив.
Затем Дмитрий потер в азарте ладонями, подышал на них, словно прогревая, и уселся на стул в изголовье кровати. Минут пять настраивался и приноравливался. Пришлось для большей уверенности еще и руки наложить на упругие косы Майлины. Вот только тогда пришло успокоение и полная уверенность в собственных силах.
Фактически на саму операцию по распылению маленького нароста ушли все те же пять минут. Затем еще парочка на усиление притока крови к месту операции и констатации очевидного факта: нароста больше нет, но и остальная плоть не повреждена.
Только затем последовали вопросы оперируемой:
— Как ты себя чувствуешь?
— Хорошо.
— Голова не кружится?
— Нисколько.
— Ничего не болело?
— Очень неприятно было, словно кто-то все мои детские страхи переворошил, а то и отодрал со странным скрипом.
— Ага! Ну, где-то так в теории и должно быть, наверное. Иначе откуда наросту взяться? Молчи, молчи, это я себя спрашиваю. Ну как, встаем? Сама хочешь? Да, пожалуйста! Отлично! Теперь пройдись туда… обратно… М-да! Можешь присесть и просто помолчать. Кстати, — он уже обращался к старшей медсестре, выводя ее из некоторого ступора, — а что в сей час за стенами творится?
— Ну как что… Тварей, которые съедобные, в форт заволокли, остальных прикормыши доедают. Порой при этом и сами травятся.
— А твари атакуют?
— Очень редко. И только в случае, когда на стене один человек, желательно не воин. Они ведь железо в латах чувствуют и лучников весьма при свете дня опасаются.
Понятно, что для атаки тварям следовало приблизиться на дистанцию меньше чем в пятьдесят метров, а лучники старались ближе этой дистанции хищников не подпускать. Вот в дневное время и сохранялся некий нейтралитет.
— Хорошо. Значит, сейчас берете Майлину, оставляете ее одну на стене и пробуете, как на нее воздействует магическая атака. Привяжите ее там на всякий случай, ну и стрелков посадите невдалеке.
— Я сама стреляю не хуже мужчин! — похвасталась девушка. Хотя тут же уточнила: — Конечно, так далеко не получится, но в точности попаданий лучше меня только охотники из отряда маркиза Зарнара.
— Ну, тогда желаю удачи! И будем надеяться, что ваш старый добрый магистр Яловел окажется прав. А то мало ли каких совпадений не бывает.
В дверях целительницы разминулись со сходящимися в палату девушками, проживающими постоянно или волею случая попавшими в форт. Они вошли все десять, хотя последняя, кривобокая и тянущая за собой несгибающуюся ногу, цепко держалась за локоть главной кухарки форта.
Некоторое время ушло на вводную лекцию «Что и как я буду смотреть и делать». Потом сильно помогла Фиала. Она попросту довольно строго приказывала каждой девушке лечь на кровать в определенную позу и не шевелиться. На девять первых ушел час. Но зато недаром! Одна девушка, совершенно не подозревающая о своих способностях по исцелению, была лишена нароста еще до своей инициации. А когда ей объяснили ее возможное будущее, запрыгала чуть не до потолка от счастья и умчалась из палаты. Похоже, улетела то ли будить своего мужчину, то ли выискивать оного среди бодрствующих.
А затем более чем четверть часа ушло на покалеченную девушку. Та тоже оказалась со способностями целительницы, но вот общая угнетенность от инвалидности сказывалась на психическом состоянии крайне отрицательно. Поэтому Светозаров решил и позвоночник у несчастной молодки просмотреть. Сомнения у него, конечно же, имелись, и немалые, но при всей своей осведомленности и прежних навыках он не рассмотрел в старой травме чего-то невероятно страшного или опасного. Только и всего, что жуткая декомпрессия искривила позвонок и произошло внушительное защемление седалищного нерва. Только и оставалось удивляться, что несчастная еще и передвигаться умудрялась.
— Как ты ходила? — не сдержался Дмитрий от вопроса. — Неужели не болело?
— Очень. Очень сильно болит, — призналась девушка. — Но если я не встану в какое-нибудь утро, нет смысла больше жить.
— Ладно, пока еще полежи немного. — Само излечение не заняло много сил и времени. А вот данный в тело импульс на выздоровление мог подействовать с задержкой и закрепиться не сразу. Вплоть до того, что девушку так и придется оставить на этой кровати как минимум до завтрашнего утра. — А я пока доем свой остывающий ужин.
