— То есть в любом случае в Миере нам не жить… — заметив, что воин замолчал, хмыкнул глава Ночного Братства. — А смысл тогда нам вообще что-то делать?
— Чтобы получить шанс сохранить жизнь… Разве это недостаточно щедрое предложение с нашей стороны? — вздохнул посланник короля Ольгерда. — Или ты настолько наивен, что решишь прятаться ОТ НАС?
— П-пожалуй, нет… — стараясь удержать задрожавший подбородок, промямлил Сидд. — Я достаточно много слышал о короле Коррине, для того, чтобы понять, насколько щедрым является ваше предложение…
— Вот и хорошо… Значит, осталось обсудить некоторые мелочи, связанные с системой оперативного обмена информацией и тому подобную ерунду…
…Следующие несколько дней Ветхое Пристанище лихорадило — ошалевшие от речи, которую произнес перед ними Аштар, братья находились в полном раздрае. Правда, ропщущих оказалось гораздо меньше, чем предполагал Сидд — грозная слава короля Ольгерда заставила задуматься даже самых отчаянных. А парочка недоумков, пытавшихся оспорить решение своего главы, мгновенно продемонстрировали остальным одну из двух обещанных королем Коррином перспектив — не успели они договорить первое предложение, как возникший рядом с ними Нейлон развалил обоих на фонтанирующие кровью половины. После такой наглядной демонстрации в Пристанище наступила мертвая тишина: люди, знающие толк в убийствах, ошарашено пытались понять, как этот гигант способен двигаться настолько быстро. И, невольно представляя себе последствия их собственной схватки один на один, бледнели…
Короткая пауза, потребовавшаяся посланнику короля Ольгерда для того, чтобы стряхнуть с мечей кровь, радикально изменила обстановку — решение помочь населению Миера было принято единогласно. И в тот же вечер Пристанище практически опустело — три с лишним десятка гонцов на конях королевской почтовой службы унеслись во все более-менее крупные города и деревни королевства, чтобы доставить своим братьям приказ Главы Ночного братства. И почтовых голубей…
Как ни странно, желающих выполнить вторую просьбу короля Ольгерда — сражаться с врагом с оружием в руках, — оказалось достаточно много. Почти три четверти бродяг, добрая половина полуночников и нахлебников, и приблизительно столько же отпевал отправились на границу с Империей, чтобы попытаться лично поучаствовать в охоте на распоясавшихся воинов Ордена. Получив на руки свитки с подписью Нейлона, в которых их предъявителю рекомендовалось оказывать всю возможную помощь, непонятно чему радующиеся Братья исчезали со двора поместья и уезжали кто куда. Часто — в сопровождении аниорцев. А вот босота потихоньку начинала роптать — не замаранные кровью миерцев, они вдруг решили, что практически ничем не рискуют, и попытались задуматься о смене Главы Ночного Братства на кого-то из их числа…
Реакция Нейлона была молниеносна — невесть откуда узнав о начавшемся брожении, он приказал отловить и доставить к себе зачинщиков, и устроил над ними суд. Короткий и довольно-таки своеобразный. В результате Шустрила Пенук, изображавший одноногого калеку — ветерана войны с Орденом, — лишился конечности, которой у него не должно было быть согласно выдуманной им же легенде, и получил совет «продолжать в том же духе». Крылан Гиз, обычно прячущий обе руки под одежду, и выставляющий из рукавов «изъязвленные» культи — стал безруким. А у Подпевалы Шалсса, обычно прятавшего один здоровый глаз под черной повязкой, появилась причина носить ее постоянно. После чего у остальных резко пропало желание обсуждать решения Главы Ночного братства. А на пятый день после появления в Пристанище Нейлона пришло сообщение о новом нападении…
…На этот раз орденцам повезло куда меньше, чем обычно. Бесшумно проникнуть в приграничный Мекль им не удалось — помешала бдительность одного из стражников, и поэтому три десятка вооруженных топорами имперца решили идти напролом. Короткий бой на городской стене закончился их убедительной победой, но за те несколько минут, потребовавшиеся им для того, чтобы сломить сопротивление подоспевшего к месту схватки патруля, до городских казарм успел добежать какой-то очень шустрый и сообразительный мальчишка. Тем временем солдаты ордена начали нести потери уже при попытке ворваться в ближайший к городской стене дом. Добраться до забаррикадировавшихся в своих жилищах перепуганных горожан оказалось не так просто. И не из-за сопротивления его жителей — двое отпевал, патрулировавших район вместе со стражей, забрались на крышу соседнего дома, и занялись тем, что умели лучше всего — стрельбой отравленными болтами. Из небольших, но от этого не менее мощных и смертоносных арбалетов. Из пятерки имперцев, посланных за ними, двое «случайно» сорвались с крыши, а один получил по голове обухом собственного топора. Он же оказался единственным захваченным в плен монахом — остальные, услышав лязг бегущих к ним гвардейцев, предпочли перебраться через городскую стену и скрыться в лесу. Довольные своей победой солдаты короля Диона улюлюкали вслед, а один из отпевал, сдав свою добычу старшему прибывшего на помощь отряда, рванул за растворившимися в лесу имперцами…
— Судя по твоему виду, думать не о еде ты не в состоянии… — голос Нейлона, раздавшийся над головой, вырвал Аштара из забытья. — Где тебя носило?
