Но клан Ким не забыл ничего, и мечтал отомстить, раз уж враги допустили глупость и их не добили. С тех пор все поколения Кимов жили с мыслями о воздаянии. Сейчас многовековая цель была близка, и в то же время могла снова оказаться недостижимой. Это и было главной из причин, заставивших старого Энзо просить Айвена сохранить в тайне их родственную связь.
Сам Энзо, номинес Предела Утренней Свежести, Владыка клана Ким, седой маленький высохший пожилой человечек, вплотную достигший рубежа четверти тысячелетия, не занимал — да и не мог занять — никаких постов в Правительстве мужа своей любимой внучки. Он оставался лишь советником канцлера-секретаря Хорхе Себастьяна Руса, сенатора, Владыки клана Рус, номинеса Киммерийской Дали. Поскольку должность канцлера-секретаря напрямую связана с бюджетными расходами, кандидата на неё выдвигает большинство в Палате Представителей и утверждает Сенат.
А вот назначение командующего флотом находится в компетенции именно Президента, поэтому верность адмирала-секретаря Ришара Джеда Эберваля, полного седого человека среднего роста лет ста восьмидесяти, принадлежит именно Торгийскому клану. Как и многих других адмиралов, офицеров и специалистов Военного Флота, которые сделали блестящую карьеру ещё при отце нынешнего Президента, Феодоре Николае Ратникове, во время развёрнутой им кампании по борьбе с пиратством. На её фоне Феодор Первый, как шутили в народе, не просто получил огромную популярность, но и изрядно обогатился, и повысил своё влияние в Военном Флоте. Практически половина звёздных кораблей флота Конфедерации, к тому же самая современная, в настоящее время находится в подчинении Торгийского клана. А если учесть корабли, контролируемые Кимами и другими кланами альянса, эта доля увеличится процентов до восьмидесяти. Конечно, неофициально.
С системными боевыми судами — мониторами, фортами и крепостями, управляемыми Корпусом Системной Стражи, дела обстоят значительно хуже. Слишком большое внимание уделяют номинесы безопасности собственных штаб-квартир, и потому не стесняются размещать крепости так, чтобы полностью контролировать и опорные массы, и выгодные пути к ним. Естественно, они внимательно заботятся об экипажах мониторов и гарнизонах фортов и крепостей. Поскольку Ратниковы не относятся к древнейшим кланам, его возможности здесь невелики. В Мире Колыбели только пять из трёх десятков крепостей, лишь три с половиной десятка из трёх сотен фортов и полторы сотни мониторов из полутора тысяч контролирует альянс Ратникова и Ким-и-Рус. На Проксиме, второй заселённой системе Архипелага Колыбель, всё ещё хуже. Про Сферу Провинции и Периферии и говорить-то нечего: понятно, владыки систем контролируют их форты, крепости и мониторы самостоятельно, не допуская на них посторонних. Если в звёздной системе присутствуют интересы двух или более кланов, и ни один не может полностью подмять всю систему под себя, в ней появляются форты, крепости и мониторы всех заинтересованных кланов. Так было всегда и везде с момента начала покорения космического пространства, в том числе и на Колыбели.
*5*За исключением Торги.
Тысячу лет назад освоение и изучение звёздных систем, как близко расположенных к Колыбели, так и в отдалении от неё, принесли и волну оптимизма, и настоящее цунами разочарования. Оптимизм внушило обилие подходящих для колонизации планет, разочарование — наличие на них жизни.
Но, увы, обычной. Неотличимой от земной.
В основном, примитивной, в крайне редких случаях — чуть менее примитивной. И во всех случаях сходной со ставшими классическими образцами с Колыбели до такой степени, что отличить инопланетную жизнь от Земной может лишь специалист. Гипотеза панспермии, единства жизни в пределах Галактики и, возможно, всей Вселенной, превратилась в стройную теорию панспермической параллельной эволюции, согласно которой вся Галактика практически с момента её возникновения была быстро заселена примитивными одноклеточными и доклеточными организмами. В благоприятных условиях эволюция создавала сходные биологические формы. Настолько сходные, что организмы с Колыбели комфортно чувствовали себя среди представителей инопланетной жизни, и наоборот.
Чему удивляться, что жизнь на всех кислородных планетах оказалась сходна, если она возникала и развивалась в сходных условиях? Чуть больше кислорода или азота, больше или меньше углекислоты, метана, серы. Всё это было и в длинной истории Колыбели. А вода везде — просто вода. Как говорили в древности, даже по одной капле можно узнать о ней практически всё.
