Жизнь горцев не особо интересовала Крушилу, но звучание ее голоса дарило такое наслаждение, что он вслушивался в слова с огромным вниманием, так же как и остальные Избранные мужского пола. Что касается женщин, те шли впереди, не обращая ни малейшего внимания на повествование Красавицы.
Ведун был по-настоящему очарован ее рассказом. Он то и дело задавал вопросы, пополняя свой кладезь исторических и культурных познаний и одновременно выполняя свои ежедневные упражнения. Вожак слушал скорее по привычке, а Лучника интересовали не рассказы, а рассказчица. Его замечания носили общий характер и часто не имели ни малейшего отношения к тому, что она говорила.
Когда они проходили мимо последнего гостевого дома, Крушила сказал:
— Ты, наверное, родилась среди гостеприимцев. Иначе откуда ты так хорошо знаешь Зимовье?
— Нет, я появилась на свет в Долине Теней в городе Куриный Угол, но здесь я живу уже больше двадцати лет. Когда я сюда пришла, мне было всего семнадцать.
— Из-за здешней манеры одеваться?
— Да.
— Мы уже вышли из Зимовья, — вмешался Лучник. — Ты можешь откинуть капюшон и снять шарф. Денек-то что надо, сухой и теплый.
— Я предпочла бы оставить все как есть, — ответила Красавица. — Я привыкла к этому наряду, и мне в нем уютно.
— Но мы же все равно рано или поздно увидим твое лицо, — не унимался Лучник.
— Наверное, ты прав, — согласилась она, — только я хотела бы, чтобы это случилось как можно позже.
Лучник посмотрел на Вожака, взглянул на небо и сказал:
— Как хочешь. Но боюсь, что скоро тебе понадобится более теплая одежда.
Крушила тоже посмотрел на небо и сразу понял, что имеет в виду Лучник. Собравшиеся на западе тучи быстро двигались на восток, делаясь с каждым мгновением все гуще и темнее. Всю голубизну словно смыло. Порыв холодного ветра взъерошил ему волосы.
— Ты думаешь, надвигается буря? — спросил он. — Сейчас, днем?
— Да, — ответил Лучник. — И начнется она очень скоро.
— Погодой управляет Лорд-Чародей, — испуганно произнес Ведун, — и боюсь, та буря, которую он наслал на нас в Каменистом Склоне, покажется сущим пустяком по сравнению с тем, на что он вообще способен. Тогда он всего лишь хотел нас слегка попугать, чтобы лишить уверенности, сейчас же намерен выдать по полной.
Крушила покосился на Ведуна, и снова посмотрел на небо.
Тучи собирались с неестественной быстротой — во всяком случае, так казалось Крушиле. Прожив всю жизнь в Барокане, где природными явлениями управляет Лорд-Чародей, Крушила просто не знал, какой бывает естественная погода.
Интересно, насколько страшной может быть буря? Ходили слухи о бушующих в Верхнеземье ураганных ветрах, сбрасывающих горцев со скал и уничтожающих целые стаи птиц арра. Но что мог сделать Лорд-Чародей здесь, у подножия утесов? Способен ли он создать более мощную бурю по сравнению с той, что обрушил на них в Южных Холмах?
— Он ждал, пока мы не окажемся к западу от Зимовья, — сказал Вожак, — там, где у нас не будет укрытия.
— Но гостевые дома рядом, — сказал Крушила, показав на виднеющиеся позади огромные здания.
— В таком случае нам лучше повернуть, чтобы… — начал Вожак.
— Дома стоят на запоре, — прервала его Красавица. — В случае острой нужды мы, конечно, могли бы взломать замки, но…
— Назад мы не пойдем, — отрезала слышавшая разговор Ясновидица. — Мы не можем позволить ему задержать нас. В конце концов, чем нам это грозит? Не сомневаюсь, что каждому из нас доводилось бывать под ливнем.
— Не знаю, — ответила Красавица. — Верхнеземцы утверждают, что в Барокане даже по ночам не бывает настоящих бурь, поскольку их смягчает Лорд-Чародей. На плато, говорят они, бушуют такие ветры, по сравнению с которыми наши самые мощные ураганы покажутся летним бризом.
— И ты им веришь? — спросил Лучник. — Может, они просто хвастались, чтобы произвести на тебя впечатление?
— Остается надеяться, что ты прав, — вздохнула она.
В этот миг тучи закрыли солнце, и мир вокруг сразу потемнел.
— Не имеет значения, — заявил Вожак. — Если верхнеземцы способны пережить более сильные ураганы, то чем мы хуже их?
— Он устроил бурю, когда мы шли в Каменистый Склон, — поддержала его Ясновидица, — и мы вполне с этим справились.
