— Хватит и на одни сутки, — безапелляционно высказался Светозаров. — Мы сюда должны продукты привезти, а не отсюда вывезти.
Маркиз делал вид, что уже давно добровольно сложил с себя груз общего командования, и задумчиво молчал. Но вот комендант все-таки не удержался от ехидства в следующем вопросе:
— А какой на завтра состав отряда планируется? Мне ведь надо как-то смены распределить и дежурства.
— Будет видно по обстоятельствам и результатам нашего сегодняшнего похода в лес. Ну и сразу вопрос о состоянии людей: помимо сборщиков лесных даров, или что мы там еще будем грузить в пять повозок, есть возможность взять тридцать лучников для прикрытия?
Офицеры переглянулись с маркизом, но первым слово перехватил Ярок Гундес, интендант форта:
— Почему только пять? Набирать — так десять, а то и пятнадцать!
— А столько ездовых и сборщиков наберется?
— Легко! Все гражданские лица, тут собравшиеся, согласны идти рядом с повозками и на месте интенсивно заниматься сборкой. Тем более что шишки нам нужны не только для питания, но и для обогрева кухонных очагов.
Только сейчас Торговцу вспомнились россказни Фиалы, в которых она хвасталась, что остатки шишек горят не хуже угля и лучше иных дров. Да и вообще на эти шишки люди молиться были готовы: вырастали они и созревали целых три года. Но что самое интересное, что, какой бы ветер или ураган по лесу ни проносился, шишки от веток не отрывались. А падали только и исключительно в конце ночи, перед самым рассветом. Именно тогда даже хищники старались или сидеть в укрытии, или выходить на открытые пространства. Эта кий «дар леса», весом до десяти килограммов и падающий с высоты сорока метров, мог проломить голову не только человеку. А посему сразу стала понятна жадноватая запасливость Ярока Гундеса, ему ведь приходилось обеспечивать кухни топливом. Теперь лишь от самого графа и зависело, сколько людей он в общей сложности может прикрыть своими магическими умениями. Пойдут-то все желающие, но вот не пришлось бы их потом обратно вместо шишек везти в повозках.
— Хорошо. Запрягайте пятнадцать повозок.
От этих слов лицо Ярока расплылось в довольной улыбке, и он выскочил из офицерской гостиной. Вскоре со двора послышались его громкие распоряжения.
— А что с лучниками? — заволновался комендант. — Неужели хватит тридцати? Тем более что это не открытое поле, а лес, там одновременно за всеми единым взглядом не уследишь.
— Я буду двигаться впереди, выискивать затаившихся тварей, если там таковые будут, и уничтожать. Судя по вашим рассказам, остальные монстры, когда их начинают массово уничтожать в дневное время, просто разбегаются?
— Да. Но…
— Вот и отлично. Лучники нужны в основном для добивания хищников, чтобы я чрезмерно не тратил на этих визгливых тварей энергию своего оружия. Остальной состав определяйте сами. — Словно невзначай, Дмитрий придвинул к себе миску с каким-то салатом мясного толка, к которому никто не притрагивался, и тоже не удержался от иронии: — Вы ведь тут лучше знаете, как командовать. Выступаем через полчаса. Ко мне еще будут вопросы?
Может, вопросы и были, но маркиз Зарнар так строго посмотрел, что на коллег, что на офицеров во главе с комендантом, что те только покачали головами и поспешили на выход. Кажется, между ними уже до завтрака было распределено, кто может прогуляться в лес, а кто вынужден оставаться в обороне форта.
Через минуту за столом рядом с Торговцем остались только маркиз и сидящая с полностью независимым видом Майлина. Причем на явные ужимки и грозные взгляды магистра, отсылающие и ее вон из помещения, она с гордым и независимым видом не реагировала. Мол, если хочешь говорить наедине, выходи сам и зови за собой кого хочешь. А я тут особа приближенная и нахожусь при нашем госте как его… правая рука или доверенная телохранительница.
Вслух попенять непонятливой молодой коллеге Эрик не решился, но разговор все-таки начал. При этом он старался не смотреть на собеседника, который довольно успешно уже расправлялся с миской особо калорийного, как он осознал, салата.
— Дин, у меня тут возникли трудности в определении твоего происхождения. С одной стороны, мы в любом случае тебе страшно признательны за такую неоценимую помощь в обороне форта.
— Да брось, Эрик! Какие могут быть счеты, если ты мне жизнь спас? Все нормально, и не надо терять время на расшаркивания.
