Кто хотел, ел прямо на ходу уже на пути домой. Ибо обеденного перерыва при такой авральной работе не существовало. Зато запаслись практически всем возможным: от шишек и мяса до трав, чеснока и многочисленных корешков для приправы.
А Торговец успевал и за обстановкой следить, и с маркизом оговаривать завтрашний поход в горный массив Кальпири. С новым оружием, происхождение которого он так пока и не вспомнил, ему были не страшны все твари этого мира.
Глава девятнадцатая
ОТКОМАНДИРОВАННЫЕ ДЕТЕКТИВЫ
Факт ограбления казны и в самом деле выглядел более чем печально. Особенно печально — для императора, а то и для всей его семьи. Ведь если народ сгоряча не разберется в невиновности правителя, то неизвестные болезни, насланные планетой, и всю династию могут выкосить. Бывали прецеденты в многовековой истории, бывали…
Да и сам способ кражи, а вернее отсутствие следов и улик, мог свести с ума любого следователя. Ни один замок не тронут, ни одна дверь не повреждена, ни одна стена, пол или потолок не проломлены, и бодрствующая стража на местах. Все цело, все нерушимо и все не тронуто, кроме национального достояния империи. А уж там было что брать!
Помимо текущей казны, так сказать употребляемой в рамках годового бюджета, в отдельных громадных помещениях хранились сундуки с драгоценностями, редчайшие реликвии истории, уникальные природные и магические артефакты, бесценные произведения искусства, которые только и выставлялись на обозрение избранной публики по большим праздникам. О ювелирных изделиях, хранящихся вместе с казной, их красоте и невероятной цене ходили легенды и передавались небылицы. А про некоторые алтари, троны, шкатулки и короны прошлых тысячелетий вообще знали в империи несколько человек. И вот все это в единочасье пропало! До последнего золотого, до последнего серебряного колечка, до сделанных из платины мер длины и весов. Все! Все, что нажито и собрано непосильным трудом предыдущих императоров и всего народа Рилли!
Да что там говорить, даже личные короны императорской семьи, которые они надевали при официальных церемониях и которые хранились в «текущем предбаннике», неизвестные злоумышленники похитили.
— Теперь мне даже на люди нельзя показаться, — горевал Телиан Пятый. — Хожу в повседневном, рабочем заменителе из легкого картона с позолотой.
Причем обнаружили кражу ранним утром, как раз перед отъездом на север, куда глава государства отправлялся на открытие новой ветки железной дороги. Вполне естественно, что казначей отправился в «текущий предбанник», где намеревался взять, а потом и выдать секретарю императорской фамилии изрядную долю наличности. Хоть и первое лицо государства путешествует с почти деловым визитом, но и у него всегда имеются личные расходы. То покупки, то выполнение капризов принцессы или младших сыновей, за которые всегда порядочный человек платит наличностью.
Вон казначей и обнаружил, что предбанник пуст. Вначале заорал, потом перешел на охрипший визг, созывая стражу и офицеров всех уровней. Потому как вначале предположил, что обокрали только помещение с текущими расходными капиталами. Но, уже собравшись бежать на личный доклад императору, на всякий случай вскрыл двери и в основные хранилища. Вот там его, маломощного, и прихватил сердечный приступ. Еле придворные Арчивьелы успели спасти беднягу от смерти. Впрочем, как и еще двоих человек из многочисленной и давно проверенной стражи. Настолько честнейшие и преданные империи люди распереживались.
Естественно, что и самого императора чуть кондратий на тот свет не уволок. Благо, что с первой минуты стал крепиться и направлять энергию печали в иное русло. Приказал держать все в тайне и начать немедленное следствие. Потому что сразу понял: это дело рук не простых воришек. Здесь либо неведомые маги могли так постараться, либо не кто иной, как… Торговцы!
— Ну а кто еще мог уволочь все, да еще со всеми стеллажами? — нервно восклицал он в конце своего рассказа. — Ты представляешь?! Даже дешевые, потрескавшиеся деревянные подставки под сундуки забрали! Все! Даже пыли не оставили!
Это и в самом деле выглядело более чем показательно. После обдумывания таких подробностей Верховному целителю пришлось признаться:
— Ты знаешь, даже при всей своей личной фантазии и имея у себя в соратниках дюжину таких же затейников, как я, у меня бы не получилась подобная кража. Даже больше тебе скажу: и у нескольких Торговцев — тоже! Потому что, по рассказам баюнга Шу’эс Лава, остальные их коллеги во все времена только и могли похвастаться переносом тяжестей из мира в мир вдвое больше собственного веса. И это — самые сильные и прокачанные особи. А вынести всю сокровищницу… Хм, такое под силу только его сиятельству Дину Свирепому. Ну! — Он предостерегающе поднял указательный палец. — Или того самого нашего нового врага, о котором я тебе рассказал. Есть подозрения, что он по силе не слабей, если не многократно сильней нашего Дмитрия.