Слова Ясновидцы подняли настроение Крушилы. Конечно, она права: та буря была что надо, и когда они добралась до Каменистого Склона, он смертельно устал и насквозь промок. Только и всего. Ведун тревожится понапрасну, полагая, что Лорд-Чародей может им крепко напакостить.
Он посмотрел на Ведуна и увидел, что тот плотнее запахивает суконную накидку.
— Думаю, что правитель способен устроить куда более сильные бури, нежели та, — сказал Ведун и, поймав взгляд Крушилы, добавил: — Но мы ничего не можем с этим поделать. Чтобы добраться до холмов Гэлбек, нам придется не раз бороться со стихийными бедствиями.
Крушила никогда об этом не думал, но Ведун явно прав. Любая попытка переждать непогоду бессмысленна — Лорд-Чародей тут же нашлет новую бурю, едва они снимутся с места.
Солнце полностью исчезло, и небо сделалось темно-серым. Ветер трепал волосы и одежду, раскачивал деревья. Под его порывами трепетали не только листья, но и ветки. Оглянувшись, Крушила увидел, что над крышами гостевых домов вьются пылевые смерчи. От сильно ветра глаза начинали слезиться, и чтобы рассмотреть окружающее, приходилось щуриться и часто-часто моргать.
— Лорд-Чародей должен понять, что ему нас не остановить, — сказал Крушила.
— Он пытается нас обескуражить, — сказал Вожак, — хочет показать, что путь наш не будет усыпан розами.
Крушила кивнул — Вожак, безусловно, прав.
Они двинулись вперед, а небо между тем продолжало темнеть. Ветер усиливался, и увядающие листья трепетали, как крылья мириадов бабочек, а ветви кнутами хлестали путников по лицам.
А затем с неба слепящими потоками хлынул дождь. Ливень значительно превосходил тот, что застал их на пути к Каменистому Склону, хотя на подготовку той бури Лорду-Чародею потребовалось гораздо больше времени, чем сейчас. Ведун был прав, а он, Крушила, ошибся. Молодой Воин и представить не мог, что такой дождь вообще возможен. Через несколько секунд его накидка промокла насквозь, сапоги наполнились стекавшей по ногам водой. Даже смахнув воду с глаз, он с трудом различал идущего слева Ведуна и бредущую справа Красавицу. Спина Вожака казалась расплывчатой серой тенью, а остальные вообще скрылись в потоках воды. Он пытался продвигаться вперед, но каждый шаг давался с огромным трудом. Ветер бил в грудь, пропитанная водой одежда тянула вниз, а сапоги, казалось, весили по сто фунтов каждый. Вещевой мешок на спине сделался страшно тяжелым, поскольку впитал в себя массу воды, зато часть спины под ним оставалась сухой.
Рев ветра и шум дождя заглушали все звуки, а все свое внимание Крушила сосредоточил на том, чтобы ставить одну ногу впереди другой. Только ощутив на рукаве ладонь Красавицы, он понял, что та пытается ему что-то сказать.
— Что?!! — проревел он.
Фразы Крушила не расслышал, но увидел движение руки, и до него донеслось одно единственное слово:
— …назад?!!
— Нет!!! — прокричал он. — Мы не можем позволить ему… — Поняв, что она его не слышит, он отрицательно помотал головой, выбросил руку вперед и крикнул из всех сил: — НЕТ!!
Красавица что-то крикнула в ответ, и ему показалось, что он уловил слово «убежище».
Он кивнул и прокричал:
— При первой возможности! В убежище при первой возможности!! — и повернулся к Ведуну.
— Я все слышал!! — прокричал тот.
Крушила не знал, помог ли Ведуну ветер, или он обладал более тонким слухом, да и голос Ведуна показался ему очень мощным. Как бы то ни было, но слова Ведуна он расслышал прекрасно.
Крушила посмотрел вперед, туда, где недавно видел спину Вожака. Проводница, Ясновидица и Говорунья, как он знал, шли в хвосте, он даже не пытался вступить с ними в контакт. Затем он взглянул налево и увидел Лучника, вцепившегося в руку Красавицы. Тот, по-видимому, тоже все слышал.
Крушила решил было взять Красавицу за левую руку, чтобы их не разделил этот безумный ураган, но тут же отказался от этой мысли, поняв, что всего лишь ищет предлога прикоснуться к самой красивой женщине. Если бы он был действительно заинтересован в благополучии всего отряда, ему следовало протянуть руку Ведуну, который успел лишиться помощи Лучника.
Крушила снова посмотрел вперед и увидел Вожака. Тот остановился поджидая остальных.
— Надо искать убежище!! — крикнул Вожак. — Там мы переждем бурю! Иначе нам не продержаться!!
Крушила кивнул и махнул рукой, подтверждая, что все понял.