— Кажется, Колючка Гнакк и Разбитый Локоть нашли их лагерь! — еле сдерживая рвущуюся наружу улыбку, заорал Сидд и, выхватив из кошеля помятый кусок пергамента, со всей дури шлепнул им по столу: — Только что голубь прилетел! Вот, смотри!!!
— Это что за хрень? — удивленно осмотрев кривые линии, нацарапанные на записке, поинтересовался воин.
— Ну, не все же умеют писать? — смутился Глава Ночного Братства королевства Миер. — Это же рисунок! Неужели непонятно?
Глава 37. Десятник Байлар Ренк
За двое суток скитания в джунглях Песчаной Косы небольшой отряд потерял почти половину бойцов, выживших в бою с островитянами. Из семи с половиной десятков Ар'нейлов и восемнадцати монахов Черной сотни, сумевших уйти в лес, к рассвету третьего дня в живых осталось всего пятьдесят два человека. Включая Ренка. Остальные погибли от потери крови, загноившихся ран, укусов местной живности и насекомых или от стрел и ударов мечей преследователей. Великий поход на Нианг, не успев начаться, захлебнулся в крови междоусобной войны между несостоявшимися победителями.
Пытаясь пробиться к бухте, в которой должна была стоять на якоре «Озерная дева», Байлар упорно отгонял от себя панические мысли — сначала для того, чтобы иметь возможность сконцентрироваться на опасностях пути через кишащий всякими тварями лес, а потом — из страха потерять хоть какую-нибудь надежду выбраться с острова. Ведь верить в то, что почувствовавшие вкус крови дикарей островитяне дадут кораблю дождаться выживших в джунглях товарищей, мог бы, наверное, только юродивый: судя по упорству двигающихся следом пиратов, выпускать «союзников» с архипелага островитяне не собирались.
Найти заветную бухту сходу не получилось — выбравшись на берег моря вечером второго дня, вожди Ар'нейлов кое-как определились со своим местоположением, и, вернувшись в лес, быстрым шагом двинулись на закат. Следующая попытка осмотреть побережье, предпринятая перед самым заходом солнца, чуть не закончилась поножовщиной — заметив на берегу обугленные обломки сгоревшего и потерпевшего кораблекрушение корабля, дикари попытались было свалить всю вину за недавнее поражение на имперцев, и лишь только вмешательство самого Ренка, убившего больше часа времени на то, чтобы убедить вождя Ар'нейлов в том, что этот корабль — не «Озерная дева», помогло кое-как сохранить иллюзию мира между союзниками.
…Вообще, если бы не Ар'нейлы, задающие темп и направление передвижения, то брат Ренк предпочел бы провести ночь на какой-нибудь поляне или даже на берегу моря: насмотревшись на страшные смерти соратников, он не горел желанием наступать на какую-нибудь змею или подставлять шею под падающих с листьев насекомых. Однако злые, как демоны, дикари мчались по лесу, как ненормальные, не обращая никакого внимания на недовольство своих спутников. Восхищение и преклонение перед Большим Белым Отцом Из-за Бурного Моря и его Голосом давно пропало, и теперь каждый из воинов Черной сотни, включая брата Алира, постоянно ожидал удара в спину…
Поэтому на рассвете третьего дня, выбравшись на опушку леса на вершине высоченной скалы, нависающей над морем, Байлар чуть не заорал от счастья. В трех с небольшим полетах стрелы от берега покачивалось на волнах довольно крупное четырехмачтовое судно, на борту которого несколько оборванных до предела матросов лениво занимались своими делами.
— Они что, не знают про войну? — замерев в шаге позади Ренка, удивленно выдохнул брат Алир. — Что-то уж очень у них вид праздный!
— Они что, не знают про войну? — замерев в шаге позади Ренка, удивленно выдохнул брат Алир. — Что-то уж очень у них вид праздный!
— А что, может быть, и не знают… — делая шаг назад и вталкивая в заросли своего собеседника, пробормотал десятник. — Плыли себе по делам и остановились тут, чтобы набрать пресную воду… Чем тебе не причина?
