— Спасибо… — Маша метнулась к не успевшему уйти в джуше Арти, и, чуть не сбив воина с ног, запечатлела на его щеке поцелуй. — Немедленно! Я пойду отловлю Эола, чтобы заводил свой челнок! Так что, как соберешься, поднимайся на крышу…
Строки Пророчества, в котором Самира называли палачом, заставили Арти задуматься — такой громкий титул для мальчишки, не доросшего даже до праздника Десятилетия, звучал довольно смешно, а рассказ Маши о его первых жертвах казался здорово преувеличенным. Однако уже через два часа после их высадки с флаера версия Логиновой получила первое подтверждение. Двигаясь по маршруту Самира, в режиме реального времени скидываемому со спутника на электронный планшет, выданный Хранителем, Арти и Маша наткнулись на первые жертвы пребывающего в бешенстве ребенка…
Небольшая петля рядом с тропой, выделенная серым цветом, на экране планшета казалась не заслуживающей внимания, но Маша, добравшись до указанного места, решительно свернула в лес.
— Может, отошел по нужде? — попробовал остановить ее граф, но тут же прикусил язык: налетевший ветерок донес до него запах крови, нечистот и смерти…
— Ну, да… Так и есть… — буркнула Логинова через минуту. — Иди, посмотри на эту «нужду»…
Судя по состоянию тел, Самир пришел сюда не убивать, а мстить: добрую половину ударов, полученных попавшимися ему на пути бедолагами, он нанес после того, как убил обоих. Но продолжал уродовать трупы, видимо, пытаясь заглушить боль, выжигающую его изнутри…
— Ты уверена, что… — начал было де Коннэ, но, заметив бешеный взгляд спутницы, сразу же заткнулся. Но было поздно:
— …что он — нормальный? Да! Уверена! — взвыла Маша, и, подскочив к Арти, вцепилась в отвороты его куртки. — Но даже если он сошел с ума, я сойду вместе с ним!!! И вырежу столько уродов, сколько потребуется, чтобы мой сын стал таким, каким был раньше! Слышишь?
— Может, стоит их догнать? — стараясь гасить телом ее рывки, попробовал возразить граф. — Давай грохнем всех тех, кто его захватил, и оставим парочку для общения. Я уверен, что через полчаса пыток они расскажут, куда направляются и кто приказал доставить ему твоего сына…
— НЕТ!!! Ты ничего не понял!!! Это — ЕГО Путь! И он пройдет его так, как надо! Ты видел его глаза ПОСЛЕ того, как он пытался меня убить? Нет? А я — видела!!! В них было столько боли и ненависти к себе, что мне стало страшно! Не за себя — за него! Ты понимаешь, после этого он просто не мог оставаться нормальным! Не смог смотреть мне в глаза! И не захотел принять моего прощения, совершенно точно зная, что не виноват! И теперь он должен ОТОМСТИТЬ! Убить тех, кто заставил его поднять оружие на собственную мать! И только тогда его душа оттает!!! Что застыл, как истукан? Думаешь, мне легко? Легко понимать, что мой ребенок, обнажая мечи, превращается в кровожадное чудовище? Знаешь, как я боюсь, что у него не получится? Что он никогда не станет таким, каким был? Что не сможет сдержать свою ненависть, и его зарежут, как бешеного пса? Но пойми, у него есть один единственный шанс вернуться, и я никому не позволю его отнять! Ты меня понял?
Взгляд абсолютно сухих глаз Маши был настолько страшен, что Арти зажмурился и сглотнул подступивший к горлу комок:
— Прости… Я просто хотел, как лучше…
— Проехали… Ты со мной? — сделав над собой неимоверное усилие, Логинова сменила тон и даже разжала кулаки.
