— Чепуха!
— Лорд-Чародей думает иначе. Разве он не отрекся бы от власти, если бы был уверен, что мы непременно его победим? — сказал Крушила.
— Ты предполагаешь, что он мыслит рационально, — ответил Вожак. — Но на мой взгляд, его поступок в Каменистом Склоне и произнесенные им недавно слова свидетельствуют об обратном.
Крушила открыл было рот, чтобы напомнить, как час назад Вожак утверждал, что единичная бойня вовсе не указывает на безумие Лорда-Чародея, но в последний момент передумал — к чему спорить, если мнение собеседника полностью совпадает с твоим?
Впрочем, его все же слегка раздражало, что Вожак так быстро поменял точку зрения. Может, это одно из проявлений магии, позволявшей Вожаку принимать решения быстро и без колебаний?
— Он считает, что должен победить, — сказала Ясновидица. — Надо помнить, что когда устранили последнего Темного Лорда, ни одного из нас еще на свете не было. Откуда мы можем знать, что нам следует делать? Такого длительного промежутка между появлением Темных Лордов раньше не случилось!
— Вообще-то, — откашлявшись, начал Ведун, — этот промежуток даже близко не стоит к самому длительному историческому пробелу. Темный Лорд из Цамоса был устранен на четыреста семьдесят четвертом году от создания Совета Бессмертных и через сто шестьдесят девять лет после устранения Темного Лорда из Камитт-Дару.
Ясновидица обожгла его взглядом.
— Но это — второй по длительности промежуток, — поспешно добавил Ведун. — С тех пор, как Избранный Воин из Залива Крабовой Клешни сразил мечом Темного Лорда из Голн-Влейя, миновало сто три года. Все остальные промежутки не достигали ста лет.
— Если мы бросимся к холмам Гэлбек, не имея стратегического плана, то Лорду-Чародею, возможно, удастся нас остановить. Нам надо подумать, каким образом к нему подойти.
— Прежде чем разрабатывать планы, надо ознакомиться с обстановкой, — возразила Ясновидица. — Чтобы узнать, что представляет собой башня и как она защищена, на нее следует взглянуть. Возможно, добравшись туда, мы не захотим стучать в парадные ворота, но и сидеть здесь смысла нет. Предварительные планы мы разработаем по пути и внесем в них необходимые изменения, узнав, как выглядит твердыня.
— Согласен, — сказал Крушила.
— Я тоже, — произнес Ведун.
— Лерры не понимают, почему мы вообще это обсуждаем, — вмешалась Говорунья. — Они считают, что мы уже… да, знаю… в пути.
Прежде чем кто-то успел ответить, дверь распахнулась и на пороге возник Лучник. В одной руке он держал лук, в другой — стрелу.
— Попрактиковался немного, — сказал он и тут же спросил: — Вы нашли Красавицу?
— Да, — ответил Крушила.
— Выступаем утром?
— Мы как раз обсуждаем этот вопрос… — начал Вожак.
— Да, утром, — сказала Ясновидица.
— Сразу после моей утренней тренировки, — добавил Крушила и, посмотрев на Вожака, добавил: — Некоторые из нас точно выступают. Только Заправила пока не знает, пойдет он с нами или нет.
Каким бы странным это ни казалось, Крушиле не слишком хотелось, чтобы группу возглавлял Вожак, хотя только после его появления Избранные превратились в единую команду. Крушилу немного тревожил тот факт, что этот человек так резко меняет свою позицию, не моргнув глазом соглашается с остальными.
Впрочем, в глубине души он осознавал, насколько глупые его тревоги.
Лучник с любопытством посмотрел на Вожака:
— Неужели?
— Он шутит, — ответил тот. — Я всего лишь предложил передохнуть и подготовиться. В принципе я понимаю, что чем раньше мы выступим, тем лучше.
— Мы сразу пойдем к башне Лорда-Чародея или сначала заглянем к Воровке?
— Насколько я понимаю, ее дом лежит на нашем пути, — сказал Вожак, глядя на Ясновидицу.
— Почти, — ответила та. — Если мы к ней не зайдем, то сократим наш путь не больше чем на день.
— В таком случае будет лучше, если мы перемолвимся с ней парой слов. Ее таланты могут нам пригодиться.
— А как насчет Красавицы? — поинтересовался Лучник.
— К вечеру она будет здесь, — ответил Вожак.
— Красавица идет с нами, — добавил Крушила.
— Она действительно… Я хочу сказать…
— Я не видел ее лица, — поняв, что хочет спросить Лучник, сказал Крушила. — Она опускает капюшон и прикрывает лицо шарфом.
— Но тогда, выходит, она бьет мимо цели, и ее существование в качестве Избранной лишается смысла.