— Мне нужен этот корабль… — хриплым голосом потребовал возникший рядом Оскал Ночи, единственный оставшийся в живых боевой вождь Ар'нейлов. — И ты мне его добудешь…
— Он нужен нам ВСЕМ… — попробовал было возразить брат Ренк, но, наткнувшись на безумный взгляд дикаря, вздрогнул. И мысленно взвыл от ужаса — тень неуверенности, промелькнувшая в его глазах, не укрылась от взгляда вождя.
— Ты и твои люди сделают все, чтобы корабль смог доставить нас к братьям, оставшимся на острове-где-мы-жили-две-полные-ночи-назад! — зарычал воин, и, сделав шаг вперед, уперся грудью в грудь Байлара. — Я готов услышать твое «да»!
Нас — девять… Их — сорок три… — мелькнуло в голове десятника. — СТОЯТЬ!!!
Однако удержать простым окриком брата Алира, взбешенного хамским тоном Оскала Ночи, было невозможно: казалось, что эхо от слов Ар'нейла еще висит в воздухе, а лезвие топора монаха уже завершило свой оборот, отрубив голову и кусок плеча ближайшему стоявшему рядом дикарю: дотянуться до вождя монаху не удалось…
— Алир!!! — срывая горло, заорал брат Ренк, но было уже поздно — тишину предрассветного леса разорвал боевой клич Ар'нейлов, и между тоненькими стволами цепляющихся за каменистую почву деревьев засверкала отточенная сталь…
— В воду! Быстро!!! — срывая голос, завопил Байлар, и, не дожидаясь, пока образовавшие жалкое подобие строя бойцы выполнят его команду, первым спрыгнул с обрыва…
…Упираясь в дно подгибающимися от страха ногами, десятник судорожно кромсал ремни креплений доспехов, стараясь как можно быстрее освободиться от тяжести, мешающей всплыть к слабо мерцающей высоко над головой поверхности моря. Засапожный нож, зажатый в руке, то и дело чиркал по коже, но новых вспышек боли монах не замечал — легкие разрывались от желания вдохнуть, а все еще кружащаяся после страшного удара об воду голова отказывалась нормально думать.
Терпи… Еще две завязки… Одна… Ну, толкайся ногами!!! — мысленно подбадривал себя Байлар, приседая, и, выпустив из руки клинок, изо всех сил оттолкнулся ногами.
Мерцающее зеркало поверхности приближалось крайне медленно, и, к моменту, когда его голова пробила тоненькую пленку, делящую мир на Жизнь и Смерть, легкие Ренка готовы были вдохнуть даже воду.
— Ыыыы… — вдыхая воздух напополам с брызгами, монах практически ничего не соображал — только чувствовал, что его тело обмякает, а руки и ноги, способные выдерживать длительные нагрузки, еле-еле удерживают голову над водой…
Глава 38. Королева Шеина
Наблюдая за баронессой, королева то и дело ловила себя на мысли, что за время, проведенное в Аниоре, ее подруга здорово изменилась. Лихая рубака, записная дуэлянтка и гулена, никогда не пропускавшая мимо своей кровати ни одного смазливого мужчинку, баронесса Золиа словно сошла с ума. Или ослепла. Ни во время безумной скачки в Леннокс, ни во время плавания до архипелага Сотни Клыков она ни разу не посмотрела ни на кого, кроме своего мужа! Мало того, даже в отношениях с ним она была сама не своя — услышав голос Ремезова, Клод превращалась во что-то мягкое, теплое, и напоминала кормильцев для маленьких детей. Или кошку. И совершенно не обращала внимания на презрительные шепотки телохранительниц Шеины.