— Да… Можешь на меня рассчитывать…
— Тогда пошли дальше… Я хочу двигаться как можно ближе к моему сыну и сопровождающим его уродам… Может быть, тогда мы сможем ему хоть чем-нибудь помочь…
— Так… Постой минутку… — перебил ее де Коннэ. — Посмотри на эту точку на экране! Если верить спутнику, то сюда кто-то идет! Так… насколько я понимаю, он в десяти минутах хода… Если ты не против, то я бы встретил его у тропинки…
Глава 43. Принц Лодд
Пьяный рев отца, раздавшийся в коридоре за пару часов до рассвета, заставил принца Лодда подскочить на своем ложе и мгновенно забыть о только что виденном сне: судя по то и дело проскальзывающим в речи короля выражении «тварюга», Чума пребывал в бешенстве. Причем в запредельном. И тем, кому «посчастливилось» почувствовать его на себе, завидовать явно не стоило:
— …да ты, тварюга, и на солдата-то не похож! Посмотри, скотина, на свою кольчугу! Ты когда ее последний раз полировал? Ее уже ржа насквозь проела!!! Десятника сюда! Живо!! Тварюги, вообще охамели! Ку-у-да?! Стоять!!! Тебя я не отпускал!!! Что уставился? Ты чем-то недоволен?!
— Это надолго… — мрачно подумал принц, и, затушив зажженную было свечу, попробовал заснуть. Однако, услышав горловое хеканье отца и раздавшийся следом за ним лязг рухнувшего на каменный пол тела, мигом оказался на ногах — судя по всему, Минион Четвертый, не дождавшись появления десятника, наказал провинившегося сам. Ударом кинжала или меча…
— Откройте двери, тварюги… — попробовав выбить створку плечом, и не добившись никакого результата, взвыл Минион, и, видимо, сообразив, что только что отослал второго часового за начальством, грязно выругался.
За те несколько минут, которые понадобились примчавшемуся на зов самодержца десятнику, чтобы сообразить, чего именно от него требует пьяный в доску король, Лодд успел не только одеться и привести себя в относительный порядок, но и зажечь несколько свечей и выставить на стол оставшийся с ужина кувшин с довольно мерзким пойлом, не достойным права называться вином.
— Не спишь? — чуть не оборвав закрывающую дверь портьеру, довольно спокойно поинтересовался ввалившийся в комнату король. — О-о-о… у тебя есть что выпить?
— Пить эту дрянь я бы тебе не рекомендовал… — наклоняя кувшин над ближним к отцу кубком, пробормотал Лодд. — Но так как особого выбора нет… твое здоровье…
— Ха-ха!!! Здоровье!!! — невесть чему обрадовался Минион, и, опрокинув в горло протянутый сыном кубок, замер: — Я что-то не понял?! У меня во дворце, что, нет нормального вина?! Кто посмел поить МОЕГО сына этими помоями?!
— Да ладно, папа… Все равно мне тут не до веселья… — попробовал было успокоить его принц, но не тут-то было: отвлечь пьяному Чуме от мыслей, втемяшившихся в голову, было практически невозможно.
— Эй!!! Кто там есть?! Подать сюда этого… ну… кто там отвечает за питание наследника престола! Немедленно!!!
Решив не дожидаться, пока не на шутку разошедшийся монарх зарубит кого-нибудь еще, принц сел на столешницу, и, слегка нахмурив брови, вполголоса поинтересовался:
— Кажется, ты мне что-то хотел сказать наедине? Так зачем нам лишние уши?