— Ага! — ухватился за слова император. — Но все-таки даже ты из списка подозреваемых нашего графа не скидываешь? Да и его отсутствие в данный момент выглядит довольно странным.
— Это ты брось! — повысил голос рассерженный Тител. — Да я быстрей в себе начну сомневаться, чем в Дмитрии!
— Да и я в нем не сомневаюсь, пойми! — прижал ладони к груди император. — Да только чего в жизни не случается.
— Ты о чем?!
— Например: вдруг нашего честнейшего графа просто поймали в плен, потом загипнотизировали и заставили совершить кражу, управляя им как марионеткой?
— Даже не смешно! — устало махнул рукой Тител. — Совершить над ним такое зомбирование еще невозможней, чем надо мной. Ну а если такое и в самом деле случилось, то можешь сразу забыть о поиске сокровищ и пойти утопиться.
Телиан с укором покачал головой:
— Утопиться? А ведь обещал помочь.
— Ну это я так, образно. Барахтаться и бороться до последнего нужно в любом случае. Но опять-таки, если сокровища империи похищены и унесены в какой-нибудь из иных миров, то помочь тебе даже Граф Дин Свирепый не сможет. Ведь изначально еще надо знать этот мир.
— Ладно. А если похитители прячут сокровища на Зелени?
— Тогда выходит на первый план основное наше действие: правильное расследование по горячим следам! И — нахождение хоть единственной, тонюсенькой ниточки, ведущей к злоумышленникам. Тогда, где бы ни спрятали достояние нашей империи на планете, мы его отыщем. Так что сказывай, как продвигается следствие?
— Да никак, — буркнул император.
И затем поведал, что результатов, улик и фактов следователи откопали… полный ноль и два ноля в придачу. При всем желании и даже излишнем пристрастии заподозрить участие стражи к этому делу не удалось. Пришить соучастие таким людям, которые были вхожи в сокровищницу по долгу службы, — тоже. Даже проверки императора и его семьи не принесли малейшего понимания в вопросах, кто, как, куда и зачем.
В ответ ректор поведал, где и по каким делам пропадал и где сейчас может предположительно находиться Дмитрий Светозаров. И по каким причинам мог застрять либо в мире Гинвейл, или на Земле и на Мерлане. О самом худшем варианте, что Торговец просто погиб во время взрыва кокона-ловушки или последовавшего затем урагана, его старый друг старался даже полусловом не проговориться.
Попутно с обсуждением проблемы он не забывал и с Эрлионой советоваться, которая подключила к этому делу все свои логические, дедуктивные способности. Но когда казалось, что выхода так найти и не удастся, именно магическая сущность подсказала самый приемлемый вариант дальнейшего расследования. Причем исходила из имеющихся в наличии возможностей и известных закономерностей.
«Папа Тител, а тебе не кажется странным, что кража произошла именно в ту ночь, когда взорвалась наша ловушка для Крафы?»
«Я это тоже заметил. Но какая связь? Вот если бы сокровища исчезли у всех остальных правителей Зелени…»
«Не обязательно оглядываться на других. Просто давай сделаем предположение: допустим, сокровищницу защищала некая мощная, магическая структура. Да и таковых там было сразу несколько, ты сам о них прекрасно знаешь. И вот в момент всемирного сотрясения произошел сбой, и эта структура сработала не на сохранение и дачу тревоги, а на перенос всего в иные места».
— Куда? — не удержался Тител и спросил это вслух.
«Неважно куда. Главное, что такая гипотетическая возможность есть».
Глядя в удивленные глаза собеседника, ректор пояснил:
— Это я так задумался над вопросом: куда могли перепрятать злоумышленники такое огромное количество драгоценностей? И сам себе пытаюсь ответить: вряд ли далеко! Верно?
— Хотелось бы и мне так думать.
— Значит, следует перерыть вначале всю столицу. Особенно подземные участки каменоломен и лабиринты катакомб. Вдруг оттуда ведет в сокровищницу потайной ход?
— Твои коллеги там уже все проверяли: сплошной скальный монолит. Да и стену просветили и простучали, — принялся перечислять Телиан. — И потолки.
