— Кто его!? Говори, скотина!! Или ты спал?!
Не успев отскочить в сторону, часовой попал в руки потерявшего человеческий облик товарища и мигом стал похож на тряпичную куклу, оказавшуюся в зубах расшалившегося щенка:
— Я… не… спал… Ни-ко-го… не ви-дел… — стараясь освободиться от захвата Элазара, задергался дозорный. — У-бе-ри ру-ки…
Пришлось вмешиваться Хорагу…
Короткий привал стоил жизни четверым. Кроме братьев Варка и Инала, не проснулись Милден и Зегг. Причем никаких следов насильственной смерти на их телах обнаружить не удалось. Вообще. Ни царапин, ни ссадин, ни потертостей — если не считать тех, что появились на ступнях во время долгого перехода от охотничьей заимки. И это отчего-то здорово испугало и десятника Хорага, и его подчиненных. А когда отлучившийся по нужде брат Леисс нашел в кустах изуродованное тело Югана Эйлора, все сомнения в том, что их преследует кто-то из людей короля Коррина, отпали раз и навсегда.
В отличие от рядовых бойцов Черной сотни брата Югана не убили. Но по сравнению с тем, что с ним сотворил неведомый преследователь, смерть должна была показаться счастьем! Глядя на серое, покрытое грязью и дорожками от слез, кривящееся от боли лицо сослуживца, десятник Хораг с трудом сдержал рвущиеся наружу проклятья: для того, чтобы так издеваться над человеком, надо было быть ненормальным! Парализованному вбитым в позвоночник гвоздем, брату Эйлору отрезали язык и уши, искромсали единственную способную чувствовать боль часть тела — лицо — и вдобавок ко всему опустили им же на муравейник! — Где мальчишка? — с трудом оторвавшись от кошмарного зрелища, завопил Хораг, и, не дожидаясь реакции солдат, первым бросился к костру.
Как ни странно, принц Самир сбежать и не пытался — чего-чего, а собственной воли брат Юган его все-таки лишил, — и, безучастно глядя в еле тлеющие угли, бездумно ощупывал пальцами ножны одного из своих мечей, лежащих у него на коленях.
— Почему его не увели? — удивленно подумал десятник и почесал затылок.
— Пытались развязать узлы и не смогли… — присев рядом с мальчишкой и осмотрев собственноручно сделанные путы, которыми ребенок был привязан к дереву, злорадно хмыкнул брат Моргил. — Видимо, что-то их отвлекло…
— А что, перерезать не получилось? — недоверчиво поинтересовался у подчиненного брат Хораг.
— А как их перережешь-то? Если в кожаной оплетке — стальная цепочка? — удивленно глядя на командира, спросил солдат. — Делали на заказ! Я за них столько денег отдал…
— Отставить воспоминания! Четверть на сбор! Завтрак на ходу… Шевелитесь, кони!!!
Глава 41. Беата
— Здравия желаю, доблестные защитники Отечества, Матчества и Дедчества! — не успев вывалиться из портала, рявкнул мой супруг и радостно улыбнулся. — Пламенный привет вам, братаны, сеструхи и им сочувствующие! Вы собрались в этом гостеприимном месте не просто так: ваш идейный вдохновитель, светоч разума и величайший первопроходимец всех времен и народов, то бишь я, решил дать вам шанс проявить свои лучшие человеческие качества в тяжкой борьбе с охамевшими в конец инопланетными агрессорами! И при этом совершить увлекательное путешествие туды-не-знаю-куды, чтобы нарыть то-не-знаемо-что, и снискать себе неувядающую Славу, Петю и Колю! Вернее, Олю, Катю и Раису. Судя по вашим лицам, все величие моего плана как раз пробивается через дебри ваших синапсов, косинапсов и тангенс-шнапсов… Поэтому, дабы не ездить вам по ушам больше положенного, я скажу коротко — братва, я чертовски рад вас видеть!!!
Братва, или сотен восемь с половиной отборных бойцов кланов Вепря, Коршуна, Медведя, Орла и один Будильник знает кого еще, построенные на площади Большого Исхода, поняв, что обращение самого продвинутого Военного Вождя всех времен и народов неожиданно завершилось, неожиданно четко рявкнули во всю силу своих луженых глоток:
— Самой Темной Ночи, Вовка Бросок Змеи!
— Ого! Вот это, я понимаю, приветствие! — восхитился Вовка, гордо выпятив грудь и поглядывая на порядком удивленных таким единодушием воинов императора Митриха, по периметру окружавших непонятно зачем запущенное в город подразделение горцев. — Але, Будильник! Ты че, в натуре, как неродной? Подь сюды, вояка!