Ужин вообще-то заледенел давно, но все равно казался вкусным и полезным. Удалось даже отговорить Фиалу от разогревания мяса, которое в холодном состоянии пошло еще лучше, несмотря на иное, совсем не кроличье происхождение. Ну и, пока доедал, внимательно прислушивался к пробуждающемуся форту. Дело близилось к сумеркам, бытовой шум нарастал лавинообразно. Причем нарастал настолько лавинообразно, словно каждый просыпающийся бегом срывался с кровати, с топотом и криками мчался умываться и с не меньшими криками делал обязательную разминку после длительного сна.
Как оказалось, пусть и косвенно, причиной такой шумной побудки и некоторых событий на стене стал все тот же граф Дин. Вначале одна ошалевшая от радости девица обежала почти всех и сообщила, что она скоро станет целительницей. Ну а потом кровавый аттракцион отваги и воинского мастерства устроила вторая, Майлина. Причем подтягивающиеся в число зрителей и болельщиков воины занимали дальние башни и наблюдали оттуда, боясь спугнуть охоту раньше времени.
Девушка вначале согнала со стены лучников, привязала себя за пояс на всякий случай прочным ремнем и приготовилась ждать хоть до самой ночи. Свой легкий лук взяла и сразу три короба стрел наготовила. Чем вызвала скрытые ухмылки дневной смены. Но вслух насмехаться над молодой воительницей никто не посмел, только и приготовились в случае падения оттащить красавицу к лазарету да прикрыть собственными выстрелами.
А там и магические твари нарисовались. Причем сразу парочкой! Да еще какие! Их называли ста́рьями, за морщинистую дряблую кожу, многочисленные складки и жуткий парализующий скрип, которыми они и валили людей с ног. Старья имела строение амебы на тонких ножках, размер в диаметре до трех метров, зубастую акулью пасть и сразу четыре глаза, прикрытых бронированными роговыми веками. Ну и возле каждой из тварей обреталось стадо прикормышей в виде гигантской, полуметровой саранчи. Благо еще, что эта саранча не умела летать и прыгала не дальше пяти и не выше трех метров. Но все равно в несколько этапов могла взобраться на бревенчатые стены. Ибо вокруг форта те возвышались на высоту всего в десять метров.
Обе старьи приблизились вначале и стали осматриваться с дистанции метров в шестьдесят. Будь лучники на месте, они бы сразу начали массированную стрельбу. А так как стрелы не летели, одна тварь двинула вперед две пары своих прикормышей.
Вот тут Майлина и показала свое невероятное мастерство лучника. Ни одна саранча так и не добралась до стены. Тогда од на тварь решилась на атаку и довольно проворно двинулась к стене сама. При этом она каждые пять секунд издавала свой магический скрип, от которого на расстоянии в тридцать метров уже сразу бы попадали все лучники. Ведь амулетов в крепости уже давно ни у кого не было. Конечно, стрельба еще была возможна с боковых башен, которые отстояли от целительницы метрах в тридцати вправо и влево. Пожалуй, страхующая стрельба уже бы началась, упади Майлина в привычном параличе. Но она не падала! А с необычайным азартом и повизгивая от восторга отправляла в цель стрелу за стрелой. Три попадания прямо в глаза твари! И та рухнула в метрах пятнадцати от стены.
Потом дальнейшее беспрерывное уничтожение растерявшихся после смерти повелителя прикормышей. Но тут и вторая старья не выдержала, двинув вперед прыгающее стадо саранчи и набирая скорость своими тонкими, но крепкими и жилистыми ножками. И этой образине не помогли парализующий скрип и бронированные веки! Пять выстрелов — четыре стрелы в глазах магического хищника. Результат закономерен: вторая неподвижная туша рядом с первой.
Рев болельщиков нарастал и дальше, одновременно с каждым удачно уничтоженным прикормышем. А когда целительница сошла со стены, воины подхватили ее на руки и стали носить по двору форта, словно дети малые какую-нибудь дивную игрушку. Понятно, что при создавшемся шуме обязаны были проснуться даже мертвые. А уж живые вскочили на ноги давно и быстро. Ну и понятное дело, что изначально все подумали только об одном и самом страшном: твари собрались в одно громадное стадо и двинулись на форт.
Все это более или менее просматривалось из окна, в которое Светозаров поглядывал в благодушном настроении. Так что он был в курсе происходящих событий и без того потока информации, которым фонтанировала постоянно прибегающая Фиала.