И тут Крушила все понял:
— Кажется, я знаю, почему Красавица так себя ведет, и догадываюсь, почему она поселилась в Зимовье. Здесь она может спрятать лицо!
— Несколько Избранных Красавиц жили в Зимовье, — добавил Ведун.
— Теперь все понятно, — кивнул Крушила. — Я вижу в этом смысл, хотя и не слышал, чтобы об этом кто-то упоминал.
— Ничего не понимаю, — бросил Лучник.
— Скорее всего она хочет иметь возможность вести нормальную жизнь. Если Красавица покажет лицо, то весь остаток жизни ей придется отбиваться от ухажеров.
Сказав это, он вспомнил ее глаза, формы тела под широким балахоном и услышал соблазнительный голос. Если и во всем остальном она столь же неотразима, мужчины будут стаями слетаться к ней, как вороны на кучу зерна.
Перспектива путешествия в ее обществе, казавшаяся прежде такой привлекательной, вдруг утратила свое очарование. Он будет постоянно находиться рядом с ней, будет слышать ее голос, видеть глаза и, возможно, еще кое-что, но ему наверняка не будет дозволено к ней прикоснуться. У них будет важное дело, и он окажется одним из четырех мужчин. Словом, Крушила понял, что его ждут много недель или даже месяцев сплошных разочарований.
— Потаскушку это нисколько не трогало, — с горечью произнесла Ясновидица. — Она наслаждалась жизнью.
— Ты говоришь о предыдущей Красавице? — не скрывая удивления, спросил Крушила.
Ясновидица кивнула.
— И вы прозвали ее Потаскушкой?
— Весьма сожалею, но это так.
У Крушилы сразу возникло множество вопросов, но он не знал, с чего начать. Когда же наконец решил, какой будет первым, в разговор вмешался Вожак.
— На эту ты не должна навешивать никаких кличек, — сказал он Ясновидице. — Ты не будешь называть ее ни Шлюхой, ни Отребьем, и вообще никакими прозвищами подобного рода. Ты меня поняла?
— Я и не собиралась, — ответила Ясновидица. — Теперь я понимаю, насколько непорядочно себя вела.
— Вот и хорошо.
— Однако… — начал Крушила, но замолчал еще до того, как Вожак успел на него взглянуть.
— Если мы выступаем утром, — сказал Вожак, — то нам следует собрать припасы, нанять проводника и обеспечить себе сытный ужин. Чуть дальше по улице живет вдовица, у которой очень хороший стол. Не знаю, правда, сумеет ли она принять нас всех без предупреждения.
— А здесь мы не можем поесть? — спросил Лучник, обводя рукой зал.
— Здесь, конечно, имеется то, что они называют пищей, но я их взгляды не разделяю. Гостеприимцы, естественно, гордятся своей гостеприимностью, но в это время года ничего хорошего предложить не могут. Горцы опустошили кладовые прошлой зимой, и пополнить их гостеприимцы еще не успели. Основная часть припасов начнет поступать через несколько недель, перед тем как выпадет снег. Впрочем, мы, как обычные путники, лучших яств от них все равно не дождались бы. Все самое вкусное достается вождям горских кланов.
— Кто-то из нас должен здесь остаться, чтобы встретить Красавицу, — сказал Крушила.
— Прекрасная мысль, — подхватил Вожак, — вот вы с Лучником и оставайтесь, чтобы приветствовать ее, когда она появится. А мы пойдем посмотрим, не сыщется ли для нас местечко за столом вдовы. Двинулись, — сказал он, поманив за собой Ясновидицу, Ведуна и Говорунью.
Когда те ушли, Крушила посмотрел на Лучника.
— Ну и что теперь? — спросил тот.
— А теперь мы спросим, кто здесь главный и что он может предложить нам на ужин.
24
Красавица появилась еще до того, как вернулись остальные. Она была с ног до головы закутана в свой балахон, низко опущенный капюшон закрывал голову, а шарф — лицо. Как только они оказались в безопасности в комнате наверху, Крушила представил ее Лучнику. Лучник отвесил изысканный поклон:
— Счастлив познакомиться.
— Возможно, что ты говоришь правду, — ответила она. — Что же касается меня, то я особого восторга от нашего знакомства не испытываю: нас свели вместе десятки смертей и необходимость уничтожить еще одно живое существо. Мы оказались в одной компании в силу предписанных нам ролей, а не по собственному выбору.
— Но я бы все равно искал встречи с тобой, если бы знал, где ты находишься.
— Естественно, — ответила Красавица, и Крушиле показалось, что он уловил нотку раздражения. — Ты мужчина, а я самая красивая женщина в мире.
— Естественно, — ответила Красавица, и Крушиле показалось, что он уловил нотку раздражения. — Ты мужчина, а я самая красивая женщина в мире.