Сорвавшийся с места Джамшер Утренняя Заря, улыбаясь, по меньшей мере зубов на шестьдесят, в мгновение ока подлетел к моему супругу, и, вцепившись в его руку, восторженно воздел ее над головой и заорал:
— Как я и говорил, Бросок Змеи вернулся!!!
…Уйти обратно на Элион удалось только через четыре с половиной часа — начальник императорской гвардии Нодри, возникший рядом с нами практически одновременно с Будильником, передал настоятельную просьбу своего босса посетить устраиваемый в нашу честь ужин. В общем, проигнорировать приглашения старины Митриха было бы слишком неуважительно, поэтому, оставив Эола колоть новобранцев компенсатором, и объяснив их вождям, что это не хухры-мухры, а Касание Доблести, положенное только лучшим воинам нашего мира, мы ломанулись во дворец. Пить…
…Как ни странно, процесс перехода между мирами никого особенно не испугал — большинство горцев, сделав шаг из ночного Милхина в полуденный лес неподалеку от столицы Спаттара, слегка одурели только от смены времени дня, непривычных запахов и цвета неба. А вот несоответствие силы тяжести Элиона и Румейна никто так и не заметил. Впрочем, после получасовой речи Вовки, произнесенной им перед самым началом перехода, у большинства соплеменников Будильника наблюдалось состояние полного отупения. Еще бы — даже я, привычная к изречениям своего мужа, с трудом понимала некоторые аналогии и частенько теряла нить его рассуждений. Впрочем, особенно расстраиваться по этому поводу смысла не было, так как Эол, предсказывавший такое развитие событий еще до перехода на Румейн, обещал сохранить Вовкины перлы для благодарных потомков, и клялся дать посмотреть запись на мониторе челнока или во дворце Аниора. Поэтому, отправляя возникающих из портала воинов к разбитому специально для них палаточному лагерю, я думала только о поддержании равновесия — гостеприимство Митриха давало о себе знать довольно неслабо, — и не сразу среагировала на очередную умную мысль появившегося рядом мужа:
— Слышь, Хвостик, а ведь нубье мы несусветное! Вот скажи мне, пожалуйста, что завещал великий Ленин настоящим революционерам в своем труде «Советы постороннего»?
— Не знаю… — ошалело посмотрев на мужа, пробормотала я.
— Ну и… кто ты после этого? — возмутился Глаз. — Революционер из тебя, как из… банана — малосольный огурец! Просвещаться надо!!!
— Ну, так просвети меня, огурец! — возмутилась я, и на всякий случай отвесив болтуну подзатыльник. Вернее, попытавшись — несмотря на крайне упитое состояние, он умудрился увернуться. И, укоризненно посмотрев на меня, продолжил:
— Итак, для того, чтобы не щелкать хлебалом, надо комбинировать три главные силы — флот, рабочих и войсковые части — так, чтобы непременно были заняты и ценой каких угодно потерь были удержаны: а) телефон, б) телеграф, в) железнодорожные станции, г) мосты в первую голову. Ну, что из этого следует?
— Что? — я не поняла хода его мысли и предпочла просто спросить.
— А то, что мы все — конченные придурки! Блин, что в современной войне… — и в несовременной тоже, — решает всё? Информация, красуля! Понимаешь? Чем бегать по лесам, отлавливая засланцев Спаттара, Империи и всех, кто под шумок пытается сделать нам западло, надо было шевелить извилинами! Вот скажи, у наших врагов есть радиостанции, командно-штабные машины и тому подобная хрень?
— Ты же знаешь, что нету… — все еще не понимая, вздохнула я.
— Зато есть голубиная почта! — взвыл Вовка. — Эти маленькие, но гордые «Олвис», рискуя жизнью, денно и нощно мотаются по континенту, доставляя на своих куцых крылышках эту самую информацию! Кстати, нашим врагам! А мы до сих пор спокойно смотрим в небо и умиляемся, что коровы не летают! Да лучше б летали они, чем эти твари! Эол! Эол!!! Что ты там фигней страдаешь? Дуй сюда!!! — неожиданно взвыл он. — У меня тут ИДЕЯ родилась!!!
— Опять? — серый от хронического недосыпания Хранитель тяжело вздохнул, ссутулился и медленно двинулся в нашу сторону…
— Вот скажи мне, дружище, твои спутники там — Вовка показал пальцем в небо, — еще не страдают от хронического ожирения?
— Скажи, что тебе надо, и, если можно, чуточку покороче…
Однако остановить разошедшегося Глаза ему не удалось: пересказ «гениальной идеи» по второму разу занял у Вовки минут десять. С гаком. Причем суть ее Эол уяснил на последних двух секундах! И слегка развеселился:
— Что ты предлагаешь? Синтезировать какой-нибудь вирус, поражающий исключительно голубей, и таким образом подорвать обороноспособность армий наших противников? — ухмыльнулся он и «деловито» наморщил лоб.
