…В выси безбрежного неба чуть пониже редких барашков облаков парили разноцветные фигурки людей с крыльями вместо рук и цветными длинными перьями, обрамляющими ноги. Перья топорщились на ветру, крылья почти не шевелились. Изредка то одна, то другая фигурка пыталась уйти в пикирование, но другие не отставали, повторяя её манёвр, а затем, распластав крылья, искали новые восходящие потоки, способные поднять человека-птицу выше, выше…
— Восьмой этап розыгрыша кубка Конфедерации по слайдингу стартовал сегодня на Фиджи, предел Юных Островов, Колыбель. Участники совершают гонку по замкнутому квадратному маршруту со стороной в сто восемьдесят три километра с использованием персональных слай-тэгравов производства «Стандарт интергравити», принятых на этом этапе Кубка в качестве обязательных Межпланетной федерацией слайдинга. В настоящее время лидирует команда «Вайтхэд игл», в личной гонке впереди представительница этой же команды Айрин Квеи. Прямая трансляция захватывающего соперничества, уже оплаченная для вас компанией «Гэлакси интермедиа», в первом окне нашего канала.
…На вокзальную площадь Рокфолда, знакомую всем по характерному зданию «Избы» на заднем плане, по выброшенным сходням военного челнока спускались вниз измождённые люди, поддерживаемые сопровождающими в бледно-голубых комбинезонах спасателей…
— Очередное нападение пиратов на границе Сфер Провинции и Периферии закончилось трагедией. Уничтожив мирды грузового когга, пиратский рейдер взял его на абордаж. Перегрузив самую ценную часть груза в свои трюмы челноками, пираты хладнокровно расстреляли беспомощный корабль, заметив приближение патрульных фрегатов Военного Флота. Чудеса бывают — никто из экипажа когга не погиб, хотя сам корабль восстановлению не подлежит. Многие из экипажа получили серьёзные ранения, и все — ужасную душевную травму. Сейчас все они прибыли в Антарктический предел Колыбели на реабилитацию и дачу показаний о нападении. Подробности — во втором окне нашего канала.
…Внутри решётчатой громады верфи первого ранга, разбавленной редкими надстройками и швартовочными площадками, расположился огромный, судя по его относительной величине, корабль-крафтер. Его дроиды и роботы трудолюбиво возводили вокруг решёток верфи странную конструкцию…
— Старейшая из кораблестроительных компаний «Виржин интерстеллар» по заказу Адмиралтейства Конфедерации проводит эксперимент по перемещению крупных системных объектов, таких как форты, крепости, доки и верфи первого ранга через Бездну в другую звёздную систему. До сих пор подобные транспортные операции считались невозможными из-за сложности синхронизации нескольких разнесённых формгравов. Эксперимент прокомментировал адмирал-секретарь Ришар Эберваль.
— …как только Адмиралтейству стало известно о новых технологиях компании «Виржин итерстеллар» и их успешном испытании, командование Военного Флота приняло решение перебазировать часть тыловых, строительных и ремонтных объектов Флота туда, где их необходимость весьма остра — на базы в Сфере Периферии. Не секрет, что из-за отсутствия ремонтных и строительных мощностей в этой части пространства Конфедерации, Флоту крайне трудно дать отпор обнаглевшим пиратам. Перемещение части верфей, доков и военных производств туда, где они наиболее востребованы, позволит более эффективно бороться с вызовами, бросаемыми нашему обществу асоциальными элементами…
— Полностью комментарий адмирала-секретаря Ришара Эберваля — в третьем окне нашего канала. А теперь к другим событиям…
*5*1178-08-12 /04.32. Лагуна Мира Колыбели, грузопассажирский корабль «Кассиопея».
— Ответ получен, сэр. Начальник порта подтверждает расписание. Никаких чрезвычайных ситуаций, — радостно сообщила навигатор. Ещё бы не радоваться! Швартоваться в Астрауне, а оттуда тащится домой, почти на другую сторону планеты, не хотелось никому.
— Спасибо, миз Хаишу. Следуем по расписанию.
Сферический обзорный экран демонстрировал всё то же неторопливое мельтешение многих десятков тысяч разноцветных огоньков с этикетками. Эвесли уже собирался уйти слегка передохнуть перед швартовкой, оставив относительно спокойный участок пути вахте, когда его внимание привлекли три быстро растущие белоснежные этикетки, обозначающие боевые корабли.
— Встречный курс на девять часов, минута сорок секунд до встречи, ожидаемое расхождение — полтора лайса, — невозмутимо сообщил иус.