— Согласен. Но с другой стороны, я просто с ума сойду, если не узнаю, откуда ты. Да и остальные все не могут заснуть, мучимые тем же вопросом. Тебе наверняка понятны наши терзания. Верно? Ведь если существуют еще такие же люди, как ты, то наш мир будет спасен.
— Увы! Пока о таких людях, как я, мне самому ничего не известно. В общем-то… — Одна миска была доедена, и Светозаровым с довольным хмыканьем была встречена вторая, которую Майлина подала с дальнего края стола. Но перед тем как вонзить в еду вилку, он озадачился: — Этот салат почему никто не ел?
— Приготовлено специально для тебя по особым рецептам усиленного питания, — обрадовал маркиз. — Хватает для дневной нормы на шестерых человек.
— Ого! Кажется, и пятнадцать повозок не окупят моего содержания! — Но вилку таки вонзил в скопление какого-то мяса. — Но в любом случае я обещаю, что ваш мир будет очищен от этих мерзких магических тварей и люди заживут спокойной жизнью. Вскоре я закину сюда рыцарей-добровольцев, на которых магия не действует вообще. Вот они и займутся вашим спасением.
— То есть ты не отрицаешь, что прибыл из другого мира?
— Если этот факт никого не пугает и не вызовет всплеска предрассудков, то да. Не отрицаю. Еще вопросы?
Эрик Зарнар выглядел весьма довольным.
— Нет! Доедай спокойно, пойду и я приготовлюсь к прогулке. Если ты не против.
— Шутишь? Я ведь уже говорил, что здесь только как гость и никем командовать не собираюсь.
— Шучу, конечно! — Маркиз оглянулся уже в дверях. — Но твои советы всем нравятся больше, чем приказы коменданта.
Уже совершенно не стесняясь оставшейся рядом целительницы, ненасытный чужестранец доел все, что было на столе. После чего в первый раз на ее памяти вздохнул с необычайной тяжестью:
— Уф! Что-то я переел.
— Как жаль. Я уже собралась бежать за Фиалой.
— Да? Хм! Может, и в самом деле сбегай?.. Ладно, ладно! Не смотри на меня так. Это я уже так шучу. Многие философы утверждают, что смех помогает быстрей переваривать пищу. Ты никак тоже собираешься с нами в лес?
— Несомненно. Тем более что ты мною командовать не можешь. — Девушка посмотрела на него строго и оценивающе. — Или хочешь отказаться от прикрытия твоей персоны самым метким стрелком?
— Да. Ты мне просто не оставляешь свободы выбора, — ответил Торговец несколько отстраненно.
А сам тем временем, так и не вставая со стула, старался быстро совершить два нужных дела. Очередная ревизия здоровья не выявила и малейших отклонений от нормы в здоровом и молодом теле. А вот осторожное подглядывание в межмирское пространство и огорчило, и обрадовало. Первое — о том, чтобы соваться на тропы между мирами, пока нечего было думать. А второе — кажется, ураган и торнадо хоть и медленно, но успокаивались. Так что если не день-два, то неделя-вторая, и можно будет легко вернуться домой. А потом в этот мир Мерлан и надлежащую помощь доставить из рыцарского мира Гинвейл.
А чтобы не засиживаться и не мучиться сомнением — вперед! На бой с тварями! Или на решение продовольственной программы на отдельно взятом участке фронта! Или на обеспечение системами защиты воинов все того же вверенного ему временно участка. Если погрязнешь в скуке — завалят с головой разные болезни и печали!
Так что вскоре граф Дин возглавлял заметную колонну всадников и караван из пятнадцати внушительных повозок, крытых прочной тканью на высоких дугах. Пешие сборщики бодро вышагивали рядом с гужевым транспортом, хотя у каждого из них имелись как минимум нож и меч. Большинство несли с собой еще и лук со стрелами. Прикрытие магистра-чужестранца — хорошо, но и личное оружие в лесу никогда не помешает.
Из гульденов в этот поход отправились только маркиз Зарнар и его молодая коллега Майлина. Из офицеров — только Ярок Гундес. Видимо, интендант мечтал собственными руками создать значительный запас так дефицитного для него топлива, чеснока, целебных травок. Помимо них и тридцати лучников форта в середине колонны гарцевали на коне барон Данью и пятеро охотников-истребителей. Понятно, что такая ударная сила придавала уверенности гражданскому люду.
Уже на втором километре петляющей между холмами дороги Светозаров попросил:
— Выдвигаюсь вперед метров на сто, максимум сто двадцать. Стараемся выдержать эту дистанцию между нами.
— Зачем? — удивился Эрик.
— Попытаюсь хоть одну тварь привлечь на себя. Надо еще раз проверить действенность своего оружия.