— Фу, Эол… — на лице Глаза появилась гримаса такого разочарования, что я тут же покраснела — лично у меня возникла та же самая мысль. — Как можно думать так примитивно? Ты бы еще предложил натравить на голубей спутники с их лазерами, тазерами и тазиками!
— А что, они тебе нужны для чего-то другого?
— Нет в жизни счастья… И с этими людьми я должен строить светлое будущее? — воздев глаза к небу, завздыхал мой благоверный. Однако через мгновение, почувствовав, что я начинаю заводиться, он перестал кривляться и перешел на серьезный лад: — Ладно, мыслители, так и быть, я дам вам прикоснуться к светочу истинного знания! Давайте прикинем, каким образом тот же самый император Маас получает информацию о состоянии дел на фронте? Как я понимаю, где-то в его дворце должна находиться дважды Краснознаменная, ордена Октябрьской революции Гвардии голубятня, где совершают посадку доблестные истребительные полки голубей особого назначения… Так? Значит, если ее охреначить чем-нибудь не сильно термоядерным, то…
— … то весь дворец императора, вместе со столицей и пригородами лет триста не посетит ни одна группа заинтересованных в приобщении к великому наследию прошлого туристов! — в его же стиле буркнула я. — Слышь, дорогой, а нельзя ли немного покороче? И, кстати, стоит Эолу заказать себе чего-нибудь из запрещенного к использованию здесь оружия, как можно будет забыть вообще про всю его помощь…
— А можно не перебивать? — надулся мой любимый мыслитель. — Нафиг мне атомная бомба? Я предлагаю разрушить эту самую голубятню силами небольшой ДРГ, предварительно облучив гадских птичек чем-нибудь слаборадиоактивным! Тогда, вырвавшись на свободу, недо-коровы рванут к местам своей постоянной дислокации, а наши снятые с консервации спутники смогут отследить и нанести на карту места их аварийных посадок! То есть мало того, что мы получим небольшую передышку, так как лишенное начальственных ЦУ армейское командование не станет предпринимать ничего серьезного, так еще появится возможность ликвидировать все незаконные бандформирования, дислоцированные на территории Аниора, королевства Нианг и у папаши Оливии! Ну, чем я вам не Ганнибал Лектор? Ой, нет, пожалуй, не Лектор…
После небольшой паузы Хранитель Эол ошалело посмотрел на меня, потом на небо и произнес. Почти по слогам:
— Я не понимаю, как в твою дурную голову приходят ТАКИЕ умные мысли! Но в который раз признаюсь, что потрясен!
— Значит, можете называть меня просто Чингисханом… — скромно потупив глаза, буркнул мой муж. — Обижаться не буду…
Глава 42. Арти де Коннэ
Проскакать через Восточные ворота галопом не удалось — поперек проезжей части раскорячилась телега, к которой красный от стыда возница пытался приладить так некстати обломившееся колесо. Пустив коня шагом и аккуратненько объехав порожний транспорт, де Коннэ грозно рявкнул на ехидно наблюдающих за мучениями несчастного торговца часовых, после чего пара особо перепугавшихся солдат рванула бедняге на помощь и, удовлетворенный их реакцией, Арти гордо въехал в Аниор.
Толпа за воротами поражала воображение — казалось, что добрая половина всех жителей столицы и как минимум две трети гостей забили всю улицу и прилегающие переулки так, что пришлось спешиться, и проталкиваться между желающих выехать из города, ведя лошадь в поводу. Дорога до дворца заняла добрых сорок минут. Но нет худа без добра — заглянув в первую попавшуюся на пути продуктовую лавку, воин слегка приглушил мучивший его с утра голод. Поэтому, добравшись до дворца и сдав верную Искорку конюху, де Коннэ вместо столовой решительно двинулся в баню…
Увы, попариться с дороги не удалось — сауна оказалась еле теплой, и, расстроенный граф был вынужден ограничиться душем.
— Простите, Арти, мы не знали, что вы будете сегодня… — потупилась миловидная девчушка, прислуживающая истопникам и подрабатывающая в прачечной.
— Вот, возьмите свежее полотенце… и-и-и… можно я заберу вашу одежду? Думаю, стирка ей не повредит…
— Ты думаешь, ее стоит стирать? — Арти кинул взгляд на кучу заляпанного чужой кровью шмотья и с сомнением посмотрел на почему-то зардевшуюся прачку. — Может, лучше сразу выбросить?
— Я все-все отстираю… А дыры — заштопаю… Правда-правда!!! — залепетала девушка. — Они ведь еще почти совсем новые… Хотя, о чем это я? Вы же граф! Как можно Вам ходить в штопанных обносках?
Вспомнив свой вид еще десять минут назад, де Коннэ жизнерадостно расхохотался:
— А что, по-твоему, я должен менять одежду десять раз в день? А когда она запылится, выбрасывать ее нафиг?