Лучник хотел ответить, но Крушила опередил его:
— Моя мама часто говорила, что истинная красота — в поступках и словах.
— Твоя мама говорила банальности, — произнесла в ответ первая красавица. — Ты не знаешь, что такое настоящая красота, и мама твоя этого не знает.
— Почему бы тебе ее нам не продемонстрировать? — с вызовом спросил Лучник.
— Я могла бы это сделать, — вздохнула Избранная Красавица, — но вид моего лица или тела пробудит в тебе похоть, а я сейчас не в настроении.
— Думаешь, я не сумею держать в узде страсти? — приложив руку к сердцу, спросил Лучник.
— Да, — резко ответила она.
— Это магия, — улыбнулся Крушила. — Пойми, ее красота так же сверхъестественна, как твое искусство лучника или мое владение мечом. И ее красота, фигурально выражаясь, пронзит наши сердца точно так же, как твоя стрела или мой меч — в буквальном смысле.
— Верно, — чуть удивленно подтвердила Красавица.
— Вообще-то для нее это скорее не благо, а проклятие, — продолжал Крушила. — Это значительно хуже, чем наши с тобой каждодневные упражнения. Возможно, это даже хуже, чем та болтовня, которую все время слышит Говорунья. Ведь она никогда не знает, как на самом деле к ней относится мужчина. Действует ли он под влиянием магии или любит ее по-настоящему.
— Очень точно сказано. — Красавица посмотрела на него с неожиданным интересом. — Я поражена тем, как ты все точно изложил. Может быть, тебе это сказали Ведун или Ясновидица?
— Нет, — покачал головой Крушила. — Просто это совершенно очевидно, иначе и быть не может. Ведь ты поселилась здесь только потому, чтобы окончательно не отказаться от общения с людьми, верно?
— Да.
— И ты надвигаешь капюшон и закрываешь лицо шарфом, чтобы тебя не увидели мужчины. А как насчет женщин?
— Отношение женщин ко мне гораздо сложнее. Одни смертельно завидуют, другие объясняются в любви, а большинство откровенно ненавидят.
— Вот, значит, как, — сказал Крушила. — А я как-то об этом не думал. Женщины, оказывается, тоже не слепы к красоте.
— Разумеется.
— Ясновидица говорила, что сознательно избегала встреч с тобой. Теперь я понимаю почему… Она опасалась своей реакции.
— Для столь молодого человека ты понимаешь слишком много.
— Она знала твою предшественницу, и подругами они, мягко говоря, не были. Я никак не мог понять — почему.
— Догадываюсь.
— А я и сейчас ничего не понимаю, — заявил Лучник. — Ты говоришь о красоте как о проклятии, и один твой голос заставляет чаще биться сердце в моей груди!
— А другой твой орган, конечно же, начинает давить на штаны, — сухо произнесла Красавица. — Но почему ты считаешь, что я хочу того же, что и ты?
— Но я… хм…
— Я ничего не могу сделать, чтобы положить этому конец, — продолжала она. — Я не могу себя изменить. Перья арра могли бы помочь, поскольку отгоняют лерров, отвечающих за чрезмерное влечение. Кроме того, Избранные меньше подвержены действию моей магии, чем простые смертные. Но никакие перья, никакой иммунитет не способны изменить мой голос, форму лица или цвет глаз. Они не заставят мои груди повиснуть, а живот покрыться складками и выдаться вперед. Встретив много лет назад Ведуна, я сразу поняла, что Избранные остаются мужчинами, а я не могу говорить с мужчиной, не возбуждая его желания. Я не могу пройти по улице, не привлекая всеобщего внимания. Если я не укрою лицо и тело, мужчины будут таскаться за мной по пятам, куда бы я ни пошла. Если буду работать в поле, вытопчут посевы, чтобы лучше меня разглядеть, если буду набирать воду из ручья, взбаламутят поток своими сапожищами. Работа не будет сделана, а жены и возлюбленные останутся в одиночестве. И ты думаешь, это может мне нравиться?
— Не знаю… — в замешательстве пробормотал Лучник.
— Вот уже двадцать три года, с тех пор как мне было всего пятнадцать, я живу с этим проклятием, — продолжала Красавица. — Так же страдали и те, кто выступал в этой роли до меня. Сто лет прошло впустую. Наши жизни рушились, надежды на счастливую семейную жизнь разбивались вдребезги — вот теперь я по крайней мере могу использовать свои способности по назначению и хоть что-то совершить! Мне даже начинает казаться, что я должна быть благодарна Лорду-Чародею за его преступления!
— Ну, я бы не рискнул, — заметил Крушила.
— Зато теперь все мои страдания приобретают смысл!