— Иус, данные опознания! — Вряд ли в системе Колыбели, буквально напичканой военными объектами, могли оказаться пираты, да и гражданские корабли ходят исключительно «по струночке». Ещё бы, с такой-то интенсивностью движения! Каждую минуту сотни звёздных парусников отправляются в Бездну, сотни всплывают из неё. Правда, расстояние между ними обычно составляет лаймы, а не лайсы. Так что, без сомнения, «шутят» военные — тренируют команды по расхождению на встречных курсах… Каждый раз что-нибудь в этом духе! А в первый-то раз он реально испугался подобного сообщения!
— Гравитационные детекторы выделили три сигнала, около трёх мегатонн каждый. Опознание по сигнатурам — линкоры Военного Флота.
— ИУС, вывести на экран, увеличить.
Прямоугольный экран выплыл слева от мостика, широко раскрылся, и у Артора просто перехватило дыхание — три белоснежных длинных «сигары» с форм-фактором не меньше шести двигались навстречу «Кассиопее» строем уступа. В них чувствовалась хищная стремительность, какая-то неудержимость, надёжность. Рядом восхищённо охнула Хаишу.
— Ещё увеличить!
Всё окно занял вытянутый корпус ближайшего линкора. Теперь были отчётливо видны бублики четырёх основных и рёбра пяти рулевых мачт, слегка выступающие за габариты сигарообразного корпуса, опознавательные знаки Военного Флота, крышки пушечных портов, ровными рядами расположенные по борту…
На какое-то мгновение Артору стало стыдно за свою «Кассиопею», с форм-фактором около четырёх с половиной она выглядела неуклюжим китом рядом со стремительными акулами линкоров. Но буквально через мгновение гордость за свой корабль победила.
— Иус, включить приветственные огни по форме два!
— Выполнено.
Несколько секунд спустя идущие навстречу линкоры также расцветились приветственными огнями — правда по форме три, но что взять с военных!
— Входящее сообщение от имени флаг-офицера контр-адмирала Свенсона, одиннадцатая тактическая группа линкоров. Пожелание счастливой швартовки, сэр!
— Поблагодарите контр-адмирала от моего имени и пожелайте одиннадцатой тактической группе спокойного космоса, миз Хаишу.
— Конечно, сэр.
Ещё несколько часов, и белоснежные красавцы-галеоны сложат плиты, предохраняющие иико в трёхмерном мире, и превратятся в угольно-чёрные тени, под стать Бездне, в которую отправляются. Раскинутся в стороны по дюжине рей каждой из мачт основных парусов, и корабли скроются за слабым голубоватым мерцанием поднимающихся парусов. Когда оно растает, перед глазами наблюдателей не останется ничего кроме тусклых миражей далёких звёзд, туманностей, галактик…
*6*1178-08-12 /09.25. Мир Колыбели, порт Крэйдл-Астурия.
Попрощавшись с дежурным у входа в швартовочный отсек порта, шкипер не торопясь шёл на причальную платформу парома, с удовольствием вглядываясь в огромное обзорное окно орбитальной станции. Глубоко внизу за окном переливается насыщенными синими и зелёными красками Колыбель, слегка укрытая затейливыми узорами облаков.
Артор любил этот вид и мог бы часами глядеть на планету за окном. Зрелище завораживает так же, как далёких предков притягивала игра огня в камине или на ветках костра, бег воды в реке, — всё бесконечное, неторопливо следующее каким-то своим целям, весьма далёким от целей быстротечной человеческой жизни. Два-три столетия — и жизнь кончится, а огонь по-прежнему продолжит свои изысканные танцы, а вода потечёт всё так же, неторопливо и исполнена достоинства. И голубая с белым кружевом облаков планета внизу всё так же притянет взоры выбравшихся из Колыбели людей, каким-то непостижимым образом оставшихся привязанными к ней.
Пока же паром опускается, картина за иллюминатором не менее привлекательна для звёздного путешественника. Небо, поначалу тёмное, с редкими просверками особенно ярких звёзд, в какой-то момент светлеет, затуманивается. Планета внизу из цветного шарика превращается сначала в огромное блюдо, а затем и вовсе в безбрежный стол, изукрашенный руслами рек, пятнами лесов и лугов, стыдливо прикрытая кое-где барашками облаков. Затем приближается перина облаков, и иллюминатор задёргивается мутноватой белёсой пеленой, а внизу всё чётче и ярче проявляется долгожданная земля. Из неё вырастают голубоватые башни города, окружённого тёмной зеленью лесов и светлой — лугов и полянок, жёлтые пляжи и лазурь прибрежных вод Атлантического океана, разделённые белой ниточкой прибоя.