А если одинакова основа жизни, будет одинакова и сама жизнь. Конечно, различия в физиологии есть, но широкое разнообразие жизни на самой Колыбели без усилий вбирает в себя новооткрытых представителей тысяч удалённых планет.
За редкими и — увы! — пока непостижимыми исключениями. Эти исключения с подачи какого-то журналиста стали называть «странными» мирами.
Казалось, все закономерности, обнаруженные исследователями и пафосно названные «законами природы», в этих звёздных системах отдыхают. В них происходят необъяснимые события, искатели находят минералы и вещества, которые с точки зрения официальной науки просто не могут существовать. Обнаруживают элементы, теперь называемые «неменделеевскими», которые до этого были неизвестны, и более нигде не встречаются. И нечто, что похоже на жизнь, но жизнью, с точки зрения учёных, не является.
Самый важный из «странных» миров был открыт примерно в сотне листов от Колыбели через двести пятьдесят пять лет после начала Звёздной эры. С лёгкой руки романтика-первооткрывателя, Тедрика Ратникова, он получил название в честь древнескандинавского бога. «Путь Тора», Торга — величайшее открытие и главная драгоценность человечества, одарила его новыми видами комео и вителонгином — средством продления человеческой жизни в два, три, а может и более, раз. Права на планету получила семья Ратниковых, ставшая к этому времени владыками «младшего» клана и единолично владевшая «Виржин Интерстеллар». Именно учёные клана, с тех пор получившего название «Торгийский», создали вителонгин. Эта технология подняла Ратниковых до уровня номинесов. Конечно, власти Конфедерации мечтали отобрать у клана Ратниковых право самостоятельно распоряжаться уникальным ресурсом, но священное право собственности на Торгу клан отстоял. После нескольких десятилетий упорных судебных сражений, превратившихся в настоящую политическую войну. Победа в ней возвела клан Ратниковых на вершину властной пирамиды Колыбели и позволила оставаться на этой вершине на протяжении многих столетий[4]).
Другие «странные» миры располагались значительно дальше, почти на краю экономически доступной зоны, получившей название Сферы Периферии. Открытия, совершённые в них, обогатили человечество усиленной универсальной прививкой, новыми комео, ещё более совершенными унипрэнами, мирдами, устройствами управления гравитацией… Так вектор исследований Дальнего Космоса сместился от обнаружения землеподобных планет к поиску «странных» миров, встречающихся крайне редко, зато сулящих многочисленные открытия с баснословной прибылью и значительным экономическим эффектом. Впрочем, по сравнению с открытиями на Торге, все эти выглядели незначительными. С тех пор Атолл принадлежал клану Ратниковых, но гарнизон его единственного старенького форта и экипажи двух мониторов класса фрегат контролируют номинесы Сената, и назначение любого офицера Корпуса Системной Стражи подлежит жёсткому внимательному обсуждению. Слишком важна для Конфедерации единственная звёздная система, дающая вителонгин. Только многочисленными уступками одним и жёстким отпором всякому давлению со стороны других Ратниковы удерживают Торгу за собой. За своим кланом. По названию этой колонии масс-медиа, а за ними общественные и политические деятели, и стали называть клан Ратниковых «Торгийским».
*6*Пока коллеги устраивались в креслах поудобнее, стараясь оценить масштаб и великолепие древней работы Вайтборо, роботы-секретари неспешно встали на свои рабочие места рядом с ними.
Невесёлые мысли продолжали тревожить Президента.
Человечество выросло из своей колыбели. Нет, дело не в количестве населения, Солнце и планеты, суетливо бегающие вокруг него, могли бы прокормить и втрое больше людей, обеспечив их всеми благами современного быта. Но этот комфорт ничего хорошего не сулит в плане дальнейшего развития, и кому как не Президенту об этом знать! Аналитики уже давно бьют тревогу, беспокоясь об увеличении социальной апатии и безразличия. Огромная часть населения — почти девяносто процентов! — интересуется лишь едой и развлечениями, совсем не стремясь найти себе какое-нибудь общественно-полезное занятие. Люди предпочитают увлекаться космоболом, слайдингом, концертами медиартистов, особенно премьерами. А наука, постижение нового, изобретения, освоение новых миров привлекают, как и раньше, лишь истинных энтузиастов своего дела.