— Ну, раза три-четыре, думаю, можно… — снова покраснела собеседница и неожиданно ляпнула: — Вам так идет темно-зеленый цвет…
— А сколько тебе лет? — почувствовав в ее словах «бубновый», как выражался Глаз, интерес, Арти ошарашено посмотрел на собеседницу… — Мамка-то знает, что ты на мужчин заглядываешься?
— У меня нет мамки… — глаза девушки потемнели, а с пунцовых щечек мигом пропали ямочки… — И отца тоже нет…
— Прости… — смутился де Коннэ, наскоро смыл с себя мыльную пену, завернулся в полотенце, и, махнув рукой на заляпанные грязью сапоги, босиком поплелся в сторону крытого перехода, ведущего в главный корпус дворца…
…Завалиться спать не удалось — стоило ему кое-как высушить волосы, как в дверь постучали:
— Арти, говорят, ты уже вернулся? К тебе можно?
— Заходи, Эол! Как случилось, что ты не мотаешься в своем челноке, а ходишь пешком по бренной земле? — обернув талию полотенцем, поддел друга граф. — Что, двигатель «стуканул»?
— Извини, мне сейчас не до шуток… — тяжело опустившись в кресло, вздохнул Хранитель, и, покопавшись в карманах, вытащил из них лист бумаги. — Что ты скажешь про вот эти строки?
— Очередное Пророчество?
— Угу… Ты читай, читай… — буркнул Эол и устало потер лицо…
— Он в этот мир пришел недавно,
но в Ближний круг душою врос
Он Палача считает равным,
а Путь его — достойным… Бос он встретит Ту, что с Перепутья свернет туда, где Смерть и Тлен…
В бою ее прикроет грудью…
…и даст Душе восстать с колен…
Пробежав глазами стихотворение, Арти задумчиво посмотрел на старика:
— Судя по твоему выражению лица, эти строчки напрямую касаются меня?
— Так считаю не только я, но и мои машины… — кивнул Хранитель. — С вероятностью в девяносто три и две десятых процента после пропажи Самира Маша придет за помощью именно к тебе…
— Он снова пропал? — подскочил на месте попытавшийся сесть на кровать де Коннэ. — Как?! Куда?! Когда?!
— Не дергайся… — перебил его Эол. — Пропал он только теоретически! На самом деле он сейчас километрах в сорока от Аниора, в лесу, и двигается в сторону побережья. После прошлого раза я решил немного перестраховаться и вживил маячки в его кости. Так что при желании мы отловим его похитителей в любую минуту…
— Не понял? Что значит, «при желании»? — ошалело переспросил граф. — А что, оно еще должно появиться?
— Не цепляйся к словам! — поморщился Хранитель. — Шарль тут немного поработал с главой резидентуры Империи, и оказалось, что против нас играет не Император, а глава опальной Черной сотни Гойден Игел! То есть, скорее всего, войну с Империей мы спровоцировали сами… Своим безумным полетом к Маасу! Как тебе такой поворот событий?
— Охренеть!!! И теперь вы решили проследить за похитителями, чтобы найти их логово?
— Ну, что-то вроде того…
— А Маша, что, против? — немного подумав, воскликнул Арти.
— Все намного сложнее… — снова вздохнул Эол. — Давай я тебе попытаюсь рассказать все с самого начала…
…Маша заявилась буквально через полчаса после прихода Эола. Услышав ее голос в коридоре, Арти был вынужден спрятать растерявшегося Хранителя в соседней комнате, а потом, замерев перед дверью в коридор, секунд десять растерянно рассматривал на свои босые ноги. Пророчество начинало сбываться. С мелочей.
— Ты что, давно по лбу дверью не получал? — не дождавшись приглашения, Маша вломилась в покои, как пьяный матрос в портовый кабак. — Арти, мне нужна твоя помощь! Срочно…
— Да…
— Что «да»? — непонятно почему взорвалась Логинова. — Ты тоже будешь меня отговаривать?
— Я сказал, что готов тебе помочь в чем угодно… — перебил ее де Коннэ. — Мое «да» — это просто согласие… Не кипятись… Давай, рассказывай, а я пока попробую одеться…
— В общем, я решила идти за сыном… и помогать ему по мере надобности. Ты как, со мной?
— Я же уже сказал… — граф натянул на себя рубашку и, повернувшись к супруге Ольгерда, пожал плечами. — Когда выходим?
— Спасибо… — Маша метнулась к не успевшему уйти в джуше Арти, и, чуть не сбив воина с ног, запечатлела на его щеке поцелуй. — Немедленно! Я пойду отловлю Эола, чтобы заводил свой челнок! Так что, как соберешься, поднимайся на крышу…