И ведь ей действительно было наплевать — любую свободную минуту эта ненормальная предпочитала проводить рядом со своим Семой. Причем не просто так — наметанный глаз королевы то и дело отмечал, что влюбленная баронесса, млея от удовольствия, специально прижимается к мужу даже во время военных советов. Мало того, почувствовав его руку на своих плечах или ощутив похлопывание по спине или заднице, она не звереет от хамства и фамильярности, а… улыбается, как полная дура! Что частенько выводило Шеину из себя…
Однако, общаясь со своими воительницами, королева, как могла, защищала и Клод, и ее аниорцев: во-первых, эти представители слабого пола на самом деле вели себя, как пол сильный. Что во время войны с Орденом и Тварями, что в мирной жизни. Уж кто-кто, а сама Шеина это знала прекрасно. А, во-вторых, будь такая возможность, она и сама была бы не прочь так же прижаться еще к одному аниорцу — Мериону. Но, увы, не получалось — эта бесчувственная скотина, видя ее отношение к себе… продолжала любить жену и дочь! И, судя по всему, даже не задумывалась о небольшой интрижке. Впрочем, если не кривить душой, небольшой интрижки королеве было бы мало — ведь ее душа умирала от неразделенной любви…
Война закончилась, так и не начавшись, поэтому я, добравшись до столицы… смогу проводить Сему до Аниора! — стараясь удерживать на лице серьезную маску, мечтала королева. — И, естественно, задержаться эдак на… месяц… И пусть Евгения умрет от ревности — я все равно буду рядом с ним! Ибо… хочу и все! Королева я или нет? Кстати, а не пора ли мне вернуть Эльгу ко двору? Немного рановато, конечно, но ведь и я села на трон в девятнадцать! Пусть начинает привыкать к ответственности, пока меня не будет… Решено — вернусь во дворец, и прикажу доставить ее домой! Думаю, три дня Сема и Клод подождут?
— Внимание, парус! — вопль вахтенного офицера заставил королеву отвлечься от своих мыслей и посмотреть в сторону выхода из залива. — Оружие к бою! Сниматься с якоря!
В то же мгновение раздались команды десятников, топот солдатских и матросских сапог, и на спящем корабле началось столпотворение. Заскрипели лебедки, поднимая оба якоря, захлопали наполняющиеся ветром паруса, зазвенели надеваемые кольчуги и хауберки. Сорвавшись с облюбованного места, королева бросилась было к своей каюте, но кинула взгляд на судно, выплывающий из-за густо поросшего деревьями мыса, и замерла: судя по траектории движения барка, его команда либо перепилась, либо передохла от жажды!
— Оба-на! — восхитился Сема, незаметно возникший рядом с Шеиной. — Че за блондинки там ставили паруса? Полторы штуки на мачте — это, что, модно?
— Он плывет почти на нас! — прикинув направление движения корабля, воскликнула Шеина.
— Если блондинка включила правый поворотник, то это не значит, что она повернет налево! Она может поехать и прямо! — пробурчал Ремезов и расхохотался. — О, кстати, а на кораблике-то наши желтые братья! Все веселее и веселее! Але, внизу! Отбой боевой тревоги! Не по нашу душу точно!!!..Интересно, а где они сперли эту лоханку?
Удивление в его голосе было вполне понятным: сегодня ночью Сема со своими людьми отправил ко дну последнее судно из шести, находившихся рядом с островом Песчаной Косы. И еще час назад был твердо уверен в том, что как минимум несколько дней «союзнички» смогут наслаждаться «общением» друг с другом, не отвлекаясь на такую ерунду, как плавание на соседние острова. Или на свою, такую далекую без попутного корабля, Родину.
— Может, они приплыли своим на помощь? — поинтересовалась у него королева.
— Не смеши мои ботинки… — захихикал аниорец. — С такими матросами и рулевым максимум, куда они смогут доплыть, это до ближайшей мели. Вон той… Ну да, идиоты, пора менять галс… Или идти почти против ветра… Оп-па! Приплыли!!! Как ты думаешь, они с нее слезут?
— Только если через борт и по одному. Хотя вряд ли: кажется, я слышала, что они не умеют плавать… — ответила Шеина. — Надо же так нарваться? Мель же даже с берега видно! Они что, слепые?
— Криворукие! Что гораздо опаснее… О, начали раскачивать корабль! Да как энергично! Сила есть — ума не надо… — Сема ехидно улыбнулся, потом посерьезнел, склонил голову к плечу и поинтересовался: — Слушай, а что если использовать эту энергию, да в мирных целях? На благо Родине, партии и правительству?
— Кому? — не поняла королева.
— Неважно… Ха, а ведь может и получиться!!!
Глава 39. Самир
Выбраться из города удалось на удивление легко — гвардейцы Аниора, полюбовавшись на необъятную грудь брата Югана и глубокий вырез у их сопровождающей, не обратили никакого внимания на не отличающуюся особыми формами невзрачную «девчонку». И, обменявшись с пленившими их мечты «красавицами» несколькими солеными шутками, беспрепятственно выпустили троицу из столицы!
— И это называется караулом? — ошарашено двигаясь за щебечущими «спутницами», думал мальчишка. — Да ведь таким образом можно вытащить из города кого угодно! Начиная с Беаты и заканчивая мамой…
Мысль о матери больно резанула сердце: вспомнив ее измученное лицо под стеклом регенератора, Самир еле удержал рвущиеся наружу проклятия и на всякий случай ненадолго ушел в джуше — чтобы иметь запас скорости, если Юган и сестра Делла заметили странности в его поведении.