Тогда как мысленный разговор продолжался:
«Нет, детка, те структуры охраны я сам и устанавливал, и прекрасно знаю, что сбоить или совершать ошибки они неспособны».
«Но за время твоего отсутствия там их кто-то мог изменить, а то и наложить сверху новые. Вот вследствие этой перенастройки…»
«То есть ты намекаешь, что мне лично придется переться в столицу?»
«Ну зачем же так! Незаменимых ректоров нет, как говорят ученики академии. И тем не менее достаточно послать в столицу дружную команду, которая со свежим взглядом и с иных критериев оценит и осмотрит место преступления».
«И кто на такое способен?»
«Можем откомандировать Шу’эс Лава».
Но ректор чуть опять не воскликнул вслух: «Нет, нет и нет! Если с единственным действующим Торговцем хоть что-то случится, то потом Дин и мне, и тебе голову оторвет».
«У меня нет головы!» — хихикнула магическая сущность.
«Не волнуйся! Папа Дима если злой, то голову тебе сначала вставит, а потом все равно оторвет!»
«Только не надо меня запугивать! Я знаю, что он добрый и на меня сердиться и рычать, как ты, никогда не станет. Но раз не хочешь посылать баюнга, тогда пусть команду возглавит Прусвет. С его умением пронзать камни он быстро обследует все катакомбы, подземелья и даже чердаки любых замков. Тем более если ему дать магические слепки некоторых наиболее ценных предметов».
— Да! Команду из наших детективов следует посылать в столицу немедленно! — воскликнул Тител, опять сделав свои выводы несколько не в тему ведущегося разговора с императором. — Немедленно пусть готовят скорый вагон, принадлежащий лично графу Дину Свирепому! И вызовите сюда к нам господина Прусвета! Срочно!
Последние предложения он уже выкрикивал в сторону двери, за которой сидел секретарь и поверенный помощник ректора. Но тот уже и так привык, что подобные распоряжения адресуются не столько ему, сколько Эрлионе, которая в ту самую минуту начинает готовить поезд и звать в кабинет ректора разумного кальмара. А так как последний благодаря своим чудесным возможностям проникать сквозь любые камни всегда мчался к цели напрямик, то уже через минуту высунул свою лысую голову из толщи боковой стены:
— Что за спешка, Тител?! Ах, здравствуйте, ваше императорское величество!
— Заходи, заходи! — Верховный целитель еще и рукой манил. — Тут для тебя и вправду дело важное есть.
— Так ведь у меня там…
— Справятся и без тебя. А тут как раз то, что ты больше всего обожаешь: поиск преступников и сложнейшее правонарушение. Тем более такое злодеяние, которое еще не случалось в нашем мире.
— Не скрою, заинтриговал! Уже немедленно готов бросить твои зловонные лаборатории и мчаться… э-э-э… куда?
— В столицу Рилли!
И пока император во все глаза рассматривал удивительное разумное существо, ректор быстро и сжато поведал о сути преступления. Стоило видеть, как Прусвет загорелся делом, задергал в воздухе своими щупальцами и нервно стал потирать ими время от времени свою лысину.
— Надо немедленно осмотреть сокровищницу!
— Вот и мчись в столицу. Поезд уже готов, только быстро подберем тебе команду. Кого возьмешь? — Заметив разводимые во все стороны щупальца, он понял готовящееся сорваться слово и упредил его: — Нет! Баюнга отпускать не имею права. Да и чем он тебе поможет? В межмирское пространство до сих пор даже заглядывать опасно, не то чтобы перемещаться.
— Ну, тогда возьму Аристарха, — стал деловито перечислять разумный кальмар, — Дасаша Маххужди, главного искусствоведа академии Джейка Слэйви и пару-тройку Арчивьелов из той команды, которая на Земле затеяла новое движение «Наш мир не одинок!». Очень уж сообразительные, гениальные ребята.
— А когда это ты с Джейком познакомиться успел?
— Ха! Да этот воин-ветеран и лучший художник многих миров — уже давно мой старый друг! А ты переживаешь, что до сих пор нас не познакомил!
Тогда как император, наконец насмотревшийся на говорящую, летающую по воздуху и пронзающую камни диковинку, тоже поинтересовался:
— Этот Дасаш… не мой ли бывший коллега, диктатор Успенской империи?
— Тело — его! Хотя и дальше омолаживается. А вот мозг — совсем иного, юного и талантливейшего парня, — пояснил ректор. — И силенки у него — невероятные. Есть мнение, что он вскоре сильней меня станет и как целитель, и как маг общего назначения. И не надо так бледнеть, столицу он тебе не разнесет, за его добрый характер мы ручаемся. Как явствует из истории, Дасаш Маххужди стал меняться в худшую сторону под воздействием трагических обстоятельств только после тридцатилетнего возраста. А мы его намерены поддерживать и мягко направлять хоть до глубокой старости.