— Месть, — сказал Лучник. — Мы мстим за тех, кто невинно погиб в Каменистом Склоне.
— Восстановление справедливости, — поправил его Крушила.
— Называйте как угодно, — сказала Красавица, — если это придает моему существованию какую-то цель!
На сем разговор закончился.
Через час вернулись остальные, и семерка Избранных открыла военный совет. Красавица обещала найти лучшего в Зимовье проводника, который мог бы доставить их в целости и сохранности до поселения Речное Устье в Среднеземье. Они еще раз обсудили, у кого какой магический дар, и поделились тяготами, связанными с пребыванием в роли Избранных. Крушила узнал, что Ведун обязан ежедневно запоминать хотя бы одну не известную ему ранее правдивую историю, а Вожак должен убедить кого-то (или что-то, если никого рядом нет) сделать нечто такое, что он, она или оно делать вовсе не собирались. От Ясновидицы требовалось, чтобы та каждую ночь просыпалась и проводила не менее часа в медитации, воспринимая те видения, которые посылали ей лерры.
— Иногда они ничего не посылают, — добавила Ясновидица.
У Говоруньи и Красавицы никаких дополнительных обязанностей не было, если не считать их неспособности хотя бы на миг избавиться от своей магии. Кроме того, Красавица не могла зачать ребенка, и Крушила считал, что этого более чем достаточно. По сравнению с ее тяготами его с Лучником ежедневные тренировки выглядели плевым делом.
Приятным сюрпризом для него оказалось то, что Красавица обладает кое-какими способностями целителя. Но о магических возможностях других Крушила знал достаточно много, и ничего из услышанного его не удивило. Впрочем, нельзя исключать, что Избранные, рассказывая о своем даре, кое-что скрыли. Ведь и он не был честен до конца, умолчав о своем искусстве обращения с женщинами. Другие, видимо, тоже утаили часть своих способностей, посчитав, что это не относится к делу.
Когда взаимное представление закончилось, разговор пошел о Лорде-Чародее. Где он живет, как туда добраться и что сделать, чтобы преодолеть его оборону.
Ясновидица сообщила, что Лорд-Чародей следит за ними посредством домашней мыши, но ни один из Избранных не видел смысла гнать или убивать животное. Лорд-Чародей в любом случае очень скоро узнает об их планах, какие бы предосторожности они не применяли. Соблюсти подлинную секретность было практически невозможно. Кое-какие детали, конечно, можно было бы скрыть, но сейчас все равно прятать было нечего. Их план звучал предельно просто: «Отправиться к холмам Гэлбек и убить его».
О сохранении такого плана в тайне вряд ли стоило беспокоиться.
Вожак сказал, что в ближайшее время разработает более четкую схему действий, но пока у него на это нет времени. О том, что может их ждать на холмах Гэлбек, Избранные имели смутное представление. Говорили, что Лорд-Чародей обитает в башне, которую возвел на самой вершине холма, и там его обслуживает несколько девушек из соседнего городка Полегший Камыш. Все остальное еще предстояло узнать, и для детального плана пока не было нужного материала.
В конце концов значительно позже, чем того хотелось Крушиле, они разошлись по своим постелям. Красавица пригласила Говорунью и Ясновидицу переночевать у нее в доме, а Вожак попросил установить дополнительные кровати, чтобы Крушила, Лучник и Ведун смогли остаться в его комнате.
Крушила всю ночь спал урывками. Мысли о том, что они наконец собрались и отправляются в поход на твердыню Лорда-Чародея, не давали ему заснуть.
Когда он в очередной раз ворочался в полусне, из-за дверей комнаты донеслись чьи-то голоса. Крушила попытался прислушаться, но голоса тут же умолкли. Он подождал, однако беседа не возобновилась. Наверное, почудилось, подумал Крушила. А может, находясь на полпути между миром сна и яви, он на какой-то миг услышал разговор лерров.
В конце концов он снова уснул, но время от времени до него тихо-тихо доносились незнакомые голоса.
Наутро, когда семеро Избранных собрались на постоялом дворе, к ним присоединилась приглашенная Красавицей в качестве проводницы старая женщина.
Они шли на запад в тени Восточных Утесов. Зимовье оставалось в полумраке почти все утро, а Избранные не могли ждать, пока солнце поднимется над скалами. Еще целый час небо над ними было голубым и светлым, а все вокруг скрывал полумрак. На западе собирались облака, но воздух по-прежнему оставался сухим и теплым. Они прошли мимо гигантских гостевых домов, над которыми развевались знамена горских кланов. Красавица называла кланы и рассказывала некоторые подробности о жизни каждого из них. За годы, проведенные в Зимовье, ей удалось много узнать о нравах и обычаях верхнеземцев.