А пока во дворе форта разбирались, что к чему, выясняли причины переполоха и поздравляли Майлину с удивительным даром и невероятной способностью стрелять с таким мастерством, в палату ворвалась взъерошенная и раскрасневшаяся старшая медсестра:
— Ваше сиятельство! Прошу! Мне тоже нарост удаляй! — Заметив, что кровать занята, с готовностью предложила: — Могу и на стол голову положить!
— Хм! Неужели и ты стрелять умеешь из лука?
— В жизни в руках не держала! — призналась та. — И сейчас так жалею, так жалею!.. Но ведь не это для целительницы главное! Гораздо важнее как можно быстрее со стены воинов оттянуть, чтобы они очнулись и в бой вступили. А этим в основном только гульденам и приходится заниматься. Причем и рубиться с тварями, и воинов вниз сбрасывать.
Торговец не понял:
— Как сбрасывать?
— Ну, не совсем, — досадовала целительница на непонятливость чужеземца и тыкала ладошкой в открытое окно: — Вон столбы на стенах с перекладинами стоят, видишь? — Дмитрий их видел и раньше, но думал, что это виселицы. — Так вот с них куча веревок с крючьями на стену свисает, а второй конец веревки во дворе. Гульден цепляет крюком за кольцо в поясе лежащего и сталкивает вниз. Тот качнется пару раз на веревке, его тут же вниз спускают и относят во двор подальше. Иначе бы прорвавшиеся прикормыши уже давно бы всем лучникам глотки перегрызли. Поэтому мои руки, если я сама падать не буду, на стене на вес золота будут.
— Понятно. Лихо у вас тут все организовано. Ну ладно, отдышалась? А теперь вот сюда. М-да, неудобно… О! Становись на коленки, а голову мне на колени клади и не шевелись.
Заскочившая как раз Фиала замерла возле сундука, лежащая сразу после двух операций девица наблюдала одним глазом, но на этот раз Торговцу вообще две минуты понадобилось на устранение нароста. Но не успел он сообщить об этой вести и дать команду вставать, как дверь раскрылась и появилась вполне привычная группа командования форта, возглавляемая Эриком Зарнаром. Причем маркиз сделал несколько запоздалую попытку прикрыть собой непонятную всем вошедшим сцену:
— А мы вот тут наслышаны об излечениях дивных да инициациях чудесных.
Но комендант у него из-под руки успел рассмотреть, что да как, и его лицо сразу пошло красными пятнами.
— А что это тут происходит?! — Из чего стало понятно, что старшая медсестра — это его если и не супруга, то явно очень близкая в интимном плане персона.
Светозаров не стал ни паниковать, ни делать попыток оправдаться. За плечи приподнял целительницу, поинтересовался самочувствием и отправил на выход со словами:
— И приведи мне ту вашу коллегу, которая раньше слишком крепко спала.
— Сию минуту, ваше сиятельство! — Она встала на ноги, потрогала голову, словно убеждаясь, что та осталась на плечах, и устремилась к выходу, который вдруг перегородил раскрасневшийся комендант форта. Вот тут и показала целительница всю свою мощь, напор и всесокрушающий гнев. — С дороги, старый дурень! Затопчу! А ночью посмотрим, как ты на стенах без меня справишься!
Обо всем уже догадавшийся маркиз развел руки в стороны, помотал в восторге головой и только после этого уточнил:
— Так она теперь станет тоже как Майлина? Умеющей сопротивляться магической атаке?
— Будем надеяться. По крайней мере, в отношении превосходной лучницы и умелой целительницы теория магистра Яловела оказалась совершенно верной. Удивляюсь, как до меня никто не догадался воздействовать на мизерный нарост магической силой. Пусть даже и сам Яловел.
Главный врач форта еле себя сдерживал и не мог решить, что сделать в первую очередь. То ли броситься с осмотром к лежащей на кровати калеке, о излечении которой ему уже успела доложить вездесущая шеф-повар, или засыпать коллегу лавиной вопросов. Потом все-таки выбрал последнее.
— Но как? Как вы это сотворили?!
— Мы тут все свои, — подсказал ему барон Данью.
— А-ах, не до того, — отмахнулся врач от здоровяка, как от мухи, но на «ты» перешел сразу. — Как ты умеешь рассмотреть такую маленькую патологию? Мы вон с трудом всей компанией переломы тебе на место вправили, а тут такой маленький нарост! Как?
— Ну… Вроде не сложно, вот сейчас приведут вашу третью целительницу, на ней и покажу, — предложил граф Дин. — Кстати, можешь и ты, Эрик, присмотреться.