Уже на втором километре петляющей между холмами дороги Светозаров попросил:
— Выдвигаюсь вперед метров на сто, максимум сто двадцать. Стараемся выдержать эту дистанцию между нами.
— Зачем? — удивился Эрик.
— Попытаюсь хоть одну тварь привлечь на себя. Надо еще раз проверить действенность своего оружия.
— Но если нападут на нас с тыла?
— Трубите в рожок, я в любом случае успею вернуться. — Заметив, как целительница тоже собралась пустить коня вскачь, строго сказал специально для нее: — Еду один!
Кажется, в его глазах настолько ясно прочиталось очередное действие, что Майлина смутилась и дисциплинированно осталась в голове колонны. Она поняла, что в случае неисполнения приказа граф просто ее оглушит из своего парализующего оружия и ее с позором повезут в повозке. Да и верно, раз обстановка боевая, то командовать должен кто-то один. Если уж маркиз, один из сильнейших магистров королевства, выполняет распоряжения чужестранца, то и начинающему гульдену не с руки показывать свой гонор.
Уехав вперед, Светозаров первым делом испытал непонятный ему то ли прибор, то ли оружие. Обезопасил на всякий случай вначале себя по максимуму. И только потом нажал на край-кнопку. Устройство, направленное на лес километрах в шести, тихо загудело, но ничего вначале видимого не произошло. Тогда Торговец стал варьировать свое восприятие, раз за разом нажимая на явный пускатель устройства. И один раз таки уловил краем зрения некий узкий луч, уносящийся вдаль.
«Ага! — восторжествовало сознание. — Значит, все-таки не только гудит, а и в остальном исправно! Вопрос только в том, что это за луч такой и для чего служит. Надо бы для испытания на какую-нибудь тварь направить, авось у нее зубки-то и выпадут… вместе с рогами».
Затем перешел к осмотру окружающих холмов, для чего вогнал свое тело в медитацию и попытался просканировать окружающее его пространство на наличие теплокровных существ. Дело весьма сложное и изощренное, но ведь недаром ректор Брайс столько времени пытался вдолбить это умение в голову. Сейчас оно сработало неожиданно быстро, причем настолько ярко и сильно, что оставалось лишь самому поражаться.
«Ну вот, еще добавка к новым умениям и силе! Дружище Тител будет поражен моими талантами. А если еще разок с такого же дерева упаду, то придется не ему мне, а мне Верховному целителю уроки давать. Три раза ха-ха! О! А вот и живность! Как говорится: „На ловца — бежит овца!“ Ха! Может, и не овца, но зато отлично в рифму получается».
С левой стороны, пока еще не видимые за холмом, передвигались две какие-то крупные твари и десятка три поменьше. Кажется, до них донесся запах, и они, слетевши с дневной лежки, сорвались в атаку. Нет чтобы, глупым, взобраться на холм, увидеть огромную толпу людей, которая им явно не по зубам, да убраться восвояси. Хоть и магические твари, а ума у них нет и быть не может. Тем более они не могли знать, что у дороги справа, в распадке, затаилась в засаде еще одна тварь. Видимо, ей попадались на дороге одинокие путники раньше, вот и понравилась этакая лежачая охота. Лежишь себе, силы не тратишь, а жертва сама к твоему рту приближается.
Увы, нынче этой твари уже не полакомиться человечиной или кониной. Вышел ее срок! На всякий случай испытывать «сундук» Торговец не стал, а сменил его на проверенный, пусть и не настолько уж смертоносный парализатор.
Первыми с ходу, только оказавшись в пределах прямой видимости, атаковали монстры слева, две строкоци и тридцать один прикормыш. Их стрекот резал по ушам, заставлял человека кривиться, а коня фыркать, но больше ничего не произошло. Всадник так и двигался по дороге. Зато возмутилась такой наглой попыткой отобрать у нее долгожданную добычу лежащая в выемке старья. Она лихо вскочила на ноги и выдвинулась на дороге прямо в лоб. Впереди нее громадными скачками подскакивали уродливые рапаны, и Дмитрий понял, почему такое вкусное мясо этих зубастых лягушек люди едят так неохотно: слишком уж противные на вид существа. Особенно при дневном свете.
Всего лишь четыре нажатия на курок парализатора, и почти все хищники упали, несколько раз дернулись в конвульсиях и затихли. Только один рапан, проявив недюжинную сообразительность и мощный инстинкт выживания, резко развернулся прямо в прыжке и с утроенной прытью умчался за ближайший холм. Добивать это создание не было ни малейшего смысла. И так придется идущей сзади колонне расчищать дорогу от тел.