— Точно! Хотя… хе-хе… Кстати, там, в коридоре, уже меньше на одну пару!!! — дикий хохот весьма довольного своей шуткой короля услышали, наверное, даже на конюшне. — Эй, ты, как тебя там? Отставить звать эту тварюгу!!! Вон из покоев! И… это… закрой за собой дверь…
…Разговорить здорово надравшегося отца оказалось довольно просто — быстренько ополовинив пододвинутый к нему кувшин, Минион вдруг перестал понимать, с кем разговаривает, и, приняв сына за казначея Мрайка, принялся изливать ему свое недовольство:
— Значит, говоришь, двойники? А как эта тварюга Ольгерд сумела прирезать Кварта? Скажи мне, как? Что, м-молчишь? Нечего сказать? А я т-требую ответа на вопрос — где были твои хваленые двойники? И что теперь делать с его тысячей? Солдаты, видите ли, перепуганы! Тьфу!!! Бабы, а не солдаты!!! Подумаешь, люди Коррина вырезали всех тех, кто участвовал в штурме этой дыры… никак не запомню ее название! Хотя, конечно, слово Ольгерд сдержал… Тварюга! Из-за него и его никому не нужного «слова» наши тупоголовые солдаты начали дезертировать!!! Нет, ты себе это представляешь? Ни разу не встретившись в бою с войсками Аниора, мы несем такие потери!!!
Уследить за ходом мысли отца было довольно трудно — король то и дело терял нить повествования, перепрыгивал с одной беспокоящей его проблемы на другую, и при этом практически не отрывался от спиртного. И если в начале «беседы» его настроение можно было называть паническим — он даже высказал желание уехать куда-нибудь в летний дворец, чтобы дождаться там конца войны, — то перед самым рассветом самодержец воспрял духом и то и дело порывался «личным примером поддержать угасающий боевой дух двигающихся к Аниору войск».
Слушая его воинственные выкрики и смех, Лодд мрачно смотрел куда-то сквозь отца и пытался понять, чем и как он может предотвратить надвигающуюся на королевство катастрофу.
Нет, в принципе, пока не происходило ничего из ряда вон выходящего — войска Спаттара медленно, но уверенно двигались к Аниору, сжигая все попадающиеся на пути оставленные жителями деревеньки. Меорд Кулачище со своей тысячей даже осадил небольшую крепость Змеиный Зуб, из которой король Ольгерд почему-то не отвел гарнизон, и, судя по восторженным воплям Миниона, планировал взять ее максимум за три дня. Но стоило вдуматься в остальную озвученную отцом информацию, как по спине начинали бегать мурашки — победоносная война ощутимо двигалась к своему краху! План Мрайка, так красиво озвученный в библиотеке, расползался по швам, как сшитая гнилыми нитками рубаха.
Во-первых, перестала работать затея с двойниками — если верить донесениям, полученным с голубиной почтой, то люди короля Коррина уничтожили и Кварта Копье, и всех тех, кто участвовал в захвате первого павшего под ударами войск Спаттара поселения королевства Аниор. Мало того, вырезав только виноватых, король Ольгерд умудрился проделать это так, что вселил страх перед возмездием в сердца всех остальных спаттарцев! Что не только сказалось на их воинском духе, но и породило доселе неизвестную в королевстве проблему — дезертирство. За какие-то сутки, прошедшие с момента гибели Копья, только из его тысячи сбежало больше двух сотен солдат. И несколько офицеров!
Во-вторых, не срослось с идеей тихой сапой ввести в Аниор несколько десятков отборных солдат. Нет, первую часть плана — покупку недвижимости, — удалось реализовать без особых проблем. Но дальше начались неприятные сюрпризы. Секретная служба короля Ольгерда, в данный момент возглавляемая иноземцем со странным именем Шарль, сначала «проспав» появление в столице восьми с половиной десятков спаттарских головорезов, вдруг проснулась. И за какие-то два часа уничтожила не только воинов, ожидающих команды, чтобы захватить королевский дворец и открыть городские ворота, но и всех тех, кто обеспечивал процесс прохода солдат в город и снабжал боевые отряды продуктами, оружием и одеждой. Большая часть подданных Чумы погибла, не успев сообразить, что попалась. С остальными тоже не церемонились — захваченных живыми отправили на виселицы. Включая сотрудников посольства и тех, кто пытался сдаться: Ольгерд и его люди следовали не только букве, но и духу своих законов.