Тот пожал плечами:
— Да я как-то больше мечом махать научен. Хотя могу и попытаться. — Потом покосился на стол с подносами, на которых стояли пустые тарелки, миски и крынки. — Ну и это… Мы тебя приглашаем в офицерскую гостиную с нами поужинать.
— Почему бы и нет? Объедать, так уж до конца. Тем более что этой ночью постараюсь вам помочь на стенах и своим оружием, и своими силами.
— Не рано ли?
— Ха! Если накормите хорошим мясом, пусть даже и мясом рапанов, то я вполне всю ночь выстою… если палками подпереть и сквозняка не будет.
Кажется, на это утверждение все отреагировали правильно, как на шутку. Даже успокоившийся комендант пытался выдавить из себя улыбку. Он, кстати, уже вполне вроде разобрался в ситуации, но теперь явно побаивался возвращения своей пассии. А тут и она не замедлила явиться, во всей грозной красе и подталкивая впереди себя довольно смазливую, заспанную бабенку. Во внешнем облике у той в первую очередь бросалась в глаза ярко-рыжая копна волос на голове.
— Вот, доставила, ваше сиятельство. И я ей по пути все уже объяснила. Так что вы с ней не слишком миндальничайте. — Затем подошла к Дмитрию и, несмотря на присутствие стольких людей, заговорщически интенсивно зашептала ему на ухо: — Самая ленивая особь во всем форте! Пусть даже и рыжие люди по своей натуре очень экспансивные создания. Но эта — явное исключение. Если бы не ее чудесный дар к исцелению, давно бы уже выгнали в поле. Помогать крестьянам!
— Понятно. Фиала, забирай подносы с тарелками. А ты, Рыжик, садись вот сюда. Руки скрести перед собой и положи на них голову. Отлично! Господа! Прошу приблизиться и смотреть за моими действиями. А я буду комментировать каждый шажок по просмотру мозга. Начинаем.
На этот раз из-за сотни вопросов простейшее действие растянулось на четверть часа. Мало того, у самой ленивой женщины в форте обнаружился не один, а сразу два нароста. После чего мелькнула сумасшедшая мысль, что если удалить оба, то данная целительница сразу перейдет не просто в гульдены, а в магистры. Что и было сделано без особых колебаний. Жаль, что результат распыления наростов сразу никак не мог сказаться, но тут уже коллеги лентяйки пообещали за нее взяться как следует и больше глаз не спускать.
К сожалению, уничтожение обоих наростов так и не было должным образом зафиксировано ни главным врачом форта, ни маркизом Зарнаром. Еще один гульден, который являлся заместителем коменданта, даже и начальных действий коллеги, предваряющих операцию, рассмотреть не сумел.
Зато сумерки за окном уже стали явными, и хозяева форта поспешили вместе с гостями в отдельную офицерскую столовую. Только там наконец Торговец сообразил, насколько мизерные порции даже у целительниц, гульденов, офицеров форта и гостящих здесь барона с маркизом, и в который уже раз принялся с запоздалым раскаянием подсчитывать, сколько он проел и скольких он обделил во время своего чудесного излечения. Даже героине вечера, которая только недавно уничтожила сразу двух старьи, ничего в виде поощрительной добавки не подали в тарелку. Ну разве что очередные комплименты и восторги со стороны столующихся сотрапезников.
Поэтому во время ужина гость старался не налегать на скромную порцию, а как можно больше расспрашивать про местные трудности и основные методы борьбы с магическими тварями. Одна из трудностей казалась ему вполне разрешимой: в лесу сейчас было видимо-невидимо хороших грибов и ягод. Также поражали местные кедровники, в которых шишки вырастали с голову взрослого мужчины. Соответственно, и орешки внутри вырастали величиной в желудь. Одной такой шишки по калорийности питания и энергоемкости хватало солидному по комплекции воину на двое суток.
— И лес от вас вроде недалеко, — удивлялся Торговец. — Почему бы в дневное время, пока твари спят, не организовать в чащу продовольственный отряд?
— Во-первых, не все твари спят, — буркнул комендант, и эту тему продолжил Эрик:
— Все дело в том, что твари на большой отряд нападают редко, это правда. Но хуже всего, когда на лучниках нет амулетов. Без подобной гарантии вообще за стены выходить не рекомендуется. Результаты подобных нарушений весьма плачевны. Твари быстро преодолевают дистанцию в пятьдесят метров и сбивают людей с ног магией. Ну а дальше уже ни о каком сражении не может быть и речи.