Понятно, что на данном поручительстве разговор не закончился. Пока Эрлиона собирала в путь всех упомянутых Прусветом помощников, сам кальмар довольно бесцеремонно и жестко набросился на императора с кучей вопросов и с требованием дать ему чрезвычайные полномочия при расследовании.
— Вдруг мне придется действовать немедленно? — вопрошал он, содрогаясь экспансивно всем телом в воздухе. — А на огласовку времени не будет?
— А ты там не натворишь нечаянных арестов?
— О-о! Ваше императорское величество опасается парочки лишних арестов?! — восклицал Прусвет, прекрасно знающий и осознающий полный масштаб угрозы над всей правящей династией. — Такое величайшее злодейство не может обойтись без первых лиц империи. Так что за лишние аресты нас история простит, а вот за нераскрытие преступления кое-кому не сносить головы. Так что следует решаться: либо молниеносность и напор, либо деликатность и смерть в ближайшей перспективе.
Понятное дело, что император решился действовать без оглядки и должные полномочия разумный кальмар получил прямо в кабинете Титела Брайса. А еще через десять минут после этого скорый поезд скрылся в тоннеле, пронзающем Илиазанские горы.
Глава двадцатая
В ПОИСКАХ СТАВРОЛИТА
В поход за крестиками кэфэц компактный отряд вышел сразу после рассвета. Ночь прошла в форте на удивление спокойно, лишь в поздних сумерках стены полез атаковать явно оголодавший, прибывший со стороны большого тракта голавь. Тварь довольно редкостная, жутко противная и валящая людей с ног всепроникающим свистом. Выглядел голавь как некая смесь тяжеленного битюга, но на короткой шее вращалась премерзкая рыбья пасть с толстенными губами. Вот этими губами хищник и свистел.
Его утыкали лучники стрелами еще раньше, чем он вышел на дистанцию поражения. Прикормышей вообще добивали не спеша, тщательно прицеливаясь по очереди и стараясь свалить с одного выстрела. Так что граф Дин даже не успел выйти из здания во двор, как объявили отбой тревоги. Только уже утром чужестранец специально отъехал к туше и, спешившись, рассмотрел голавь вблизи. Затем с недоумением ткнул сапогом чешуйчатую лапу с копытом и не сдержался от высказывания:
— И как только ваш мир наплодил таких чудовищ?
— Бытует мнение и ходят легенды, что это не мир виноват, — отозвался на это Эрик Зарнар. — Ему просто не хватит фантазии для такого. Многие верят, что это люди натворили бед. Проводили какие-то эксперименты и доигрались.
Торговец опять вскочил в седло, оглядел весь отряд целиком, уже выехавший из форта, и пустил коня рысью к восточной дороге. Потому и выехали рано, что мечтали в идеальном случае сегодня же и вернуться. Все-таки двадцать километров — не свет какая даль, а если судить по скорости добычи ставролитов, то и на месте четырех часов хватит для добычи огромной массы кристаллизованного минерала.
Поэтому в отряде насчитывалось всего двадцать воинов, и у каждого к седлу привязной лошади были приторочены пустые переметные сумы и крепкая кирка. Кстати, больше чем двадцать единиц подобного орудия труда и не нашлось в хозяйстве запасливого Ярока Гундеса. Из-за чего досадующий интендант чуть волосы на себе не рвал. Настолько ему было жаль упущенных возможностей.
Помимо двух десятков лучников в поход отправились маркиз Зарнар и его огромный друг барон Данью. Ну и как-то с общего молчания, ни с кем не обсудив свою кандидатуру, двинулась в путь и молодая целительница, а вернее уже полноценная гульден, Майлина. Запасного коня она не брала, латами и мечами не блистала, но вот легкое копье в крепление седла вставила и сразу четыре колчана стрел к своему луку прихватила.
Наверное, уже все обитатели форта без исключения были уверены в близких отношениях между девушкой и чужестранцем. Ну еще бы! Вторую ночь вместе проводят, запирая изнутри дверь на подпорку. И предварительно устраивают для себя банные процедуры. Да и утром красавица ни свет ни заря мчится на кухню и тянет своему мужчине, так и продолжающему питаться по богатырской норме, целый поднос изумительно пахнущих блюд и свежей выпечки. Шеф-повар Фиала на эту тему успела поведать всем и все.