Синяя форма шкипера торгового флота с эмблемой Компании послужила лучшим пропуском, и Эвесли занял своё любимое кресло на нижней палубе у огромного иллюминатора. Рядом с ним устроились какие-то неприятного вида гражданские, пару раз с непонятной злобой на него посмотревшие, но Артору до них не было дела — до самой посадки на вокзальной площади Сан-Астурии он не отрывал глаз от такой привычной и по-прежнему увлекательной картины снаружи.
Паром плавно опустился на посадочную платформу, момент касания прошёл совершенно незаметно, и Артор восхитился профессионализмом его командира. Паром открыл сходни, и пассажиры, уставшие после двухчасового спуска из порта, радостно переговариваясь, поспешили к выходу.
Встал и Артор, собираясь выйти из парома. Но у неприятных попутчиков, которые с самого начала пути со злобой иногда на него посматривали, оказалось, было дело к шкиперу. Они, грубо толкнув Артора в спину, буквально выпихнули его в сторону из очереди к таможенным воротам вокзала, где ему преградили дорогу ещё двое — на этот раз в чёрной форме Службы Безопасности Конфедерации.
— Господин Артор Кристиан Эвесли? — двое попутчиков, став плечом к плечу сзади, ловко отсекли шкипера от потока идущих на выход пассажиров.
— Да, это я.
— Не торопитесь покидать вокзал, — один из них показал жетон, на котором на миг-другой ярко засияла голограмма эмблемы «Избы». — Вы задержаны по распоряжению руководства Службы Безопасности. Прошу пройти к флаеру. И без глупостей
*7*1178-08-12 /16.00. Мир Колыбели, Роксайд.
— Присаживайтесь! — Вежливо предложил Артору пожилой следователь. Высокий неудобный стул был накрепко привинчен к полу. Его сидение оказалось короче и уже, чем необходимо, вдобавок яркий свет, устрёмленный на стул со всех сторон, создавал странное ощущение то ли провинциальной любительской сцены, то ли операционной палаты военного госпиталя. — Мы с коллегами вас прямо-таки заждались!
— Меня??!
— Ну, конечно же. Вы же известная личность — в наших кругах, господин Эвесли. Мы вас очень ждём последние несколько часов. Это крайне невежливо — заставлять нас ждать, не правда ли, господин Эвесли?
— Я же не знал, что меня ждут такие вежливые господа, — попытался ответить шуткой Артор, хотя ему было совсем не до них, — меня просто схватили и привезли…
— Острите, господин Эвесли? Ну-ну… не схватили, а задержали. Да-да.
— И почему меня задержали?…
— Когда обращаетесь ко мне, добавляйте: «Господин следователь!»
— Почему я здесь, господин следователь?
— А кто вы такой?!
— Я…!? — Артор растерялся от такого пренебрежения всеми известными правилами общения. — Я — Артор Кристиан Эвесли, личный номер джи два а семьдесят четыре триста пятьдесят семь сто двенадцать восемьсот шестьдесят девять, простой гражданин Конфедерации c планеты Колыбель, возраст семьдесят три стандартных года, в настоящее время шкипер первого ранга Объединённой Компании Астроперевозок «Крэйдл Интерстеллар»…
— Ну, в чём-то вы правы, молодой человек, — недовольно сморщился следователь, — а кое в чём и заблуждаетесь… да-да!
— Как это… — вырвалось у Эвесли.
— Элементарно, господин Эвесли. С одной стороны, вы — известная личность, так сказать, «звезда» стерео… гм…! Журналисты там, интервью всякие…! Ну, это мы ещё посмотрим, не так ли?! Во всяком случае, последние полчаса… или, может быть, час? И как эти журналюги добывают информацию?!! Впрочем, неважно…. Так что вы уж, господин Эвесли, никак не «простой» гражданин, да…. Офик Астурии не может быть простым человеком. Правда, бывший офик. Для журналистов уже это — сенсация. Конечно, не на первые окна стерео, и не для ведущих каналов. И в настоящее время вы уже не являетесь шкипером О.К.А., действие ваших гражданских прав приостановлено, а потому на Колыбели вам больше делать нечего…. Да-да! И, пожалуйста, добавляйте: «Господин следователь!» Этим вы облегчите работу иуса, да и мою тоже.
— Вашу работу!! Но почему!!?
— Не забывайте добавлять, «господин следователь». Что «почему»? Почему облегчите работу?