Которых становится всё меньше и меньше. Исследования и изобретения продолжаются, они происходят в засекреченных клановых лабораториях, но доля серьёзных открытий и достижений в равных по величине временных отрезках неуклонно уменьшается не только по сравнению с эпохой Покорения Звёзд, но и с периодом в несколько сотен лет назад…
Что изобретено в лабораториях Торгийского клана за последние сто лет? Да практически ничего. Усовершенствовали формгравы, что позволило создавать более крупные корабли, в том числе и высшего ранга в три, четыре, пять мегатонн. Разработан проект «Ковчег» в нескольких вариантах, позволяющий перемещать через Бездну большие массы людей и крупные конструкции, такие как верфи и доки первого ранга, крупные части фортов и крепостей и любые системные суда. Введено в использование несколько новых аграрных культур… в общем, ничего существенного.
А что прочие кланы? Тоже пусто, разве что нихонцы уже несколько столетий безуспешно бьются над «Вратами Аматэрасу», а астурийцы усовершенствовали тэгравы и мирды. Почему же так?
Причиной начинающегося упадка является жёсткая конкуренция кланов, запертых в рамки Кланового Соглашения на относительно небольшом пространстве Колыбели. Казалось бы, все звёзды перед вами, удобных для колонизации миров, почти неотличимых от родной планеты, тысячи. Что же мешает всему человечеству вырваться за пределы домашнего мира? Удобство и выгода. Все основные доходы, прибыль, возможности — здесь, на Колыбели. Просто потому, что здесь — тридцать миллиардов людей, избалованных изобилием и достатком средств. А прочие миры, нищие и не очень, просто не способны предложить что-либо для возрождения интереса к колонизации и аннексии новых территорий, стимулирующих общественное развитие.
Кроме Торги.
Но она уже колонизирована, освоена и приносит доход, которым Ратников не спешит делиться с прочими номинесами. Не спешит — его надо поторопить. Не хочет — необходимо вынудить, заставить. Именно об этом ему буквально кричали отчёты аналитиков клана.
*7*По-видимому, терпение номинесов уже подошло к концу, а их жадность — к порогу, за которым начинаются активные действия. Половину тысячелетия клан Ратниковых богател, копил связи и укреплял влияние. И результат, который наблюдают сейчас все кланы, их не устраивает. Номинесы не потерпят концентрацию столь значительных сил и средств в одних руках, и при малейшей возможности постараются лишить выскочку набранного могущества. Их сдерживают лишь властные рычаги в руках Президента, но грядут выборы. Айвен Ратников завершает второй срок, и нет никого из Торгийского клана, способного подхватить «падающее знамя». А потому, кто бы ни пришёл к власти, союзник или противник, заняв эту должность и заручившись поддержкой всех прочих кланов, он неизбежно постарается уничтожить или максимально ослабить опасного конкурента.
Естественно, всех, кто чрезмерно связан с Ратниковыми или Ким-и-Рус, выгонят из Военного Флота и Службы Безопасности и постараются наложить лапу на источник вителонгина. Затем заставят поделиться или просто отберут ради «общего блага», проведя национализацию под знаменем «защиты справедливости», и технологию производства, и все производственные мощности. А под конец разорённому клану дадут здоровенного «пинка под зад», отправив куда-нибудь в Сферу Периферии или Глуши. Десятка три мест в Парламенте и несколько сенаторских кресел — всё, что оставят победители, да и то ненадолго. Однажды это сделали с Кимами, так почему же не повторить успех и с Ратниковыми?
Хуже всего, что все это понимают, и пока ещё союзники, и уже противники. Вежливо улыбаются, союзники голосуют, как велит их формальный глава, Президент. Но сами уже считают дни до момента, когда они смогут, наконец, вцепится в глотку Айвену и его верным сторонникам, отобрать и поделить собственность, нажитую многими поколениями Ратниковых. С их точки зрения, у команды Президента немного путей остаться у власти и не потерять влияние.
Либо постараться провести на пост Первого сенатора полностью зависимого человека, например, Мгону или Эберваля. Это маловероятно без откровенных манипуляций. Не тот вес они имеют в политике, а за Мгону не проголосует вообще никто. Президент — бывший руководитель Службы Безопасности! Ха!! Да и Эберваль в политике ноль. Этот вариант не годится.