Они двинулись вперед и через несколько минут борьбы со стихией Крушила задал себе вопрос: как они увидят убежище, даже оказавшись поблизости? Дождь по-прежнему лил без устали и, как ему казалось, сделался даже сильнее. Ветер все так же хлестал в лицо, заставляя держать голову как можно ниже.
Крушила снова посмотрел вперед и увидел Вожака. Тот остановился поджидая остальных.
— Надо искать убежище!! — крикнул Вожак. — Там мы переждем бурю! Иначе нам не продержаться!!
Крушила кивнул и махнул рукой, подтверждая, что все понял.
Они двинулись вперед и через несколько минут борьбы со стихией Крушила задал себе вопрос: как они увидят убежище, даже оказавшись поблизости? Дождь по-прежнему лил без устали и, как ему казалось, сделался даже сильнее. Ветер все так же хлестал в лицо, заставляя держать голову как можно ниже.
Еще через несколько минут Крушила перестал задавать себе вопросы и полностью сосредоточился на том, чтобы переставлять ноги, вытягивая их при каждом шаге из скрытого водой слоя грязи, переставляя вперед и снова погружая в ледяную жижу, при этом стараясь не поскользнуться.
Утешало то, что тропа была приподнята над уровнем земли. Будь она чуть ниже, вода наверняка доходила бы до колен. А воды изливалось с небес какое-то совершенно невообразимое количество. Крушила и в самом страшном кошмаре не мог бы представить себе ливень такой силы. Все посевы в округе наверняка смыты водой. Поля превратились в болота, отводные канавы — в полноводные реки. На то, чтобы почва просохла, потребуется несколько недель. Под ударами ветра плоды в садах попадали на землю, а может, не только плоды, но и ветви.
О чем думал Лорд-Чародей, спуская с цепи такие стихии? Избранные уже идут к нему, чтобы отомстить за преступления, а подобный ураган восстановит против него и весь Совет Бессмертных.
Лорд-Чародей — бич всех вставших на путь зла чародеев, сам ступил на этот путь. Он безответственно пользуется магией, чиня зло невинным людям.
Если, конечно, этот ураган вызвал Лорд-Чародей. Может, это сделали другие маги…
Но нет. Лорд-Чародей управляет погодой во благо Барокана. Такой ураган не может быть природным явлением, и вряд ли отыщется маг, обладающий подобным могуществом.
Кто-то прикоснулся к его рукаву. Крушила поднял голову и в нескольких дюймах от своего лица увидел лицо Вожака.
— Амбар!! — прокричал Вожак, показывая куда-то в сторону. — Там — амбар!! Убежище!!
Крушиле не хватило воздуха, чтобы ответить, и он ограничился кивком.
По пути к убежищу им пришлось прошагать сотню ярдов через пастбище, по которому бежал быстрый и глубокий поток ледяной воды. Ступни онемели от холода, и при каждом шаге с сапог стекала жижа, а сверху низвергались потоки воды.
Дождь становился все холоднее. Прежде просто прохладный, он сделался ледяным. Проходя под внушительным дубом, Крушила рискнул посмотреть наверх. Капли дождя замерзали на ветках, покрывая их блестящей коркой льда.
В это-то время года?! Разве возможно? Избранный Воин содрогнулся всем телом, и причиной тому был не столько холод, сколько отвращение к Лорду-Чародею.
Потом он стукнулся обо что-то коленом, а чьи-то руки, схватив его, потянули вверх. Он ударился грудью о помост и оказался в кромешной тьме.
Дождь остался снаружи.
Крушиле показалось, что он сбросил с плеч огромный груз. Спина болела, но тем не менее он выпрямился, и с его шляпы хлынул поток воды, словно это не шляпа, а таз. Распахнув промокшую накидку, он глубоко вдохнул влажный воздух. Это казалось счастьем — ведь во время потопа даже трудно было дышать.
Обернувшись, он на фоне дверного проема увидел остальных. Ясновидица и Говорунья помогали Красавице и Ведуну подняться в амбар, а Вожак вел Лучника по помосту. Вспыхнул свет, Крушила увидел лампу и стоящую перед ней на коленях проводницу.
— Итак, мы все здесь, — громко объявил он, пытаясь перекричать шум ветра и барабанящего по крыше дождя.
— Поразительно, — сказала проводница, когда лампа разгорелась. — Просто поразительно, что мы никого не потеряли в такую бурю.
— Да, — согласился Крушила, — нам повезло.
Вожак и Лучник, поддерживая друг друга, ввалились в амбар. Лучник сразу плюхнулся на пол и прислонился спиной к стене.
— Все целы? — пропыхтел Вожак.
— Я страшно замерзла, — пожаловалась Красавица.
— Может быть, я смогу… — начал Лучник.
— Это из-за мокрой одежды, — оборвал его Вожак. — Надо поскорее переодеться, если у каждого найдется что-нибудь более или менее сухое.
Красавица посмотрела на него, потом на Лучника.