— Почему приостановлены мои гражданские права? Почему — бывший шкипер? Господин следователь…
— Вы меня удивляете, господин Эвесли. За пособничество пиратам это — обычная мера социальной защиты. Да вы лучше расскажите, каким образом вы связались с пиратами, как стали на них работать, в какие делах принимали участие… да-да! Быть может, вам дал задание кто-нибудь из руководства клана? Помните, господин Эвесли, чистосердечное признание и сотрудничество со следствием значительно облегчит приговор суда…
— Приговор?!! Но, господин следователь, я ничего не знаю ни о каких пиратах…
— А вот тут вы лжёте, любезный господин Эвесли. Да-да! О пиратах сейчас знают все, о них рассказывают по стереовидению, про них снимают фильмы, говорят политики, с ними, — вам должно быть это известно, — борются бравые военные и, естественно, Служба.
— Нет, господин следователь… — в замешательстве сказал Артор, — об этом-то я знаю…
— Чудненько, дорогой мой господин Эвесли, чудненько, что вы признаётесь во лжи… да-да! А чтобы вам легче было признаваться и дальше, …посмотрите-ка, что у меня есть! — Следователь с видом фокусника достал из стола небольшую коробочку и аккуратно положил на стол, легонько нажав на один из углов. Из коробочки с лёгким треском выскочила и развернулась практически по поверхности стола антенна-паутинка. — Вам знаком этот прибор, господин Эвесли?
— Это портативный интеллектуальный регистратор, пир, господин следователь.
— О да, конечно. Пир. Вы не отказываетесь… весьма, весьма благоразумно… да-да! — следователь в каком-то раздумье постучал пальцами по столу. — И зачем же этот пир вы поставили на «Кассиопею»?
— Я?! Я не ставил пир, господин следователь…
— Браво, господин Эвесли! Конечно, это не вы. Ну не дело для шкипера заниматься тем, что должен выполнить обычный специалист, «быстрый» выпускник Академии… да-да!
— Выпускник Академии??
— Ну, это же вы приняли в экипаж специалиста Люсиль Лукаш?
А потом списали её с корабля в системе Фархольд?
— Это обычная практика, господин следователь. Все её документы были в полном порядке. Компания охотно экономит на оплате персонала, а «быстрые» выпускники Академии, особенно жители Периферии, весьма бедны, и отрабатывают свой перелёт домой, нанимаясь на попутные корабли. Просто обоюдная выгода, ничего больше. Система Фархольд, знаете ли, — самое сердце Периферии, а уж Аутпост-Фархолд — такая дыра, — у Артора остались самые тёплые и приятные воспоминания об Люсиль, и небольшая грусть. Трудно поверить, что столь совершенная девушка могла родиться и вырасти в этой Богом забытой деревне!
— Обоюдная выгода, говорите? Вы экономите на оплате персонала, а миз Люсиль — на билете? И заодно и подработка, и выполнение несложного поручения «Звёздного братства»? Размещение на корабле посторонних регистрирующих систем, которые могут внести сбои в работу иуса корабля и поставить под угрозу жизни пассажиров и членов экипажа?
— Но я же…
— Вы хотите сказать: «Не знал!» Или: «Не причём!» Боюсь вас разочаровать, господин Эвесли, согласно «Звёздному Кодексу», шкипер звёздного корабля несёт единоличную и безусловную ответственность… да-да. Впрочем, вы же обязаны знать Кодекс? Как бывший шкипер?
Во рту сразу пересохло, Артор побледнел и чуть не упал с неудобного стула.
— Приятно видеть, что вы так переживаете за безопасность пассажиров и вверенного вам груза, пусть и с некоторым опозданием, да-да, — издевательски ухмыльнулся следователь. — Выпейте водички, Эвесли! — Следователь налил воды из крана, выдвинувшегося из стены, и протянул пластиковый стакан Артору. — Вот и чудненько! Боюсь, господин Эвесли, вам потребуется адвокат. Да, да, не отрицайте, обязательно потребуется…
Апатия, внезапно навалившаяся на шкипера — бывшего шкипера — оставила силы только на то, чтобы опереться на спинку стула, а единственная мысль, которая осталась у Артора: «Этого не может быть!»
— Но здесь я вынужден вас огорчить. Астурия отказалась от вашей присяги и заявила, что не желает иметь с вами дела. Так что придётся вам довольствоваться государственным адвокатом, да-да. Поскольку все ваши счета и собственность арестована по закону номер…
…Следователь говорил, говорил, в чём-то его убеждая, ссылаясь на многочисленные законы и поправки к ним, но действительность безнадёжно утекала, как вода между пальцев, куда-то далеко-далеко, оставляя Артора наедине с каким-то белёсым маревом. Слегка похожим на то, что появлялось за иллюминатором парома при прохождении через облака…
ГЛАВА 4
БЛАГИЕ НАМЕРЕНИЯ *1*1178-08-29 /15.00. Мир Колыбели, планета Колыбель, Сан-Астурия.