Либо постараться изменить Конституцию Конфедерации. Для этого нужно поднять своё влияние в Парламенте до трёх четвертей, а в Сенате — до двух третей всех голосов. Что не допускает Клановое Соглашение. Так что, подобное — просто переворот, открытая узурпация власти. И, уж если говорить об узурпации, проще совершить военный переворот, предварительно раскрутив свою популярность до максимума, например, борьбой с пиратством и снижением налогов. Но для военного переворота на Колыбели недостаточно ни воинских сил, ни влияния в Корпусе Системной Стражи… Тупик, коллеги. Если не искать выхода за пределами Колыбели. Или, даже, Конфедерации. Именно так.
*8*— Что скажешь, Айвен, который из вариантов начинать разрабатывать? — Тихо спросил Мгона, убедившись, что хозяин кабинета не торопится начинать совещание.
— Я всегда удивляюсь, Джин, насколько наши мысли несхожи, — грустно усмехнулся Президент, — хотя мы пользуемся заключениями одних и тех же аналитиков. Удивительно, правда? Кстати, все понимают, о чём разговор?
— Если ты намекаешь на единственную присутствующую здесь женщину, я обижусь. Анекдоты о блондинках — а они, судя по имеющимся у мужчин суевериям, единственный тип женщин, не обременённый рассудком — я знаю и даже готова рассказать парочку, если к месту. Но я не блондинка из анекдота, милый, пока моя масть тебя устраивает, ведь устраивает, да? — Ратников быстро-быстро закивал головой, — вот, я и говорю, зачем мне перекрашиваться? Так что с мыслительным процессом у меня всё в порядке, — промурлыкала Алисия, грозно оглядывая собравшуюся компанию.
Поскольку сомнений ни от кого не прозвучало, она с ногами забралась в огромное кресло и, чувствуя себя вполне уютно, внимательно посмотрела на мужа.
— Разговор, как и всегда, о выборе: или действуем мы, или действуют нами. Кстати, последнее мне совершенно не нравится. И я уверена — папа и деда меня полностью поддерживают. Хорхе хихикнул, Юджин кивнул, а старик Ким подсоединил к роботу-секретарю инфор и активировал его.
— Вот информация, которую ты просил меня узнать у аналитической службы, Айвен. Не понимаю, зачем ты развёл такую таинственность вокруг этого запроса. Почти вся информация общедоступна, она легко собирается любым роботом, достаточно просто дать ему задание. Но и секретный запрос организовать нетрудно.
На развернувшейся в воздухе посреди кабинета карте Сферы Периферии ярко выделялась область радиусом в десяток листов вокруг Киммерии. «Развернуть» — раскрыл ладонь над управляющим контуром Энзо, и пространство кабинета засияло тремя десятками разноцветных звёзд, в основном красных и оранжевых.
— Жёлтая звезда в центре — Киммерия, — прокомментировал Энзо, а Хорхе тихо вздохнул, вспомнив родину. — По сведениям прошлого года почти сто восемьдесят миллионов населения на двух планетах в двух звёздных системах. Итак, Киммерия. Столица Танаис. В основном добывающая промышленность, но за последние сорок лет появился и развитый обрабатывающий сектор. Самообеспечение продуктами питания и быта. Незначительный сектор высоких технологий. Ремонтные доки второго ранга. Корабельные верфи второго ранга. Крепость и пять фортов в пространстве Киммерии, пять фортов — в системе Таврия, в которой проживает лишь треть населения Киммерийского Архипелага. По десятку мониторов класса фрегат в каждой из систем. И прочее, и прочее — полная информация уже доступна твоему ИБру.
— Всё точно, или ты, как реальный владелец системы, что-нибудь хочешь добавить? — Ратников жёстко посмотрел на деда своей жены, заставив его смутиться.
— Разве что совсем чуть-чуть… — проворчал Энзо, опустив глаза.
— …ну там населения побольше, с высокими технологиями получше, оборона покрепче… — ехидно отозвалась Алиса.
— …я предоставлю полную информацию, если ты объяснишь, что тебе конкретно нужно, — хмуро посмотрев на внучку, дополнил своё сообщение Энзо.
— А здесь? — Указатель остановился у двух неярких жёлтых звёздочек в обрамлении нескольких красных в самом верху, почти в восьми листах от Киммерии.
— Это Архипелаг Колтия-и-Скита. Принадлежат бедному и маловлиятельному клану Гринбор. «Младшему» клану. Население двух миров в сумме не превышает девяноста миллионов. Специализируется в основном на производстве сырья для комео и продуктов питания. Три форта, четыре монитора, два класса фрегат, два — корвет. Ремонтный док второго ранга. Всё старое, возрастом много больше двух сотен лет. Больше ничего примечательного…