В-третьих, планируемое наведение хаоса в каких-то непонятных «стратегических точках» тоже не удалось — судя по невнятным рассказам отца, все попытки разжечь недовольство властью среди подданных короля Коррина заканчивались приблизительно одинаково: рекрутеров Миниона быстренько сдавали гвардейцам. Или забивали на месте…
Но и это было еще не все: война, объявленная Ниангу пиратами архипелага Сотни Клыков, так и не началась! Как ни странно, информации о причинах этого у короля Миниона не было, но, как казалось Лодду, и здесь не обошлось без участия Ближнего Круга короля Ольгерда: оставить своих союзников без помощи он не мог, а, значит, предпринял что-то особенное. В своем неповторимом стиле. И, скорее всего, преуспел…
Правда, Минион возлагал большие надежды на армию Империи Алого Топора, практически вплотную подобравшуюся к границам королевства Коррина, но принц почему-то слабо верил в то, что хваленая военная машина императора сможет добраться до Аниора — в прошлую войну они потерпели бесславное поражение…
— …и когда его бросят на колени перед моим троном, я лично смахну ему голову вот этой самой рукой… — краем уха слушая бормотание уже почти ничего не соображающего отца, Лодд вдруг поймал себя на мысли, что боится думать о будущем. О том, что предпримет король Коррин по отношению к человеку, в этот момент мечтающему о его смерти. И по отношению ко всем тем, кто к нему близок — к сестричке Лодда, к самому принцу и ни в чем не повинному населению Спаттара…
— Я готов сделать все, чтобы эта война закончилась… — еле слышно прошептал Лодд. — Только как?!
Глава 44. Вовка Щепкин
— И че? — возмутился я. — И из-за этой ерунды мы с пацанами будем бить ноги о местные каменюги? Охренел? Да что за проблема навешать лапши этому твоему хмырю Обормоту? Он что, стоит у тебя за спиной? Или смотрит на нас через камеры мотающихся над нами спутников? Да, блин, напиши какой-нибудь конкретный вирус, запусти его в Сеть Логова, и эта падла увидит только то, что ты захочешь…
Эол поперхнулся. Потом в его глазах мелькнуло легкое безумие:
— Вирус? Который скорректирует пакет информации…
— Суть понял? — не дожидаясь потока абсолютно ненужных мне подробностей, перебил его я. — Главное, чтобы в отчете ты был белый, пушистый и с нимбом над головой. А тут можешь быть букой, бякой и даже ужасом, летящим на крыльях ночи…
— А ведь это может сработать… — растерянно улыбаясь, и переводя взгляд с меня на Беату и обратно, взвыл Хранитель, и, вскочив с пня, со спринтерской скоростью рванул в мою сторону.
— Э… Эол… чур, обойдемся без объятий и поцелуйчиков? Ты, конечно, мил, но немножечко не в моем вкусе… — вырвалось у меня.
— Нужен ты мне, болтун… — огрызнулся пролетевший мимо мужчина. — Хочу попробовать загрузить задачей вычислительный комплекс флаера…
— Слава Богу… Не забудь врубить автономный режим. Или как он там у вас называется? А то порадуешь начальство компроматом ДО начала приседаний на уши…
— Угу… — судя по голосу, Эол с головой ушел в работу и перестал вдумываться в то, что я ему говорю.
— Тэ-экс… — задумчиво пробормотал я. — Проблему с транспортом для пацанов в принципе решили. Значит, завтра-послезавтра можно будет начинать кошмарить Орден. А для полноценного курощения не хватает диверсий на линиях коммуникации. И пока наш юный хакер занят, я предлагаю вчерне разработать план будущих погромов. Итак, на повестке дня — хренова туча вопросов. Методом научного тыка выбираем первый. Скажем… проблему принципиального решения вопроса с боевыми действиями против Чумы и его прихлебателей… О, черт… А ведь старуха Шапокляк была права…
— Ты о чем, милый? — заметив, что мне в голову пришла очередная безумная идейка, встрепенулась любимая супруга. И на всякий случай нахмурилась: — Только попробуй начать меня доводить!!!