Кстати, движущиеся сзади воины прекрасно знали, что вскоре твари могут опять прийти в себя и встать на ноги. Поэтому, прежде чем оттащить туши в стороны, безжалостно добивали хищников, втыкая мечи в самые уязвимые места.
Остальные шесть километров до леса преодолели менее чем за час. И вот там, так и движущийся в выдвинутом авангарде, Торговец оказался несколько озадачен. Потому что первым увидел сразу три зерпры и почти пять десятков самых разнообразных прикормышей. Похоже, эти твари то ли не успели на ночное сражение, то ли благоразумно не приняли в нем участия и отступили к лесу, но, судя по их расположению, они все не просто отлеживались или спали, а еще и сидели в засаде. Потому что практически все полукругом оцепили горловину дороги, готовясь напасть на людей, движущихся в любом направлении.
Вот только вся закавыка заключалась в том, что все твари не просто отдыхали, а… спали! Причем так крепко, что не реагировали на всадника, когда тот приблизился к одному из монстров на пять метров. Парализатор на такое расстояние достать не мог при всем желании, уж его свойства граф Дин знал прекрасно. Но тогда с какой стати чудовища вывернулись животами кверху и чуть не похрапывают от глубокого сна? Нежели хворь какая с ними случилась? Аль переели чего? Хотя воспоминания о пище, которую предпочитают местные твари, сразу направили конкретные действия в конкретное русло. Дмитрий достал пистолет и прицельно выстрелил прямо в глаз зерпры. Громадная гусеница-питон вздрогнула всем телом, после чего затихающий хрип возвестил о полном умерщвлении твари.
«Значит, все-таки спала! — Иного вывода и не получалось. — А остальные даже лапками или усиками не шевельнут. Хм! Однако! Если это не солнышко их так разморило, то только одно в голову приходит. Скорее всего, так подействовал луч, исходящий из „сундука“. Причем я ведь даже прицельно не направлял его на опушку! Рассеянный луч, и на таком гигантском расстоянии? Если это правда, то я могу смело выбросить и свой парализатор, и свои пистолеты! Шутка. Так, а кто у нас тут еще в лесочке зашхерился?..»[1]
И опять замер в медитации.
Тем временем с тылов подтянулись и лучники авангарда, посматривая на спящих тварей с немым недоумением, страхом и восторгом одновременно. Они никак не могли сообразить, что такого с ними сотворил чужестранец, потому как предыдущие параличи заставляли хищников падать и укладываться совершенно в иные позы.
Первым подъехал Эрик, заставивший Майлину остаться чуть сзади. Постоял и обратил на себя внимание легким покашливанием.
— Да-да, я уже закончил, — вышел из транса граф. — Практически ничего опасного в округе не наблюдается. Слева метрах в пятистах одна тварь тоже неопасная, справа, в километре, еще две. Ну те вроде как и в самом деле спят. Еще три — впереди в едином логове, далековато, но почти рядом с дорогой. Так что смотаться придется. А пока пусть ребята добивают этих. Только осторожно и с оглядкой.
С такой приятной работой мечники справились быстро. А потом так же деловито взялись за уборку лесных плантаций. Конечно, под плотным присмотром оставшихся воинов и магистра.
Сам же Торговец, захватив с собой только пятерку лучников и Майлину, рысью объехал места с остальными тварями. Слева просто добили, заодно глянув, что дальше, еще левее, в лесу делается, а справа, на этот раз уже зрительно и в упор, был опробован так отлично показавший себя «сундучок». Воздействие этого оружия поражало: короткое гудение и мотание прибора как поливочным шлангом. И все! Воины, деловито вытащив мечи, начинают добивать неопасных уже для человека тварей.
То же самое произошло и возле логова сразу трех рогатых таранов. Что их, что их прикормышей уничтожили и быстро, и с пользой. Потому что от рогатых жираф еще и лучшие, самые нежные куски мяса отрубили. Да и то после категорического приказа интенданта. Кажется, недавний скудный паек, который приходилось выдавать сослуживцам, превратил его в жадного и запасливого хомяка до конца жизни. И эта фобия грозилась испортить жизнь окружающим: часа через четыре караван двинулся обратно к форту на таких переполненных и перегруженных телегах, что идущие рядом сборщики при каждом очередном скрипе колес норовили отскочить в сторону. Побаивались, что при поломке колеса или оси их завалит насмерть.
Кто хотел, ел прямо на ходу уже на пути домой. Ибо обеденного перерыва при такой авральной работе не существовало. Зато запаслись практически всем возможным: от шишек и мяса до трав, чеснока и многочисленных корешков для приправы.