— Я буду там, — показала она на самый темный угол амбара, — не ходи за мной.
— Я и не собирался! — возмутился Лучник.
Ведун перестал стягивать с себя промокшую накидку и повернулся к Лучнику:
— Боюсь, твои слова не сохранятся в моей памяти.
До смертельно уставшего Лучника смысл сказанного дошел не сразу, но прежде чем он успел достойно ответить, Ведун объявил:
— Буря кончилась.
25
Все, кроме Красавицы, посмотрели на двери амбара, и тут же убедились, что Ведун прав — дождь прекратился так же неожиданно, как и начался. Ветер стих, но тучи по-прежнему висели темные и мощные. Лед еще поблескивал на деревьях, с каждой ветки капала вода, но ливня уже не было.
— Пока мы здесь, Лорду-Чародею от бури никакого проку, — заметила Ясновидица. — Зачем ему расходовать магические силы и губить урожай, если мы в укрытии?
— Нет, — ответил Лучник, — это невозможно.
— Ты правда думаешь, что все закончилось? — спросил у Ясновидицы Крушила, копаясь в своем дорожном мешке.
Полностью сухой одежды там не осталось, но та, что лежала в середине, была лишь немного влажной.
— Разумеется, — ответила она. — Лорд-Чародей не тревожил нас, пока мы удалялись от него, поскольку надеялся, что другие Избранные отговорят нас от похода на холмы Гэлбек. Теперь же, когда мы направляемся к его убежищу, он пойдет на все, чтобы нас остановить.
— Духи неба и морей, призванные нашим врагом, принесли сюда эту бурю, — сказала Говорунья. — Когда мы находимся в укрытии, они теряют цель, и буря прекращается. Но тучи остаются. Они готовы начать новый потоп, как только мы покинем убежище. Лерры земли вопиют в негодовании. Они оскорблены и унижены, растеряны и испуганы. Небеса никогда не наносили такого удара по их чести и благосостоянию.
Крушила удивленно посмотрел на нее: столь связной и длинной речи он от нее еще не слышал.
Поймав его взгляд, Говорунья сказала:
— Для того я и предназначена. Первый раз в моей жизни все связанные со мной лерры пребывают в полном согласии друг с другом. Они все как один ведут меня в поход против Лорда-Чародея, чтобы положить конец нарушению законов природы.
— Я об этом не подумал, — ответил Крушила, стягивая с себя мокрую рубаху. — Надеюсь… Надеюсь, это тебя не очень раздражает?
— Напротив, — сказала она. — Впервые за четырнадцать лет я пребываю в мире сама с собой.
— Очень рад, — проговорил Крушила, сам смущаясь от банальности этих слов.
Когда он наконец стянул с себя прилипшую к телу рубашку, взгляд его упал на темный угол, где переодевалась Красавица. Хотя видно ничего не было, его вдруг одолел приступ стыдливости. Проведя много месяцев в пути и познакомившись с некоторыми весьма экзотичными сообществами Барокана, он почти забыл о существующем в Безумном Дубе запрете на наготу. И вот сейчас в обществе самой красивой женщины в мире вспомнил об этом странном, с точки зрения многих, табу. Крушила торопливо влез в чуть влажную рубашку, стараясь не смотреть в сторону Красавицы.
— Это невозможно, — повторил Лучник. — Ты ошибаешься. — И шагнул сквозь дверной проем на настил.
Ураганный ветер, перешедший к этому времени в крепкий бриз, взвыл снова и ударил в западную стену амбара с такой силой, что доски застонали, а все сооружение содрогнулось.
— Буря утихла не потому, что мы нашли убежище, — заорал Лучник с настила, стараясь перекрыть рев ветра. — Просто он устал, и ему потребовался отдых. Видите? Ведь не может же он так внимательно за нами следить!
С неба вновь полило, и тяжелые капли дождя забарабанили по крыше амбара. Крушилу начала бить дрожь.
— Вот видите! — торжествующе крикнул Лучник. — А вы все еще внутри.
— Зато ты снаружи! — крикнула в ответ Ясновидица.
— Подождите! Подождите! — ответил Лучник и вошел в амбар; с полей его шляпы струилась вода.
Дождь тут же прекратился, словно чья-то могучая рука перекрыла кран.
Лучник замер на месте. Все молчали, ожидая, когда смолкнет рев ветра.
Лучник обернулся и посмотрел на вход в амбар.
— Не могу поверить, — прошептал он. — Ни за что не поверю.
— Придется поверить, — сказала Ясновидица. — Он, как и я, знает, кто где находится. А постоянно следить за нами Лорду-Чародею вовсе не обязательно. Ему достаточно сообщить связанным с ним леррам часть наших подлинных имен, чтобы те могли отыскать нас, и сказать им, что делать.
— Мне это не нравится!