— Я расскажу все! Подробно-подробно… — ухмыльнулся я, и, увернувшись от ее тумака, попробовал сменить тему: — Этот великий теоретик диверсионной войны с моей полузабытой родины говорил, что хорошими делами прославиться нельзя. Что из этого следует?
— Что? — умирая от любопытства, спросила Хвостик.
— А то, что… кстати, а у тебя потрясающе красивая грудь… Знаешь, когда ее вот так обтягивает одежда, у меня пересыхает в горле, темнеет в глазах, а руки непроизвольно начинают тянуться к этому средоточию…
— Телефон не дам… — отскочив от меня на пару шагов, ехидно ухмыльнулась эта нахалка. — Пока не расскажешь ВСЕ!
…В городе ветер чувствовался заметно слабее, чем в окрестностях портала в Милхин, но вполне отвечал предъявляемым к нему требованиям. Поэтому мы, сделав пару кругов по Золотому Кварталу Спаты и изучив весьма нехилые особняки местного бомонда, отправились в гости. К барону Эйзе Нерчигу, победителю десятка давно забытых сражений, некогда заслужившему нереально почетное право чесаться в присутствии короля. Забавно, но из всей нашей компании, трясущейся в примитивной, лишенной даже намека на рессоры карете, идиотизм такой «привилегии» понял только я. Даже Беата, несмотря на довольно широкий по местным меркам кругозор, пропустила эту фразу Кулича, нашего агента в Спаттаре, мимо ушей. И не сразу поняла, почему я развеселился. Впрочем, выслушав десяток вариантов наград, подобных некогда «врученной» отставному тысячнику жлобским королем, она забавно фыркнула и на всякий случай ткнула меня кулачком.
В принципе, выбор будущей жертвы мне понравился — человек, две трети жизни проживший в поле, в палатке, пусть даже и офицерской, должен был быть способен пережить временные трудности. Поэтому, еще раз связавшись с вернувшимся к моей «горно-егерской бригаде» Эолом и получив очередной точный прогноз погоды, я высунул голову из кареты и приказал вознице править к особняку ветерана…
Приусадебный участок доблестного экс-тысячника Эйзе вызвал у меня чувство классовой ненависти — как и на Земле, ушедшие в отставку генералы умудрялись вселяться в хоромы, стоившие в десятки раз дороже всего официально заработанного ими за время службы. Впрочем, в этом мире часть дохода, полученного в военных кампаниях (если, конечно, награбленную добычу можно назвать доходом), приплюсовывалась к окладу и всем остальным надбавкам вроде за выслугу лет, звание и тому подобную ерунду. А у нас на том же наживаются втихаря. И у близких родственников честных служак откуда-то появляются Бентлики, Шментлики и домишки на Рублевке…
— Але! О чем задумался, дорогой? — чувствительно пихнув меня локтем в бок, поинтересовалась жена. — Прибыли. Вытряхивайся из салона и не забудь подать даме руку…
— О, простите, госпожа, я буду куртуазен, как курва и джентльменист, как мИнИ-… нет, менЕстрель…
Нашу перебранку прервало появление дворецкого — как оказалось, барон Нерчиг весьма рад гостям, и просит проводить их, то есть нас, в беседку рядом с прудом. Прогулявшись по ухоженным тропинкам разбитого перед особняком небольшого парка, мы добрались до довольно уютного деревянного строения, рядом с которым толпа слуг уже развила бурную деятельность. Присмотревшись к размерам тушки, насаживаемой на вертел, я нервно сглотнул подступивший к горлу комок, а потом ехидно оглянулся в сторону оставшейся около ворот кареты: прикрывая диверсионную деятельность Кулича, нам с Беатой предстояло ощутить гостеприимство хозяина желудком и, к гадалке не ходи, печенью…